Текст книги "Фронтир"

Автор книги: Константин Калбанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 74 страниц)

Наконец арачи не выдержали и начали отходить. Второй раунд также остался за обороняющимися. А когда «Желтая роза», издав пронзительный гудок, заработала освобожденным правым колесом и вполне уверенно начала набирать ход, стало ясно, что опасность миновала окончательно.

Если арачи решатся броситься в погоню без прикрытия, им не удастся тягаться в скорости с пароходом, который даже с одним колесом способен достаточно легко оторваться от погони. К тому же сейчас он вполне мог маневрировать, перемалывая не отличающиеся прочностью пироги. Именно этим и занялся Хор, в намерения которого вовсе не входило терять свой груз.

Развернувшись, «Желтая роза» без труда нагнала одну из пирог и подмяла ее своим носом. Немного довернуть рулевое колесо, и пирога, избежавшая тарана, оказалась на пути гребного колеса, бешено молотящего по воде. Несколько секунд, и лодка развалилась под натиском куда более массивного парохода, а ее экипаж в большинстве оказался затянутым под гребное колесо.

Обретя ход, добыча превратилась в охотника. Пароход все еще обстреливали, но исход сражения был предрешен. Мало того, пинки, оказавшиеся на воде, были обречены. Если кому и удастся избежать смерти, то это будут единицы.

– Хор, отворачивай! – прокричал Алексей, видя, что судно нацелилось на очередную жертву.

– Поучи свою жену щи варить, – зло огрызнулся капитан.

На судне он первый после Бога, здесь распоряжается только он, и никто ему не указ. Даже командир наемников не оспаривал права Хора командовать. Старому речнику куда лучше знать, как делаются дела на реке. Он прекрасно понимал, что было бы с ними, если бы удача улыбнулась арачам. Живые завидовали бы мертвым, и это не метафора, а жестокая правда жизни. Арачи пришли, чтобы забрать его жизнь. Что же, им не повезло, потому что он намерен отплатить им сполна.

– Хор, ты собираешься всю жизнь воевать с арачами или зарабатывать деньги? Отворачивай, кому говорю!

– Я здесь капитан!

– А я твой наниматель, – стрельнув в упрямца строгим взглядом, твердо произнес Болотин.

– Парень…

– Хор, лучше отверни, – сквозь зубы процедил Алексей, красноречиво опуская руку на рукоять револьвера. – Даже не думай, старик. Я и левой не промахнусь. Ну же!

Выругавшись, Хор резко крутанул рулевое колесо.

– Но учти, парень, тебе придется все объяснить. И лучше бы ты был поубедительнее. Я и меньшего не прощаю, – прорычал он.

– Объясню, дружище. Все объясню. Подгребай поближе к барже. Игнас, готовьте гранаты. Хор, позволь мне твой рупор.

– Бери. Ты ведь наниматель, тебе все можно, – съехидничал капитан.

– Спасибо. Эй, на барже! Если вы сейчас сами сядете в пироги и уйдете, никто в вас не станет стрелять и не погонится за вами. Если нет, то мы сначала передавим всех ваших друзей на реке, а потом подойдем к вам и забросаем гранатами. Мало кто из вас выживет. Подумайте о ваших семьях, которые останутся без мужчин.

– Почему мы должны тебе верить? – Кто бы сомневался, что среди арачей найдутся знатоки рустинского.

– Я друг Верной Руки, и я даю вам слово от его имени. Вы знаете его. Если я обману, то до него дойдет весть об этом. Он всегда держит свое слово, и если я нарушу его, то Верная Рука найдет и покарает меня. Так что вы решили, воины племени арачей?

– Хорошо, мы уходим, – после непродолжительной заминки ответил тот же голос.

Ялик едва успел подойти к замершему на месте пароходу, когда арачи не таясь собрали своих раненых и убитых, после чего погрузились на пироги и двинулись к берегу. Несколько пирог направились к тому месту, где плавали еще живые арачи. Все закончилось, словно и не было бешеной перестрелки.

– Ну и какого лукавого? – наблюдая за спасательной операцией пинков, пробурчал Хор.

– Хор, мы собираемся добывать уголь и зарабатывать на этом. Для этого нам придется ходить через земли арачей, а значит, договариваться с ними, – накладывая перевязку на плечо Ванека, начал пояснять Алексей.

– До этого у вас не больно-то и получалось, – покачал головой капитан.

– Пока не получалось, и вряд ли получится после сегодняшнего боя. Но получится впоследствии. Мы с Сергеем решили закупить в Крумле старые пушки и придать их охране на баржах. Будь у нас сегодня пушка, и арачи не приблизились бы к нам. Со слабым не договариваются. Мы же раз за разом показываем свою силу.

– Вот и показали бы ее, раздавив их всех, как клопов.

– Ничего бы мы этим не показали. Во-первых, арачи поняли бы, что уйти не получится, и дрались бы до последнего. Бой и сейчас продолжался бы. А у нас не так чтобы и много народу. Зато теперь все спокойно, и баржу отбили без лишних потерь. Еще немного, и продолжим путь. Во-вторых, это еще больше озлобило бы арачей. Сейчас им не на что злиться, разве если на самих себя. Все по-честному. Сунулись с оружием в руках, получили по зубам и ушли зализывать раны. В-третьих, они лишний раз убедились, что мы держим слово и с нами можно говорить.

– Вроде все складно. Да только чушь все это. Пинки лишь силу и понимают. Захочешь показать благородство, так они это за слабость примут. Они ведь как думают – сегодня сила оказалась на стороне белолицых, но они все одно боятся нас лишний раз разозлить. Но насчет баржи, – это верно, до сих пор бились бы, так эти паразиты еще и спалить ее могли, – сдвинув кепку на глаза и почесывая затылок, частично признал правоту Алексея Хор. – Хм… Господин писатель, а вы и впрямь стрельнули бы в меня, если бы я вас не послушал? – серьезно глядя в глаза Алексею, но все же опять перейдя на «вы», поинтересовался капитан.

– Хор, нам не нужна война с арачами на уничтожение. А еще они прикрывают куроки и нас от валийцев.

– Вы не ответили на вопрос.

– Выстрелил бы, – наконец решившись, выдохнул Болотин.

– Хорошо. – Хор улыбнулся и отправился выполнять свои обязанности.

Алексею даже показалось, что он только что значительно вырос в глазах капитана. Тот вроде даже проникся уважением к тому, кто угрожал его жизни. Вот и пойми жителей этих мест. Фронтир, чтоб ему, с его укладом, образом жизни, характерами людей все еще оставался загадкой для Алексея. Нет, жить здесь увольте, хотя и не сказать чтобы местные не нравились Болотину. Прямые, искренние и бесхитростные, они были по-своему привлекательными. Причем нужно было пробыть здесь совсем немного времени, чтобы начать походить на них, заражаясь их взглядами. А вот у Алексея это не получилось. Хотя… Не получилось ли? Да кто его знает, ему не дано взглянуть на себя со стороны.

– Господин Дворжак, мы отбились? – разлепив пересохшие губы, прошептал пришедший в себя Ванек.

– Не сомневайся. Будь иначе, ты видел бы не меня, а размалеванную рожу арачи.

– Сильно меня задело?

– Да уж постарались. Но главное не рана, а большая потеря крови. Ничего, подлатаем, будешь как новенький.

– Ну что там у вас? – послышался голос Хора.

– Порядок. Баржа на буксире. С левым колесом разобрались, – доложил капитану помощник.

– Ну так и нечего тут тянуть кота за подробности. Уходим, – подвел итог Хор.

Желание общаться с Атакующим Соколом отсутствовало напрочь. Но и выхода иного не было. Верховный вождь арачей все еще был союзником. Правда, союзником, обозленным огромными потерями. Он изначально опасался этой затеи, но лан Ариас сумел убедить его в том, что предприятие вовсе не безнадежно. Достаточно обездвижить пароход хотя бы на полчаса, и дело сделано. Рустинцы попросту не сумеют противостоять массированной атаке, да еще под прикрытием стрелков, расположившихся на высоком берегу.

Атакующий Сокол опасался, что люди Верной Руки применят свои гранаты. Они в последнее время все чаще стали появляться в степи, но всем доподлинно известно, что первым решил их использовать именно Верная Рука, и, надо заметить, это было весьма впечатляюще. Верховный вождь слишком хорошо помнил, какой крови стоила попытка штурма заставы Паюла, а также два штурма Домбаса.

Однако лан Ариас вполне резонно возразил, что вода – не твердая земля, и толку от гранат, которые будут попросту тонуть, немного. Остается только опасность, если граната попадет прямо в пирогу. Но и тут можно предпринять некоторые меры. Например, сделать из парусины легкий навес с наклоном, чтобы гранаты скатывались в воду. Или просто выбрасывать прилетевшие гостинцы прямо в реку. Ну сколько у охраны будет тех гранат? Не сотни же. Что же касается потерь, то да, они вполне возможны. Но война не бывает без утрат. К тому же потерь будет куда меньше, чем при атаках на Домбас прошлой осенью.

Все выглядело вполне логично и убедительно. Сначала.

Пароход намотал сеть на колесо и застопорил ход даже несколько раньше, чем рассчитывал лан Ариас. Но это не беда. Инерция и течение сделали свое дело, подведя цель к нужному месту. Начало атаки тоже прошло как по маслу. К тому же рустинцы преподнесли подарок, поспешив оставить баржу и тем самым предоставив атакующим удобную позицию для обстрела, а также возможность приблизиться под прикрытием борта. Оставалось найти способ сообщить об этом атакующим силам. Но арачи и сами сумели вовремя сориентироваться.

В бинокль лан Ариас видел, что рустинцы использовали-таки гранаты, как видел и то, что попытка была весьма жалкой, хотя арачи и отказались от навесов. Многие гранаты пролетели мимо, другие вовремя были вышвырнуты за борт. Цели достигла только одна, развалив легкое суденышко. Но потом начались неприятности. Гранаты начали рваться в воздухе, словно шрапнель. Едва это случилось, как Мойсес понял: это конец.

Если бы арачи не разделились и всей массой навалились на пароход, то скорее всего смогли бы подняться на его палубу. Естественно, кто-то запаниковал бы и начал отходить, но тех, кто прорвался бы к борту парохода, все равно было бы больше. Даже если бы на палубе оказался экипаж всего лишь одной пироги, все было бы по-другому.

Он еще надеялся, что ситуация изменится, когда увидел, насколько убийственным оказался огонь с баржи. Но рустинцы сумели справиться и с этой напастью. А затем машины парохода ожили, и надежды не осталось вовсе.

Удивило и насторожило поведение Хора, а это был именно его пароход. Вместо того чтобы начать крушить все и вся, едва получив полное преимущество, он вдруг позволил арачам избежать полного разгрома. Очень нетипично для капитана, характеризующегося не самым лучшим образом. А ведь была возможность по-настоящему озлобить арачей. Такое поведение говорит о том, что на борту есть кто-то, кого отличают ум и сообразительность. Не Хор, это точно, кто-то другой.

– Как дела, Атакующий Сокол? – подойдя к группе вождей, совещавшихся в стороне от воинов, поинтересовался лан Ариас.

Реакция на его появление практически у всех была одинаковая: взгляды, полные ненависти и осуждения. Впрочем, были и те, кто смотрел на него без вражды. Среди них и верховный вождь. Сегодня арачи потеряли многих, но вины белолицего в том нет. Он предложил вполне разумный план, и все должно было получиться. Просто рустинцам повезло больше, только и всего.

– Большие потери. Пятьдесят шесть убиты или утонули. Много раненых, десятерых придется отправить на лечение в стойбища. Также уйдут воины из трех родов, они потеряли слишком много сородичей. Нельзя оставлять шатры без мужчин.

– Я сожалею о погибших. Признаться, я не ожидал, что все выйдет так. Понимаю, что после случившегося арачи будут думать, что они полностью рассчитались по договору…

– Разве это не так? – строго взглянув на своего нанимателя, с вызовом спросил верховный вождь.

– Пять сотен ружей, две сотни револьверов только за то, чтобы обстрелять три парохода, не уничтожив ни одного… Ты считаешь, что мы в расчете?

Конечно, он не в той ситуации, чтобы ставить условия, но и спускать подобного тоже нельзя. Плата и впрямь весьма щедрая, а на выходе пока не так чтобы и много. Не сказать чтобы все плохо, любой результат можно обернуть себе на пользу. Но все равно арачам следовало бы сделать побольше.

– Один пароход затонул, – не согласился арачи.

– А в этом есть заслуга твоих воинов? Мне казалось, что тут скорее повинна невнимательность капитана.

– Мне дороги мои воины.

– Это достойно уважения, Атакующий Сокол. Но разве ты не понимал, что нужно будет рисковать, когда давал свое слово?

– Мы нападем на них еще один раз. Но после этого мое обещание будет выполнено.

– Как скажешь, Атакующий Сокол. Но тогда вы должны будете напасть на Домбас. Если вы перепугаете поселенцев до икоты и сожжете два-три дома, мы полностью в расчете.

– Нам нужны патроны. Много патронов.

– Очень скоро вы их получите. Их должны будут оставить на складе у причала форта на слиянии Мравы и Изеры.

Вообще-то они уже находились там, под видом груза некоего господина Мойсеса. Комендант форта не знал ни его фамилии, ни рода занятий, был уведомлен только о сути груза. Там же находился и кое-какой запас оружия. Все в обычных деревянных ящиках, ничем не проявляющих свою принадлежность к армейскому ведомству.

– И еще мы потеряли очень много оружия. Еще сотня ружей и револьверов не помешает.

Вполне объяснимо. Когда оказываешься в воде, под обстрелом, да еще и вдали от берега, то постараешься избавиться от всего лишнего. С другой стороны, нельзя было исключать и того, что потери оружия явно завышены. Пинки весьма выносливый народ, плавают как рыбы и способны долгое время находиться под водой. Так что можно и усомниться в том, что, оказавшись в воде, они утратили оружие. К тому же многие свои ружья оставили на берегу, так как предполагался ближний бой. Но лан Ариас был не в том положении, чтобы выяснять этот вопрос доподлинно. Главное, чтобы арачи не передумали напасть на Домбас.

– Я восполню утраченное оружие, – согласился он.

– Тогда я призову новых воинов и буду ждать.

Удовлетворившись ответом, валиец счел за лучшее удалиться. Ему предстоял путь в форт, и чем раньше он обернется, тем быстрее арачи продолжат боевые действия. Они палец о палец не ударят, пока не получат желаемое. Нет, если бы не было его, готового снабжать их оружием, то могло бы быть иначе. Но при имеющемся раскладе они постараются получить наибольшую выгоду.

К тому же лана Ариаса куда больше устроят хорошо вооруженные арачи. Домбасцы уже не в первый раз демонстрируют, что они опасный и изобретательный противник. А ему нужно заставить переселенцев дрожать при одном только упоминании об этом поселении. Впрочем, арачи были хотя и немаловажной, но не главной ставкой в данной игре.

То, что Хору удалось избежать гибели, не особо радует, но это также пойдет на пользу. И он сам, и члены его команды после такого развеселого рейса обязательно посетят харчевню и славно выпьют. Как водится в таких случаях, они вовсе не станут отмалчиваться и в красках распишут все произошедшее. Причем арачи обязательно окажутся куда опаснее, чем это было на самом деле, иначе выйдет не так почетно.

Другие подхватят этот рассказ и внесут туда кое-какой отсебятины. Постепенно происшествие обрастет таким нагромождением леденящих кровь подробностей, что впечатлительные слушатели будут хвататься за сердце или нервно присасываться к кружкам с пойлом.

Разумеется, ни один здравомыслящий человек не поверит этому до конца. А капитаны пароходов как раз и относятся к данной категории. Но, даже отбросив в сторону большую часть услышанного, они получат весьма безрадостную картину. Ни один из капитанов не захочет иметь дело с Домбасом. Есть куда более безопасная возможность заработать, и пусть прибыль поскромнее, но зато стабильная и с меньшими рисками. Речной маршрут в настоящее время испытывает острый недостаток в транспортных средствах. Так что работы хватит всем.

Да что там! Скорее всего сам Хор воздержится от повторных путешествий в эти края. Мужик он, конечно, серьезный и не трусливого десятка, но не дурак же в самом-то деле. Всему есть предел, а жадность, как известно, порой порождает бедность. Здесь же можно лишиться не только всех своих средств, но еще и жизни.

Но, чтобы усилить эффект, предстояло провернуть еще одно дельце. И именно на это предприятие лан Ариас возлагал особые надежды. Он собирался потопить второй пароход куроки. Этим занимался Ралин. Если все срастется как надо, будет просто замечательно.

– Что, парень, отстал?

Здоровяк, которому был адресован этот вопрос, стрельнул неприязненным взглядом и буркнул:

– С чего ты взял? – У него был явный валийский акцент.

– Да что-то я тут пока других пароходов не вижу, – развел руками незнакомец, судя по обилию оружия и внешнему виду – наемник.

Этой ночью у Паюлы останавливались сразу четыре судна. Три шли вверх по течению, одно – вниз. В последнее время здесь стало оживленно. Если еще недавно суда проходили не каждый день, то сейчас по несколько за день. И это еще не предел, все были уверены, что количество судов будет увеличиваться. Данное обстоятельство также служило и дополнительным гарантом безопасности. При такой интенсивности движения арачи следовало хорошенько подумать, прежде чем решиться на нападение, ведь подмога могла появиться в любой момент.

Только что отошел последний пароход, направлявшийся в Новую Рустинию. Других судов видно не было, валиец в гарнизоне форта не служил, членом отряда наемников из Домбаса, расположившихся в палатках на берегу, не являлся. Так кто же он еще? Отставший, по-другому и быть не может.

– Вы из Домбаса? – видимо решив не нагнетать обстановку, поинтересовался валиец.

– Из Домбаса, – подтвердил наемник. – А тебе зачем?

– Поговаривают, что там можно получить работу.

– Хм… Что-то я не слышал, чтобы в бойцы набирали валийцев.

– Мужик, скажу только раз, и постарайся усвоить: я валенсианец.

Сказано это было не без вызова. Наемник сделал было к нему шаг, но был остановлен окриком:

– Матиш, остынь. Парень прав.

– Как скажешь, Рваное Ухо, – пробурчал Матиш, но всем своим видом давая понять: мол, будь моя воля…

– Вот так и скажу, – подойдя, строго сказал десятник. – Я Рваное Ухо, десятник и командир этого отряда. Так что ты там говорил, парень?

– Меня зовут Ралин. Пробавляюсь всем понемногу, но в основном наемничаю – охраняю торговцев, гоняюсь за бандитами.

– И что, в Новой Валенсии трудности с работой? – усомнился Рваное Ухо.

– Отчего же. На границе работы всегда с избытком, скорее уж бойцов не хватает. Но так уж дела сложились.

– Ну если хочешь остаться с нами, выкладывай, как там сложились дела.

– Пьяная драка в трактире. Один фермер решил, что я недостаточно с ним почтителен, а потом гаденыш еще и за нож взялся. Ну я ему этот нож в брюхо и приспособил.

– Весело.

– Да уж куда веселее. Теперь власти хотят меня вздернуть, да еще и на спине прорва кровников висит. Обхохочешься. Вот и решил податься в Домбас. Слышал, там стоящие бойцы нужны.

– А ничего, что там нет валенсианцев, а одни рустинцы?

– Так и что с того? Если придется, биться-то буду с пинками, не с валенсианцами, а при таком раскладе никаких проблем. А чего это ты десятником называешься, прямо как в армии?

– Воля нанимателя. У нас вообще с дисциплиной почище, чем в армии, разве только платят куда больше. Так что подумай, стоит ли оно того.

– А у меня выбора нет. Осяду в обжитых местах – доберутся, паскуды. А через земли арачей сто раз подумают.

– Ну-ну. В общем, нанимать тебя или нет, решать не мне. Этим занимается сам Верная Рука.

– Ну так добраться-то до Домбаса с вами можно? А то арачи как-то не очень белых жалуют.

– Что же, место, думаю, найдется. Однако оружие придется сдать.

– А если арачи налетят? Лишний ствол помехой не будет.

– Будет надобность, получишь обратно.

– Ладно. Но только когда поднимемся на борт.

– Само собой.

Пароход с экипажем, состоящим из куроки, прибыл ближе к вечеру. Наемники явно обрадовались его появлению. Они уж устали сидеть на этом берегу в праздности и безделье. Борясь со скукой, они даже устроили рыбную ловлю, отдав большинство улова гарнизону форта. Соседи как-никак, нужно делиться.

К удивлению Ралина, на барже уже имелись пассажиры до Домбаса. Похоже, Мойсес был прав, когда говорил о том, что, несмотря на трудности, Верная Рука сумеет организовать приток населения, если не предпринять ряд мер. Ралину было плевать на Домбас, но плата за работу была более чем щедрой. Например, конкретно за это дельце он получит полноценные две сотни, так чего задумываться, он, бывало, и за меньшее рисковал головой.

Новичку никто доверять не собирался, а потому у него не только забрали оружие, но и проверили пожитки. Рваное Ухо удивился, что наемник путешествует не с седельными сумками или заплечным мешком, а с большим саквояжем, по вместительности соперничающим с чемоданом. Ну да, сколько людей, столько и странностей. Тем более саквояж доверху был набит вещами. Не бедствует парень, это как пить дать. Ну и лукавый с ним. Дойдут до Домбаса, а там пускай Верная Рука разбирается, нанимать парня или дать от ворот поворот.

Капитан-куроки был уже неплохо осведомлен по части фарватера Изеры, а потому затягивать с отходом не стал. Беспокойство у него вызывал лишь своенравный участок слияния Мравы и Изеры, но его они успевали пройти еще засветло. А вот то, что в ночь они пройдут более спокойные места неподалеку от заставы, было неплохим плюсом. Если и нужно было опасаться нападения, то ночного. Днем арачи неопасны, так как на широкой Изере было достаточно места для маневрирования.

Преследуя свои планы, Ралин не стал размещаться с остальными наемниками на барже, а направился к капитану с предложением арендовать каюту. Деньги у него имеются, службой пока не обременен, отчего бы не устроиться с относительным комфортом. Понятно, что на многое рассчитывать не приходится, но все же это куда лучше, чем баржа с отсутствием каких-либо удобств. Пинк не устоял перед соблазном подзаработать лишнюю пару крон и предоставил небольшую клетушку с койкой.

Что же, все идет как нельзя лучше. Перво-наперво ему нужно было любым способом попасть на это судно, что удалось с поразительной легкостью. Второе тоже вышло без труда, хотя на такую удачу он и не рассчитывал, – Ралин находился на пароходе. Окажись он на барже, и все было бы гораздо сложнее. Наемники не даром ели свой хлеб, и большинство отряда находилось в карауле. Отоспятся днем, когда о внезапном нападении на широкой реке и говорить не приходится.

Конечно, это не значит, что все будет замечательно. Поди перережь по-тихому полтора десятка бывалых бойцов. Да и не перестреляешь вот так вдруг, тем более на всех бронежилеты. Кстати, у Ралина тоже имелся такой, просто он не взял его с собой, предполагая, что может лишиться своей поклажи и большей части оружия.

Он провалялся в каюте далеко за полночь, выжидая удобного момента. Наконец решив, что пора, Ралин поднялся и извлек из-под койки саквояж. Вещи полетели на одеяло, затем к ним присоединилось второе дно, и его взору предстало то, что укрылось от досмотра. Десяток шашек бура, пара кусков запального шнура с детонаторами, пара гранат с запальным шнуром, револьвер и коробка патронов, пять ножей для метания. Еще один нож висел у Ралина на поясе, его никто и не думал забирать, здесь мужчины без ножа не ходят. Ну что же, теперь он вооружен и очень опасен.

В душе шевельнулась жалость к женщинам и детям, находившимся на барже. Если все пойдет плохо, то они могут стать добычей арачей. Но это чувство было мимолетным. За свою долгую жизнь он успел испачкать руки в крови по локоть, так что одним грехом больше, одним меньше – какая, собственно, разница.

Предполагалось, что при удачном стечении обстоятельств он отправит на дно не только пароход, но и баржу. Оттого и солидный запас взрывчатки, для деревянного корпуса этого было с избытком. Но так уж случилось, что подорвать баржу попросту нереально. Мало того, бдительная охрана на ней представляет серьезное препятствие и для подрыва парохода. Поэтому Ралин связал все десять шашек в одну связку. Минута, и подрывной заряд полностью готов.

Покончив с приготовлениями, наемник направился на палубу. Вахта сменилась час назад, до следующей смены еще три часа, а сменившиеся уже завалились спать. Он не опасался, что кто-то будет бодрствовать и может заметить его. На речных пароходах команды небольшие, только чтобы хватило на две вахты. Путешествие длится уже несколько дней, еще не менее двух суток впереди, и глупо тратить время, отведенное на сон, на что-либо иное. Все развлечения откладываются до прибытия в порт. Там они смогут расслабиться и по-настоящему отдохнуть.

Сейчас бодрствовали четверо. Машинист и кочегар, находящиеся в утробе небольшого парохода, опасности не представляли. Капитан или его помощник в ходовой рубке, а палубный матрос скорее всего стоит на носу и внимательно наблюдает за рекой. Нет, он вовсе не высматривает возможных нападающих, все куда прозаичнее, однако не менее важно: он должен вовремя заметить плавающую корягу или топляк и сообщить в ходовую рубку.

По идее члены команды парохода, какими бы они ни были хорошими бойцами, Ралину на один зуб. Он стольких отправил на тот свет, причем далеко не всегда из-за угла, а чаще скорее наоборот, что опыта ему было не занимать. Но он и не думал расслабляться. Во-первых, нужно всегда выкладываться по полной, иначе сам не заметишь, как из-за какой-то халатности отправишься на небеса. Случаи, когда бывалые парни погибали от рук увальней и неумех, не были редкостью. Во-вторых, пинки они и есть пинки, тем более выросшие не среди белых, а в своих стойбищах. Такие парни всегда сильные, матерые и опасные противники, иные там просто не выживают.

Бодрствующие члены экипажа оказались именно там, где и предполагал Ралин. Начать он решил с ходовой рубки. Снять матроса так, чтобы капитан или помощник не подняли тревогу, нереально, тот находится в пределах видимости.

Соблюдая осторожность, наемник поднялся по небольшой лесенке и через стекло в двери заглянул в ходовую рубку. Вахту стоял капитан. Весьма необычное зрелище – пинк в традиционном одеянии у рулевого колеса парохода – вызвало у Ралина улыбку. Более абсурдную картину и представить нельзя. Однако это не абсурд, а реальность.

Освещение весьма скудное. Мало того что лампа выкрашена зеленой краской, чтобы приглушить свет, так еще и находится в специальном кожухе, позволяющем освещать лишь машинный телеграф. Это чтобы не светиться маяком на реке, облегчая задачу арачам. Но Ралину вполне достаточно ясно различимой цели.

Дверь распахнулась легко и без скрипа. Пинки-то они пинки, но, как ни странно, судно поддерживают в образцовом порядке. На свою беду. Будь иначе, и капитан хоть как-то успел бы среагировать на скрип петель. Пинк ощутил опасность, только когда Ралин вихрем влетел в помещение. А вот предпринять что-либо он уже не успел. Сильная рука легла на рот, предотвращая вскрик, тогда как зажатый в другой нож стремительно полоснул по горлу.

Осторожно опустив на пол дергающееся в предсмертных конвульсиях тело, Ралин бросил взгляд в сторону баржи. Там все было спокойно. Возможно, караульные и заметили силуэт поднявшегося в рубку человека, но сомнительно, чтобы они сумели рассмотреть, что именно произошло в практически не освещенном помещении.

Теперь зафиксировать рулевое колесо концом веревки. Если судно поведет в сторону, это привлечет ненужное внимание, а ему еще предстоит кое-что сделать.

Он спустился на палубу и направился на нос. Теперь с баржи его не увидеть, как не увидеть и палубного матроса. Ралин решил не рисковать. Все же подобраться незамеченным к пинку задача не из простых. Едва фигура куроки стала отчетливо различима, наемник метнул в него нож. Легкий вскрик, всплеск упавшего за борт тела, и опять все спокойно, словно ничего не случилось. За шумом машины и гребных колес сам убийца едва расслышал все это, о наемниках на барже и говорить нечего.

Оставшись на палубе в одиночестве, Ралин подошел к двери, ведущей в нижние помещения, и запер ее. Ему нужна была фора, когда поднимется тревога, а она поднимется обязательно, так как дальше проделать все тихо ему не удастся. Но пока команда будет выламывать запертую дверь, он завершит задуманное.

Вооружившись одноручной пилой, находившейся на пожарном щите, он ползком подобрался к заднему борту, сквозь который проходил буксировочный канат. Конечно, топором получилось бы быстрее, но в этом случае он непременно поднял бы шум и раньше времени привлек к себе внимание. Ножом слишком долго и нудно, а вот пила с натянутой как струна пенькой справлялась вполне прилично. И потом это примут за обычный обрыв. Конечно, охрана начнет стрелять, но это будет просто подача сигнала для команды парохода, а не прицельная стрельба по Ралину.

Пенька подавалась легко, быстро взлохмачиваясь перепиленными волокнами. Через полминуты трос был перепилен на две трети и наконец лопнул, огласив округу резким хлопком. Ралин пилил вплотную к кранцу, поэтому не пострадал. Будь иначе, и ему не поздоровилось бы.

На барже послышались встревоженные голоса, кто-то закричал, пытаясь привлечь внимание экипажа парохода. Раздался первый выстрел. В воздух, разумеется. Судя по всему, наемники ничего, кроме вдруг лопнувшего буксировочного троса и быстро удаляющегося парохода, не заметили.

Не теряя времени, Ралин отполз к левому борту, где позади кожуха гребного колеса находился буксируемый ялик. Прихватив с собой взрывчатку, он спустился в лодку. Скорлупку неслабо мотало выбрасываемой из-под колеса водой, но серьезной помехи для задуманного это не представляло. Разве только его изрядно намочило брызгами из-под лопастей. Ралин пристроил заряд в углу между бортом и кожухом.

Ничего страшного, что бур расположился над водой, заряд достаточно мощный, чтобы пробоина получилась просто огромной. Конечно, можно было расположить его и в небольшом трюме парохода, однако наемник не хотел подвергать себя излишнему риску. Кто знает, вдруг все прошло бы куда более шумно или ему не хватило бы времени, пока прогорает шнур. Он не самоубийца и предпочитает потратить честно заработанное, а не погибнуть во имя чего-либо.

Ралин перерезал веревку и заработал веслами, выгребая к середине реки. Конечно, с верховным вождем арачей достигнута договоренность, но его власть не абсолютная, и воины из другого рода могут наплевать на слова белолицего о том, что Атакующий Сокол его знает и ждет. Лучше потерпеть сутки-двое и сплавиться до валенсианского форта. Не беда, что у него нет припасов, на реке всегда можно что-нибудь придумать, а уж умереть от жажды и вовсе не грозит, не море.

Его все же заметили и открыли огонь. Пули с завораживающим вжиканьем пролетали в непосредственной близости, иные тупо ударяли в дерево лодки. Однако расстояние уже приличное, и попасть в смутно различимую цель, да еще и постоянно двигающуюся, не так уж и просто.