Текст книги "Меня не удержать"

Автор книги: Клара Джексон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Джексон Клара
Меня не удержать

Пролог

– Приехали. Риджентс-парк-роуд, тридцать семь, – объявил водитель такси, оборачиваясь к Джине, сидевшей на заднем сиденье и придерживавшей большую, накрытую темной тканью клетку с попугаем.

Расплатившись, Джина взялась за кольцо, прикрепленное к клетке и продетое в прорезь накидки, и выбралась из такси. Попугай Боб недовольно зашевелился под тканью, а потом снова притих. Тетушка Мегги сказала, что в последнее время он почему-то захандрил и почти совсем перестал принимать пищу. Одна из приятельниц посоветовала обратиться в ветеринарную лечебницу, где недавно лечили ее собаку. Тетя Мегги так и поступила. Ей назначили прием на сегодня, на четыре часа. Как на грех, утром тетушка проснулась с ужасной мигренью. Пришлось звонить на работу любимой племяннице.

– Выручай! – попросила она Джину. – Моя мигрень может продлиться несколько дней. Вдруг с Бобом что случится?

– Не беспокойся, Мег, – улыбнулась Джина. Она всегда была рада слышать чуть надтреснутый голос тетушки. – После полудня я заеду за твоим любимцем.

В начале третьего Джина сообщила своей секретарше Милли, что сегодня уйдет пораньше, и покинула здание телевизионного центра.

Сейчас она стояла на Риджентс-парк-роуд, держа в одной руке листочек с адресом ветлечебницы, а в другой клетку с Бобом, и вертела головой по сторонам. На противоположном конце дома номер тридцать семь висела какая-то вывеска. Джина подошла поближе и прочитала: «Доктор Бартон. Ветеринарная лечебница».

Поднявшись по ступенькам из гладкого белого мрамора, Джина взялась за сияющую на солнце медную дверную ручку и через мгновение оказалась в уютной приемной. Женщина в белом халате и в очках с толстыми стеклами справилась у Джины, на который час ей назначено. Затем она что-то записала в толстом журнале и предложила Джине присесть в одно из кресел, предназначенных для посетителей.

Прохлада приемной являлась приятным контрастом лондонской жаре, стоявшей на улице. В углу с тихим рокотом работал вентилятор. Джина откинулась на спинку кресла и принялась рассматривать большие цветные фотографии животных, во множестве украшавшие стены. На них были запечатлены игуаны, и даже один белоснежный попугай какаду, очень похожий на Боба.

Вскоре дверь смотровой отворилась, и в приемную вышли флегматичный сенбернар и державший его на поводке худощавый парень. Следом показался высокий широкоплечий человек в белом халате, очевидно, сам доктор Бартон.

Посмотрев на него, Джина непроизвольно задержала взгляд. Белизна халата подчеркивала темно-каштановый оттенок густых волос, падавших на красивый высокий лоб. Аккуратно под стриженные усы были чуть светлее. В движениях доктора сквозила спокойная уверенность человека, знающего свое дело.

– Жду вас через неделю, – сказал доктор парню. Сенбернар вильнул хвостом. – Всего хорошего! – Бартон потрепал пса по голове и повернулся к Джине, поднявшейся с кресла.

На секунду их взгляды встретились. Она почувствовала, как от светло-карих глаз доктора направляются потоки тепла и доброжелательности. Его взгляд, сначала просто внимательный, вдруг зажегся особым огоньком. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Многие мужчины засматривались на стройную, всегда одетую по последней моде Джину, на ее длинные светлые волосы и ярко-зеленые глаза.

– Вы ко мне? – спросил Бартон.

– Да, – ответила Джина. – Видите ли, моя тетушка считает, что ее попугай заболел, – кивнула она на клетку.

– Что же, сейчас мы это проверим… – Шагнув к Джине, Бартон подхватил клетку. – Пройдемте в смотровую, – пригласил он.

Когда Джина сняла с клетки накидку, Боб, казалось, не обратил на это никакого внимания. Он сидел нахохлившись, полуприкрыв глаза. Джина с удивлением отметила, что Боб позволил доктору взять себя на руки и безропотно подчинился осмотру.

– Так-так… – задумчиво произнес Бартон, водворяя попугая обратно в клетку и запирая дверцу. – Очевидно, ваша тетушка предлагает ему довольно однообразную пищу, – заметил он. – Сейчас я напишу название корма для попугаев, куда включены специальные добавки. – Протянув руку за накидкой, Бартон нечаянно коснулся ладонью руки Джины. Сам доктор как будто даже не заметил этого, но она сразу внутренне напряглась, хотя теплое прикосновение не было неприятным. – Кроме того, я бы посоветовал вашей тетушке почаще выносить попугая на солнышко.

Накрыв клетку, он направился к столу, чтобы записать свои рекомендации. Это дало возможность Джине справиться с неожиданно охватившим ее волнением и оглядеться. На стене она заметила в рамочке под стеклом диплом, выданный Стенли Бартону.

Стенли Бартон, повторила про себя Джина, переводя взгляд на доктора…

Получив записку для тетушки, она хотела было взять клетку, но доктор опередил ее. Он проводил Джину до самого порога и только там вручил ей попугая.

– Уверен, все будет в порядке, – улыбнулся Бартон на прощание. – Но в любом случае вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, – добавил он, прямо глядя ей в глаза.

Через две недели Джина снова встретилась со Стенли Бартоном. Это произошло на фуршете, устроенном по случаю показа летней коллекции моделей одежды, куда пригласили представителей прессы и телевидения.

Бартон был в обществе одной из манекенщиц. В строгом вечернем костюме он выглядел так элегантно, что Джина невольно улыбнулась. У нее мелькнула мысль, что доктор, очевидно, имеет знакомых в разных кругах общества, ведь многие обращаются к нему по поводу здоровья своих питомцев.

Джина проявила инициативу и первая подошла к Бартону. Дальше события развивались быстро. Вскоре Бартон препоручил манекенщицу одному из ее коллег, а сам увлек Джину на диван, стоявший в уголке зала под раскидистым фикусом. Там они и проболтали весь вечер, потягивая шампанское.

Затем последовало чудесное, немного старомодное ухаживание с долгими прогулками по Гайд-парку, свиданиями во время уик-эндов, всегда заканчивавшимися ближе к полуночи у двери квартиры Джины. Нежные, наполненные сдерживаемой страстью поцелуи Стенли вызывали трепет в теле Джины и заставляли желать большего. Полтора месяца она пребывала в состоянии, близком к эйфории легкого опьянения, пока наконец Стенли не соблазнил ее. Или это она соблазнила Стенли? Впрочем, это не имело никакого значения. Вскоре они стали очень близки.

Джина обнаружила, что их вкусы во многом совпадают. Им нравились одни и те же книги и одна и та же музыка. Временами они ставили пластинку и танцевали в небольшой гостиной Джины.

Стенли никогда не принуждал ее делать то, чего она не хотела. Он всегда был терпеливым и внимательным, и это Джина ценила в нем больше всего. Она сама не заметила, как восхищение этим высоким стройным мужчиной превратилось в любовь. Просто в один прекрасный день Джина проснулась, посмотрела на спящего рядом Стенли и поняла, что любит его всем сердцем.

– На всю жизнь… – тихонько шепнула она, счастливо улыбаясь.

Через два месяца Стенли сделал ей предложение.

Джина отклонила его. Она не была готова к чему-то скучному и однообразному, чем являлся в ее воображении брак, и считала, что с этим можно подождать. Стенли улыбнулся и сказал, что все понимает и готов принять ее условия.

Подруги в один голос заявили Джине, что она сошла с ума. Отказаться от брака с красивым преуспевающим врачом-ветеринаром, имеющим собственную практику и приличный доход! Но Джине не хотелось уподобляться тем своим приятельницам, которые с красными от слез глазами рассказывали о печальном окончании очередного романа. Она хотела проверить свои чувства и считала, что время на ее стороне.

Стенли сообщил ей, что собирается продать свое дело в Лондоне и открыть клинику в Оксфорде с двумя партнерами, живущими там же. Как только будут завершены работы по оснащению клиники, он передаст ветлечебницу своему преемнику и уедет в Оксфорд.

Таким образом право окончательного выбора оставалось за Джиной.

1

Тишину спальни нарушало лишь шуршание простыней и едва слышный шепот влюбленных. Джина уткнулась лицом во впадинку возле ключицы Стенли, ее длинные светлые волосы рассыпались по его плечу. Она с наслаждением вдыхала аромат его кожи, смешанный с почти неуловимым запахом ее духов. Ее пальцы играли шелковистыми волосками на груди Стенли.

Они являли собой свет и тень – силуэт Джины был светлым, посеребренным лунным светом, а фигура Стенли казалась темной, как сама ночь. Обнимая Джину, он нежно гладил ее по спине, словно помогая спуститься вниз с головокружительных вершин блаженства.

Это были самые лучшие мгновения – первые минуты после завершения бурной любви, когда все барьеры сметены и остается лишь благостное ощущение близости, момент полного единения влюбленных, только что подаривших друг другу наслаждение и умиротворенность.

Джина пошевелилась, удобнее устраиваясь в объятиях Стенли, и он обнял ее крепче. Люблю я этого парня, с улыбкой подумала Джина. Стенли был хорош во всех отношениях, особенно потому, что понимал ее и принимал такой, какая она есть.

– Хочешь поговорить о наших делах? – тихо спросил он.

– Надо бы, – ответила Джина, – но мне сейчас так хорошо, что не хочется портить это состояние. – Она почувствовала, что Стен улыбнулся. Они уже давно обсуждали его отъезд в Оксфорд, но сейчас, когда пришла пора расставаться, Джина обнаружила, что ей трудно с этим примириться. Даже то, что Оксфорд находился не так уж далеко от Лондона, не приносило ей утешения. Стиснув Стенли сильнее, она прошептала: – Вот и пришел наш последний день. Ты еще не уехал, а я уже скучаю по тебе. И не успокоюсь, пока не присоединюсь к тебе в Оксфорде. До последнего времени все складывалось так хорошо. У нас была наша работа, каждый занимался своей карьерой… – Она замолчала и промокнула глаза краешком простыни, пахнущей лавандой.

– Не плачь, Джина, – погладил ее по волосам Стенли. – Это займет всего несколько недель. Оксфорд совсем близко, по вечерам мы будем разговаривать по телефону. Ты же сказала, что все понимаешь, – напомнил он.

В словах не было и намека на обвинение, но Джина все же приподнялась и испытующе посмотрела ему в глаза.

– Так и есть, – сказала она. – Я все понимаю. У тебя появилась долгожданная возможность расширить дело. Грех не использовать такой шанс. Тем более что эту идею ты вынашивал еще до того, как познакомился со мной. Но все равно я буду скучать по тебе. Кроме того, я все время думаю о том, как сказать Синтии, что мне необходим длительный отпуск за свой счет.

– Боишься, что могут возникнуть проблемы? – обеспокоенно спросил Стенли, стирая слезинку со щеки Джины. Он любил эту длинноногую стройную женщину с грациозной мягкой походкой пумы и страстью к изысканной обуви: она как-то призналась, что у нее около ста восьмидесяти пар туфель, босоножек и сапожек.

Когда Джина сообщила, что может взять отпуск за свой счет и присоединиться к нему в Оксфорде, Стенли обрадовался. Правда, и забеспокоился тоже. Не слишком ли эгоистично он поступает, позволяя ей временно оставить престижную работу на телевидении? Стенли нравилась независимость Джины, и он не хотел, чтобы их отношения стали препятствием для ее карьеры. Впрочем, Джина заверила, что Оксфорд и для нее откроет новые возможности. Это немного успокоило Стенли, но все равно он предпочел бы, чтобы Джина стала его женой. Радовало лишь то, что в Оксфорде они будут жить вместе, в одной квартире. Втайне он надеялся, что со временем Джина передумает и согласится выйти за него замуж.

– Нет, дорогой, с Синтией проблем быть не должно. Я всегда из кожи вон лезла, чтобы наша программа была интересной. Руководство вряд ли откажет мне в отпуске, который я беру для подготовки к защите докторской диссертации, – ответила Джина. – Кроме того, я собираюсь работать для нашей передачи в качестве внештатного сотрудника, – продолжила она. – Ты же знаешь, что программа «Пипл» рассказывает об интересных людях. Думаю, материалы для подобной темы можно найти и в Оксфорде, – улыбнулась Джина. Однако, если бы в спальне не было темно, Стенли наверняка разглядел бы в ее глазах оттенок сомнения. Ей еще не приходилось работать таким образом. – Или ты уже передумал? – лукаво поинтересовалась она.

– Что ты! Конечно нет! – Стенли нетерпеливо откинул волосы со лба. – Я лишь хочу, чтобы ты получила полное представление о том, что тебя ожидает, – пояснил он. – Первое время я буду так занят в клинике, что даже наши уик-энды могут пойти насмарку. Мои партнеры, Дан и Харри, будут работать наравне со мной, поэтому общаться ты сможешь, скорее всего, только с их женами. А может быть, у тебя тоже не будет для этого свободного времени, ведь ты собираешься посещать лекции в университете, вести домашнее хозяйство и выполнять работу внештатного сотрудника для своей передачи. – Стенли потер лоб. – Боюсь, нам сразу же придется нанять помощницу по хозяйству, – добавил он.

С этим Джина не могла согласиться.

– Позволь мне сначала оглядеться и сообразить, смогу я управиться со всем этим или нет. – Она наклонилась, нашла его губы и почувствовала чуточку колючее прикосновение усов.

Стенли притянул ее к себе, поглаживая ладонью по спине и не прерывая поцелуя. В следующее мгновение Джина почувствовала, как его нежные объятия вдруг стали стальными. Сейчас она уже не смогла бы ускользнуть от Бартона. Впрочем, Джина и не собиралась этого делать. Ей нравились внезапные перемены в его настроении. Она всем телом ощутила, как по венам Стенли побежала дикая, необузданная энергия страсти. В подобные мгновения Джина упивалась ощущением своей способности ввергать его в состояние трепетной напряженности. Когда он перевернул ее на спину, она с радостью ощутила на себе вес его тела, раскрываясь для него и раздвигая бедра, чтобы быть как можно ближе к нему.

Руки Стенли блуждали по волосам Джины, по ее груди, по шелковистой коже на внутренней стороне бедер. Его прикосновения были ищущими и требовательными, а вслед за ними шли частые мелкие поцелуи, наполнявшие каждую клеточку тела Джины радостным предвкушением. В тот миг, когда он вошел в нее, она испытала особенное наслаждение, которое словно явилось преддверием экстаза полного единения. Движения Стенли сначала были нетерпеливыми, быстрыми и жадными, а затем, словно утолив первую жажду, он стал двигаться медленно, проникая глубоко и на мгновение застывая, достигнув предела.

Джина сладостно постанывала под ним, лаская ладонями его спину и ягодицы. Временами она с силой вжимала Стенли в себя, одновременно стискивая бедрами. Они оба уже близились к пронзительному моменту освобождения, но подобно мотылькам, завороженным ярким пламенем во тьме ночи, продолжали захватывающую игру, оттягивая миг наивысшего блаженства.

Потом они долго лежали рядом, тяжело дыша и постепенно приходя в себя. Наконец Джина с удовольствием потянулась, ощущая себя обновленной и удивительно живой. После часов любви со Стенли она чувствовала себя способной своротить горы. Взглянув на часы, Джина поняла, что нет смысла пытаться уснуть. Лучше сразу подняться, принять душ, затем съесть легкий завтрак и отправиться в телецентр.

Взглянув на одевающегося Стенли, Джина улыбнулась.

– Ты выбрал не ту профессию, – заметила она. – Нужно было стать не ветеринаром, а киноактером. Хочешь, снимем о тебе сюжет для нашей программы? Расскажем обо всем твоих мужских качествах.

Он засмеялся.

– Чтобы мне потом не давали проходу назойливые поклонницы? Я и так не успеваю вынимать счета из почтового ящика, а что будет, когда начнут приходить тонны писем? Кроме того, все мои старушки возмутятся и перестанут приносить ко мне своих котов.

– Ты и так уже больше не увидишься со старыми пациентами. Забыл, что уезжаешь? – напомнила Джина. – Так что подумай над моим предложением. Будешь потом рассказывать своим внукам.

Стенли нахмурился. Джина сказала «своим внукам», а не «нашим». Но через минуту его лицо прояснилось. Ладно, подумал он, время покажет…

Прощальный поцелуй был долгим. Наконец Джина разомкнула объятия.

– Постарайся не забыть, что сегодня вечером мы идем в театр с моей тетушкой, – шепнула она.

Стенли шлепнул себя ладонью по лбу.

– Молодец, что напомнила! Это совершенно вылетело у меня из головы!

– Ты обещал полюбить тетушку Мегги с первого взгляда, – улыбнулась Джина.

– Вопрос в том, не будет ли моя любовь безответной, – пожал он плечами.

– Я много рассказывала о тебе, и она призналась, что уже обожает тебя заочно, – сообщила Джина. – Кроме того, Мегги считает, что ты вырвал из когтей смерти ее любимца, попугая Боба. Одним этим ты навечно завоевал ее безмерную признательность.

– Вот как? – произнес Стенли. – Рад слышать, что Боб пребывает в добром здравии, но, насколько я помню, его состояние не было таким уж плачевным… Кстати, – добавил он, – все те невероятные истории, которые ты рассказывала о Мегги, они действительно имели место или ты просто шутила? Вообще-то мне все равно, но не хотелось бы попасть врасплох в разговоре. Иначе твоя тетушка обидится, и у нее сложится неправильное представление обо мне.

– Не волнуйся, Мегги тебя полюбит. И вообще, с ней невозможно попасть впросак. Тетушка у меня замечательная! Просто уникальная! Не знаю, что бы я без нее делала. Каждый раз, когда у меня возникала какая-либо проблема, она была тут как тут. Мегги стала для меня матерью больше, чем моя настоящая мать. – Джина внимательно посмотрела на Стенли. – Но если тебя что-то беспокоит, мы можем сначала встретиться в кафе, а оттуда отправимся в театр, – предложила она.

– Отличная мысль, – одобрил Стенли.

– Тогда до вечера. – Джина легонько оттолкнула его от себя. – Иди домой.

Бартон отправился к себе на квартиру, которую снимал в том же здании, где арендовал помещение для ветлечебницы, и Джина на мгновение почувствовала себя брошенной. Но она быстро взяла себя в руки. Стен ушел, но это еще не конец, а скорее похоже на начало нового этапа, где открывалась возможность выбора. Это будоражило и вносило в жизнь особую остроту.

Во время завтрака Джина положила перед собой лист бумаги и произвела некоторые подсчеты. Обведя карандашом полученную цифру, она улыбнулась. Сумма, содержавшаяся на ее банковском счету, позволяла существовать на сбережения целый год, если вдруг случится так, что она окажется без работы. Совсем неплохо для самостоятельной молодой женщины, которой недавно исполнилось тридцать лет.

Джине нравилась ее жизнь, особенно сейчас, когда в ней появился Бартон. Интересная работа на телевидении, прекрасные друзья, деньги в банке – все это делало существование весьма приятным. Но сейчас главное – быть рядом со Стенли, а также вплотную заняться подготовкой к защите диссертации.

После завтрака Джина пошла в гардеробную. Она была больше гостиной, и именно по этой причине Джина в свое время сняла эту квартиру. Сегодня она решила надеть одно из своих любимых платьев, расцветкой напоминающее шкурку пятнистого олененка. Такое платье можно было приобрести лишь в магазине «Биба» на Кенсингтон-хай-стрит, где Джина бывала чаще всего. Скользнув взглядом по полкам с обувью, она выбрала легкие темно-коричневые туфельки из мягкой кожи.

Когда полчаса спустя Джина покинула квартиру, ее внешний вид мог бы служить образцом преуспевающей деловой женщины. За те пять минут, пока она ловила такси, Джина успела заметить несколько восхищенных мужских взглядов, направленных в ее сторону. Притормозивший таксист улыбнулся ей. Джина грациозно скользнула на сиденье и назвала адрес телевизионного центра.

Рабочий стол был залит лучами утреннего солнца. Джина задумчиво смотрела на лежащий перед ней лист бумаги – заявление о предоставлении отпуска за свой счет. Примерно через час ей предстояло встретиться с Синтией Мейсон ответственным редактором программы «Пипл». Уже в который раз Джина спрашивала себя, не слишком ли опасную игру затеяла она со своим будущим? Правильно ли поступает, отправляясь вслед за Стенли в Оксфорд?

Тряхнув головой, чтобы отогнать неприятные мысли, Джина подошла к зеркалу. На нее смотрело отражение весьма привлекательной, элегантной, одетой с особой изысканностью женщины. Джина улыбнулась, припоминая некоторые комплименты, на которые не скупились коллеги.

Она поправила вырез платья. Любой модельер был бы рад одеть ее и увидеть свое произведение на совершенной женской фигуре. Лицо Джины не нуждалось в макияже, а волосы лучше всего выглядели в простых прическах. Она обладала естественной красотой, что само по себе было чудом в мире изощренных косметических ухищрений.

Джина окинула взглядом свой кабинет. Она знала, что ей будет недоставать этой удобной комнаты, оформленной в спокойных тонах и украшенной изумрудными папоротниками в плетеных корзинах.

– Привет! – В кабинет вошла секретарша Милли Элмер, правая рука Джины.

Это была миловидная толстушка, временами напоминавшая заботливую курицу-наседку, хранительница десятков папок с материалами телепередач и поставщик низкокалорийных ланчей. Милли работала в программе «Пипл» с первого дня. Она прекрасно уживалась Джиной, уважала ее за уверенность и целеустремленность.

– Как дела? Впрочем, можешь не отвечать, и так все ясно. У тебя такой вид, будто тебе подарили луну и все звезды в придачу, – усмехнулась Милли. – Терпеть не могу таких, как ты, – ворчливо добавила она. – Ну скажи, как ты умудряешься выглядеть такой свеженькой с утра, да еще и без макияжа? Лично мне приходится приводить себя в порядок не меньше часа, но и после этого я похожа на бродяжку, ночевавшую на лавочке в парке.

– Милли, ты несправедлива к себе, – заметила Джина. – К тому же я не настолько глупа, чтобы не понять, что ты напрашиваешься на комплимент. Да у тебя выразительные глаза, а волосы такие густые, что все наши девчонки лопаются от зависти. – Джина улыбнулась. – Ну как, ты уже лучше себя чувствуешь?

– Кажется, полегче стало, – подмигнула Мили. – Тебе известен сегодняшний распорядок дня? – поинтересовалась она, переходя на более серьезный тон.

– А что, произошли какие-то изменения?

– В общем, ничего особенного. Во-первых, у тебя сегодня встреча с Синтией. Думаю, это займет минут сорок. Затем предстоит ленч с двумя рекламодателями. Кстати, довольно интересные парни. Но ты не увлекайся, потому что в два часа босс собирает всех редакторов. Потом тебе нужно еще раз просмотреть текст следующего выпуска программы и отдать его мне, желательно сегодня. Да, только что посыльный принес для тебя билет в театр. Его передал какой-то твой новый поклонник. Он сказал, что вы встречались на одной из презентаций и что он будет ждать тебя в фойе театра. – Милли на секунду замолчала, глядя в блокнот. – Пожалуй, пока все. Для меня будут какие-либо распоряжения?

– Если позвонит поклонник, скажи, что в театр я с ним не пойду. Как раз сегодня вечером мы с тетушкой и Стенли собираемся посмотреть какой-то спектакль, – ответила Джина. – А сейчас направлюсь к Синтии. Возможно, я задержусь у нее, поэтому всех, кто будет мне звонить, адресуй к ней.

– Хорошо, мисс Флайерс, – произнесла Милли с оттенком официальности в голосе.

После того, как Милли покинула кабинет, Джина поправила волосы, взяла папку для деловых бумаг и направилась к Синтии. Пройдя по коридору до двери с табличкой «Синтия Мейсон, ответственный редактор», она глубоко вздохнула, собираясь с духом, и вошла. Секретарши не оказалось на месте, поэтому Джина тихонько постучала в дверь кабинета и сразу открыла дверь.

– А-а, Джина! Заходи, – пригласила Синтия. – Хочешь кофе?

– Нет, спасибо. У меня сегодня очень напряженный день, поэтому я сразу перейду к делу. Синти, мне необходим длительный отпуск за свой счет. – Джина положила на стол заявление.

Синтия Мейсон была плотно сбитой женщиной. Ее фигура без признаков талии казалась единым монолитом. Но в первую очередь люди замечали ее глаза теплого шоколадного цвета, обрамленные такими густыми ресницами, каких Джине еще не приходилось встречать. Когда Синтия улыбалась, ее ровные зубы сверкали белизной. Волосы были коротко подстрижены и зачесаны назад. Синтия выглядела лет на двадцать, хотя на самом деле ей исполнилось тридцать пять.

– Зачем? – коротко спросила она, в упор глядя на Джину.

– Хочу поработать над диссертацией, – решительно произнесла та.

– Так-так, – протянула Синтия, постукивая карандашом по столу. – Без всяких предупреждений, как гром среди ясного неба… И сколько времени тебе требуется? – поинтересовалась она.

Джина слегка забеспокоилась. Синтия держалась как-то странно. Прежде они всегда находили общий язык. У Джины неприятно сжалось сердце. Желание получить докторскую степень Синтия поймет, но желание последовать куда-то за мужчиной – никогда. Да и никто из коллег не поддержал бы Джину. И тем не менее она хотела совместить работу над диссертацией и жизнь со Стенли.

– Я еще точно не знаю, как долго это продлится, – ответила Джина. – Больше я ничего не могу сказать. Если не удастся сохранить мое место, я не буду в обиде.

Синтия внимательно посмотрела на нее.

– Скажи, это имеет какое-то отношение к Стенли? – спросила она. – Давай говорить начистоту.

– Я собираюсь прослушать курс лекций при Оксфордском университете, – пояснила Джина. – Он тоже переезжает туда. Мы договорились, что поселимся вместе.

– Интересно… – задумчиво произнесла Синтия. – Но если дела обстоят подобным образом, почему бы вам сразу не пожениться?

– Я еще не готова к браку, – пожала плечами Джина. – Кроме того, так будет лучше для меня. Понимаешь, Синти, для меня и ни для кого другого.

– Видишь ли, Джина, вскоре после Рождества я собираюсь уйти. Честно говоря, я рассчитывала, что ты займешь мое место. Что скажешь?

Глаза Джины расширились от удивления.

– Это так неожиданно! Даже не знаю, что и сказать, – пробормотала она. – Почему ты уходишь?

Синтия расплылась в улыбке.

– Потому что мое долгое лечение успешно завершилось. На прошлой неделе анализы подтвердили, что я наконец забеременела! – счастливо сообщила она. – Как ты понимаешь, невозможно одновременно ухаживать за ребенком и продолжать работать. Поэтому я покидаю телевидение. А на свое место хочу предложить тебя. – Она потерла лоб рукой. – И вдруг ты приходишь и говоришь, что желаешь получить отпуск, неизвестно на какой срок! Если все будет нормально, то рожать мне предстоит в конце января. Следовательно, после рождественских праздников я уже должна знать, выйдешь ли ты на работу.

Джина радостно улыбнулась.

– Твое известие совершенно меняет дело! – воскликнула она. – У меня появляется еще один повод для получения докторской степени. Ты хочешь, чтобы я дала ответ сейчас?

– Я уверена, что ты можешь принять правильное решение сию секунду. Именно благодаря твоей решительности я и собираюсь рекомендовать тебя в качестве своей замены, но не хочу торопить. Когда ты уезжаешь?

– Недели через две-три. Вместо меня может поработать Элен Кросби. Кроме того, остается Милли. Она всегда поможет, если что, – заверила Джина.

– А ты уверена, что успеешь устроиться на новом месте за такой короткий срок? – спросила Синтия.

– Конечно. Уик-энды я буду проводить со Стенли в Оксфорде. Мы вместе займемся поисками квартиры. – Джина возбужденно вздохнула. – Синти, я рассчитывала на твою помощь, но ничего подобного, признаться, не ожидала. Я очень благодарна тебе!

– Дело в том, что я и о себе не забываю, – заметила Синтия. – Возможно, когда-нибудь мне захочется вернуться. Поэтому я не сжигаю все мосты. В будущем надеюсь получить твою поддержку, – откровенно призналась она. – А сейчас пообещай мне, что позвонишь после Рождества и сообщишь об окончательном решении.

– Не беспокойся, Синти, я тебя не подведу. И еще. Я очень рада за тебя. Я знаю, как давно ты мечтаешь о ребенке. Представляю, как счастлив Фрэнк.

Синтия рассмеялась.

– Он уже оборудовал детскую и купил кроватку для будущего малыша! Вообрази, в нашем доме появилась детская!

– Поздравляю! Сама-то я, наверное, никогда не решусь завести ребенка, – произнесла Джина.

Синтия наклонилась к ней.

– А по-моему, ты собираешься взвалить на плечи гораздо большее количество забот.

– Я думала об этом, – вздохнула Джина. – Не могу не признать, что у меня есть некоторые сомнения. Но я люблю Стенли, и отсюда проистекает все дальнейшее. А что касается брака… Возможно, я испытываю к Стенли слишком сильные чувства, чтобы выйти за него замуж. Я понимаю, как странно это звучит, но не могу справиться с собой. Ты же знаешь, я ничего не делаю наполовину. К тому же защита диссертации имеет для меня большое значение. Попытаюсь решить обе проблемы сразу.

Синтия слушала Джину с особым вниманием.

– Вот что я тебе скажу, – произнесла она, когда Джина замолчала. – Ты всегда мне нравилась. И все здесь придерживаются очень высокого мнения о тебе. Поэтому, если по какой-либо причине твой план не сработает, возвращайся раньше Рождества. Тебя примут обратно. И никто тебя не осудит. Мы ведь живем не в Китае, где во что бы то ни стало нужно сохранить лицо.

Джина улыбнулась.

– Хорошо, буду это помнить. Приятно сознавать, что для тебя всегда открыты двери.

– Желаю всего хорошего, Джина. Надеюсь, тебе удастся исполнить все задуманное.

– Спасибо, Синти. Думаю, что и у тебя все будет в порядке. Передай привет Фрэнку, – сказала Джина на прощание.

К середине дня новость о предстоящем длительном отпуске мисс Флайерс разнеслась по всему этажу. Узнав, что Синтия одобрила намерение Джины подготовиться к защите диссертации, все бросились к той с поздравлениями. Даже генеральный директор второго телевизионного канала Кертис Мерроу подошел к Джине после обще го собрания редакторов и пригласил на ужин, который должен был состояться на следующий день. Подобное приглашение, явление крайне редкое, служило подтверждением, что второй телевизионный канал всегда ждет ее с распростертыми объятиями.

Джина была ошеломлена разговором с Кертисом Мерроу. За все шесть лет работы на телевидении она виделась с боссом лишь во время собраний, подобных тому, которое только что закончилось. А разговаривать им приходилось считанные разы.

Кертис Мерроу слыл чрезвычайно энергичным и деловым человеком, чья личная жизнь постоянно порождала слухи. Он был трижды женат и сменил невероятное количество любовниц, несмотря на довольно невзрачную внешность и небрежную манеру одеваться. Кертис Мерроу отличался небольшим ростом и мешками под глазами, но благодаря уверенности и властным интонациям в голосе люди обычно не обращали на это внимания.

– Буду очень рада, – заметила Джина, принимая приглашение босса, хотя на самом деле перспектива ужина с ним не доставляла ей большого удовольствия. Но отказываться было неразумно. Если она желает занять место Синтии, необходимо иметь согласие Кертиса Мерроу.