Текст книги "Фронтир"

Автор книги: Константин Калбанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 74 страниц)

– А как быть с тем, что прицельная дальность «балича» чуть ли не километр? Понятно, что толк будет только при хотя бы ротном залпе. Но ведь у арачей такая возможность появилась.

– Слушай, Леша, я вот не пойму, ты чей друг – мой или медведя? А щиты на что? И потом, арачи не дураки воевать против пушек. Пару раз ударить в непосредственной близости, и они поспешат ретироваться. Это я тебе точно говорю, по опыту применения гранат и минных полей.

Вечером на огонек к Варакиным заглянула чета Заглавовых. Женщины сдружились, более того, Лина Заглавова взялась за образование Эмки, и налицо были значительные успехи. Варакин предлагал Лине взять на себя заботу о школе, но она не согласилась, сославшись на то, что не хочет отбивать хлеб у учительницы, которая сейчас занимается школой, и для нее занятия с Эмкой просто способ интересно провести свободное время.

Не сказать чтобы в Домбасе было плохо с досугом. Благодаря все тому же молодому оператору Либору, убедившему Варакина раскошелиться на строительство, действовал небольшой фильмотеатр. Оно, конечно, можно приколотить простыню к любой стене, но при наличии отдельного здания и впрямь получилось славно. На сеансы приезжали жители окрестных хуторов, нередкими гостями были и куроки. Фильмотеатр был на полной самоокупаемости и даже приносил какую-то прибыль. Правда, и персонал его состоял только из одного человека, но лиха беда начало.

Имелась харчевня, средства на которую дал Сергей. Разумеется, сам он не мог уследить за заведением, но с этим делом вполне справлялся управляющий. Он прибыл сюда в прошлом году вместе с партией рабочих и сразу же направился к Сергею с предложением открыть харчевню. После тяжелой работы людям нужно где-то расслабиться, посидеть и поговорить за кружкой пива. Жена управляющего оказалась хорошей поварихой, а дети помогали по хозяйству. Не сказать чтобы все было безоблачно. Однажды Сергей застал харчевщика за самогоноварением, за что тот был бит самым безжалостным образом. Крепкое спиртное в Домбасе было под строжайшим запретом. Если так хочется иметь дополнительный приработок, то пусть уж лучше варит пиво.

– Сергей, я хотел бы поговорить с вами, – когда женщины по своему обыкновению удалились для занятий, произнес Заглавов.

– Хорошо, Марек. Пройдемте в мой кабинет, там нам будет куда удобнее. Пойдем, Шимон, уверен, что тебе этот разговор будет также интересен.

– Хм… Видите ли, я не уверен, что этот разговор для посторонних ушей, – смутился инженер. – Может, тогда позже?

– Видите ли, Марек, дело в том, что у меня нет секретов от Шимона. Поэтому, что бы вы ни собирались мне сообщить, это станет известно и ему. Избавьте меня от необходимости пересказывать ему наш разговор.

Заглавов кивнул. В конце концов, почему бы и нет, если Варакин во всем доверяет Дворжаку. И потом, у них одинаковый акцент, видно, что они земляки, несмотря на то что у писателя типично рустинские имя и фамилия. Так что по большому счету его присутствие ничего не меняет. А может, и вовсе снимет оставшиеся вопросы.

– Два года назад я по глупости и из желания заработать связался с незаконной торговлей оружием, – когда они оказались в кабинете Сергея, сразу перешел к делу инженер. – Предприятие было довольно прибыльным. Я не был его организатором, группа расхитителей сформировалась давно, но моего предшественника перевели в другое место, я выступил в качестве замены. Потом меня уличили в причастности к хищениям, началось следствие…

– Марек, в этом рассказе нет необходимости, вы мне уже все это рассказывали, – пожав плечами, перебил его Варакин.

– Погоди, Сергей. По-моему, господин Заглавов хочет рассказать нам то, о чем раньше умалчивал. Ведь так?

– Да, господин Дворжак. Именно так. Так вот, когда я уже уверился в том, что мне пришел конец, следствие вдруг зашло в тупик и меня выпустили за недостаточностью улик. Кто-то очень профессионально сумел скрыть деятельность всей группы…

Заглавов без утайки и подробно рассказал обо всем. Не забыл упомянуть и о том, какому риску подвергнется его семья, если рассказанное им станет достоянием чужих ушей. При этом он внимательно посмотрел на господина Дворжака. Но Варакин отмахнулся от невысказанного опасения, дескать, в порядочности его друга инженер может не сомневаться.

– Значит, говорите, страшный человек, – задумчиво произнес Сергей, когда инженер умолк.

– Он мне показался именно таким. И проверять, решится ли он воплотить в жизнь свою угрозу, я не хочу, – подтвердил Заглавов.

В глазах инженера стоял неподдельный страх, ведь только что он поставил под удар свою семью. Сергей все это прекрасно видел, как видел и то, что снедающее инженера любопытство способно перебороть этот самый страх. Чувство, свойственное талантливым и увлеченным натурам, способным ради достижения своей цели прозакладывать многое. Н-да-а, похоже, в этой комнате собрались три одержимые личности, готовые на многое, чтобы оставить после себя яркий след. Гремучая смесь. Как бы не полыхнуло.

– Ну теперь по меньшей мере понятно, отчего так быстро от меня отстал этот Каберле. Ведь держал меня за глотку и уже предвкушал расправу, и вдруг сам же подписал документы об освобождении. А еще понятно, почему на моем пути стали так часто встречаться люди, готовые прийти на помощь. А я-то все удивлялся… – Сергей подошел к шкафу и извлек на свет божий самую настоящую в условиях Домбаса контрабанду. Судя по форме бутылки и этикетке, зобрятка была из самых дорогих. – Ну, чего уставились? Если уж нарушать свои же правила, так с шиком, – проворчал Сергей, разливая напиток по стопкам.

– А вот это дело, – весело поддержал начинание друга Алексей. – Признаться, уважаемый Марек, мы принимали вас за соглядатая. Или вы что-то недоговариваете?

– Я все сказал, – покачал головой инженер. – Но, признаться, ничуть не сомневаюсь в том, что тут имеются соглядатаи этого человека.

– Угу. Как, возможно, и соглядатаи валийцев, – подтвердил его догадку Варакин.

– А при чем тут валийцы? – удивился Заглавов.

– Есть основания так думать. Ладно, об этом потом. Итак, Марек, если я правильно вас понял, то вы рассказали все это в расчете на взаимную откровенность.

– Вы правы, Сергей.

– А зачем вам это? – глотнув зобрятки, спросил Алексей. – Вы уж не обессудьте, господин инженер, но ваш рассказ вовсе не исключает того, что вы все же являетесь соглядатаем. Кстати, ваше любопытство – лишнее тому подтверждение.

– Одна из причин в том, что, боюсь, в данной игре усидеть на двух стульях не удастся. Я либо полностью на вашей стороне, либо на стороне того человека. Ваша компания, Сергей, мне нравится больше, ведь вы своих не бросаете и не предаете.

– Хм… Запомнили, господин инженер. Да, Марек, я своих не бросаю. Но своим еще нужно стать. Вы же пока только торгуетесь – откровенность за откровенность.

– Но я не знал, как еще побудить вас к откровенности. Заручиться вашей поддержкой – это одно. Но мне не менее важно то, насколько интересно будет работать с вами. Я уверен, что благодаря более близкому общению сумею достигнуть таких высот, о каких и не мечтал.

– И отчего такое предположение? – внимательно глядя на собеседника, поинтересовался Варакин.

– Вам может это показаться фантастичным, бредовым и бог весть каким еще, но я не могу избавиться от уверенности, что я прав.

– Вы уж с чего-нибудь начните, а там попробуем вместе разобраться, бред это или нет.

– Ваше оружие. Я никогда ни с чем подобным не сталкивался. Конечно, я не имел возможности рассмотреть его тщательно, но даже то, что я видел, указывает на промышленное производство, а не на штучную работу. С виду ваш карабин чем-то отдаленно напоминает «балич», но это только на первый и самый поверхностный взгляд. Тонкие стенки ствола, при том что используется столь мощный патрон, – это свидетельствует об использовании особой марки стали. Но я никогда не слышал о подобной, а ведь я хорошо осведомлен в вопросах производства оружия. В некоторых местах я заметил спилы. Скорее всего, там имелась маркировка, от которой вы избавились таким немудреным способом. Оптический прицел, конечно, не бог весть какая новинка, но правда заключается в том, что имеющиеся образцы значительно уступят вашему. Я готов это утверждать, хотя вы ни разу не дали мне в руки ваше оружие. Пулю я сумел изучить достаточно тщательно. Великолепное качество, точная работа, но опять же это не штучный образец. И потом, я ничего не слышал об оболочечных пулях. Вначале я даже не понял, что это, а сообразив, задался вопросом, зачем это нужно. Все дело в мощности порохового заряда и начальной скорости полета пули. Патроны вы снаряжаете сами, но мне все же удалось рассмотреть маркировку на гильзах. Помните, я подал вам одну из них на барже? Ничего подобного я никогда не встречал. Это странности только по вашему карабину, Сергей. И, основываясь лишь на этом, я могу утверждать – ничего подобного на Глобусе нет. Откуда это оружие? Или, если быть более точным, откуда вы оба?

– Лихо. – Усмехнувшись, Алексей отсалютовал инженеру стопкой с зобряткой и одним махом опрокинул в себя ее содержимое.

– Угу. Неслабо, – согласился с ним Сергей. – Это единственное, что навело вас на данную мысль, уважаемый Марек?

– Не единственное. Но все остальное вы можете объяснить смекалкой, наблюдательностью, шестым чувством и бог весть как еще. В это впишутся и бронежилеты, и устройство минных заграждений, и гранаты, и переделка артиллерийских капсюлей воспламенителей в запалы для них. Все это нетипично для нашего времени, однако укладывается хоть в какое-то понимание. Но ваше оружие – это материальное подтверждение моей правоты.

– А вы не допускали того, что я попросту нашел это оружие? – возразил Сергей.

– С целым арсеналом патронов? Никак иначе не объяснить то, как вы ловко управляетесь с этим оружием. А ведь пользоваться им вам приходится довольно редко, ввиду ограниченности боеприпасов. Такое возможно только при очень длительной практике. И потом, однажды мне довелось мельком увидеть открытым ваш оружейный шкаф. Произошло это случайно, когда я приходил к вам в ваше отсутствие. Мы разговорились с вашей женой, и она похвалилась, что слыла хорошей охотницей на пушного зверя. Она даже открыла шкаф и показала, из какого карабина столь удачно охотилась. Трогать она мне ничего не позволила, но я и так увидел достаточно.

– Я мог найти и несколько образцов, – не сдавался Сергей.

Впрочем, было прекрасно видно, что запираться он не собирается, уж больно вяло отбивался. Господин Дворжак так и вовсе откровенно забавлялся происходящим.

– Сереж, ну хватит. Чего ты уперся как баран?

– Не хочу в глухую комнату с мягкими стенами.

– И я не хочу. Но неужели ты еще не понял, что он и впрямь не соглядатай?

– Но все же, Марек, зачем вам знать все это? – спросил Сергей.

– Боже, так это правда! – Заглавов походя влил в себя стопку зобрятки, словно это была обычная вода, и откинулся на спинку стула.

Что с того, что он уже не день и не два носит в своей голове предположение об иномирном происхождении Варакина и Дворжака. Одно дело – осмысливать бредовые идеи, и совсем другое – вдруг осознать, что все это правда. Пусть никто еще прямо об этом не сказал, но инженер уже не сомневался в правильности своей догадки.

– Так зачем вам это, Марек? – повторил свой вопрос Сергей.

– Я могу прославить свое имя. Здесь, в голой степи, я имею шанс, которого нет ни у кого на всем Глобусе. – Голос Заглавова постепенно набрал силу, стал громче и увереннее. – Вы ведь обладаете неизвестными нам технологиями, что позволит…

– Допустим, вы правы, – оборвал его Варакин. – Но ведь положа руку на сердце, это будут не ваши достижения, а явное заимствование.

– Отчего же, – вскинулся инженер. – Вы подали идею о запалах, как с замедлителями для гранат, так и мгновенного действия для мин. Но само изделие – уже мое детище. У вас нет инженерного образования, это очевидно. Вы способны только дать посыл, основываясь на том, что видели у себя. – Заглавов оправился от шока и, взяв себя в руки, с жаром продолжил: – Но вам не под силу воплотить идею. Как было с теми же глушителями, которые, на мой взгляд, можно изготовить куда более качественно. Я тут посидел над чертежами… Вот и выходит – что бы вы ни подсказали, вы лишь укажете направление, все остальное будет уже моим по праву.

– Сергей, сдается мне, в нашем окружении появилась выдающаяся личность, которая прославится на весь свет, а еще избавит нас от необходимости отвечать на множество неудобных вопросов. Ты же сам ломал голову, как привлечь господина инженера к делу, чтобы он не наделал глупостей. Вполне здравомыслящий человек.

– Ладно, – наконец сдался Варакин.

Глава 4
ТРЕВОЖНЫЕ БУДНИ ИЗЕРЫ

– Ерунда все эти обстрелы, – сплюнув тягучую от жевательного табака слюну, недовольно произнес Нэйл, провожая взглядом натужно пыхтящий пароход, уже изрядно отдалившийся от берега.

– Ну почему же. Главное сделать так, чтобы в Крумле появились очевидцы того, как арачи безжалостно расстреливают бедных переселенцев. Только они должны быть настоящими, чтобы не возникло подозрений.

– Мойсес, вечно ты хитрые комбинации разыгрываешь, а тут нужен всего один грубый ход. Такой грубый, чтобы кровь и сопли в разные стороны, – поддержал Нэйла Ралин.

– Есть конкретное предложение? Или лишь зубы скалить способен? – вызверился на него лан Ариас, поднимаясь на ноги и отряхивая с одежды налипшие травинки.

Только что они вместе с арачами обстреляли пароход с баржей, двигавшийся вверх по Изере. Разумеется, курс он держал на Домбас. Впрочем, может, и на факторию. Арачи раньше пропускали торговца беспрепятственно, так как и сами пользовались факторией на территории своих соседей. В прошлом году доставку товаров в свои руки взяли куроки, у которых появились собственные суда и средства. А этот пароход был как раз из тех, что принадлежали куроки.

Впрочем, даже если на барже везут товары для фактории, Домбаса ей не миновать. На барже кроме охраны явно находились и пассажиры. На этот раз обстрел прошел куда удачнее. Лан Ариас был уверен, что лично подстрелил одного из переселенцев, больно уж суетлив был, наемники так себя не ведут. Видел он, как получили свинцовые гостинцы еще как минимум трое. Можно сказать, прогресс в сравнении с прошлым. Хотя тут наверняка сказалось участие их белой троицы.

– Да предложение то же, что и в самом начале, – резко рубанув рукой воздух, ответил Ралин. – Нужно сжечь этот Домбас, и вся недолга.

– Это то, с чем мы пришли к арачам. Но с тех пор условия несколько изменились, – возразил наемнику лан Ариас. – Они не хотят нападать на Домбас. Конечно, верховный вождь поет про то, что куроки сами хозяева на своих землях. Однако правда заключается в том, что прошлой осенью им там хорошо наподдали. Это у нас мужиков девать некуда, а у пинков каждый мужчина и воин, и кормилец, и их меньше, чем женщин, не то что у белых. А к таким потерям они, похоже, не готовы. Вспомните форты по Изере и Мраве. Им ведь удалось выстоять только благодаря тому, что пинки избегают открытых столкновений и больших потерь.

– Но и так нам работу не сделать, а мне тут уже изрядно надоело, – продолжал упорствовать Нэйл.

– С каких это пор ты стал неженкой, Нэйл? – удивился лан Ариас, уж чем-чем, а походными условиями смутить его подручных было трудно.

– При чем здесь это? – поморщился наемник. – Мне без разницы – в лесу жить или в степи, спать в мягкой постели или на жесткой земле. Но вот находиться среди этих дикарей я устал. Они же все время смотрят на нас так, словно прикидывают, куда всадить нож, чтобы было побольнее и помучительнее.

– Дикари, это да, но ты не переживай, у нас с ними договор, а к своим обещаниям у них отношение щекотливое, – успокоил Нэйла лан Ариас.

– Ну так пусть выполняют их, – снова вступил в разговор Ралин. – Все же пять сотен винтовок и боеприпасы – весьма щедрая плата, чтобы пойти на некоторый риск. И вообще, кто этот умник, решивший вооружать дикарей? Они ведь могут повернуть это оружие против валенсианцев.

– Ралин, с каких это пор ты стал заботиться о ком-то кроме себя? – усмехнулся лан Ариас. Уж в больно необычном свете предстал перед ним наемник.

– Считай, что это старческое.

– Подумываешь о покое?

– Пятый десяток пошел. Пора бы призадуматься, раз уж костлявая никак не придет. Вот покончим с этим делом, получу плату, а там и ферму можно будет поставить.

– Ясно. Получишь бесплатную землю на границе, а тут арачи с винтовками, которые ты же им и привез.

– Ну где-то так.

– Брось, старина. Арачи и без винтовок могут заявиться и менее опасными от этого не станут. А винтовки… Ну что такое винтовка без патронов? Бесполезные куски железа и дерева, не пригодные ни к чему. Закончим дело, перестанем поставлять им боеприпасы, и пусть они молятся на свои «баличи».

– Вот когда Мойсес прав, тогда прав, – согласился Нэйл. – Но все одно, эти обстрелы не дело. Скоро капитаны станут ходить подальше от берега, пережигая уголь и теряя время. Зато в безопасности. И тогда нам наших пяти сотен на брата не видать.

– А если пароходы перестанут сюда ходить?

– Ты это к чему, Мойсес? – заинтересовался Ралин, понимая, что их лидеру в голову только что залетела умная мысль.

– А разве не для этого мы устраивали эти обстрелы? – удивился Нэйл.

– Насчет обстрелов ты все верно сказал, Нэйл. Толку от этого мало. Главное было запугать жителей. Но если сюда перестанут ходить пароходы, то этот самый Домбас умрет сам собой. Основа его существования – вывоз угля, и чем больше, тем лучше. Но если этого не будет, то затеявшие это дело окончательно разорятся, а народ либо вернется в Новую Рустинию, либо подастся на хутора крестьянствовать.

– И что ты предлагаешь? – спросил Ралин.

– А просто все. Кто пару дней назад прошел вверх по течению?

– Да откуда нам знать? Какой-то пароход.

– Не-эт, Ралин. Не какой-то пароход. Это была «Желтая роза» Хора. А этот капитан считается самым отчаянным и удачливым сукиным сыном. Кроме него и куроки, сюда никто не ходит. Достаточно уничтожить эти три парохода, и все, считай, дело в шляпе. После такого никто из капитанов не согласится иметь дело с Домбасом.

– А если они сами купят пароходы? Люди при деньгах и вбухали уже столько, что выложатся без остатка. Да хоть в тот же банк обратятся за кредитом.

– Правильно говоришь, Нэйл. Да только наличие парохода, даже десятка, ничего не решит. Откуда они смогут набрать на них команды, если никто не захочет отправляться по Изере выше впадения Мравы? Вот то-то и оно.

– Но ты же сам говоришь, что арачи не хотят почем зря рисковать. Пароходы здесь ходят с охраной. Атака под обстрелом, по открытой воде, да еще когда пароход может двигаться с большей скоростью… Они не согласятся на такое, потери у них будут слишком большими.

– Согласятся, если им сказать, что после уничтожения пароходов мы в расчете.

– Но ведь это может и не решить вопрос. Что скажет на это наниматель?

– Всегда есть шанс, что что-то пойдет не так, и каждый наниматель учитывает такой оборот. В любом случае вы получите половину, остается лишь честно сделать свое дело.

Ну да, в подобных делах это обычная практика. Есть результат – полная выплата. Нет – всего половина. Правда, в последнем случае Мойсес определяет, можно ли выплачивать эту половину. За всю их совместную деятельность выплаты не было только один раз. Тогда они все сделали спустя рукава, посчитав, что им заплатят за старание. Но последнего Мойсес и не заметил, а потому не заплатил ничего, даже по тарифу вынужденного безделья.

– Есть мысли? – поинтересовался Ралин.

– Есть, как не быть. Главное, чтобы пароходы не ушли на стремнину, – ответил Мойсес.

– Это вряд ли, – усомнился Ралин. – Беседовал я с одним капитаном, тот рассказывал, что на стремнине управляться с пароходом, тянущим на буксире баржу, трудная задача. Беда может прийти и от обычного топляка, если не успеешь отвернуть. Думаю, первое, с чего они начнут, это деревянные щиты от обстрела.

– По моей задумке, это плохо, но все лучше, чем стремнина. Что же, за дело, господа. Предстоит покрутиться и кое-чем разжиться, да еще и арачам рассказать.

– Угу. А еще не мешает помолиться, чтобы буйволы не пожаловали. Тогда бойцы из дикарей никакие, все бросятся мясо заготавливать.

– Нэйл, что у тебя за привычка – вечно быть всем недовольным! – возмутился Ралин.

– Это ты мне? Это я-то всем и всегда недоволен?

Мойсес только закатил глаза, отворачиваясь от своих компаньонов. Начавшаяся перепалка означала одно: решение их командиром принято, явной опасности нет, а значит, можно слегка развлечься. Ну и что с того, что Ралин и Нэйл сразу же цеплялись как кошка с собакой. Для лана Ариаса главным было то, что он мог на них положиться. Конечно, пока он честен с ними в вопросе оплаты. Друзьями они все же никогда не были.

«Желтая роза» уверенно рассекала речную гладь, мерно молотя по ней лопастями гребных колес. Старый деревянный пароходик-трудяга тянул за собой баржу, груженную углем, что называется, с горкой.

Этот тип баржи был предназначен для перевозки сыпучих материалов, не боящихся оказаться подмоченными. А потому ни о каких трюмах не могло быть и речи, как и о палубе вообще. Правда, имелся незначительный участок на носу, где оборудовали дощатый настил, на котором устанавливалась палатка. Его должны были снять с баржи вместе со щитами у заставы Паюлы, где конвой дожидался обратного транспорта.

Раньше наемники разравнивали на куче угля площадку, застилали ее парусиной и сверху устанавливали парусиновую же палатку. Однако в свете последних событий Варакин отнесся к вопросам безопасности со всей серьезностью. У него было не так много людей, чтобы разбрасываться ими. Поэтому каждый имел бронежилет, а наемники, проклиная своего нанимателя, устанавливали тяжелые шиты.

Впрочем, именно сейчас никакого недовольства нет и в помине. Парни распределились по барже, разбившись на небольшие группы по интересам, коротая время кто во что горазд. Азартные игры нанимателем не приветствовались во избежание конфликтов, но кто запретит играть в кости или карты на те же щелбаны? Глядишь, у кого-нибудь вот таким нехитрым способом и мозги вправятся.

У Алексея был свой метод борьбы со скукой – он хотел поболтать с Хором, который мог много интересного рассказать о реке. Алексей отправился в ходовую рубку, но в паре шагов от нее остановился, засмотревшись на возникшую у гребного колеса радугу.

Эта жизнерадостная картина хорошо отвлекала от безрадостных мыслей. Последних хватало с избытком. За несколько дней до отбытия «Желтой розы» в Домбас должен был вернуться пароход куроки. Поскольку он задержался, его озадачили доставкой следующей партии грузов. Домбас все еще продолжал выступать в качестве потребителя, расходы по-прежнему превышали доходы от реализации угля, а других источников попросту не было.

По пути пароход неоднократно подвергся обстрелу, и на этот раз без жертв не обошлось. Погиб один наемник, а также четверо из сезонных рабочих, ехавших на заработки в земли куроки.

Как оказалось, среди пассажиров были и переселенцы, двадцать шесть человек. Луйко Забар не собирался упускать свой заработок и без промедления приступил к делу. А если судить по тому, скольких он успел завербовать за столь короткий срок, Сергею стоило призадуматься о том, как их всех разместить и обеспечить работой.

Впрочем, работы хватит на всех, куда труднее обеспечить выплату жалованья и прокормить всю эту ораву. Мало добыть уголь, нужно его еще и продать, а для этого как минимум доставить в Крумл.

В этом вопросе уже наметились первые трудности, хотя и раньше все было не так уж гладко. Понеся потери и опасаясь дальнейших нападений, капитан парохода решил двигаться подальше от берега, не делая остановок на ночь. Конечно, столкнуться с топляком на такой большой реке задача не из простых, но куроки справился. Хорошо хоть успели стравить пар из котла и тот не взорвался при затоплении судна. Иначе вполне могло достаться и людям на барже.

Неплохо и то, что случилось это уже в землях куроки. С помощью пирог удалось подвести баржу на мелководье, где ее и заякорили. Впоследствии «Желтая роза» отбуксировала баржу в Домбас, отчего в поселке стало еще более многолюдно, как благодаря новым жителям, так и сезонным рабочим. Сергей оказался прав, желающих немедленно вернуться в Новую Рустинию не нашлось. В конце концов, это всегда успеется. Не смутили людей и случившиеся потери. Ведь это произошло в землях арачей, а в окрестностях Домбаса все тихо и пристойно.

Людей-то Сергей на этот раз не потерял, а вот парохода лишился. Весьма значимая потеря, если учесть, что у куроки их было всего два, а другие владельцы не выстраивались в очередь, чтобы заключить с ним договор. И это при весьма выгодных условиях. На одной только перевозке капитаны могли зарабатывать по одному гнедку с пуда, в сумме триста крон за один рейс. В месяц можно было совершить минимум четыре, а то и все пять рейсов.

Даже при самых скромных подсчетах, за вычетом всех накладных расходов капитан мог получать до тысячи крон чистого дохода. Очень приличный заработок, таких выгодных предложений не было нигде. Но, как известно, бочку меда может испортить даже ложка дегтя. Или, как в данном случае, арачи.

Отчаянных лоцманов, подобных Хору, на реке было не так чтобы и много. А если точнее, то для пересчета хватило бы пальцев рук. Но никто из них и не был настолько отчаянным, чтобы ходить на пинкскую территорию. Они предпочитали выждать и посмотреть, что получится у других. А получалось пока не очень. Поначалу проходившие без сучка и задоринки путешествия становились все более опасными.

– Чем это вы любуетесь, господин Дворжак? – пыхнув своей неизменной трубкой, поинтересовался из ходовой рубки Хор.

У него не было сомнений, что писатель направлялся именно к нему, чтобы, как всегда, засыпать вопросами о тонкостях лоцманского ремесла. Господин Дворжак утверждал – любые наблюдения и знания не могут быть лишними и помогают расширять кругозор, что в итоге находит свое отражение на страницах книг. Может, и так, Хор не больно-то в этом разбирался, но был вовсе не против поболтать с писателем, коротая время вахты.

– Радуга, – не оборачиваясь и продолжая рассматривать маленькое чудо, ответил Алексей.

– Хм… Ты глянь-ка, и впрямь к моей «Розе» прицепилась радуга.

– Уверен, что это не впервые.

– А я и не стану спорить. Да только писатели и романтики у нас на борту редкость, оттого и не замечали, – добродушно ухмыльнулся лоцман.

Вот ведь нормальный дядька, когда не показывает свой норов и не пытается враждовать со всем белым светом. Интересно, у него была когда-нибудь семья? Или он женат на реке, а его дети это ее притоки? Вполне может статься и такое. Но отец семейства из него наверняка получился бы исключительный. Это не редкость среди тех, кто отличается суровостью на службе.

Алексей знавал одного. Он круглый год добирался на работу и домой пешком. В любую погоду. При любых обстоятельствах. Это удивляло не только Болотина, но и других служащих банка. Если вопрос в здоровье, то отчего не купить велосипед, все быстрее и для здоровья полезно. А вот так бездарно терять каждый день по два часа… Потом выяснилось, что таким образом человек настраивался на рабочий лад, делая себе накачку по дороге на работу, и избавлялся от всего того, что будет лишним в семье, по пути домой. Кстати, он служил начальником службы безопасности и имел весьма непростой и бескомпромиссный характер.

Всплывшие было воспоминания и аллегории внезапно отошли на второй план. Алексей и сам не знал, что его встревожило. Что-то было не так. Что-то настораживало. Что? Звук! Точно, звук изменился. Веселое шлепанье лопастей вдруг стало более натужным и редким. Вот послышался явственный скрежет, тягучий, выворачивающий…

– Стоп машина!!! Кому говорю, стоп машина!!!

– Что случилось, Хор?

– Похоже, что-то на колеса намотали. Такое бывает, когда наскочишь на большой рыбацкий невод.

– Но откуда…

– Слушай, писатель, твою через коромысло, отвали в сторону и не отсвечивай. Не до тебя.

Вот такая метаморфоза – от доброго дядьки до взвинченного психопата. Вообще-то Хор всегда относился к Алексею вполне уважительно и обращался на «вы». Однако от добродушия Хора не осталось и следа, сейчас это был тот самый капитан-самодур, о котором ходили легенды. Обиделся ли на грубость Хора Алексей? Скорее он даже не обратил на это внимание, а вот беспокойство его охватило нешуточное. Им лишь аварии в землях арачей не хватало, да еще за час с небольшим до заката.

Дверца смотрового люка кожуха с глухим деревянным стуком отлетела в сторону. Хор заглянул внутрь, витиевато выругался и подозвал палубного матроса, в настоящий момент осуществлявшего приборку. Поставив его наблюдать за гребным колесом, Хор взлетел в ходовую рубку.

– Левым колесом самый малый назад, – отдал он распоряжение в переговорную трубку.

В принципе можно было отдать команду и при помощи машинного телеграфа. Нет, до такой глупости мог додуматься только Алексей, несведущий в этом деле. Впрочем, даже он весьма быстро сообразил, что при подаче команды телеграфом машинист пустит в ход сразу два колеса. А что там со вторым, Хор еще не смотрел. Так что лучше молча наблюдать и, как советовал капитан, не отсвечивать. Пусть каждый занимается своим делом.

– Не молчи, Тано, говори, что видишь, – скрипнув зубами, приказал Хор матросу, наблюдающему за происходящим под кожухом.

– Отпускает, Хор. Стоп, стоп, стоп!!!

– Стоп машина! Что там еще? – Хор соскочил на палубу, минуя трап.

– Запуталось все. Только лезть внутрь и рубить, – сокрушенно доложил матрос.

– Ладно, пошли взглянем на второе колесо, – стараясь выглядеть уверенным и спокойным, приказал Хор.

Вообще, мало что могло испугать этого своенравного мужика. Казалось, он даже у пинкского тотемного столба будет ругаться и поносить своих мучителей, угрожая добраться до их глоток, чем, несомненно, вызвал бы их восхищение. А вот спокойствие бы ему сейчас точно не помешало… Хор был настолько зол, что перемежал каждое свое слово парой бранных, раскрасневшись так, словно у него резко подскочило давление.

– В бога, в душу, в гроб, через плетень!!!

Ага, судя по всему, с правым колесом дела обстоят ничуть не лучше, чем с левым. А это означает, что надежды на лучшее не оправдались и у них проблемы. Серьезные такие проблемы. Правда, все зависит от того, как быстро команда сможет устранить неполадки. Сомнительно, что это не в их силах.

– Игнас, готовь парней к бою! Живее! – прокричал капитан, обращаясь к командиру наемников. – Тано, давай поднимай отдыхающую вахту!