Текст книги "Отвергнутая невеста. Хозяйка заброшенного дома (СИ)"
Автор книги: Константин Фрес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)
– Герцог только приехал. Поэтому все внимание к нему приковано. Он весь на виду! Каждый его шаг известен!
Юджин вдруг осекся и замолчал.
– Что? – тут же насторожилась старуха. – Вы что-то знаете? Говорите!
– Я видел герцога, – промямлил Юджин, – у Эрики…
– У Эрики?! – вскричала мадам Эванс. – Да она давно должна заболеть и помереть! Да и герцог не может ею заинтересоваться, нет! Грязной нищенкой с ублюдком на руках? Нет! Только не это!
Юджин виновато закряхтел.
– Что?! Вы как-то помогли ей выжить?! Неужто у вас отцовские чувства взыграли, и вы взяли у нее ребенка?!
– Ну вот еще, – привычно оскорбился Юджин. – Ребенок, нагулянный неизвестно от кого…
– Мне-то можете не врать, – огрызнулась старуха, – это совершенно точно ваш сын! У меня тут что, бордель, по-вашему? Кроме вас у Эрики никого не было! Так вы прекратите мычать и ответите, что вы натворили?
– Это не я, а законник! Он принудил меня платить алименты! – взвизгнул Юджин. – Она живет на мои деньги! И, говорят, неплохо живет! Кажется, собирается восстанавливать дом…
– Восстанавливать дом?! Да черт вас дери! А не могли бы вы не платить ей ни гроша?! Хоть раз в жизни будьте мужчиной и игнорируйте ее жалкие притязания!
– Я мог бы. Но тогда законник прострелит мне ногу. А потом вторую. А потом…
– Чертов старикашка этот законник! – взвилась мадам Эванс. – Как же он мешает мне… Ну, хорошо. Значит, убьём двух зайцев разом. Вы же хотите избавиться от этой наглой вымогательницы?
– Я не собираюсь спорить с законником!
– Вам и не надо. Просто пустите слух в городе, что это она подожгла мой дом. Я лишь немного вам помогу. А люди все сделают сами.
Юджин промолчал. Вид у него был смущенный.
– Ну, что?! Неужто и это слишком сложно для вас?! – разозлилась мадам Эванс.
– Вы хотите, – осторожно произнес Юджин, – чтобы ее толпа растерзала?
– И что же? – холодно произнесла старуха. – И поделом ей будет.
– Не слишком ли это жестоко?
– Хотите платить всю жизнь алименты? – едко спросила старуха.
– Но погодите, – промямлил Юджин. – А с ребенком что станет?..
– Помрет вскоре, – ворчливо ответила старуха. – Да к чему эти разговоры?! Вы денег хотите или нет? Так идите и исполняйте то, что велено!
***
– Это неприлично, – вздохнула я тяжело, выслушав предложение Кристиана. – Я не могу принять ваше предложение. Вы же понимаете. Мне не во что одеться. А если я явлюсь с вами куда-то в людное место, все подумают…
Я осеклась.
Применять к себе слово «проститутка» совсем не хотелось.
– Я буду выглядеть нелепо, – закончила я свою мысль.
– Ну, тогда, может, нам прогуляться до полей синецветов? – весело спросил Кристиан. – Эти цветы, знаете, непритязательны. Им все равно, как вы одеты. Они подарят вам свою красоту аромат просто так.
Кристиан стоял так близко…
Смотрел на меня и улыбался так светло, что сердце мое зашлось.
Именно в эту весну и в это лето с Эрикой и должны были происходить эти прекрасные вещи, которые предшествуют любви!
Свидания. Встречи с красивыми молодыми людьми. Тайные взгляды. Прогулки по полям синецветов, так похожих на лаванду.
И, вероятно, отец планировал и знакомство Эрики с Кристианом. Оно было просто неизбежно.
– Но я не могу оставить тут Итана одного, – отчаянно шепнула я, умоляюще вглядываясь в глаза Кристиана. Словно умоляя – ну, придумай же что-нибудь! – Ивонна и наши девушки-помощницы заняты работой, им некогда возиться с младенцем. Да и Рози…
Кристиан рассмеялся, а я покраснела.
Да нечего сказать, свидание! Когда за твою юбку держится сразу пара ребятишек!
Вряд ли самый завидный холостяк города мечтал о таком.
– Эрика, – напомнил Кристиан, отсмеявшись. – Теперь у вас есть повозка. Нам не нужно долго идти. Дорога займет всего четверть часа. И прогулка по цветочным полям совсем немного. Говорят, синецветы успокаивают. Дети быстро успокоятся и будут спать как убитые. Ну?
– Эрика! – воскликнула Рози, захлопав в ладоши. – Поедем, Эрика! Я только один раз видела поля синецветов! Там необыкновенно красиво! А еще там много солнца, там тепло! Ты же говорила, что нам полезно много солнца?!
Ох, не хотелось мне показаться легкомысленной!
Как не хотелось!
Но я не вынесла этой пытки. Почему я должна отказываться от самых невинных предложений? Почему должна нести клеймо испорченной и распущенной, если не виновата?
Прогулка – это всего лишь прогулка. Всего лишь разговоры, смех, и ароматный ветер, летающий над зацветающими полями.
– Едемте! – произнесла я решительно. И Кристиан снова рассмеялся.
Сначала в повозку Кристиан усадил Рози. Просто поднял ее с кресла и на руках перенес в тележку.
Затем помог усесться мне и подал корзинку с Итаном.
Сам же он уселся на козлы, взял в руки вожжи.
И когда Ивонна, почуявшая неладное (и наверняка подсматривающая из окна), выскочила на крыльцо, повозка выехала со двора и бодро застучала колесами по дороге.
***
Кристиан оказался прав.
Запах синецветов, летящий над землей, усыпил маленького Итана.
Тот спал так крепко и так тихо, что я несколько раз склонялась над ним, чтобы услышать его дыхание. Ребенок тихонько сопел. Щеки его раскраснелись от почти летнего тепла. Да, прогулка пойдет ему на пользу.
А Рози все было нипочем.
Она крутила головой и была совершенно очарована синими полями с душистыми цветами.
Кристиан выбрал местечко у края поля.
Там дорога виляла в рощицу. Возле дороги была лужайка, поросшая свежей, яркой весенней травой.
Там мы и остановились.
Неугомонная Рози сама выбралась из коляски, спрыгнула, как воробушек.
И тотчас помчалась к полю, прихрамывая, но уверенно наступая на забинтованную ногу.
Видно, что боли она не испытывала.
– А можно, – крикнула она, остановившись у самой кромки поля, – я сорву несколько цветочков?.. Всего два или три! Никто и не заметит!
– Рви, сколько хочешь! – крикнул ей в ответ Кристиан. – Думаю, мы сможем расплатиться за твой букет.
Рози тотчас бросилась в поле, то и дело останавливаясь, чтобы зарыться лицом в цветочный куст.
– Присядем отдохнуть? – галантно спросил Кристиан.
Он раздобыл в коляске, в ящике под сидением, теплый шерстяной плед и корзину с шампанским и фруктами.
– Что?! Да вы все спланировали! – вскричала я, глядя, как он расстилает плед и раскладывает угощение.
– Ну, разумеется, – беспечно ответил Кристиан. – Возможность, что вы согласитесь пойти со мной, скажем в ресторан, была минимальной. Поэтому надо было что-то еще придумать… для приятного времяпрепровождения. Присядете?
Я нерешительно уселась на предложенное мне место, и Кристиан предложил мне сочный персик.
– Фрукты? В такое время года? – изумилась я, взяв плод.
– Мне их привозят оттуда, где они растут едва ли не круглый год, – пояснил он, открывая шампанское.
– Вино?! Но мне нельзя! – всполошилась я, когда он предложил мне бокал. – Я же кормлю Итана!
– Совсем капельку, – шаловливо ответил Кристиан. – Что вы так пугаетесь? Вы разве не пробовали шампанского прежде?
– Пробовала, конечно, – неуверенно ответила я. – Но не во время же кормления грудью!
Пробовала ли настоящая Эрика шампанское? Я не помню! А точнее, не знаю! А вдруг меня развезет?!
Все мои эмоции были написаны у меня на лице, наверное.
Потому что Кристиан, присев рядом, чуть склонился к моему плечу и заговорщически прошептал:
– Даже если вас развезет, то я же тут! Я о вас позабочусь, Эрика. Мне можно доверять. Все-таки, я же не мелкий мошенник.
– Это обнадеживает, – заметила я с сомнением.
Однако, взять бокал я не спешила.
Во-первых, руки у меня и так были заняты. Корзина с Итаном покоилась на моих коленях.
Во-вторых, персик!
Я не готова была расстаться ни с тем, ни с другим! Я питалась неплохо, что уж говорить. Но персик… витамины, так необходимые мне после зимы!
Да у меня просто слюнки текли.
А Итан так сладко спал… не буду же я ставить корзинку с ним на холодную землю?
И жонглировать персиком и бокалом тоже не вариант.
– Вам помочь? – снова озорно спросил Кристиан. Вот же… паразит! Кажется, он нарочно меня дразнит. Вытаскивает, как краба из его спасительной раковины. – Я могу подержать корзинку с вашим ребенком, пока вы отдыхаете и позволяете себе немного расслабиться.
Не дожидаясь моего согласия, он осторожно взял корзинку и поставил ее себе на колени.
– Теперь-то вам можно выпить немного вина?
Это было ужасно странно и необычно.
Я пыталась в обрывочных воспоминаниях Эрики найти хоть намек на что-то похожее.
Чтобы кто-то взял на себя обязанности Эрики, позволив ей заняться собой.
И не находила.
Всегда было что-то, то чего ее не освобождал никто. Ни мачеха, ни отец.
А тут совершено посторонний человек. Герцог, на минуточку!
Ну, грех не воспользоваться ситуацией!
Я решительно взяла предложенный мне бокал и пригубила его, закусив сладковатый вкус игристого сочным персиковым бочком.
Ужасная тяжесть спала с моих плеч с первым же глотком.
О, бесконечное блаженство! Просто посидеть в тени, вдыхая свежий воздух и ароматы нагретого цветочного поля. Просто перевести дух. Просто ни о чем не думать. Хоть пять минут…
Итан словно почувствовал, что меня рядом нет. Он вдруг заворочался и захныкал.
– О, нет, нет! Только не это! – на лице Кристиана отразилась легкая паника. – Что не так? Почему он надумал реветь?
– Думаю, вы ему кажетесь подозрительным, – спокойно сказала я и сделала большой глоток шампанского. – Или пахнете плохо. Табаком, например.
– Мой табак не может пахнуть плохо! Я курю только дорогие сигары!
– У Итана на этот счет другие взгляды, видимо.
Нет, в самом деле! Чего нервничать?
Синеглазка сам вызвался на роль няньки. Хотел показаться мне хорошим, хотел подставить сильное плечо?
Вот и посмотрим, как он управится.
Если Итан обпрудит ему штаны, а Синеглазка умудрится не грохнуться в обморок, это будет практически идеально!
– И что мне с этим делать?! – не унимался Кристиан.
– Полагаю, вам стоит взять его на руки и покачать, – хладнокровно ответила я, снова приступая к поеданию вожделенного персика. – О, как вкусно! Просто божественно! Вы были правы. Мне давно пора было немного отдохнуть. Спасибо, что предоставили мне такую возможность!
– Мне стоит взять?! А разве вы этим не хотите заняться? – удивился Кристиан.
Я помотала головой.
– Я в отпуске, – ответила я нахально и снова пригубила бокал. – М-м-м, как вкусно!
Всем своим видом я давала понять Кристиану, что проблему с капризничающим Итаном придется решать именно ему.
– Когда Итан вырастет, – продолжила я, поедая сочный персик, – я ему обязательно расскажу, что его убаюкивал сам герцог! Мало кто удостаивался такой чести, м-м-м?
– Мало, – покладисто согласился Кристиан. – Но раз вы настроены так серьезно, то и мне не стоит отступать. Однако, приступим!
Он осторожно запустил руки в корзину и вынул Итана. На его лице было такое напряженное сосредоточенное выражение, что я чуть со смеху не умерла.
– Не бойтесь, он не взорвется у вас в руках, – произнесла я, глядя на неловкие попытки Кристиана взят ребенка поудобнее. – Поддерживайте ему головку. Да, так. Из вас получится первоклассная нянька!
– Ужас, – искренне поделился со мной своими переживаниями Кристиан. – Он такой… хрупкий. У него точно не отвалятся руки, или, скажем, ноги?
– Совершенно точно, – подтвердила я. – Они приделаны очень надежно.
– Никогда не держал на руках детей, – произнес Кристиан. Ему удалось кое-как устроить Итана на сгибе своей руки, и он улыбнулся, с интересом разглядывая лицо младенца. На его щеках заиграли обаятельные ямочки. Напряжение исчезло из черт. – Надо же. Он похож на вас. Хотя и мало похож на человека.
– Что значит, не похож на человека? – возмутилась я.
– Крохотные ручки, ножки, – ответил Кристиан. – Маленький нос.
– А вы хотели бы, чтоб у младенца был рубильнику, как у вас?!
Не знаю, почему у меня это вырвалось. Наверное, я чересчур расслабилась.
Я практически тотчас пожалела о сказанном и ойкнула. Уже хотела извиняться за свою резкость.
Но Кристиан и тут не подкачал. Он не обиделся, не обдал меня холодным презрением.
Он рассмеялся, и у меня от сердца отлегло.
– Вы находите, что у меня нос длинный? – весело спросил он.
– О, нет! Вовсе нет! – поспешила я его уверить. – У вас очень красивый нос! Самый красивый из всех, каких только я видела!
– Даже так?! Но продолжайте! А что вы скажете о моих ушах?
– Уши ваши я хвалить не буду! Я о них дурно не отзывалась! – буркнула я сердито, понимая, что Кристиан выманивает у меня больше комплиментов в свой адрес.
Он снова рассмеялся, а я почувствовала себя почему-то ужасно неловко.
– Зачем все это? – спросила я напрямую. Наверное, шампанское придало мне смелости. Иначе я б ни за что не отважилась на такой откровенный разговор.
– Что – это? – уточнил Кристиан, глядя на меня своим искрящимся, как горное озеро, взглядом.
– Ваши ухаживания, – твердо ответила я. – Вы ведь пытаетесь ухаживать за мной.
– Я не пытаюсь. Я ухаживаю, – ответил Кристиан спокойно. – Это вы верно подметили. Ну, и должны бы понимать, зачем мужчины ухаживают за девушками. А вот вы сопротивляетесь изо всех сил.
– Конечно, – сурово ответила я.
– А ведь вы мне нравитесь, Эрика, – произнес Кристиан, укачивая Итана.
У меня сердце замерло, словно кто-то сжал его мягкой, но когтистой лапой.
Я мысленно все прокляла. Этот образ – Кристиан, на лице которого плясали солнечные пятна лучей пробившихся через кроны деревьев, и Итан, спящий на его руках, – это была идиллия. Мечта. Недосягаемое счастье.
– Вы мне тоже нравитесь, Кристиан, – откровенно сказала я. От собственной дерзости зашумело в голове щеки раскалились багровым румянцем. Но я твердо решила расставить все точки над i, здесь и сейчас. – Но я знаю свое место. И прекрасно понимаю, что между нами – мной, девушкой с незаконнорожденным ребенком на руках, и вами, знатным аристократом, – не может быть ничего общего.
Кристиан мола смотрел на меня. Буквально-таки препарировал своим взглядом. Словно слой за слоем резал мою душу, добираясь до самого чувствительного места.
– Это вы так решили? – спросил он, наконец. – О своем месте, и об отсутствии общего между нами?
– Кристиан, – перебила я его. – Я скажу еще более прямо и откровенно, – я решительно, залпом, прикончила шампанское и отерла садкие губы салфеткой. Теперь-то меня точно ничто не остановит! – Я уже говорила, что совершила в своей жизни ужасную, роковую ошибку. Плод моей трусости сейчас спит у вас на руках. Я побоялась показать пальцем на насильника. Побоялась огласки. Побоялась и слово против него сказать. И тем свою жизнь сломала. Да, я, наверное, глупа. Но не распущена. Я знаю, что вы можете предложить мне. Роль любовницы. Но я не пойду на это. Никогда.
– Даже с учетом того, что мы только что признались друг другу в симпатии? – заметил Кристиан. Я согласно кивнула.
– Да! – смело выдохнула я.
– Ну, а если не любовницы, – быстро произнес Кристиан. – Если мои намерения более чем серьезны?
– Что…
Разумеется, меня никто не спрашивал.
Но и не принуждал.
Потому что Кристиан чуть склонился ко мне, все так же удерживая на руках Итана, и я и глазом не успела моргнуть, как оказалось, что мы целуемся.
После моих пылких речей!
После моих уверений в том, что я «не такая, я жду джедая».
Я не хотела, не хотела, чтоб наш спор завершился так!
Но и противиться Кристиану у меня сил не было!
Над головой моей сияло солнце и плыла весна. Ароматы цветов пьянили. В волосах словно звенели полевые колокольчики. А на губах расцветал самый сладкий поцелуй из всех возможных.
– Кристиан, – прошептала я, как только это невероятно нежная и осторожная ласка закончилась. – Вы нарочно меня напоили, чтобы соблазнить?!..
– У тебя невероятно сладкие губы, – ответил он. В его голосе звучала улыбка.
– Это все твои персики, – прошептала я, уткнувшись лбом в его лоб. Мои руки перебирали его волосы, и мне было ужасно стыдно сейчас глянуть в его глаза. Но и вместе с тем я чуть не помирала от странного, невероятного счастья.
– Повторим? – деловито произнес Кристиан.
И ответить я не смогла.
Как и отказать ему – тоже.
Господи, никогда так долго не целовалась! Так долго и так сладко. Так невероятно нежно, и так невероятно бережно. Итан спал между нами, а мы обнимались, касаясь друг друга осторожно, но ласково. И мне казалось, что сейчас мы втроем единое целое.
Как семья.
– Кристиан, я сейчас заплачу, – прошептала я, когда очередной поцелуй закончился, и я снова вдохнула свежего весеннего воздуха полной грудью. – Ты очень жесток, Кристиан. Зачем было дарить мне такое… такое счастье и надежду?
– Я же сказал, Эрика. Ты мне нравишься. И планы насчет тебя у меня очень серьезные, – ответил он, тихонько посмеиваясь.
– Но Итан…
– А что Итан?
– Он не твой сын, – глухо ответила я. – Но это мой ребенок. И он всегда будет при мне. Я не откажусь от него, и не отошлю его. Он не виноват, что рожден от недостойного человека.
Кристиан задумчиво смотрел на меня.
– Знаешь, – произнес он, – есть способ сделать его ребенком… достойного.
– Усыновить? – ахнула я.
– Не только, – ответил Кристиан туманно. – Ты ведь думаешь не только о его фамилии, но и о связи его с отцом? О связи с тем поганым в крови его отца, что позволило ему над тобой надругаться? Это поправимо.
– Что? – удивилась я. – О чем ты говоришь, я ничего не понимаю.
– Потом поймешь, – ответил Кристиан. – Эрика. Отнесись к моему предложению серьезно.
– К предложению?! А вы очень резвый жеребчик, ваша светлость!
– Да, к предложению. Ты мне симпатична. Очень симпатична. Я даже не ожидал, что ты окажешься… такой цельной и сильной натурой.
– Не ожидал? Что это значит?
Тут предчувствие беды накатило на меня. Ну, я же знала, что не бывает так, чтоб все шло идеально!
– Ты разве не знаешь, что нас должны были представить друг другу? – спросил Кристиан немного удивлено. – Мне говорили, что ты прехорошенькая. Но милого лица мало, чтоб меня заинтересовать.
– Мало? А что же еще нужно?
– Твой отец, – медленно произнес Кристиан, словно размышляя, говорить или нет, – кое-что сделал… кое-что оставил тебе. Это дорогой и редкий дар. И я… как бы это высказать правильно… Словом, я ни на миг не пожалею, что свяжу свою судьбу с твоей. Я вижу, что ты… м-м-м… достойна того наследства, что тебе завещано твоим отцом.
Ах, вот оно что…
Во рту стало горько-горько. Словно вместо песика я наелась хины.
Отец наверняка оставил завещание. И Кристиан наверняка знает о том, чего и сколько он мне завещал. Может, даже эта бумага у него, у Кристиана, и хранится. И поэтому он за мной и приударил. Верно, там денег огромная гора. Отец-то был очень богат. Очень.
А аристократы ведь всегда женились по расчёту – если равной партии не было. Или если богатства неравной партии перевешивали пышные титулы равной.
– Так ты из-за этого за мной ухаживаешь? Из-за наследства? – насмешлив воскликнула я.
В один момент я оказалась на ногах.
Итан – в моих руках. Он проснулся и отчаянно заплакал.
Идиллия, сонный теплый день был разбит в острые ранящие осколки.
И испуганная Рози бежала к нам, размахивая растрепанным букетом.
– Послушай меня, Эрика, – терпеливо произнес Кристиан. Он тоже вдруг оказался на ногах, и все так же сверлил меня внимательным и пугающим взглядом.
– Не хочу слушать! – яростно выдохнула я. – Не хочу! Чем ты лучше Юджина? Он тоже ведь старался из-за денег! Думал, ему перепадет мое приданое! Глупенький… не знал, что там такие деньжищи, что и герцога устроят!
По моим щекам текли злые горячие слезы.
– Эрика! Не кричи, просто послушай!
– Не смей тянуть ко мне свои руки! – рявкнула я, ловко отпрыгнув. – Не трогай меня! И не приближайся ко мне больше никогда! Я как-нибудь обойдусь без тебя и без твоих блестящих предложений! И поищу того, кто будет ценить меня за мои качества, а не видеть во мне всего лишь приложение, кусок мяса в нагрузку к куче денег! Рози, – я повернулась к перепуганной девочке, – возьми корзину с Итаном. Мы уезжаем. Прощайте, ваша светлость!
Я церемонно поклонилась молчащему Кристиану. В истерике с трудом отвязала его лошадь от повозки. Усадила детей и сама вскарабкалась на облучок.
Неумело взяла вожжи, хлестнула лошадку.
– Прощайте, Кристиан…
***
Конечно, я получила нагоняй от Ивонны за то, что поехала с посторонним мужчиной кататься в поля.
– По полям синецветов, – ворчливо выговаривала она мне, распрягая лошадку и определяя ее под небольшой навес в саду, —девицы с молодыми людьми могут гулять только после помолвки! Только после того, как колечко с камешком украсит ее пальчик! И когда родители обо всем так крепко договорились, что назад повернуть нет никакой возможности! А вы! Вы, госпожа! С вашим-то горьким опытом!
– Но он сделал ей предложение, – наивно вступилась за меня Рози. – Я сидела поблизости в кустах и все слышала!
– Подслушивала, – грозно подытожила Ивонна, уткнув руки в боки. – За это надо бы тебе дать как следует розог! Не дело это, за господами подслушивать!
Но Рози игнорировала эти грозные слова.
– Но он делал ей предложение! – настойчиво повторила она. – И еще они целовались.
Ивонна так и всплеснула руками.
– Вы дали согласие, госпожа?! – прокудахтала она.
– Разумеется, нет, – сухо ответила я.
– Но почему?! – казалось, Ивонну вот-вот удар хватит. – Господин герцог… это же…
– Господин герцог что-то знает о моем богатстве, – резко ответила я. Почти выкрикнула. – Которое мне отец завещал. Господина герцога интересуют деньги, а не я.
Ивонна снова всплеснула руками.
Боюсь, таким темпом к концу разговора она отобьет себе ляжки до синяков.
– Но ведь он повел себя как приличный человек! – воскликнула она. – Сделал предложение! А то, что его интересуют деньги – так кого они в этом мире не интересуют?! Или вы думали, что герцоги богаты, и их приданное не интересует? Да вот как бы не так! Они как раз приданого берут поболее других! Все-таки, за родство с такими титулованными особами надо платить!
– Нельзя же себя продать, – ворчливо ответила я.
– Продать? – язвительно уточнила Ивонна. – Ну, надо же. А я-то думала, почему ваш батюшка вам партию побогаче подыскивает. Наверное, чтоб вас не продавать?!
– Ивонна! – прикрикнула я. – Только что ты меня осуждала за то, что я с ним катаюсь на прогулки!
– А сейчас осуждаю, что вы легкомысленно отвергли такую выгодную партию! Кто о нас позаботится лучше и надежнее важного господина?! Или вам нравится жить в обветшалом доме? Пять золотых – это много. Но недостаточно, чтоб купить мебель и сделать ремонт!
Я сжала зубы. Честное слово, я уже готова была разрыдаться от ее суровой воркотни.
– Я о нас позабочусь лучше всяких герцогов, – решительно ответила я. – И дом мне нравится. Он мой, в конце-то концов. По-настоящему мой. Это единственное в мире, что мне принадлежит здесь и сейчас. Это то, благодаря чему я выжила. Крыша над головой, убежище мое. Неужели все бросить?..
– Ну, ну, – смягчилась Ивонна, увидев, что я вот-вот разревусь. – Конечно, дом, пусть и старый, но ваш родной. Крепкий и хороший еще. Но вы такая молодая, – ее голос задрожал от жалости, – такая хрупкая… Что ж, если герцог вас и не любит, то он мог бы окружить вас вниманием и уважением. А любовь… потом, может быть, это чувство возникло бы.
– Не хочу потом, – сердито выдохнула я. Ивонна снова всплеснула руками. – Сейчас хочу! Я ведь его…
Я захлебнулась собственным признанием и слезами, и Ивонна обняла меня. Прижала к своей груди, утешая.
– Вы влюбились в этого герцога? В этого гладкого щеголя? Ах, какое же вы еще дитя! – дрожащим голосом произнесла она, гладя меня по спине. – Как же этот сморчок проклятый, Юджин, вам жизнь изломал! Если б не он!.. И герцоги были все ваши, и все бы складывалось хорошо!
– Другой жизни у меня не будет, – глухо ответила я. – Мне придется каждый день доказывать им всем, и герцогу, и Юджину, и мачехе, что я не ничтожество, каким они меня считают.
***
Не одна Рози сидела в кустах синецветов.
Юджин тоже там ошивался.
И видел и то, как Кристиан нянчится с Итаном, и все остальное тоже.
И со своего наблюдательного поста он убрался первым.
К старухе Эванс он влетел встрёпанный, запыхавшийся, раскрасневшийся.
– Ну? – сухо спросила старуха, глядя, как Юджин пьет предложенную воду, как загнанная лошадь.
– Я же говорил! – выдохнул он. – Это Эрика! Герцог ей сделал предложение! Я сам слышал.
– Вот же черт! – воскликнула старуха, нервно сжимая кулаки.
– Но они поссорились, – продолжил Юджин, кое-как продышавшись.
– А! Это уже лучше! Надеюсь, он указал ей ее место?
– Как раз-таки наоборот. Она ему надерзила.
– Какая наглость! Что она себе позволяет! – возмутилась старуха, позабыв, что совсем недавно нечто подобное позволяла себе она. – Ну, зато у него поубавится прыти. Назвать нищенку невестой, это надо же быть таким глупцом!
Юджин тряхнул головой.
– Не думаю, что поубавится. Такие вещи только сильнее заводят, – возразил он.
Старуха насмешливо фыркнула.
– Не путайте свою похоть и желание обладать девчонкой и желание герцога жениться. Это две совершенно разные вещи. Это хорошо, что она показала свою дурную, избалованную натуру. Мальчишке-герцогу тоже надо как следует щелкнуть по носу.
– Не знаю, что вы там щелкать собрались, – грубо прервал ее сладкие мечты Юджин, – только он не отступится. Он сказал что-то о ее наследстве. Он хочет ее наследство.
– Что? – всполошилась старуха. – Откуда он знает?! И что конкретно он сказал?
Юджин пожал плечами.
– Он сказал что-то о великом даре, который ей якобы сделал отец, – голос его звучал язвительно. – Помимо приданого у нее еще что-то имелось, э? Теперь вы кошельком с золотом от меня не отделаетесь. Я мог бы стать сказочно богат, если б женился на Эрике.
– Ну, так не женился же, – хладнокровно ответила старуха. – Тут и говорить не о чем. Вы сами все испортили. Вините себя, что сбежали из-под венца.
– Все еще можно исправить, – промурлыкал Юджин, щуря глаза, как сытый кот. – Эрика глупышка. Герцогу отказала, оскорбила его. К тому же, у нее ребенок от меня. Значит, надо успеть втиснуться между ними, пока они в ссоре. А то ведь он не отступится от своего. Приду, упаду ей в ноги. Попрошу прощения. Наговорю много лестных слов. И стану ее мужем…
– Ну, и повесите себе на шею хомут, – не моргнув глазом, ответила старуха. – Потому что я что-то ничего не слышала ни о каких дарах, и уж тем более о завещаниях.
– Ну, вы разве признаетесь! – усмехнулся Юджин. – Надо просто поискать. Чем я и займусь. Чтоб уж наверняка жениться на богатой наследнице.
– Не говори глупости! – вспылила старуха. – И не отвлекайся от нашего первоначального плана!
– Что? Обвинить Эрику в поджоге? – усмехнулся Юджин. – Дураков нет, идти против невесты герцога. За это он может пребольно… как вы там сказали? Щелкнуть по носу? Вот и получайте ваши щелчки. От его щелчка у вас нос отлетит. И хорошо, если не вместе с головой.
– Трус! – вспылила старуха.
– Старая интриганка, – усмехнулся Юджин. – Нет уж. Отныне у меня свой план.
– Так чего ты приходил?!
– Посмотреть в ваши глаза, когда узнаете, что я тоже теперь претендую на денежки Эрики! – рассмеялся Юджин и, весело насвистывая, пошел прочь.
Такого удара старуха Эванс не ожидала.
Она даже пару раз пребольно куснула себя за руку, оставляя на перебинтованных кистях кровавые следы.
– О, надо как можно скорее от нее избавиться! – шипела старуха. – Пока герцог или Юджин не докопались до завещания. И пока эта дура малолетняя в ссоре с мальчишкой-герцогом… Ее никто не защитит!
Она молниеносно обернулась к дверям, за которыми подслушивали ее дочери.
– Быстро идите сюда, дурочки! —прикрикнула она, и девушки ввалились в комнату. – Слышали, что происходит?
– Нет! – закричала одна дочь.
– Да! —ответила другая.
Старуха поморщилась.
– Не важно… в общем, от вас требуется одно: подбить народ, чтоб они пошли и сожгли к чертям ее дом. Вместе с ней. Или подняли ее на вилы. Если один из этих хлыщей, что вокруг нее вьются, на ней женятся, нам не видать маркизата! Ясно?
– Но как мы это сделаем?! – выкрикнула одна из дочерей. – Надо было сразу ее в пожаре обвинить! А сейчас разве кто вспомнит о нашем доме? Тем более, он стоит, целёхонек.
– Значит, полыхнет какая-нибудь халупа! – в глазах мадам Эванс вспыхнул ад. – Это уж моя забота. А ваше дело быть в городе, среди людей. И в нужный момент поднять крик. Сказать, что это Эрика сделала. И поубедительнее! Приведете людей к ее дому, а потом скроетесь. Чтобы потом зачинщиков не нашли. Главное, успеть это дельце провернуть сегодня! Завтра может быть уже поздно.
