Текст книги "Отвергнутая невеста. Хозяйка заброшенного дома (СИ)"
Автор книги: Константин Фрес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)
– Да как ты смеешь… – взревел было Юджин.
Он собирался шагнуть ко мне. И руку с палкой поднял. Видимо, хотел ударить меня изо всех сил.
Но вдруг остановился, словно запнувшись.
Палка выпала из его дрогнувшей руки.
– Отлично! – послышался из-за его спины веселый голос Кристиана. – Как раз тот ингредиент, которого очень сильно недостает в воспитании этой юной особы. Если бы моя дочь выражалась так, я бы сам дал ей розог. Можете повторить, Эрика. Ей это пойдет только на пользу.
***
Я поспешила поднять плачущую Рози.
Ну, что ты будешь делать! Ногу вывихнула! А так хорошо все шло!
– Ну, не плачь! Сильно больно? Ну, ничего, потерпи немного! Все поправим!
– Не видать мне красных туфель! – отчаянно рыдала Рози. – Я думала, нога заживёт и исправится!
– Конечно, заживет! – утешала я ее, отирая ее слезы. – Не так быстро, как хотелось бы, но заживет. Если ты пообещаешь мне никогда больше не лезть в драку, то заживет быстрее.
– Я лишь тебя хотела защитить, – всхлипывала Рози.
– Папа, да сделай же что-нибудь! – меж тем в истерике орала малолетняя засранка. – Накажи ее! Она же ударила меня, ударила! Да кто она такая?! Ты сам говорил, она никчемная потаскуха!
Но Юджин стоял столбом.
Его чуть приподнятые руки подрагивали.
– Отвратительное воспитание. Учебное заведение, которое посещает эта юная особа, находится рядом с базаром? – спросил меж тем Кристиан. В его голосе было удивление. – Мне кажется, я слышал, как бранятся торговки рыбой. Очень похоже.
– Не… стреляйте, – еле ворочая языком, вымолвил Юджин.
– Не стреляйте?..
Ах, вон в чем дело!
– Но я и не думал стрелять, – весело ответил Кристиан. – У меня и оружия-то нет.
В широкую спину Юджина упирался металлический наконечник трости Кристиана.
Надо же, крошечный кусочек железки сумел напугать огромного Юджина до бледноты!
Мясник и его помощники разразились разнокалиберным хохотом.
Юджин, осознав, что его обманули, выставили на посмешище, покраснел. Хуже всего, пожалуй, было то, что его унижение и его трусость видела я.
И он тотчас же решил показать мне свою неустрашимость.
– Щенок! Шутки шутить со мной вздумал?!
Из его горла вырвался свирепый рык. Он молниеносно обернулся, готовый задать трепку обманщику. Я даже испугалась за Кристиана.
Но, увидев смеющийся взгляд соперника, Юджин испугался даже больше, чем от гипотетического оружия.
– Ваша светлость, – промямлил он, сделавшись бледнее прежнего и отшатнушись. – Милорд… простите!
Милорд?! Герцог?!
– Папа, – канючила девчонка. – Задай им всем! Пусть знают, кто мы такие! И этому покажи! Нечего заступаться за этих побирушек!
Но Юджин вместо ответа отвесил своей ненаглядной дочурке шлепок пониже спины.
– Кланяйся, дура! – процедил он сквозь зубы, ухватив дочь за шею и насильно склоняя ее голову перед Кристианом.
Девчонка удивленно смолкла, неуклюже расставляя руки в реверансе.
Хотя какой реверанс, если тебя тычут носом в землю…
– Что это вы тут затеяли, м-м-м? – протянул Кристиан, рассматривая всю нашу компанию. – Что за деньги вы требуете с девушки?
Юджин просто позеленел от волнения.
Милорд, герцог! Да он мог велеть законнику пристрелить Юджина прямо здесь, без суда и следствия. У герцога есть такое право – вершить суд в своих землях.
Нет, не так.
Он сам мог забить Юджина своей тростью. И тот и пальцем бы не шевельнул, чтоб защититься.
– Она оговорила меня перед законником! – выдохнул Юджин. – Нагуляла ребенка где-то, милорд, а мне приписывает. Законник требует теперь с меня выполнения обязанностей отца…
– Как так?
– Но мне же пришлось отцовство признать…
– Признал – так исполняй, – пожал плечами Кристиан. – Если б не признал и не подтвердил, то и вопросов бы к тебе у законника не было, м-м-м?
Тот самый Кристиан.
Синеглазка.
И герцог по совместительству.
– Просто пожалел девчонку! – выкрикнул Юджин.
– Признал – исполняй, – еще тише и еще мягче произнес Кристиан.
В его синих глазах загорелся какой-то темный, зловещий огонек. Мягкость в его голосе не сулила ничего хорошего Юджину. Но тот не понял.
– Да у нас и было-то всего один раз! – выкрикнул он нервно.
– Он изнасиловал меня, милорд, – сухо произнесла я, когда Кристиан перевел вопрошающий взгляд на меня.
– Ложь! – взорвался Юджин, понимая, чем ему может грозить мое обвинение. – Она сама!..
Кристиан нахмурил брови.
– Что, – недобро произнес он. – Что ты сделал?..
– Не верьте ей! – заверещал Южин. – Она теперь всем так говорит! Потому что ребенка нагуляла, и ее из дома выгнали! А до этого помалкивала! Чего ж не жаловалась, если было насилие?
Тут мне крыть было нечем.
Желание отца замять скандал и выдать меня замуж выходило мне боком снова и снова.
– Тут не суд, – промолвила я. – А эти люди – не свидетели. Обо мне и так ходят грязные слухи. И я не хотела бы, чтоб их стало еще больше. Так давайте прекратим эти препирательства.
Но мясник затряс головой.
– Мы, госпожа? Да никогда! И сам дурного слова не скажу, и работникам своим не позволю! Я людей вижу. Если уж девка распутная, то толку от нее не жди. А вы, госпожа, серьезная. Умная и дельная.
Кристиан снова посмотрел на Юджина.
– Признал – исполняй, – в третий раз произнес он, уже угрожающе. – Я еще поговорю с законником об этой ситуации.
– Да что он там может сказать! – завопил Юджин, чуя недоброе. Разговор с суровым законником мог обернуться еще большими алиментами.
– Пшел вон отсюда, – кратко бросил Кристиан.
Теперь он смотрел только на меня. С интересом и любопытством.
И окружающие нас люди исчезли, как по волшебству.
Ивонна увела Рози, мясники быстренько укатили на своей повозке, да и Юджин со своей дочерью скрылись.
– Так значит, ваша светлость? – спросила я.
– Извините, я не представился, – вежливо ответил Кристиан. – Кристиан Берус.
– Герцог? – уточнила я.
– Самый настоящий, – поддакнул он.
– И что же угодно вашей светлости в моей скромной обители? – я ему церемонно поклонилась. Безо всякого намека на кокетство.
– Я привез вам кресло, – ответил Кристиан. Его глаза смеялись. – С колесиками. Вы просили, помните?
Помню, помню.
А еще помню, что мы заочно были знакомы.
Отец мой не был обладателем пышного титула. Но он был богат. Очень.
И со старым герцогом дружен.
То-то мне показались знакомы эти синие глаза! Такой редкий, насыщенный оттенок… наверное, старого герцога я видела. Только давно.
О его сыне, Кристиане, не было слышно вообще ничего.
И имени-то его я не слышала. Потому никаких ассоциаций при первом знакомстве не возникло.
Говорили только, что он учится где-то за границей в университете. И когда явится домой – кто ж его знает.
Но и эти скудные сведения я услыхала случайно.
Из шепотков мачехи и сестер.
Ага…
Вот тут-то у меня и начала складываться картинка.
К нам герцог захаживал. Был приглашен в дом неоднократно. И Кристиан, вероятно, тоже должен был навестить по приезде старинного друга отца.
И, вероятно, нас познакомили бы.
И…
О том, что могло быть дальше, я даже думать не стала. Во рту у меня разлилась горечь, в глазах потемнело.
Вот почему мачеха все это устроила. Я знаю, это ее рук дело. Потому что приз на кону очень и очень большой. Герцогская корона – это не шутки. А у нее двое дочерей на выданье.
Поэтому отца моего она сжила со свету.
Меня опозорила на весь свет, выставив развратной девкой.
А сама со своими дочками осталась чистенькой.
Они ведь из другой семьи. Носят другую фамилию.
«Я не могу допустить, чтобы о моих девочках такое говорили!» – прозвучали в моих ушах ее последние слова.
– Это очень благородно с вашей стороны, ваша светлость, – только и смогла вымолвить я. – Но было совсем не обязательно…
– Мне показалось, вы в таком положении, что любому подарку будете рады.
Эти слова полоснули меня по сердцу словно нож.
Мое положение…
Впрочем, чего обижаться.
Штопанная юбка, мокрые от работы руки сами за себя говорили о моем положении.
Да, я хорошенькая. Но хорошенькая нищенка. Стоит это признать!
Увидев тень боли на моем лице, Кристиан поспешил реабилитироваться.
– Это от чистого сердца, правда. Без задних мыслей, – уверил он меня. – Ваша служанка… То есть, простите, воспитанница – она славная. Такая бесстрашная. И если она единственная, на кого вы можете опереться, единственная, кто вам может помочь, то пусть она поскорее поправится.
Синеглазка Кристиан продолжал мне нравиться. Ох, как он мне нравился!
Меня к нему тянуло, как магнитом.
Он был легкий, как ветер.
С ним было просто говорить, просто смотреть друг на друга.
Им было просто очароваться.
Просто бездна нечеловеческого обаяния!
Так просто шагнуть вперед, глядя в его манящие глаза.
Так просто дать ему свою руку и забыться, с головой кинувшись в водоворот чувств!
Так просто подчиниться магии его улыбок!
Так просто заставить себя поверить в искренность его ласковых слов.
Так просто отдать ему себя всю, без остатка, за право пить нектар его любви…
Но я вовремя одернула себя.
«Он всего лишь старается понравиться тебе, – подумала я с легким разочарованием. – О серьёзности его намерений говорить не приходится. Он просто ищет легкую интрижку».
Пока обдумывала все это, я вдруг ощутила, что его руки обнимают меня.
Крепко и уверенно. И в этих объятьях было по-особенному хорошо. Так, словно он обнимал меня всегда. А я имела право на эти объятья!
Я, как зачарованная, смотрела в его глаза.
А он, все так же весело посмеиваясь, чуть поглаживал мое тело. И сквозь ткань одежды я ощущала успокаивающее тепло его рук. Его нежную ласку. Его любование мной.
Да боги!
Если б не Юджин, если б не его гнусное насилие, эти объятья были бы этой весной у юной Эрики вполне законными!
Нас бы с Кристианом познакомили.
Были бы прогулки по парковым дорожкам, и беседы у пруда.
Мы бы вместе встретили лето, любуясь закатами.
Время текло бы медленно, и беспечная юность с первой влюбленностью были бы прекрасны!
Но…
Все это чертова мачеха и проклятый Юджин у Эрики отняли.
И между Эрикой и Кристианом теперь пропасть.
Огромная пропасть в виде обшарпанного дома, маленького сына, капризничающего в пеленках, и угнетающей нищеты…
– Не нужно этого, – отчаянно проговорила я, понимая, что еще миг – и я не выдержу, сдамся! – Милорд, это плохая, жестокая игра!
– Почему? – спокойно спросил Кристиан, продолжая гипнотизировать меня взглядом.
– Потому, что это кончится моими слезами. Я ведь простая девушка. Заступиться за меня некому. Вы, конечно, можете мне приказать. И мне придется уступить вам, но я не хотела бы этого.
– Не хотели бы? – уточнил он, склонившись ко мне.
Он тянулся к моим губам.
Недвусмысленно.
Но я успела подставить ладонь несмотря на то, что сладость его поцелуя манила меня.
Одурманивала своей доступностью и близостью.
Но я не дала этому свершиться.
И его поцелуй достался моим подрагивающим пальцам.
Поцелуй и озорная улыбка, с которой он встретил мой отказ.
– Нет? – уточнил он.
– Нет, – твердо ответила я.
Он, шаля, прихватил подушечки моих пальцев губами, да так, что мурашки пробежали по моей спине. Кровь вскипела.
– Почему? Эрика, – мое имя в его устах звучало, как музыка. – Мы оба знаем, что вы… не простая девушка. Вы девушка из хорошей семьи, Эрика Эванс. Вы красивая и умная девушка. Вы привлекаете внимание. И вы меня заинтересовали. Вы понравились мне. Я не желаю вам зла, даже напротив. Я мог бы вам помочь. Так отчего нет?
– Оттого, что я уже совершила ошибку, – твердо сказала я. – Когда так же твердо не сказала «нет» тем людям, что не желали мне зла и хотели помочь. И за это сейчас всяк тычет в меня пальцем и считает легкодоступной. И вы – в том числе.
Я мягко, но решительно освободилась из его рук и отступила.
Крупная дрожь била меня.
В лицо Кристиану смотреть было страшно.
Я не боялась его гнева. Не боялась боли или ссоры.
Я боялась того, что он окажется таким же, как Юджин.
Боялась увидеть в его чертах гадливую злобу.
Но, к своему облегчению, ничего этого не произошло.
Мой отказ Кристиан вынес с достоинством.
Он лишь вежливо поклонился мне. Склонил голову и отступил.
– Всего доброго, госпожа Эрика! – произнес он и ушел.
Я проводила его взглядом.
Только сейчас заметила, что слезы так и льются из моих глаз.
Больно было так, словно кто-то ударил меня в грудь ножом и проворачивает оружие там с садисткой жестокостью.
«Правильно, – с отчаянием подумала я. – Я все правильно сделала. Что он мне может предложить? Роль содержанки? Другого от него не жди. Но я не проститутка, и никогда ею не буду! И если хочу, чтобы ко мне относились не как к куску мяса на витрине, мне нужно чтоб мой дом был уважаемым».
Я даже чуть не до крови прикусила губу, чувствуя, как все во мне бунтует от несправедливости.
– Я заставлю себя уважать! – прорычала я, размазывая по горящим щекам злые слезы. – Заставлю! И, вероятно, тогда ты, Кристиан, посмотришь на меня иначе!
Глава 7. Защитники дома
Разумеется, у Ивонны были вопросы.
Но высказать она их не могла.
Я нашла старушку на кухне.
В печи кипел, брызжа пеной на огонь, мой котелок с разварившимся цыпленком. И Ивонна, уронив руки на колени, сидела на ветхом стуле у стола.
Корзинка со спящим Итаном была устроена в самом теплом углу. Младенец спал, причмокивая во сне.
Рядом вертелась малышка Рози. Видно было, что она проголодалась. Но старуха не отваживалась дать ей хоть кусочек колбасы без моего разрешения.
На столе, в развернутой грубой серой бумаге, лежало отличное парное мясо приятного светло-красного цвета.
Много мяса.
И кольцо остро пахнущей копченостями колбасы в блестящей коричневой оболочке.
Ивонна рыдала.
Нет, не от горя. От облегчения.
Она ни словом не обмолвилась, но я знала, чувствовала – она до смерти боится за будущее. Боится, как тонущий человек. Почти смирившийся с неизбежной гибелью и желающий только одного – чтобы было поменьше боли.
Она думала, что мы медленно захиреем от скудной еды.
Думала, что дети медленно погаснут у нас на руках, молча. Потому что плакать у них сил не останется.
Но подношения от мясника за какую-то мою помощь, и его уважение, которое он мне выказал, родили в ее сердце отчаянную, жгучую надежду.
– Но мы с госпожой Эрикой не сделали ничего дурного, – лепетала Рози, стараясь успокоить Ивонну. Вид у нее был сконфуженный. – Мы вылечили мальчика. Это же хорошо? Так почему ты плачешь?
Но старушка продолжала рыдать, словно внезапно открывшиеся у меня таланты целителя разрывали ей сердце.
Да так и было.
Ведь Ивонна и не рассчитывала на такой ценный ресурс.
Лечить людей – это значит, что у меня в руках есть профессия. И всегда найдется тот, кому нужна помощь. А значит, и на пропитание я сумею заработать.
И мои знания, мои странные чтения «умных книг», которым она удивилась, были не напрасны.
– Мы не погибнем, – повторяла она, смахивая с морщинистых щек слезы.
– Конечно, нет, – резковато ответила я, входя на кухню. – Ты думаешь, я это допустила бы?
– Но вы такая хрупкая, такая юная… я думала, духу у вас не хватит сражаться за место под солнцем.
– Не такая уж хрупкая, – ответила я. – Что тело. Главное, что внутри. Дух и желание жить. А я хочу жить, Ивонна. Хочу вернуть себе свое доброе имя.
– Ох, как это трудно… Я же видела, сколько мужчин разом оказалось около вас! А вы беззащитны. А они… они уж очень постараются отщипнуть себе от вашей молодости, чистоты и красоты.
– Ничего. Не отщипнут. Смотри, суп выкипает. Вынь его из печи.
Ивонна, шмыгая носом, подчинилась.
Но я видела, как она посматривает на меня.
Со страхом и недоверием.
Так, словно на языке ее вертится острый вопрос: «А кто ты такая?».
И я решила расставить все точки над i, здесь и сейчас.
– Забудь о прежней Эрике, – властно велела я. – Ее больше нет. Нет наивной и нежной барышни. Нет доброй и слабой девушки. Есть я. И я очень постараюсь, чтобы больше никто меня не обидел. Да и вас тоже. Я хочу, чтоб этот старый дом преобразился. Чтоб он снова стал красивым. Чтоб не распугивал окружающих людей. И чтобы нас, живущих в нем, уважали. Все силы на это положу, но сделаю это. Но, впрочем, ты можешь выбирать. Либо ты со мной, либо… свободна от службы мне. Я не стану принуждать. Справлюсь, хоть и будет тяжело.
Не знаю, хотела ли я, чтоб Ивонна поняла, что я – другой человек.
Но она, кажется, не поняла.
Покачала головой, вздыхая.
– Одна! – проворчала Ивонна. – С ребенком на руках!.. Нет уж. Как я вас оставлю? Я теперь навсегда с вами. С того мига, как нас старая госпожа прогнала.
Я улыбнулась.
– Спасибо, Ивонна, – с теплом произнесла я. – Твоя поддержка помогает мне. Правда. Может, без тебя я и пала бы духом. Но ты мне очень помогаешь.
– А давайте есть, – нетерпеливо потребовала Рози. – А поговорим потом!
– Дельное предложение, – согласилась я. – Самое нужное сейчас.
Цыпленка, которого я хотела разделить на несколько частей, мы съели за раз.
Я просто разломила его тушку на куски, разложила по тарелкам и налила туда золотистого жирного бульона. После сухомятки этот немудреный суп показался мне самым вкусным, что я ела в своей жизни!
– Надо мясо разделать, – меж тем строила планы Ивонна. – Помыть и приготовить… Свинину можно посолить с травами. А телятину я устрою в самом холодном уголке в погребе. Схожу в город, куплю все необходимое. Деньги-то теперь у нас есть!
И она просияла, понимая, что жизнь налаживается.
– Женщин позови, – велела я решительно. – Нам дом надо отмыть. А вдвоем в ближайшее время нам не справиться. Скажи, мы им заплатим. Можно вот и мясом отдать. Свечей нужно, и посуды. И дров купи побольше. Возницу найми. Надо протопить, просушить дом как следует.
– А лечить людей мы еще будем? – спросила Рози деловито. – Мне понравилось. Ты была очень грозной, госпожа Эрика. Тебя даже герцог слушался. Словно ты была самым главным начальником!
Ивонна испуганно посмотрела на меня.
– Герцог! – воскликнула она. – Вот этот синеглазый господин?
Я невольно усмехнулась. Да, его синие глаза заметила не я одна… Даже старую Ивонну смутил его взгляд, пронзающий до самой глубины души!
– Синеглазка! – рассмеялась Рози. – Так его госпожа Эрика называла! Сердито и строго! А он слушался!
– Он-то меня пугает больше всего! – доверительно сообщила мне Ивонна.
– Почему? – удивилась я. – Он ведет себя очень прилично. Он вот кресло для Рози привез.
Ивонна только с укоризной глянула на меня.
– Эх! – протянула она. – А кто говорил мне, что наивной Эрики больше нет? А сама ведет себе глупо, как дитя?! Да он же смотрит на вас жарче всех! Даже этот подлец, господин Юджин, так не смотрел никогда! А у него-то на уме не было ничего, кроме похоти. А этот так и пожирает глазищами!
– Ну, глазищами пожирать никому не запрещено, – пробормотала я немного смущено. Крови прилила к моим щекам. – Несмотря на это, он спокойно принял отказ…
– Отказ? Ему уже отказывать пришлось? Значит, уже пробовал щипнуть! А я что говорила!
– Но он ушел.
– Ушел – так придет снова!
– Ивонна! Я не думаю, что герцог опустится до насилия, – твердо уверила я ее. – Он очень благородный человек.
Ивонна внимательно посмотрела на меня. Так внимательно, что мягкое мясо цыпленка встало у меня поперек горла.
– Он благородный человек, без сомнения, – подтвердила она. – Да я и не его боюсь. А тебя, госпожа. Твоего сердца. Когда мужчина так глядит, устоять трудно. А он иначе смотреть не может. Не станет. Пока ты не сдашься, и пока он своего не получит.
– Не получит, – поспешила я ее уверить.
Разговор стал мне неприятен. И не только потому, что Ивонна опасалась и мне не верила.
Я сама чувствовала, как меня влечет к Кристиану.
Сама хотела, чтоб он вернулся. Сама хотела еще раз поймать его взгляд на себе.
«Вот лучше бы он не возвращался!» – ото всей души пожелала я, понимая, что Ивонна-то очень права.
***
***
Накормив Итана и перепеленав его в новые пеленки, я уложила обоих детей спать.
Тем более, что это была не проблема.
Наевшись горячего, Рози откровенно клевала носом.
Я снова вправила ее ножку – теперь это вышло легче и безболезненнее, – аккуратно и не туго ее забинтовала, и уложила обоих на свою кровать, в тепло натопленной комнате.
А сама спустилась вниз, в холл, осмотреться.
Ивонна, конечно, приложила много сил, чтобы привести наше жилище в порядок. Полы просто сияли чистотой, и лестница была отмыта до блеска. Даже стены больше не были пыльными.
Одно только место она обошла вниманием. Как будто не нарочно, будто бы просто не добралась до этого места. Но я-то знала – она просто побоялась приблизиться туда.
К старым портретам родни Эрики.
Рядом с ними словно клубилась настороженная тьма.
Какая-то ночная, непроглядная. Вязкая, как нефть. Коричневые грязные сумерки. Душные, скрипучие, как дурной сон.
Портреты висели, потемневшие от времени, и я с трудом понимала, кто на них изображен.
Даже поднося свечу – нет, не видела. Так были испачканы полотна.
Даже свет не мог разогнать клубящегося недоброго мрака.
– Нет. Это совершенно не годится, – пробормотала я. – Хозяин дома – и в таком виде! Разве можно так встречать гостей? А гости сюда еще придут, я не сомневаюсь. Дай-ка, я вас умою…
Я налила в ведро теплой воды, взяла щетку и тряпку.
К стене я придвинула шаткую табуретку и осторожно сняла первую раму.
Щеткой я смахнула всю пыль из позолоченных завитушек рамы. Прошла мокрой тряпкой, а затем насухо вытерла. Рама заблестела благородным золотом. И вид у картины сразу стал не таким зловещим.
– В самом деле, – бормотала я, осторожно протирая полотно влажной тряпкой, стирая слой за слоем пыль, копоть и грязь. – Как черные окна на стенах, в которые заглядывают недобрые неряшливые призраки. Негоже это. Даже если ты призрак, ты заслуживаешь доброй памяти!
На первой картине была изображена какая-то дама.
Даже нет, не так.
Был изображен сад, со множеством цветущих белых роз.
Закат окрашивал краешки их лепестков алым огненным отсветом.
Дама под кружевным зонтиком была где-то на заднем плане.
Она почти скрылась в тени деревьев, и полуобернулась напоследок, уходя из цветущего сада.
В целом, очень приятная картина. Летняя, яркая и свежая.
– Ну, какая красота! – пробормотала я, разглядывая плоды своих трудов. – Разве можно, чтобы эти розы скрывались под многолетней пылью?
Я водрузила картину на место, и мне показалось, что во всем доме стало немного светлее. Словно солнце с полотна заглянуло через картину в комнату.
На втором портрете были изображены несколько молодых людей. В старинной форме. То ли гусары, то ли про просто ряженные.
Но сабли у них были. И пистолеты за поясами.
– Бравые ребята! – со смехом похвалила я их.
А третьей картиной был потрет того самого Славного Николаса.
Это уж точно.
Потому что стоило мне взять его в руки, как холодный сквозняк скользнул по моим ногам. И я явственно услышала вздох.
Разыграется же воображение!
С портрета, сквозь многолетнюю грязь, на меня смотрели внимательные глаза. Даже сквозь слой грязи они показались мне умными и… живыми.
Но я стряхнула с себя наваждение и аккуратно поставила портрет к стене.
– Дайте-ка я вас умою, сэр, – сказала я шутливо. – Совсем негоже представать таким перед людьми. А вы-то ведь основатель дома! Люди должны видеть в вас хозяина, а не замарашку.
Над этим портретом мне пришлось потрудиться долго.
Казалось, его коптили и исчертили углем нарочно. Пачкали лицо, лоб, щеки. Пытались закрасить глаза. Но они все равно упрямо смотрели сквозь сажу.
– Ничего, – бормотала я. – В жизни каждого человека случается черная полоса. Вот сейчас мы ее и отмоем!
Я терта и терла тряпкой, шоркала щеткой золотые завитушки рамы. Смывала черную воду с полотна раз за разом, и все не могла рассмотреть картину под слоем грязи краски.
Лишь внимательные глаза наблюдали за мной…
Но все же портрет поддался.
Грязь отошла как-то разом.
Очередной взмах тряпки – и картина заиграла яркими красками.
Сэр Николас был разодет в блестящие шелка, расшитые серебром и золотом. Волосы его были напомажены и отливали золотом. И усы у него были подкручены.
И ничего зловещего в его изображении не было.
Даже взгляд сделался смешливым. Просто нарисованные глаза, и только.
– Ай, да щеголь! – улыбнулась я, с интересом рассматривая портрет родственника. Ну да, я ведь в теле Эрики. А Эрика его потомок. Так что все верно, родственники. – Но так-то действительно лучше.
Я тщательно отмыла и освежила это место с портретами. И действительно, стало светлее и уютнее в доме.
На стенах еще были какие-то картины, в основном милые миниатюры и цветы.
И их освежить было легко.
С каждой отмытой картиной в доме становилось светлее и светлее. Словно я окна раскрывала и отдергивала плотные темные шторы.
И страшные истории о злобных призраках забывались, уходили из памяти.
Теперь это был просто дом.
***
Ивонна все-таки золото, а не помощница.
Вернулась она к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату.
И не одна, а с целой толпой людей!
Во-первых, это был возница, правящий повозкой. В ней были дрова, так нам необходимые, немного угля и несколько плотно скатанных тюков соломы.
– А солома зачем? – удивилась я.
– А набить матрас! – Ивонна красноречиво показала мне пару полосатых новых мешков. Их она тоже приобрела, предназначив на роль матрасов. – Спать даже на соломенном тюфяке мягче и теплее, чем на голых досках!
Ох, как же она права в этом!
Во-вторых, она привезла из города помощниц, простых женщин, готовых помочь нам с уборкой в доме.
Те опасливо озирались, со страхом поглядывали на дом.
Все-таки, в городе о нем ходила дурная слава.
Но Ивонна не дала им ни малейшей возможности струсить и отступить, когда они уже приехали сюда.
– Ну, живее! – сердито командовала она. – Тряпки в руки, и вперед! Грязь сама себя не уберет! Ничего страшного тут нету! А вечером, после работы, будет вкусный ужин!
– Как тебе удалось уговорить их? – изумилась я после того, как Ивонна загнала работниц в дом. – Они же боятся дома, как огня! Но все равно пришли!
Та тяжко вздохнула.
Это с ними она была сварливой и строгой. Видно, когда-то давно командовала слугами, и старые привычки остались.
– Заблудшие души, – пояснила она, провожая взглядом последнюю работницу. – Голодные, без крыши над головой. Готовы работать за медный грош, лишь бы с голоду ноги не протянуть. Такие живут одним днем. Сегодня прожито, и ладно. А что завтра… до завтра им еще надо дожить!
У меня ком встал в горле.
– Я обещала их хорошо накормить, – продолжила Ивонна. – Так что, пожалуй, отварю ребрышек и сделаю всем доброй похлебки!
Ивонна, конечно, потратилась. Но она не купила ни единой вещи, которая не была бы необходимой.
Она привезла мыла, свечей – недорогих, но толстых, из тех, что горят долго. Еще она взяла несколько горшков и кружек, самых простых, но таких необходимых. Много мелочей, о которых я и не подумала бы – ножницы, нитки, иголки, несколько локтей крепкого, но самого простого и недорогого полотна, – и полмешка картофеля.
– Теперь заживем, – бормотала деловито она. – Теперь мне сам черт нестрашен. Есть хлеб, есть молоко и мясо – значит, мы богачи. Да и крыша над головой у нас вон какая! Эй, лентяй, давай пошевеливайся! За что тебе деньги плачены? Неси-ка дрова вон туда, ближе к кухне! Да поживее! Видишь, дождь собирается?
Возница от ее сурового окрика нехотя спустился с облучка, с кряхтением принялся разгружать привезенные поленья.
Работницы наши, очутившись в доме, оживились. Оглядываясь по сторонам, они убедились, что бояться тут нечего, и перестали испуганно жаться друг к дружке.
– Что ж, – сказала я, поприветствовав их, – тут пустовато, конечно, и особо поживиться нечем. Зато тепло. И накормить вас накормим, как и обещано было. Ваше же дело – привести тут все в порядок, постирать вещи.
– А навсегда можно остаться? – спросила одна, самая молодая на вид и самая бойкая.
Я пожала плечами.
– Это от вас будет зависеть, – ответила я. – Как покажете себя в работе…
– Вот еще! – заворчала Ивонна, волоча полосатый мешок для матраса. – Тут самим бы с голоду не околеть!
– Не околеем, – подбодрила я ее. – Надо, кстати, организовать мне кабинет.
– Кабинет? – переспросила озадаченная Ивонна.
– Ну, чтоб работать, – пояснила я. – Где принимать пациентов.
– О, только не это! – заворчала Ивонна. – Всякие проходимцы еще будут тут шляться! Обязательно стянут что-нибудь.
Я рассмеялась.
– Да что у нас тянуть, – ответила я.
– Деньги! – тут же ответила Ивонна и потрясла у меня перед лицом потощавшим кошельком. – Деньги у нас есть! Да и мясо. Дай бродяге кусок, и он горло перегрызет за него!
– Ты очень плохо думаешь о людях, – укорила я Ивонну.
– Думаю так, как они заслуживают! – язвительно отозвалась она. – Уж вам ли не знать, на что способны всякие…
Но, несмотря на ее суровую воркотню, обустроить мне отдельную комнату все же было решено.
Переносить дрова по навес удалось до темноты и до дождя.
Возница скрылся в опускающейся вечерней темноте, и дождь хлынул стеной.
Зато дома было тепло.
– Хорошо, крыша крыта крепкой черепицей, – бормотала Ивонна, раздувая в камине в моей спальне огонь. – Иначе б сейчас тут текло и капало. Такую черепицу уж не делают. А эту можно было с крыши уронить – не побьется!
Она, ворча, принесла мне набитый соломой тюфяк и помогла устроить его на кровати. Затем застелила импровизированный матрас старенькой простыней. На это ложе, мягкое, шуршащее и пахнущее сеном, я опустила Итана.
– В самом деле, намного удобнее, – сказала я. – Спасибо, Ивонна.
– Согрею вам воды для ванны, набью себе матрас и примусь за готовку для работниц, – важно сообщила мне Ивонна. – Ах, как приятно снова заниматься домашними делами! Как приятно иметь дом, крышу над головой! И знать, что отсюда не выгонят!
У нее в глазах блеснули слезы. Но она тотчас смахнула их ладонью и поспешила улыбнуться.
– Работниц устрою внизу, в комнатах для слуг, – важно произнесла Ивонна. – Хотят спать на чистом – пусть пошевеливаются!
И пошла раздавать команды. Ух, не завидую я им! Такой начальник у них будет!
Выкупав Итана, я перенесла его в теплую, натопленную комнату и уложила в пеленках на мягкий тюфяк.
Где-то внизу слышно было, как трудятся женщины, переговариваясь.
Пахло супом, что варила Ивонна.
Потрескивал огонь в каминах.
Было очень тепло и уютно.
До ужина еще было время, и я решила пошить из купленной накануне ткани одежду детям.
Я кликнула Рози и велела ей принести корзинку с тканью и швейными принадлежностями.
– Иди помойся как следует с мылом, – велела я ей. – Потом наденешь чистые чулки, что мы купили, и будем снимать с тебя мерки, чтоб пошить новое нарядное платье. Смотри, какой милый узор. Тебе нравится?
Рози задумчиво посмотрела на светло-желтую, неяркую ткань, украшенную мелкими красными розочками, листиками.
– Буду как барышня, – задумчиво проговорила она, пока я вертела в руках так и этак полоску недорогого и простенького кружева. – Вы такая добрая, госпожа.
