Текст книги "Фронтир"

Автор книги: Константин Калбанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 74 страниц)

Второй поспешный выстрел ушел мимо. Третьим Сергей все же ссадил еще одного всадника. Четвертый также достиг цели. Следующие три прошли мимо или все же зацепили, но если и так, то оставили ничего не значащие царапины. Наконец четверо оставшихся арачей развернулись и, прекратив стрелять, нахлестывая лошадей, помчались прочь. Им нужно преодолеть всего-то метров двести, и они окажутся скрытыми за возвышенностью. И еще раньше – вне пределов прицельной дальности «дятличей».

Ануш в бессилии продолжает садить из своего карабина, явно осознавая бесполезность данного действа. Ему теперь попасть в беглецов попросту невозможно. Только в случае невероятного везения.

В этот момент прозвучал хлесткий выстрел из «мосинки». Уж для этого-то карабина такая дистанция никак не является запредельной. В подтверждение этого пинкский воин, поймав спиной пулю, выгнулся дугой и завалился на круп лошади. Второй выстрел – и другого всадника бросило вперед и вбок. При этом его голову мотнуло так, что никаких сомнений по поводу того, куда именно попала пуля, не осталось. Хотя Сергей и не выпендривался, целясь в спину пригнувшегося к холке коня всадника. Просто в этот момент тот как раз обернулся, осматриваясь через плечо. Что же, хорошо хоть попал. Ведь вполне мог и промазать, все же скачущий всадник – та еще цель.

Все. Больше никого не видно. Оставшиеся двое ушли за возвышенность. Взгляд в сторону Хвата. Тот сейчас как наседка возится с собаками. Что там? Ранены? Нет. Похоже, все в порядке, вор просто успокаивает разошедшихся псов, ну и, не скупясь, раздает ласку и теплые слова. Заслужили, чего уж. Все же Хват оказался настоящим собачником. Вон даже к Бурану нашел подход, а у того характер не такой покладистый, как у Грома.

– Ну что, командир, догоним? – встретил спустившихся с холма товарищей Хват.

– Как же, догонишь их, – возразил ему Ануш.

Это да. Пинк в степи – опасный противник. Они, конечно, тоже не подарок и побывали во множестве схваток, но тут стоит соизмерять цели и степень риска. У них цель одна – побыстрее добраться до Крумла, и поэтому рисковать, гоняясь за беглецами, – глупая затея. Именно эту мысль Сергей и озвучил, приказав побыстрее выступать в путь.

– Добивать не будем? – удивился Ануш, поддержанный взглядом Хвата.

Оставлять недобитого противника не в правилах шевронов, и не только их. Кто захочет получить выстрел в спину? Ведь так сразу и не скажешь, кому и как прилетело. Вполне возможно, что какой-нибудь раненый уже отошел от первого потрясения. Утверждать, что все пинки убиты, никто не взялся бы, разве только вот эти четверо. Опять же, что с бою взято, то свято.

– Не будем, – спокойно ответил Сергей. – От этих трофеев мы не разбогатеем, а раненые и имущество задержат этих двоих. Так они будут вынуждены заботиться о соплеменниках, а не гоняться за нами. Все же еще два дня пути, не шутка.

Так оно и случилось, а может, пинки улепетывали во все лопатки до своих шатров, этого они так и не узнали. Однако до самого Крумла обошлось без приключений. Да и в самом уездном центре все прошло спокойно и пристойно, если только не вспоминать удивленного хмыканья штабного офицера.

Впрочем, тоже ничего сверхъестественного, вдруг вернувшимися без вести пропавшими в этих краях не удивишь. Случались и такие прецеденты. Ну хмыкнул разок, потом отправился с бумагой к коменданту, а затем спокойно выписал справки для паспортной управы.

С паспортами и вовсе все прошло тихо и гладко. Чиновник, приняв бумажки, сноровисто выписал паспорта, внес данные в амбарную книгу, взял причитающуюся пошлину и выдал документы на руки. На все про все ушло не больше получаса, по прошествии которых из здания управы вышли три полноценных подданных рустинской короны.

Единственное неудобство представлял Хват. Он все никак не мог успокоиться и ярился ворваться в харчевню с девочками, а если их там не окажется, так и в домик с интересным названием. Он до того довел Сергея, что, чертыхнувшись в очередной раз, Варакин предложил вору проваливать на все четыре стороны. Но тот только удивился подобному заявлению: не заболел ли, часом, командир? А ну как эти чинуши кинутся на него, кто же придет Сергею на выручку?

Но потом все вернулось на круги своя, правда, теперь Хват проявлял заботу о своем боевом товарище: мол, пора бы уже Анушу становиться по-настоящему взрослым. Заявление о том, что тот уже успел вкусить греха, его ничуть не смутило, мол, если не стремится туда так же, как и он, то ничего и не было, потому как баба – это как добрая выпивка, сколько ни пробуй, все время хочется еще больше.

Едва только они добрались до гостиницы и забросили свои вещи в номера, как Хват тут же подорвался в харчевню. Хотел утянуть и Сергея, но тот отказался, так как здесь все еще находился Алексей со своим телохранителем и операторами преобразека. Не имея возможности рассказать о давней дружбе, Варакин ограничился тем, что сообщил о своем намерении разжиться еще парой-тройкой крон. За что был одарен возмущенным взглядом, так как теперь и Ануш стремился присоединиться к Хвату.

– Ну что, отправил своих? – стоя у окна номера, поинтересовался Алексей у вошедшего Сергея.

Будучи в гостях у Высокой Горы, они решили, что Алексей продолжит свою этнографическую экспедицию. Ну не сидеть же сиднем рядом с Сергеем, пока он лечится. Они и без того провели вместе три дня, все, что можно, было уже рассказано и выслушано. Живы, относительно здоровы, пора и делами заняться. Тем более дело Болотин затеял по-настоящему стоящее. Может, сейчас это и не будет оценено в должной степени, но в будущем эти кадры будут буквально бесценными.

Алексей подошел к вопросу основательно, взяв в оборот Высокую Гору. Тот согласился с утверждением о несомненной пользе подготовки общественного мнения и выделил для сопровождения экспедиции десяток воинов. Наемников Алексей распустил за ненадобностью. А потом началось его путешествие по хуторам и поселкам куроки, по стойбищам соседей, настроенных не столь враждебно, как арачи. Им повезло даже оказаться на межплеменном празднике.

В ходе этого путешествия была израсходована вся пленка и реактивы. За часть отснятого материала Болотин откровенно переживал. Проявить кадры на месте не получилось из-за утраты реактивов, поэтому достаточно было одного лучика света, проникшего внутрь жестяной банки, чтобы ценный груз попросту прекратил свое существование. А это целая треть всего отснятого материала. Два больших кофра были забиты болванками фонографа с записями легенд и песен куроки, икезов, гаюнов, какуроки, солотов и окатов. Арачи наотрез отказались общаться с белым. Хорошо хоть не затребовали его голову, и то радует.

В принципе у четырех племен легенды и сказания были достаточно схожи, все же они имели одни корни. Но в этих легендах прослеживался путь племен от самого моря и до разделения в степи. Сейчас, возможно, это и не было актуально, но по прошествии времени будет довольно сложно переоценить эти материалы.

Кроме того, Алексей проехал по пограничью, стараясь избегать мест, где его могли знать. Эти материалы также должны были внести свою лепту в историю. Здесь он не только снимал на пленку, но и делал множество записей. Люди делились своими историями и рассказывали о причинах, по которым они пересекли океан в поисках лучшей доли.

Ему и его спутникам вновь довелось пережить нападение арачей. И хотя на этот раз с ним не было трех десятков наемников, а только десяток воинов куроки, им все же удалось отбиться. Правда, на этот раз все закончилось после непродолжительной перестрелки. Потеряв несколько человек, нападающие решили ретироваться. Сколько там было убитых и раненых – не понять, так как они всех забрали с собой. Алексей сшиб одного из седла с неизвестным результатом. Но зато его копилка пополнилась еще одним сюжетом с боевой сценой. Оператор, переполняемый чувством долга, вместо карабина вооружился заряженным аппаратом и отснял все, что только смог.

После путешествия Алексей поселился в гостинице Крумла, где и ждал возвращения друга, намеревавшегося после выздоровления посетить свою заставу и вернуться в город, чтобы выправить документы. И вот теперь они вновь встретились.

– Здравствуй, Леша, – поздоровался Сергей в ответ на вопрос Алексея.

– Привет. Как добрался?

– Нормально. Пришлось пострелять, не без того, но в остальном порядок. Даже паспорт успел выправить, представляешь.

– Угу. Тут бюрократия пока не достигла уровня нашего мира.

– Так и я о том же.

– Кстати, нам тоже однажды пришлось пострелять. Ты уверен, что хочешь этого?

– Леш, мы об этом уже говорили. Ну нравится мне здесь.

– Ладно, чего опять об этом. Кстати, я Шимон. Лучше бы тебе называть меня именно так.

– Прости, расслабился. Ну что, по маленькой? За встречу.

– Давай. Тем более я тут уже подзадержался. Пора возвращаться в столицу. Дел невпроворот.

– Когда уезжаешь?

– Ну тебя дождался. Сегодня посидим, а завтра дневным поездом двинусь в Либер. Там тоже есть кое-какие обязательства, ну да управлюсь, пока буду ждать судно.

– Думаешь, есть надежда?

– Надежда есть всегда. Я ведь известная личность, богат и, в некоторой степени, принят ко двору. Глядишь, господин Валич и поведется.

– А сама девушка? Может статься и так, что она сама будет против.

– Может, конечно. Но вот на части меня режь, а я уверен, что не безразличен ей. Н-да-а, сословное общество – это тот еще геморрой. Хана, конечно, известная бунтарка, но определенных границ все же не переступает.

– Ну что же, удачи. Кстати, а я ведь с тобой отправлюсь в Старый Свет.

– Ничего не понимаю. Ты же только что…

– Ну да. Я остаюсь. Но и на Старый Свет хочется взглянуть, раз уж у меня есть такая возможность. А вообще, есть одна задумка. Понимаешь, твоя правда: если выпал такой шанс, то глупо просто прожить жизнь. И потом, попали мы вдвоем, а вспомнят только тебя одного. Обидно.

– И что ты задумал? – напрягся Алексей, уж больно рискованная натура у его друга.

– Потом расскажу. Ладно, дружище, пошли опрокинем на посошок.

– Ты даже не помоешься?

– А кто нам запретит попариться с запотевшим чаном пива. Оно у них тут просто на славу.

– Вот с чем согласен, с тем согласен, у нас сплошные консерванты, пивзаводы уже не помнят запаха настоящего солода. В детстве, бывало, проходишь мимо, запах стоит на пару кварталов окрест, а теперь ничего подобного.

– Вот и батя все время говорил, что в его молодость пиво было не в пример нынешнему, – с грустью вздохнул Сергей, но потом поспешил взбодриться. – Ладно, идем, а то уже и слюна пошла, и тело зудит, как у прокаженного.

– Эмка, иди во двор, батя зовет, – притопывая возле двери и сбивая с обуви остатки снега, произнес значительно прибавивший в росте за последнее время Синек.

– Ну куда ты в такой обувке, нельзя было на крыльце отряхнуть? – возмущенно накинулась на подростка девушка, появившаяся из двери кухни с полотенцем в руках.

Это отец, Бедрич Кафка, расстарался. Видел он такое в господском доме в былые времена. Вот и решил, что он ничем не хуже, чай, сам землевладелец, да такой, что земли у него, может быть, больше, чем у того помещика, только руки прикладывай. Правда, сделал он несколько иначе, чем в том доме. Он не стал отделять столовую от самой кухни, а устроил последнюю весьма просторной. В получившемся помещении без труда встал большой обеденный стол, за которым собиралась вся большая семья. Дань прежнему жилищу: мол, не баре, чай. Вот и пойми этого крестьянина.

– Так батя же кличет, – растерянно ответил брат.

– Ну и что? Теперь нужно снег в дом тащить?

– Да я на секундочку.

– А снега нанес целую прорву, – не отступала девушка, теперь уже подбоченившись и очень в этот момент походя на свою мать.

– Да ну тебя. Ох и намучается с тобой мужик. – Парнишка только безнадежно махнул рукой и поспешил открыть дверь, тут же окутавшись облаком ворвавшегося из холодных сеней пара.

Эмка хотела еще что-то сказать, но в следующее мгновение вдруг осознала, что возмущаться ей придется в закрытую дверь, а выскочивший за нее Синек так ничего и не услышит. Однако, неспособная совладать с собой, она все же погрозила кулаком уже невидимому младшему брату, хотя прекрасно осознавала тщетность и этого жеста. Ох уж эти мужики!

Вернувшись на просторную и светлую кухню, она отложила полотенце, безнадежно взглянула на лохань, полную посуды. Семья только недавно закончила обедать, и девушке предстояло все перемыть. Ведь знает же об этом отец, так чего зовет, неужели без нее не обойтись? Ладно, делать нечего, слово главы семьи закон. А этот Синек… Нешто было такое, чтобы мать в чем перечила отцу? Всегда и во всем его слушает и поддерживает, а Эмка вся в мать, о том все говорят. Так чего с ней мужик должен мучиться? Ну ничего, попомнит еще этот сорванец.

Оставив посуду на потом, она вернулась к двери и, накинув полушубок с пуховым платком, выскочила вслед за братом, бесшумно ступая по дощатому полу мягкими зимними мокасинами. Обувка пинков оказалась куда более удобной и практичной, не то что неуклюжие валенки. Выйдя из сеней, спустилась по высокому крыльцу большого дома. Она помнила, в какой лачуге им приходилось ютиться в Рустинии, этот дом в сравнении с прежним был настоящим дворцом.

В настоящее время большая семья Кафки проживала в доме аж в два этажа, занимая сразу несколько комнат, тогда как раньше обходились только двумя. Конечно, прибираться теперь занятие не быстрое, но женских рук для этого хватало с избытком, так что не такое уж и большое дело. Зато даже у нее с Саркой была своя комната. Там все было устроено так, как нравилось ей, даже полка под книжки сколочена из струганых досок. А если учесть, что сестра по осени вышла замуж, то Эмка теперь была безраздельной владелицей всего помещения.

Подумав о сестре, девушка непроизвольно осуждающе поджала губы. Неправильно это. Задурила голову парню, тот из-за нее даже за нож взялся и человека порешил. А она, вертихвостка, только до осени и выдержала, выскочила замуж. Вот Эмка не такая. Она даже на ярмарку ехать не хотела, отец с матерью заставили, мол, негоже молодой девке хорониться от людей. Девушка конечно же хотела честно дождаться своего суженого, но, чего греха таить, и на ярмарку страсть как хотелось попасть, посмотреть на людей, себя показать.

Но, несмотря на то что ни одного дня на гульбище не пропустила и плясала так, что едва сапожки не стоптала, ни на одного парня взгляда не подняла и всякие ухаживания отвергала хотя и не резко, но непреклонно. Мол, жених есть, и вы ему не чета. Парни-то гоношистые, перья распускали, как петухи, даже когда она говорила, кто у нее в женихах, не успокаивались.

А жених у нее на загляденье. Мало что хорош собой и мужик первостатейный, так еще и знают его по всему пограничью. Не смотри, что служит в черных шевронах, как только услышат про Верную Руку, так восхищенно глазки закатывают. Это молодым сам лукавый не брат, ради красной девицы готовы задираться хоть с кем. Ну нет ума у них, один только ветер степной в голове свищет.

Ага. Вон и тятька на хозяйственном дворе с работниками. До него не так чтобы и далеко, но шагов полтораста будет. Вот же Синек, тятька на двор кличет, а на какой – сказать позабыл. Ладно хоть не наскоро, накинув одежку, выскочила. Поправив платок, девушка направилась в направлении отца, заприметив теперь возле него и одного пинка.

Если пришел пинк и тятька позвал ее, то, стало быть, опять щенки потребовались. Она теперь в настоящую собачницу превратилась, принося в дом немалую прибыль. Шутка сказать, щенки лаек шли аж по двадцать крон, за меньшее она даже не разговаривала. Но живущие в лесу пинки и белые охотники довольно быстро осознали пользу от этой породы. Настоящие охотники на пушного зверя, собаки не позволяли добыче просто так уйти. Понятное дело, приходилось тратить время на нужное воспитание, но и деньги, и труд окупались сторицей, конечно, если серьезно заниматься промыслом пушнины.

Кстати, Эмка и сама охотилась, с карабином Сергея. Она оказалась настолько хорошим стрелком, что никто не ожидал. Даже без зрительной трубки могла со ста шагов попасть белке в голову. Но то баловство, без этого прицела она стреляла из других ружей. Порой старший брат, Алеш, давал ей свой «дятлич». А из Сергеева – только с трубкой, чтобы ни один патрон попусту не пропал. Кстати, патронов к Сергееву карабину мало осталось, и факторщик говорил, что таких калибров у него нет. Был похожий, но все одно к этому оружию не подходил. В этом году поохотиться еще получится, а на следующий уж не хватит. Но к тому времени Сергей вернется и что-нибудь придумает.

А вообще за сезон семья Кафки добывала пушнины не меньше чем на полтораста крон, а ведь они промыслом не живут и на охоте днями не пропадают. Это у них как приработок. Но благодаря собачкам хорошо получается. Такое в тайне не удержишь, все одно наружу вылезет, да они, собственно, и не таились, наоборот, похвалялись. А потом потянулись к ним охотники.

Эмка выгоду сразу углядела. Ну не топить же щенков, да и псарню разводить тоже не с руки. Вот и стала торговать, благо они были в ее полном ведении, ведь собачки Сергея. Она и имущество его в свою комнату снесла и содержит все в порядке. Зная, каким подспорьем на охоте будут собаки, она поставила цену в двадцать крон за одного. Поначалу крутили пальцем у виска. Шутка ли, цена как за вполне приличную лошадь. Да и вообще деньги немалые. Потом все же собачки начали расходиться, даже взрослых покупали, но оно того стоило. Собачки не злобивые, как к ним с лаской, так и они с пониманием, и новых хозяев хорошо принимают.

Теперь же у нее прямо очередь выстроилась. Она старается кровь не смешивать и строго присматривает, чтобы суки вязались как положено. По округе уж и полукровки появились, ну да это уже не порода. Цены у нее, конечно, кусаются, но охотники все же предпочитают обращаться к ней.

Когда Эмка приблизилась достаточно близко, пинк обернулся, и она сразу же признала Белое Перо. Молодой куроки, который еще на осенней ярмарке сговорился с ней о двух щенках. Парень, как видно, столь же серьезно хотел подойти к вопросу разведения собак, так как просил суку и кобелька из разных гнезд. Оно вроде как и конкурент может появиться, но, с другой стороны, этого все одно не избежать. Иметь прибыток только за счет собачек в ее планы не входило, а вот то, что тятьке подспорье большое, – дело совсем иное. Опять же, братцу пока поддержка нужна.

В прошлом году Бедрич все же сговорился с Игнасом Кубертом и оженил Радоса на его Гнеське. У них сейчас неподалеку в соседней балке отдельный хутор. Дом справили не хуже отцовского, да семья работников имеется из тех, кому повезло меньше. Там двое взрослых мужиков, жена главы да две малолетние девки. Из Радоса должен будет справный хозяин получиться, хотя сейчас он пока только привыкает к самостоятельной жизни. А вскорости он и отцом станет, Гнеська уж на сносях. Нервная стала донельзя, братец всякий раз старается из дому убежать, все делами прикрывается.

Тятька как про то говорит, так чуть не плюется: мол, воспитал мужика, на свою голову. Но то он так, не злобиво. Эмка прекрасно помнила, как и он сам относился к матери, когда она на сносях была, да и у Алеша с Ханой так же. Мужики, они вообще, как жена понесет, не знают, как с ней себя вести, вот и творят глупости.

– Здравствуй, Эмка, – с сильным акцентом обратился к ней Белое Перо.

– И тебе не хворать. За щенками пожаловал?

– Если не передумала.

– А чего мне думать. То ты думай, ведь раньше следующего года не охотники.

– Ничего, как говорит твой отец, не посеешь – не пожнешь.

– А это верно. Пошли на сеновал, там и выберешь.

– Ты помнишь – из разного помета?

– Конечно, помню, что же я, неразумная какая, ты ведь их вязать будешь.

– А не боишься, что заработок уйдет из рук?

– Чего бояться-то. Ведь нужно будет, так найдешь какого охотника да все одно повяжешь. Это те, у кого с умом трудно, вяжут с кем ни попадя, плодят полукровок, а ты все одно правильно сделаешь, нешто не вижу.

– Верно видишь.

– Вот и я о том же.

Белое Перо особо не выбирал, или у него просто глаз наметанный. Выхватил двух щенков, только вопросительно посмотрел на девушку. Оно и понятно, малыши перемешались, играя и таская друг друга по всему сеновалу, так что кто и от какой мамки, только Эмка и знала. Но куроки угадал точно, поэтому она только утвердительно кивнула.

Для оплаты покупатель привез шкурки чернобурок. Тут уж товар осмотрел сам Бедрич, он в том куда более сведущ. Но все по чести, мех достойный, и на фактории за него дадут правильную цену. Ну как правильную, словом, на сорок крон будет, а так-то цена просто грабительская.

Потом день, полный забот, продолжился. Нужно и в доме порядок поддерживать, и белье постирать, и вечернюю дойку провести, и ужин приготовить.

Сейчас коровы в основном в запуске, так что доить, считай, и некого, но придет весна, и проблем прибавится. Тут и первотелки на подходе. Вообще с молочными продуктами что-то нужно решать. Сыр и масло частью скупают пинки, часть идет на прокорм семье, а вот как быть с остальным – непонятно.

Мужикам тоже работы хватает с избытком, хотя тятька и нанял четверых работников, хозяйство у них разрослось нешуточно, одних лошадей дюжина. Взявшийся было рьяно разводить коров Бедрич вдруг осознал, что растить их придется большей частью на мясо, ну некуда девать такое количество молочных изделий.

Он теперь задумывается о разведении буйволов, этим летом пинки привели с пару десятков телят. Вот на них с небывалой щедростью и уходило молоко, и не зря. Буйволы росли как на дрожжах. Но скотинка привередливая, к неволе непривычная, а еще с каждым днем становится все крепче телом, того и гляди ограду загона разнесут в щепки. Тут до Бедрича дошли слухи о проволоке для загонов, которую вроде как только начали производить специально для скотоводов Новой Рустинии. Мол, она колючая, и скотина сторонится ее, оттого и загоны целыми остаются. Но до их мест эта проволока пока не добралась, ее раскупают еще до границы. Ну да появится, никуда не денется.

А вот насчет зерна он угадал. Пинки за зиму и весну скупали весь урожай, еще и мало было. По осени еще пашню подняли и на будущий год посеют уже гораздо больше. Расплачивались пинки то вот телятами буйволов, но в основном все же пушниной, поэтому Бедрич уже наловчился в ней разбираться. И на ярмарку он ездит, только чтобы сдать шкуры забитых животных, да гонит подросшую скотину, пока немного, стадо еще не больно-то разрослось. Правда, скотину приходится гнать дальше, в Олбам, там станция, есть бойня, и поставили консервный завод.

Словом, развернулся Бедрич не на шутку. Как и хотел, по осени поставил генератор, и теперь его хозяйство имело электрическое освещение. Он подумывает и о том, чтобы в будущем организовать консервный заводик. Сейчас-то он гонит в Олбам только выбракованную скотину и сдает там, считай, за бесценок, а как заводик поставит, так то совсем иные деньги получатся. Но это были дальние планы, и осуществятся ли, неизвестно.

Вечером вся семья села за стол ужинать. Бедрич особо себя не выделял, а потому женщины готовили еду и работникам, мужики ведь, без баб. Ели они в доме, правда, их кормили перед тем, как садилась семья. Завтракал и обедал Бедрич вместе с ними, потому как после сразу за работу нужно браться, а вот ужинал с семьей. Ужин в зимнюю пору постепенно перетекал в посиделки. А что может быть лучше, как побыть в кругу семьи и пообщаться от души. Только Эмка, покончив с заботами и немного поболтав, убегала к себе.

Так как девушка теперь вносила в семейный бюджет значительный вклад, отец смотрел на ее тягу к книгам сквозь пальцы, ну нравится девке, так и пусть ее. Опять же, книжками постепенно увлеклась и невестка, и младшие почитывали. В том беды нет. На это уходило не так чтобы много денег, крон пять в год, потому как книги Эмка покупала уж подержанные.

Вот и сегодняшний ужин должен был быть вполне рядовым. Все было, как всегда, пока на дворе не залаяли собаки. Они и раньше лаяли, ничего удивительного, ведь места, по сути, дикие и всякого зверья вокруг полно, а в лайках охотничья кровь. Но сейчас они лаяли как-то иначе. Бедрич даже осекся на полуслове, услышав нечто необычное в голосах сторожей. Но раздумывал он недолго.

Наученная горьким опытом семья Кафки теперь всегда держалась настороже, и ставни на окнах из толстых плах, с бойницами, с вечера всегда закрыты, и оружие под рукой, развешанное по всему дому. Едва только глава семьи подал сигнал, как вся семья сорвалась с мест, и каждый побежал к своему месту, даже Хана, которая сейчас была в положении. Гостям в этом доме всегда рады, да только для гостей есть день, а как стемнело, от хутора чужакам лучше держаться подальше. Да и днем с оружием почитай не расстаются, оно всегда под рукой.

По всему дому погасили свет. Стены родные уже, и обстановка в доме привычная, так что темень проблемы не представляла, а вот видеть, что творится на улице, совсем не помешает. Бедрич распахнул створки, нечего бить стекла, они и денег стоят, и зима на улице. Правда, от ставен тут же потянуло холодом, но можно подумать, если разбить стекла, то иначе будет. Однако рассмотреть в бойницу ничего толком так и не удалось.

Четыре собаки ярятся возле ограды, почти напротив крыльца. Ограда невысокая, набрана из штакетника, с просветами. Для зверья вполне достаточно, а вот человека уже не задержит, ну да оно и ни к чему, главное, что и прикрытием ему служить не может. Штакетник тонкий, пулю не сдержит, даже револьверную, а просветы не позволят укрыться. Разве только столбики и из винтовки не пробьешь, но опять же, тонкие, и за ними никакого прикрытия.

Какое-то время ничего не происходило, а затем в круг света от уличного фонаря въехали три всадника, рядом крутятся две лайки, только странные какие-то. Обычно эти собачки не скупятся на лай, а эти отмалчиваются, только зубы скалят, расстояние небольшое, и Бедричу это хорошо видно.

– Мир вашему дому, – прокричал один из всадников до боли знакомым голосом. – Бедрич, гляди, дырку сделаешь, потом не замажешь.

– Эмка, шубу накинь, – расслышав легкие стремительные шаги и зная, что сейчас последует, выкрикнул отец.

Как же, послушает она. Выскочила в одном только платье, да еще и в мягкой комнатной обувке. Бедрич, стоя на крыльце, даже прослезился от радости за дочь. Дождалась-таки, упрямица. И Сергей молодец, сдержал слово, приехал, как и обещал.

Еще на осенней ярмарке Кафка слышал о том, что Сергей вроде как пропал без вести. Эмка тогда так перепугалась, что проревела почти целый день. Но потом, покрутившись среди людей, отец принес ей радостную весть: мол, есть слух и о том, что Верная Рука вовсе не сгинул, а нашел приют у куроки. В итоге он убедил дочь в том, что людям дай только повод, так они будут чесать языком, пока не сотрут.

Затем был Белое Перо, который пришел договориться насчет щенков. Особо он не распространялся, но сказал, что Верная Рука действительно жив и сейчас гостит у куроки. О каких-либо подробностях он говорить не стал. Сослался на то, что особо ничего не знает. Однако им было достаточно и его утверждения, так как пинки почем зря болтать не станут.

И вот теперь этот скиталец стоит перед домом Кафки, обнимая Эмку и пеняя ей вполголоса насчет неразумности и зимней стужи. Потом спустился отец и, накинув на плечи дочери полушубок, велел идти домой, пока они определят коней на постой. Да и о собачках следовало позаботиться. Вон как клыки ощерили, того и гляди, в глотку вцепятся все никак не успокаивающимся псам на подворье. Да и сам Бедрич отчего-то не сомневается, что, случись так, и ему достанется на орехи. Прямо бойцовые псы, а не охотничьи.

– Ты уж прости, Ануш, но так случилось, что Сарка предпочла другого, – когда они оказались в доме, перво-наперво произнес Бедрич, винясь перед молодым человеком.

– О чем вы, дядько Бедрич? Она мне не обещалась, вы слова не давали, так что все по чести. А то, что случилось… Глупость то да кровь горячая, за то и ответ держу.

– Как так держишь? Ведь говорят, что вам помилование за службу беспримерную вышло?

– Так-то оно так, да только Бойли то помилование не приняли. Говорят, что, мол, если не отслужил все два года в черных шевронах, то и мира не будет. Хорошо хоть кровную вражду только мне объявили, а семья в стороне осталась. Батя хотел было поперек встать, да Сергей уговорил моих не вмешиваться. Вражда, она до добра не доведет. Тяжко бате пришлось, но все же отрекся он от меня по моей же слезной просьбе.

– Это получается, что тебе домой путь заказан.

– Получается, что так. Потому оно и к лучшему, что Сарка определилась, прямо камень с души. Куда мне семьей обзаводиться и оседать, коли кровники за плечами.

Это да. Сергей видел, какое облегчение испытал Ануш при известии о замужестве девушки. Ну а как иначе-то, если в его сердце прочно свила гнездо пинкская красавица. Парень уж заявил, что отправится с командиром к куроки, а у Сергея, по большому счету, и выбор-то был невелик. Высокая Гора прекрасно знает, кто они с Алексеем, и лучше бы он и Хитрый Змей были бы единственными, владеющими этой информацией.

Кстати, Хват (он напрочь отказывался именоваться иначе, хотя и имел паспорт на имя Лукана Губачека) тоже решил последовать за Варакиным, заявив, что такого удачливого парня в жизни не встречал. А еще его влекла развеселая, полная приключений и будоражащая кровь жизнь. Никакие уверения, что с этим покончено и теперь Сергей станет простым хуторянином, не могли его убедить в том, что это будет действительно так.

Возможно, причина еще и в том, что там, у куроки, бывший вор нашел свою семью, сестру и племянников. Почувствовал человек, что не один теперь на этом свете, а это много значит. Очень много. Настоящую цену этому знают только те, кто пережил подобную утрату и шел по жизни один. Без семьи и родни человек и не живет вовсе, а лишь существует.

– И куда ты теперь? – поинтересовался у Ануша Бедрич.

– Куроки приглашали к себе. Поставлю хутор и буду жить-поживать. Захотят Бойли, пусть попробуют сунуться.

– К куроки? А не опасно?

– Да что ты, дядько Бедрич. Там больше сотни рустинских хуторов стоит, да и сами пинки на земле оседают.

– Выходит, правду про них говорили?

– Правду, дядько Бедрич. Конечно, не все хотят расставаться с традициями, но большинство куроки уж осели, и остальные подтянутся. Соседи их не понимают и считают чудаками, но куроки не особо их слушают. За хуторян горой стоят, ну и те тоже не отстают. Живут дружно, участок какой захочешь, тот и выделят. Если скотину будешь разводить, то в холмах, там и пастбища, и сенокосы, а как пашню поднимать, то на равнине. Так чего еще нужно?