Текст книги "Фронтир"

Автор книги: Константин Калбанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 74 страниц)

– Муштры мало показалось? Так ты еще малость пооговаривайся, получишь лишнюю пайку. Приказ ясен?

– Ясен, господин десятник.

– Вот и действуй.

– Слушаюсь.

Басовитые голоса винтовок двух других снайперов слышались с завидной частотой. Молотят так, что никаких сомнений – особо врага не выцеливают. Да и куда тут целиться? Если только просто в сторону противника палить. Ну и ладно. Его дело маленькое. Сказано стрелять, будет стрелять.

Пять выстрелов ушли в белый свет или, точнее, в темноту как в гнедочек. Брыль хотя и старался целиться по всполохам, ничуть не сомневался, что все уходит мимо. Не молокосос какой, в войне участвовал, понимает, что к чему. Бывает, строй по открытому месту идет, рота палит, а в наступающей колонне хорошо как один-двое падают. Ему не раз приходилось видеть, как падали выцеливаемые им, но гораздо больше наблюдал тех, кто продолжал идти после его выстрелов. И это днем, пусть и в пороховом дыму, но ведь видно же, а тут одни лишь всполохи.

Когда он затолкал в ствол шестой патрон, наемники на противоположном берегу вдруг начали палить куда-то в сторону реки. Они и до этого не отмалчивались, но, как и он, стреляли по арачам, засевшим на возвышенности. Брылю не удалось разглядеть, что именно их привлекло в той стороне. Темнота тут была вовсе ни при чем, даже белым днем отсюда можно было рассмотреть только кромку противоположного берега.

Он уже пару раз бывал на этой позиции при ознакомлении и отработке действий по сигналу тревоги. Согласно боевого расчета их десяток занимал оборону здесь. Позиция предусматривала фланговый огонь во время атаки района пристани, единственного удобного места для высадки. Окопы располагались в некотором отдалении от края обрывистого ската, и само русло реки было в мертвой зоне. В принципе ничего страшного, так как атаковать с этой стороны было нереально.

Осознав тщетность попыток что-либо рассмотреть на реке, Брыль вновь приник к «баличу» и выстрелил на очередную вспышку. Вновь мелькнула мысль о глупости его действий. Однако его мнение тут же изменилось, когда над головой пролетела вражеская пуля. Если и его гостинцы летают так низко, то вряд ли арачи чувствуют себя лучше. И потом, интенсивность обстрела со стороны центра позиций арачей значительно снизилась после того, как наемники начали забрасывать их гранатами.

Еще малость, и арачи подадутся восвояси, уж больно они не любят людей терять. Об этом говорили старожилы, это же Брыль наблюдал и сам, когда господин Варакин в одиночку отгонял свору пинков, обстреливавших их пароход.

А потом он вдруг увидел около дюжины светлячков, взмывших ввысь и по дуге устремившихся к земле. Летели они в сторону причала, а точнее, к крайним домам. Именно там и полыхнули разрывы. В гранате взрывчатки не так чтобы и много, а потому ничего порушить она не может, разве что побить стекла или сломать дверь, если рванет прямо под ней. В гранате главное – это осколки, разлетающиеся в разные стороны и разящие всех без разбора. Но была у нее все же еще одна особенность: если рванет в каком сушняке, то вполне может его поджечь.

Так и случилось. Дома на окраине пока не имели хозяев, и там заняли оборону защитники Домбаса, стреляя по нападающим. Стрельба, как и на их позиции, вялая, поскольку били только «баличи». Но эти дворы были не обжиты и не ухожены, и там до сих пор оставалась щепа и стружка. Вот одна из этих кучек неподалеку от стены дома и загорелась. Если не потушить в самое ближайшее время, то полыхнет весь дом. Как видно, защитники не замечают пока еще слабого огонька, как бы потом поздно не было. Но Брыль наблюдал за этим лишь краем глаза. Ну не бежать же ему туда в самом-то деле. Он, конечно, многое из армейской жизни успел позабыть, но десятник довольно резво взялся восстанавливать былое. Поэтому у Брыля и мысли не возникло о том, чтобы покинуть позицию.

Народ было заволновался, так как и их вполне могли забросать гранатами, они-то поближе будут. Но Михал не дремал и, прибегнув к площадной брани, быстро объяснил, что ополченцы должны делать свое дело и не отвлекаться по пустякам. Мол, красная ракета, взмывшая в небо, это сигнал пароходу, и вскорости тут появится Хор, который покажет арачам кузькину мать.

Заявление десятника несколько успокоило людей. Оказывается, начальство все предусмотрело и учло. Остается только подождать. Но сколько ждать? Брыль успел выстрелить еще два раза, когда в районе причала опять рванули гранаты. Бросил туда взгляд. Так и есть, слабый огонек уже разросся до полноценного костра, пламя которого жадно лижет стену дома. Стружка еще прошлогодняя, всю неделю дождя не было, потому полыхнула как порох.

Кстати, дом тоже из хорошо просохшего дерева. И весь поселок из деревянных домов, да еще и стоят неподалеку друг от друга. Загорится один дом, и такое может начаться… Люди бросятся тушить, а арачи с того берега начнут их обстреливать, воспользовавшись освещением от пожара. Хорошо хоть арачи не догадались запустить горшки с каким горючим маслом, вот уж было бы веселье.

Недаром говорят: не думай о плохом, оно и не случится. Словно кто-то подслушал мысли Брыля. В небе вновь мелькнули огоньки, но после падения очередных снарядов не взрывы раздались, а полыхнуло пламя. Весело так полыхнуло и страшно. Брыль в войну видел горящие деревеньки, и эта картина тут же предстала перед его взором.

– Михал, пока пароход дойдет, эти ироды спалят здесь все к лукавому.

– Ты предложить что хочешь или только блажить можешь? – зло огрызнулся десятник, не отрывая взора от разгорающегося пожара.

– Помнишь, наемники рассказывали, как они метали гранаты в арачей на лодках?

– Опасно это. У одного из них граната в руках рванула.

– А эдак они бед понаделают.

Брыль снова бросил взгляд в сторону домов. Большинство зажигательных снарядов прошло мимо, некоторые горшки так и не разбились, другие горели просто на земле. И лишь один угодил точно на крышу одного из строений, которое сейчас занималось пламенем. Вокруг видны фигуры людей, борющихся с возгоранием. Вот один из них согнулся и повалился на землю. Как видно, поймал пулю арачей.

Михал смотрел в ту же сторону. Даже в ночи было видно, что картина его не радует. Но так же легко угадывалась и его неуверенность. У его подчиненных имелось по две гранаты, однако обращаться с ними они практически не умели. Была проведена лишь пара занятий, и только раз они метали учебные образцы. А то, что предлагал сделать Брыль, требовало хотя бы небольшой практики. Но и просто так отсиживаться не дело.

– Возьми гранаты еще у двоих и ползи за мной, – приняв решение, приказал десятник. – Будешь подавать мне. И не вздумай сам метать, понял?

– Понял, Михал.

Когда Брыль подполз к краю обрыва, десятник уже стоял на коленях, всматриваясь в темноту. Брыль тоже приподнялся и попытался что-либо рассмотреть. Пользы от этого было чуть. Какие-то смутные тени ближе к противоположному берегу, ничего конкретного. А нет, вон легонько так сверкнуло, как самокрутка, а скорее все же фитиль. Еще. И еще. Похоже, арачи готовятся запустить следующий подарок.

– Разжимай усики и подавай гранаты мне. Только разжимай, ничего не дергай, – приказал Михал.

Резкий металлический звон отлетевшего рычага предохранителя. Практически одновременно хлопнул капсюль. От неожиданности Брыль даже вздрогнул. Секунда. Другая. Михал замахнулся. Третья. Наконец граната отправилась в полет.

Дзынь! Рычаг отлетел. Хлоп! Боек наколол капсюль. Над головами арачей коротко полыхнуло. По ушам ударил резкий звук близкого разрыва. Над головой пропищала пара осколков. Очень похоже на комариный писк, но более громкий и внушающий страх. Брыль даже втянул голову в плечи. С реки доносятся крики, полные отчаяния, боли и испуга.

Несмотря на все переживания, ополченец не растерялся и, когда десятник отправил в полет вторую гранату, сунул ему в руку следующую с уже разжатыми усиками и начал разжимать на четвертой. Перед ним было две гранаты, в подсумках еще две. Арачам мало не покажется.

И закрутилась мельница. Брыль без суеты и не торопясь разжимал усики у гранат и подавал их Михалу. Тот столь же неторопливо, словно и не смертоносные игрушки в его руках, запускал их в полет. При этом оба понимали, что, случись дефект в запале, – и обоим конец, но тем не менее действовали монотонно, как в забое, где каждый досконально знает свое дело.

Уже первый разрыв расстроил порядки арачей, заставив запустить вторую волну зажигательных снарядов с весьма относительной точностью. Некоторые полетели в обратную сторону или даже в воду. Другие упали с явным недолетом на пустыре у берега или столкнулись с обрывом. Только один ушел в нужном направлении, да и то полыхнул во дворе, не сумев дотянуться до построек.

Последнюю гранату Михал бросал уже вдогонку улепетывающим во все лопатки арачам. Разрывы и раньше полыхали с небольшим недолетом, а тут и вовсе поотстали. Но куда не дотягивалась рука десятника, туда вполне доставали осколки. Во всяком случае, должны были доставать, а вот сумели ли они еще кого-нибудь ранить или убить, было абсолютно непонятно – ни криков, ни стонов Михал и Брыль больше не слышали.

Зато когда с причала запустили очередную осветительную ракету, в ее неровном свете они увидели «Желтую розу», уверенно двигающуюся вниз по реке навстречу пирогам пинков. С борта парохода захлопали частые выстрелы, пироги повернули к берегу. Часть перевернулась, так как арачи спешно покидали их, воспользовавшись близостью берега и рванув на сушу.

О том, чтобы уйти по воде, теперь не могло быть и речи. Внезапно появившийся пароход, переполненный стрелками, делал эту задачу невыполнимой или чересчур опасной. Все же разведчики арачей оказались не вездесущими, и о том, что Хор не ушел обратно вниз по Изере, им было неизвестно.

Едва догорела первая ракета, как на смену ей пришла вторая. С борта парохода продолжалась стрельба, и ополченцы прекрасно видели, как несколько арачей упали на землю, явно получив горячий привет от недоброжелательно настроенных к незваным гостям хозяев. Брыль и Михал, переглянувшись, только недовольно крякнули. Они не рассчитывали на то, что им удастся воспользоваться карабинами, а потому оружие осталось на позиции, и им пришлось довольствоваться лишь ролью сторонних наблюдателей.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Обстрел со стороны основного отряда арачей продолжался до тех пор, пока была необходимость прикрывать отход их товарищей с пирог. Едва они ушли за возвышенность, все и закончилось. Пароход приткнулся к берегу, раздалась команда искать убитых и раненых пинков. При этом Крайчек пообещал устроить веселую жизнь тому, кто попытается добивать раненых. Кричал он настолько громко, что Михалу и Брылю прекрасно все было слышно, чего уж говорить о тех, кто находился на пароходе.

Брыль бросил взгляд на поселок. Все возгорания уже были затушены, за исключением весело полыхающего сарая. Тот так занялся, что, видать, его решили не тушить и дать прогореть, следя лишь за тем, чтобы летящие искры не наделали бед. Впрочем, ветра не было, и вероятность того, что займутся другие строения, была весьма мала.

Н-да-а, народу-то маловато, но начальству не мешало бы озаботиться пожарной командой с бочками и помпами. Или хотя бы пожарными расчетами на случай нападения. При такой плотной застройке это не будет лишним, а то ведрами да еще и под обстрелом не больно-то повоюешь с огнем. Яркое подтверждение вот этот полыхающий сарай.

Ну да ничего, все приходит с опытом. Как следовало из рассказов старожилов, раньше пинкам так близко подобраться не удавалось. Теперь господин Варакин однозначно примет нужное решение. Выводы делать он умел. Брылю вообще нравилось, как тут все делается. Не через одно место и не руками растущими оттуда же.

– Построиться! Чего телитесь?! Становись, кому сказано! – Михал командовал так, словно ничего не случилось и сейчас идут обычные занятия.

Брыль поспешил выбросить из головы все лишнее и занять свое место в строю. Михал нормальный мужик, вот только стоило ему надеть форму, как тут же менялся, превращаясь в настоящую занозу.

– Подравняйсь! Та-ак, убитых, вижу, нет. Раненые? Молчите. Это хорошо. Смир-рна! Рядовой Ружек, выйти из строя.

Услышав свою фамилию, Брыль невольно расправил плечи. Не иначе как сейчас его поставят в пример всем остальным. Лично он считал, что на это есть причины. Ведь это он предложил забросать арачей гранатами, благодаря чему сорвался второй залп зажигательными снарядами.

– За неподобающее обращение к командиру в ходе боя объявляю рядовому Ружеку дополнительный час строевой подготовки.

– Есть дополнительный час строевой подготовки!

Вот так поощрение.

– Вольно. Запомните, парни: для вас я Михал, пока мы не на службе. Но если мы в форме, то не иначе как господин десятник или господин сержант. В бою, чтобы не терять время, обращение «господин» можно опустить, но только в бою. А теперь… смир-рна! За проявленную инициативу и смекалку рядовому Ружеку объявляю снятие ранее наложенного взыскания. Вольно. Разойдись. Все, парни, давайте по домам, успокойте своих.

– Михал… – позвал десятника Брыль.

– Ну?

– Так это что же получается, я при своих остался?

– Выходит, что так. Понимаю. Лично от себя ставлю тебе пару кувшинов пива. Молодец, вовремя сообразил.

Данную новость не успевшие разойтись ополченцы восприняли благосклонно, одобрительно загудев. Парочка бойцов ободряюще двинули Брыля в плечо. Потом десяток гурьбой направился вдоль по улице, возбужденно обсуждая ночной бой. Брыль с десятником чуть отстали.

– Михал, вот что ты за человек? Ну вот что изменилось от того, что я в бою тебя назвал не сержантом, а по имени?

– Эх, Брыль, Брыль. Ты думаешь, для чего мы вас муштруем на плацу? Чтобы поражать строевой выправкой пинков или удивлять буйволов?

– Ну в качестве наказания.

– А плановые занятия, на которые все ходят?

– А вот хороший вопрос. Зачем нам это все?

– Затем, чтобы вбить в каждого бойца, кто его командир. Чтобы в случае надобности боец не спрашивал, что да как, не раздумывал, зачем то или это, а выполнял распоряжение быстро и четко.

– А если командир ошибается?

– А вот это уже на нашей совести, и поэтому нас учат похлеще, чем вас. Строем мы не ходим, но в остальном гоняют нас без жалости и скидок, чтобы, случись надобность, мы сумели отдать правильный приказ.

– Не видел, чтобы вас когда-нибудь гоняли, – не поверил Брыль.

– А нас выводят за холмы, подальше от людских глаз. Так что не переживай, если я не прав, то отвечу за это, хотя ты об этом и не узнаешь.

– И как, уже доставалось?

– Брыль.

– Ну интересно же.

– Доставалось пару раз, – хмыкнув, подтвердил Михал. – Все, хватит с тебя.

– Ладно. А выпивку когда поставишь?

– Посыльный сообщил, что сегодня опять будет выходной, чтобы люди пришли в себя после нападения и успокоили близких. Приходи после обеда в харчевню, там и посчитаемся.

– Ага. Это я обязательно.

Жены дома не оказалось, как и дочерей. Вашек, встретив отца и убедившись, что с ним все в порядке, отправился спать. Господин Варакин объявил по Домбасу выходной, но молодежи это не касалось. Учеба не должна была страдать ни в коей мере. Поэтому ребятам позволили лишь выспаться после бессонной ночи. Брыль отнесся к этому с пониманием, воинское умение здесь вовсе не будет лишним.

Вскоре вернулась Мила с дочерьми. Раненых оказалось четверо, трое легко, четвертому, поранив руку, повредило кость. Доктор и две его постоянные помощницы вполне могли справиться с этим и сами. Был и один погибший, из числа наемников. Парню не повезло, в его окоп попала граната. Отмучился быстро, еще на позиции.

– Брыль, я тут подумала, может, ну его все к лукавому? Может, уедем? – закончив накрывать завтрак и поглаживая головы дочерей, спросила Мила.

– Страшно?

– Страшно, – подтвердила жена.

– То, что страшно, это нормально. Мне тоже было страшно. Но тут у нас есть дом, есть работа, и скоро будут заработки. Вот заставим арачей нас уважать, и все наладится. Сегодня они к нам сунулись и получили по зубам. Вскорости у нас и пушки появятся, а тогда пароходы начнут ходить и возить уголек.

– Ты это к чему?

– А к тому. Что нас ждет здесь, мы уже знаем, а вот как оно будет на освоенных землях, непонятно. Если так же, как было в Рустинии, то ну его к ляду. Из той миски мы уж хлебали. Так что ты с этими разговорами погоди. Ну садись, есть будем.

Глава 6
МОЙСЕС

– Сергей, это по меньшей мере неразумно! – Алексей вскочил и начал метаться по кабинету, словно тигр в клетке.

– С чего ты это взял? – откинувшись на спинку кресла и внимательно наблюдая за другом, совершенно спокойно поинтересовался Варакин.

– Сегодня на тебе висит ответственность за сотни людей. Ты втянул их во все это. Если с тобой что-то случится, Домбасу конец, как и их чаяниям!

– Ерунда. Когда Домбас заработает, его прибыли легко перекроют все твои активы. Даже твои фильмостудии не сумеют тягаться с тем, что могут дать эти копи. Если вспомнить еще и о цели оставить сведения для грядущего контакта, то ты просто обречен заняться им вплотную. А в этом случае я за него спокоен.

– Ладно. Значит, по-твоему, Эмка и не родившийся еще малыш должны остаться вдовой и сиротой? А кем буду чувствовать себя я? Ты забыл, каково было мне, когда я считал тебя погибшим? – Алексей прекратил метания по комнате и устремил на друга требовательный взгляд.

– Тогда ты чувствовал за собой вину. Сейчас ее нет. Это мое решение. – Сергей тяжело оперся о стол, не менее пристально посмотрев на Алексея. – Касаемо же Эмки… Она сильная и все прекрасно понимает, как понимала, когда выходила за меня. Вот только в отличие от моего друга она в меня верит.

– Да верю я в тебя, верю. Но ведь никто не застрахован от случайностей. – Голос Болотина, начавшего осознавать, что Сергея практически не переубедить, стал звучать как-то устало.

– Не думай о плохом, оно и не случится. – Варакин задорно подмигнул другу. Вообще, настроение друзей во время этой беседы менялось с поразительной быстротой. – Леша, ты же прекрасно понимаешь, что мы сейчас блуждаем в потемках. Мы даже предположить не можем, каким будет следующий шаг валийцев.

– Правильно. Именно по этой причине мне нужно запускать механизм по сбору информации, а не тебе вновь изображать из себя Верную Руку, – вновь попытался броситься в атаку Болотин, увидев очередную брешь в обороне Варакина.

– К сожалению, мы не сумели предусмотреть подобный вариант и упустили время. А оно уходит. С каждым транспортом из Старого Света Домбас пополняется людьми, и этот процесс не остановится, так как Луйко Забар вовсе не намерен терять свои прибыли. Будь спокоен, он как часы будет направлять в Крумл по две сотни человек, прибавь сюда тех, кто пойдет и без его вербовщиков. Людей нужно обеспечивать работой. Очень скоро мы сможем наладить отбойный молоток и установить две линии транспортеров, одну на отвал грунта, другую на подачу угля. Ты представляешь себе объемы? Все это нужно вывозить. А для этого нужны пароходы. Ну и как этого добиться, если с нами имеет дело пока только один капитан? Ты все говоришь правильно, но есть же элементарная арифметика. Не меньше восьми дней, чтобы добраться до Либора. Даже если тебе сразу попадется самое быстроходное судно – две недели на пересечение океана. Еще одна удача, и за день ты находишь нужного человека и в этот же день отправляешь в Новый Свет. Две недели на переход. И в этот же день он добывает все необходимые сведения и передает их по телеграфу. Самое невероятное развитие событий, и на выходе мы имеем тридцать восемь дней. Но все будет куда сложнее и дольше. И это только на получение сведений, а ведь нужно будет еще и организовать противодействие.

– Хорошо. Тогда отправляйся прямиком в Новую Валенсию. – Уверившись, что наскоком тут не управиться, Болотин устроился на стуле напротив Сергея и попытался действовать более рассудительно. – Хор домчит тебя меньше чем за неделю. Сам все там и разузнай. Деньги творят еще и не такие чудеса. И все, ты будешь обладать нужной информацией.

– И опять за один день мне не обернуться, это может затянуться на слишком долгий срок. А решать нужно быстро. И такая возможность есть. Нам нужен этот клятый Мойсес. Вот кто сможет рассказать очень много. Ралин утверждает, что они уже не первый год работают вместе и каждый раз в интересах валийской короны. Все задания только через Мойсеса. Этот парень не может не знать всех раскладов или хотя бы большинство из них.

– И где ты собираешься его искать? Степь большая. – Алексей повел рукой вокруг, словно показывая, насколько необъятные просторы их окружают. – К тому же он находится в военном отряде арачей.

– Не все так просто, Леша, – несогласно покачал головой Варакин. – Зря, что ли, мы подобрали четверых раненых. От них мы узнали следующее. Арачи согласились помогать валийцам против нас в обмен на поставку оружия, но понесли потери, на которые не рассчитывали. Атакующий Сокол согласился провести последнюю операцию по устрашению и напасть на Домбас. Если бы все прошло гладко, то он наверняка согласился бы и дальше тревожить нас. Но вышло все иначе, они опять потеряли людей. Думаю, на этом их сотрудничество закончится. Мойсес просто будет вынужден вернуться к своему нанимателю за дальнейшими распоряжениями. Сомневаюсь, что они опять попробуют вариант с арачами. Слишком низкая эффективность. А вот диверсанты себя вполне оправдают. Один Ралин нанес нам больше вреда, чем пять сотен пинков. Они тоже будут учиться на своих ошибках. Да они сразу взялись бы за это, но методы диверсионной борьбы здесь в зачаточном состоянии. Чего не скажешь о политике «разделяй и властвуй».

– И ты решил захватить Мойсеса, – не без иронии произнес Алексей.

– Ты напрасно иронизируешь. Степь, она, конечно, бескрайняя, да только дорог здесь не так чтобы и много. А у господина по имени Мойсес и того меньше. У него прямой путь в валийский форт у слияния Мравы и Изеры. Это и безопаснее, и быстрее. К тому же и Ралин должен был дожидаться его именно там. Кружить большими силами у форта мы не можем, так нас скорее всего обнаружат. Даже у валийцев на границе безруких не так много, как можно подумать. Остается небольшая группа на подступах к форту.

– Но можно привлечь куроки.

– Тут сразу две проблемы. Первая – Высокая Гора всячески пытается установить мир между двумя племенами, а военный отряд на территории арачей этому не больно-то будет способствовать. Вторая – мы и без того в долгу перед куроки за прошлый год, когда их военный отряд обеспечивал нам безопасность в течение всего лета. Но тут они как бы выполняли свои обязательства. А сейчас мы напрямую попросим о помощи. Высокая Гора пока никак не озвучил свои условия по разработке угольных копей. Но ведь ты не думаешь, что он позволит нам богатеть, ничего не отдавая фактическим владельцам этих мест. Чем больше они нам помогут, тем больше потребуют. По этой причине я пока отказался от нашей задумки по найму отряда куроки. Нужно дать им понять, что мы и сами способны позаботиться о себе. Только потом, на равных или даже в качестве одолжения, говорить об этом. Ты ведь помнишь, как Высокая Гора был заинтересован в создании собственной маленькой армии. Хватит, Леша, мы и так совершили слишком много ошибок. Именно поэтому мы вместе сядем на пароход. Ты с Крайчеком и парнями доберешься до Крумла, где решишь вопрос с пушками. Потом ты вернешься в Рустинию и без спешки, обстоятельно займешься вопросом агентуры в столице Валенсии и здесь, в генерал-губернаторстве. Я, Хват и Ануш сойдем недалеко от слияния Мравы и Изеры, где перехватим Мойсеса и его помощника.

– А если они нас опередят?

– Даже если он еще ночью выдвинулся в путь, по реке или верхом, мы их обойдем. Пароход имеет большую скорость, и Хор не становится на ночевки.

– А если… – Болотин многозначительно замолчал, внимательно глядя на друга.

– Каждый день заходи на телеграф в Либоре. Туда на твое имя придет телеграмма, либо все в порядке, либо нет, но телеграмму ты получишь в любом случае. Даже если не будет никаких вестей, а корабль окажется в наличии, не сомневайся, садись. Сообщение будет продублировано до востребования на центральный телеграф Плезни. Ты в любом случае получишь известие. Если со мной что-то случится… Словом, разберешься, и что-то мне подсказывает, что куда лучше, чем это получалось у меня. А теперь дуй собираться, Хор уже развел пары и наверняка костерит нас от всей своей широкой души.

Сергей не ошибся, капитан и впрямь встретил их неприветливо, проворчав что-то насчет неповоротливых сухопутных. Варакин и не думал обижаться на подобное обращение. Хор не был бы самим собой, если бы не прошелся по их поводу, тем более конвой уже был на борту и ждали только руководство. Сергей искренне восхитился выносливости лоцмана и его команды. По всему получается, что они уже больше недели в пути, практически все это время они жили по походному распорядку, постоянно неся четырехчасовые вахты. А ведь на «Желтой розе» народу минимум, экипажа хватало лишь на две вахты.

Несмотря на послеобеденное время, судно резво отошло от причала. С виду это был самый обычный рейс. Подошли к причалу у копей, подцепили баржу, на которую перекочевал практически весь конвой, и завели трех лошадей. На борту парохода остались только четыре наемника, Варакин и Болотин.

Путешествие прошло без приключений. Неподалеку от слияния рек Хор подвел судно к правому берегу, где высадил Варакина с товарищами. Друзья простились и, как это было уже не раз, отправились каждый своей дорогой. Болотину предстояло путешествие в Старый Свет, где его ждала бурлящая и многолюдная столица. Варакин оставался в так полюбившейся ему степи, с ее особым ритмом жизни, полной волнений и опасностей, но другая жизнь Сергея сейчас и не устроила бы.

– Ну что, командир? Говорил же я тебе, что законник – это не мое, – весело оскалив белые зубы, заявил Хват.

Вот же чудные дела. Сергей пользовался зубным порошком и только благодаря этому умудрялся избегать налета. Хват же нипочем не желал заниматься подобной ерундой, однако у него наблюдалась самая белоснежная улыбка, словно в рекламном ролике, и отсутствовали проблемы с зубами.

– Ты поменьше улыбайся. Здесь и сейчас мне нужен тот, кто прикроет мою спину и в ком я буду уверен от начала и до конца. Но это не значит, что если в Домбасе будут проблемы в твое отсутствие, то я не спрошу за это с тебя.

– А как же я за порядком-то следить буду, коли я здесь с тобой?

– А вот чтобы быть спокойным на такой случай, подбирай себе нормальных помощников. И ты, Ануш, не смейся, по возвращении я с тебя еще спрошу за ту ночную атаку. И как это так случилось, что арачи разгуливали у вас под носом, разведав все в подробностях.

Разулыбавшийся было Ануш сразу посмурнел и, сбив шляпу на глаза, почесал в затылке. Н-да-а, промашка с его стороны, и серьезная. Их недогляд мог обойтись куда дороже. Сергей конечно же понимал, что война полна сюрпризов и всего предусмотреть невозможно, как и быть во всем лучше противника. Да он и сам мог назвать сразу несколько пунктов, по которым полностью была его вина. Однако это не повод заниматься попустительством в отношении подчиненных. Либо они будут лучше противника, либо с ними быстро разберутся.

– Как у тебя дела с женитьбой? – все же решил сбавить накал разговора Сергей.

Видно же, что парень и без того переживает, так чего наседать, да еще когда впереди предстоит серьезное дело. Здесь все будут против них, и арачи, и Мойсес с напарником, и гарнизон форта, если придется разбираться с наемниками у них на виду. В подобной ситуации не хватало только, чтобы парень ел себя поедом.

– А никак у него, – жизнерадостно отозвался Хват. – Папаша девахи мужик не промах, сразу усек, что с парня можно срубить по полной, такой выкуп запросил, что Ануш за голову схватился.

– Хват! – недовольно оборвал друга парень.

– Стоп, – поднял руку Сергей. – А почему я об этом ничего не знаю?

– Мало тебе проблем, Сергей? Сам разберусь.

– И когда ты собираешься это делать, если все время занят то разведкой, то мальцами? – несмотря на предупреждение друга, не унимался Хват.

– Суть проблемы? – уточнил Сергей.

– Десяток «дятличей», столько же револьверов и гранат, да патронов полторы тысячи и пять сотен к «баличам».

– Это он лихо.

– А я про что, – опять вклинился Хват.

– А зачем ему столько-то? – заинтересовался Сергей.

– Ее отец военный вождь рода. Это оружие не для него, а для его воинов. Он хочет вооружить всех огнестрельным оружием, ну и однотипность какую-никакую ввести. Нагляделся на нас, просек выгоду.

– Ну и как ты собираешься решать этот вопрос сам?

– Три «дятлича» и пять револьверов уже есть. Остальное добуду. Патроны закуплю в лавке, они у нас дешевые.

– Понятно. Глупо, но понятно. Значит, так, умный ты наш. Как разберемся со всем этим дерьмом, получишь все необходимое в арсенале, и чтобы в самое ближайшее время сыграл свадьбу. Вопросы?

– Нет вопросов, – понурившись, ответил Ануш.

– Говорил я тебе, подойди к Сергею, а ты – я сам, я сам, – передразнил его Хват.

– А ты-то чего молчал? – укорил Сергей.

– Так он мне запретил говорить, и уж больно серьезен был. Крестьянская душа, такого обидишь – по гроб не забудет.

– А сейчас?

– А сейчас ты и так все из него вытянул бы, да только чего время-то терять, его у нас не так чтобы и много. Ай! Гром, паразит, прибью.

Оказавшись в родной стихии открытой степи, пес не преминул воспользоваться моментом и возобновить уже изрядно подзабытую игру, подкравшись и прихватив зубами бедро Хвата. Сергей уж было думал, что пес позабыл о вредной привычке. А может, и не забывал? Может, это Сергей ничего вокруг не замечал? Слишком уж он углубился в себя и свои проблемы, прав Ануш. А вот сейчас вроде отпускает.

Казалось бы, тут не до веселья. Нужно смотреть востро, чтобы не оказаться желанной добычей арачей. Все же вражеская территория, а не окрестности Домбаса. А ему как-то легко, даже голова пошла кругом. Он словно преобразился. Наверное, все дело в том, что вот такая жизнь – на грани, когда либо ты, либо тебя, – ему понятна и проста.

Ближе к полудню они миновали слияние Мравы и Изеры и подошли практически вплотную к валийскому форту, до которого было не больше трех верст. Конечно, слишком близко, но иначе не получается, чем ближе к цели Мойсеса, тем меньше у него маршрутов к ней. А появиться он мог только с севера. Другое дело, что он мог избрать два пути, сушей или по воде. «Желтая роза» вполне могла пройти мимо лодки ночью, или сами валийцы могли укрыться до того, как их обнаружат. Пароход на реке рассмотреть куда как проще, чем пинкскую пирогу. Так что фора у них была бы в любом случае.