Текст книги "Против течения. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Кирра Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16. На неведомых дорожках

Мира шла по лесу. Сначала это было не так-то легко: мало того, что ног теперь не две, а четыре, так ещё и покрывающий землю фиолетовый (под стать грибам) мох пружинился, отчего казалось, будто она идёт по огромному желейному торту. Делая каждый шаг, Мире казалось, будто сейчас она провалится по брюхо и будет жалобно голосить, зовя на помощь. А вот кто придёт на этот зов – ещё неизвестно. Могут и хищники, которые только и ждут, пока какой-нибудь канжди попадёт в беду. Пока других животных кроме себя самой, Мира здесь не встречала, но её обострившийся слух ловил разные звуки, которые она не могла распознать. Это было хуже всего: она слышала и улавливала слишком много, чтобы знать, враждебно оно или доброжелательно, и как себя с ним вести. Казалось, из-за каждого куста за ней пристально наблюдают зоркие глаза местных. Да если уж на то пошло, тут каждое дерево было живым, смотрело на неё миллиардами листьев-глаз, принюхивалось к её запаху, тянулось ветвями, желая потрогать. Мира ощущала себя чужачкой, каждой шерстинкой чувствовала, что её раскрыли, разглядев и унюхав под шкурой могучего зверя слабую двуногую, впервые попавшую в это место.

Иногда паника накатывала с такой силой, что Мира останавливалась, не в состоянии сделать хотя бы шаг.

«Кого я пытаюсь обмануть? – стучало в висках. – Уже то, как я иду, неумело цепляясь рогами за ветви деревьев и стараясь не запутаться в собственных ногах, выдаёт меня с головой».

Замерев, она вглядывалась в таящуюся за кустами неизвестность и втягивала ноздрями запахи, которых не знала прежде.

А ведь это ведь была идея Гая – чтобы Мира поменялась телами с канжди.

«Может, он специально так сделал? – подумала она. – Чтобы поиздеваться надо мной».

В душе разлилась обида на Гая и жалость к себе-несчастной. Обижаться было приятно: не надо ничего делать, ни за что отвечать, стой себе посреди леса и жалуйся: а у меня лапки, точнее копыта.

«Стопе, – сказала сама себе Мира. – Так я далеко не уйду. Нужно быть честной: сперва Гай пытался поменяться телами с канжди, но ничего не вышло».

Но сладкий мёд жалости к себе уже разлился по её душе и всё, чего ей хотелось, это вернуться на Большие кочки и сказать Хадару, что задание оказалось невыполнимым. Пусть сам придёт сюда, станет лосем с яйцами и попробует попасть во дворец Лесного владыки – не зная местности, обычаев, палясь на каждом шагу.

Пусть попробует справиться с таким заданием, а Мира посмотрит на это.

Она уже почти готова была повернуть, но вдруг представилось, как будет злорадствовать Дарина, когда узнает, что Мире не удалось узнать, жив ли Тиред. Внешне магиня, конечно, будет сочувствовать, но в душе порадуется никчёмности Миры. Вспомнилась кривая усмешка, скользнувшая по губам Дарины, когда она спросила: «Какая же вы магиня, если ни одного заклинания не знаете?»

«Даже если она не пыталась отравить Хадара, всё равно подсиживает меня», – подумала Мира.

Тут же почувствовала, как жалость к себе перерастает в злость.

«Не уж, – подумала она. – Я не доставлю Дарине удовольствие жалеть меня. Пусть лучше завидует: моим способностям, умениям, тому, как легко и шутя у меня всё получается. Пусть изводится, теряет аппетит и пытается понять, как мне это удаётся. Не хочу, чтобы меня жалели. Жалость унижает. Я найду и спасу этого виллова пацана! Всем назло!»

Внезапно её чуткий слух уловил шум, который отличался от прежних. Более громкий, плотный, он приближался дугой.

Мира ждала, прядя ушами. Через некоторое время она стала различать треск ломающихся веток. Что-то очень крупное ломилось через лес, круша всё на своём пути. Надо найти укрытие. Она вспомнила, что недавно переходила овраг. Стараясь не задевать рогами ветки, Мира побежала обратно. Вот и овраг. Она быстро спустилась и легла, чтобы не высовываться. Шум нарастал, и вдруг на неё сверху посыпалось что-то мелкое и не очень, пищащее и рычащее, мохнатое, лысое и даже чешуйчатое. Оно мчалось через овраг будто лавина, топталось по Мире, прыгало по её рогам, норовило выцарапать глаза и оторвать уши. К счастью, все они были мельче канжди, так что хоть и доставляли большие неудобства, но это было не смертельно. В числе прочих по ней бежали ёлки, которые Мира видела сверху. Однако теперь они не вызывали умиления: неповоротливые и наглые, ёлки лезли Мире через голову, земля с их корней сыпалась ей в глаза и забивала нежные ноздри канжди. Мира сдавленно чихала и колебалась: явить себя всем этим тварюшкам или ждать, пока они схлынут?

Более всего, конечно же, хотелось знать, что их всех так напугало и, разумнее было присоединиться к общей гонке на выживание. Но тогда она вернётся к Гаю так и не узнав про Тиреда! Поэтому Мира всё колебалась и раздумывала. Ровно до тех пор, пока не унюхала запах дыма.

«Горим!» – подумала Мира.

Ждать дальше она не стала. Сначала поднялась на передние ноги, тряхнула головой, так что с её рогов посыпались недовольные ёлки и всякое вопящее зверьё. Затем встала на задние. Зверушки спрыгивали с её спины и бежали дальше.

Мира прислушалась: ей показалось, будто она уже слышит гул огня в деревьях. Впрочем, то могла быть галлюцинация. Выбравшись из оврага, она вместе со всей компанией поспешила прочь от пожара.

Зверьё мешалось. Возможно в другое время Мира изучила бы соседей получше – всё же рядом с ней собралась если не вся лесная фауна, то процентов восемьдесят. Но сейчас ей было не до того, чтобы рассматривать этих мехо-чешуйчатых. Едва не раздавив какого-то зверька, похожего на зайца в змеиной коже, Мира решила свернуть на соседнюю тропинку. Она перемахнула через кусты, потом ещё через одни, убедилась что звериная лавина до сюда не достигает и рванула вперёд. Неожиданно что-то крепко схватило её за переднюю ногу. От неожиданности она споткнулась и упала, пробороздив рогами мох. Несколько секунд лежала оглушённая, пытаясь понять, что вообще произошло, затем дёрнула ногой, за которую её схватили. Нога отозвалась острой болью. Взглянув на неё, Мира увидела, что нога попала в петлю из тонкой, но очень крепкой верёвки. Она впилась так глубоко, что разрезала кожу, и бурая шерсть уже намокла от крови.

«Дьявол, кажется меня поймали в силки», – подумала она.

Мысль была настолько удивительной, что сначала кроме злости на себя-неосторожную Мира ничего не почувствовала. Следом возник вопрос: «Как мне освободиться? Попробовать магию?»

Она мысленно приказала узлу на верёвке развязаться. Однако не тут-то было! Верёвка даже не шелохнулась. Похоже, вместе со сменой тела Мира утратила магические способности. Вот это был поплный попадос! Она попыталась вспомнить, точно ли об этом ничего не было написано в заклинании? Точно! Заклинание было общим, для всех магов и таких нюансов не учитывало.

Она легла поудобнее и уже более пристально рассмотрела верёвку. Даже ей, не искушённой в вопросах охоты, было понятно, что чем сильнее она будет дёргаться, тем крепче затянется верёвка. Если бы у неё были руки и нож, можно было бы обрезать верёвку и дело с концом. Но у Миры имелись только четыре ноги с копытами и рога. Она изогнула шею и попыталась подцепить петлю рогом. Ничего не получилось, только нога отозвалась такой острой болью, что из горла Миры вырвался вскрик.

– Твою ж мать! – всхлипнула она. – Вот попала, так попала!

Даже если за ней не придут охотники, поставившие этот силок, её в скором времени настигнет огонь.

– Чтобы вы сдохли, браконьеры проклятые! – заорала она, беспомощно озираясь по сторонам.

Звериное горло издало трубный вопль.

«Может его услышит Гай и прибежит мне на помощь?» – подумала она в отчаянной надежде и заголосила с новой силой.

От собственного вопля у неё заложило уши. Замолчав, Мира прислушалась. Нет, никто не бежал её спасать. Только запах дыма становился сильнее, да нога болела всё невыносимее. Неожиданно за поваленным деревом неподалёку от неё послышался громкий шорох. Мира напряглась, вглядываясь в корявый, покрытый мхом ствол. Мгновение, и на него запрыгнуло животное напоминающее одетую в металлический панцирь белку. Сев на задние лапы и упершись на хвост, бронированная белка посмотрела на девушку и лязгнула зубами.

«Блин, такими зубами можно провозку перекусывать! Не то, что какую-то верёвку!» – подумала Мира.

Как бы уговорить эту бронированную зверушку помочь?

Мира потыкала мордой в больную ногу, потом показала на верёвку. Белка не шевелясь сидела на стволе. Сквозь металлические прорези на Миру смотрели горящие красными огоньками глаза-лампочки.

– Помоги мне! – взмолилась Мира.

Белка оценила ситуацию, покачала головой и лязгая лапами, будто гусеницами, убежала прочь.

– Чтоб ты заржавела, сука! – заорала Мира ей вслед.

На неё обрушилась паника.

«Неужели моя судьба – умереть здесь?» – подумала она.

Мысль о смерти в теле животного была одновременно нелепой и ужасающей.

«Это не может происходить со мной, – бились в горячке мысли. – Умереть в охотничьей петле: такое даже в дурном сне не привидится!»

Она нечаянно дёрнула ногой и едва не потеряла сознание от боли. Ощущение было такое, будто ей на живую перепиливали кость. Из глаз хлынули слёзы. Подвывая, Мира пыталась найти для ноги такое положение, чтобы стало легче. Но верёвка впилась так глубоко, что как ни поверни, боль не затихала.

– Прекрасный финал, что ни говори, – всхлипнула Мира.

Внезапно ей показалось, будто она слышит далёкий мужской голос.

«Гай! – радостно подумала она. – Он услышал мой крик и спешит спасти!»

Мира снова закричала, чтобы обозначить, где находится. Голос смолк. Потом заговорили сразу двое. Оба голоса мужские, но слов Мира разобрать не могла.

«Охотники! – обожгло её. – Сейчас найдут меня и добьют!»

Сама не зная зачем, она попыталась подняться на здоровые ноги, но, само собой, тут же свалилась. Из-за кустов появились двое мужчин. Оба рыжеволосые и рыжебородые; с раскосыми глазами, одетые в звериные шкуры и мягкие сапоги до колен. За спиной у них были колчаны со стрелами, а в руках луки. Мужчины были словно родные братья похожи на всадников, с которыми Мира и Гай сражались в Сухири.

– Смотрит-та, канжди в петлю попался, – сказал один из них второму.

– Наверное убегал от пожара и зацепился.

Первый перешагнул через ствол, где недавно сидела белка и остановился, с удивлением глядя на Миру. Она угрожающе опустила рога, хоть и понимала всю несерьёзность такой угрозы.

– Странно, как ему удалось убежать из крепости? – продолжал мужчина.

То, что всадники прилетели в Сухири на канжди, означало, что им не резон убивать её. Скорее всего, освободят и отведут в крепость к остальным канжди. Но, всё же, эти люди внушали ей страх. Неизвестно, что у них на уме. Вдруг они исстребляют канжди с покалеченными ногами? Мира напряжённо наблюдала за его руками – не натянет ли он тетиву и не спустит ли стрелу? Хотя… что она могла в таком случае сделать, кроме как умереть смертью славного канжди?

– Осторожнее, он сумасшедший от боли, – предупредил рыжего товарищ. Он предпочёл остаться за стволом и явно не собирался приближаться к Мире.

Спаситель, стал медленно обходить её по по дуге, держась так, чтобы она не смогла зацепить его рогом.

– Охота тебе с ним возиться? – заметил товарищ спасителя. – Может, добить и дело с концом? Скоро огонь сюда доберётся, не успеем убежать.

На лице рыжего отразилось сомнение, а рука потянулась к колчану.

– Не надо! – вскрикнула Мира и мотнула головой, взрывая рогами мох.

Спаситель хмыкнул:

– Смотрит-ка, будто понимает, о чём мы говорим.

– Ещё как понимаю! – воскликнула Мира, и её трубный рёв огласил лес.

Лесные вновь переглянулись. Мира с облегчением увидела, что спаситель передумал доставать стрелу.

– Такого разговорчивого канжди добивать не хочется, – произнёс он. – Да и зверь крупный, сильный. А нога быстро заживёт.

Он встал на одно колено и осторожно протянул к Мире руку. Их глаза встретились, и мужчина произнём слова на незнакомом ей языке. Видимо, какие-то команды, которыми лесные успокаивали зверей. Она позволила ему дотронуться до своей больной ноги, только зашипела от боли. Не отводя от МИры желто-зелёных глаз, мужчина медленно подобрался поближе.

– Долджо вошёл очень глубоко, – бросил он через плечо товарищу.

Мира поняла, что долджо – это верёвка.

– Я обрежу его, а из раны пусть уже Велюн вытаскивает, как в крепость вернёмся.

Товарищ пожал плечами. Мол, делай, что хочешь.

Продолжая нашёптывать Мире что-то на непонятном языке, рыжий медленно достал из чехла на поясе нож. На миг ей вспомнился лесной, которого они пытались вместе с Гаем взять в плен и который захлебнулся собственной кровью, после того, как откусил себе язык. Интересно, как на его месте поступил бы этот?

Мужчина взмахнул ножом. Мира невольно зажмурилась. Раздался слабый треск разрезаемого долджо, и голос лесного:

– Вставай. Свободен, – он помолчал и заметил: – Нет, ты смотрит-ка! Зажмурился, как человек. Что за канжди такой? Даром что зверь! А то я бы женился на нём.

Он засмеялся густым приятным смехом.

Его товарищ шутки не оценил. Он тревожно оглядывался по сторонам и по-вериному принюхивался.

– Идём уже, – сказал он. – Опоздаем в крепость, по головам не погладят.

Спаситель убрал нож в чехол, приблизился к Мире и наклонился, помогая ей встать так, чтобы снять нагрузку с больной ноги. Даже несмотря на дым, она почуяла тяжёлый, кисло-горький запах его тела.

Тяжело встав и стараясь не наступать на больную ногу, Мира пошла следом за мужчиной, словно послушный зверь за хозяином.

Глава 17. Пожар в лесу

Шли быстро, как только возможно. В пути перекидывались короткими фразами, из которых Мира поняла, что у лесных есть магические сети, заряженные Вилюном – именно к нему её вели лечить ногу. Когда случается пожар, команда лесных на канжди взлетает над лесом, набрасывает такую сеть на очаг, и огонь потухает. Удобно, что ни говори.

Также из разговоров Мира поняла, что крепость – и есть дом Лесного владыки. Несмотря на усиливающуюся с каждым шагом боль в ноге, Мира мысленно возликовала: встреча с лесными была более чем удачной. Того, который её спас, звали Чингай. Это был простой парень и мечты его тоже были простыми и ясными: получить угол побольше, потому как семья разрастается (не далее как вчера он в очередной раз стал отцом) и дети спят друг у друга на головах. Слушая его и глядя на его широкое добродушное лицо, Мира никак не могла сопоставить это с увиденными в Сухири зверствами всадников. А ведь там действовали сородичи Чингая.

«Как в одних и тех же людях может сочетаться любовь и бесчеловечная жестокость?!» – думала она.

Наконец, придумала Чингаю оправдание: лесные не все одинаковые. Есть нормальные люди, а есть – хуже зверей. Скорее всего, на Сухири напал специальный карательный отряд.

Чем дальше, тем нога болела всё невыносимее, и Мире казалось, что она хромает уже не на одну, а на все четыре. Больше всего её страшила мысль, что мужчины не захотят тащить в крепость больное животное и убьют. Она старалась идти так бодро, как только была способна, и молилась всем известным богам своего и азарского миров, чтобы добраться до крепости живой. В какой-то миг у неё мелькнула мысль поменяться телами с собой-человеком прямо сейчас. Но вспомнилась оговорка в заклинании, что при замене телами их должно разделять не более десяти шагов.

Тогда она придумала поменяться с кем-то из лесных. Например с тем, который хотел её убить. И пусть он голосит в теле лосика сколько угодно – всё равно его никто не поймёт. Идея показалась Мире настолько заманчивой, что она едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть заклинание. Пыл остудила мысль: «А если он будет орать слишком громко и бросится на меня в теле лесного? Чингай может запросто его убить. Как же я потом вернусь в своё первоначальное тело, которое ждёт меня рядом с Гаем?»

Было ещё одно: из заклинания следовало, что подряд меняться можно только два раза. А она пока даже не нашла Тиреда. Может статься, что ей необходимо будет поменяться с кем-то (с тем же мальчишкой) для его спасения. Нет, нельзя распоряжаться заклинанием так бестолково.

«Я дотяну до крепости, – сказала себе Мира. – Осталось совсем чуть-чуть. Вон уже виден просвет между деревьями. А там меня подлечат, и я опять смогу скакать по лесам и даже подниматься под облака».

Но просвет оказывался обманкой, лес не заканчивался, и Мира переставляла ноги исключительно из страха быть убитой. Вспомнив, как злость показаться слабачкой перед Дариной придала ей сил, Мира стала усиленно думать о магине. Наметив себе какое-нибудь дерево впереди, она представляла на нём мишень – лицо Дарины и шла к этому дереву, не отводя от него глаз. Миновав его, мысленно говорила: «Я сделала тебя, красотуля!» И «перевешивала» мишень на дерево дальше. Уловка сработала, даже от боли удалось немного отвлечься.

Неожиданно она почувствовала, что сквозь запах дыма пробивается сладковато-гнилостная вонь, как будто Мира находилась неподалёку от выгребной ямы. Она коротко взглянула на спутников, но они, кажется, ничего не замечали. Или вонь учуял исключительно тонкий нюх канжди, или для лесных такой «аромат» был нормой.

Несколько раз над ними в сторону лесной чащи пролетали всадники на канжди. Из реплик мужчин Мира поняла, что это команды «пожарных». Товарищ Чингая ворчал, что теперь им точно попадёт за опоздание. И всё из-за того, что Чингай освобождал Миру, вместо того, чтобы поторопиться. Чингай виновато вздыхал, а Мире, несмотря на усталось, хотелось поддеть его товарища на рога.

Прошло ещё немного времени, когда перед ними, наконец, появилась крепость. Лес подступал к ней вплотную, и сперва Мира даже не поняла, что плотно подогнанные друг к другу стволы деревьев – это стена.

Мира остановилась и подняла голову, осматривая терявшуюся за деревьями стену.

– Я сделала это! Я дошла! – прошептала она. Тут же силы, как по команде, оставили её, и Мира рухнула на землю, вытянув шею.

– Кажись, сдыхает твоя животина, – с усмешкой заметил товарищ Чингая.

– Эй-ей, – встревоженно воскликнул Чингай, опустился рядом с Мирой на корточки и зашептал ей ободряющие слова на незнакомом языке.

У него был приятный голос, он говорил нараспев, и у Миры возникла догадка: может это какая-нибудь баллада о доблестных воинах побеждающих в боях? Она повела ушами и встретилась с Чингаем взглядом. Он улыбнулся широкой, открытой улыбкой, показав крепкие жёлтые зубы. Затем погладил Миру по шее. У него были крепкие, мускулистые руки, в линии на ладонях въелась грязь. Он знал этот лес с младенчества, сам был диким зверем. Мира почувствовала, как в душе поднимается волна теплоты к этому получеловеку-полузверю.

– Только для тебя, мужик, – прошептала она и, собрав последние силы, рывком поднялась. Ноги задрожали, она опустила рога, пытаясь найти баланс.

Товарищ Чингая уже стучал кулаком в ворота. Раздался скрип, ворота открыли. Они вошли внутрь. Мира остановилась, оглядываясь по сторонам. Внутри крепость представляла собой огромный по площади дом-колодец и состояла из ярусов, завешанных разноцветными шкурами, которые заменяли двери. Перед Мирой мелькали люди, высились горы шкур – как белых, так и выкрашенных в красный, ярко-жёлтый и зелёный цвета; лязгало оружие, кричали канжди.

Улиц не было, вся жизнь лесных проходила на круглой земляной площади, поделенной на участки. Больше всего места на ней занимала кожевенная мастерская, источавщая ту самую вонь, которую Мира унюхала ещё в лесу. Прямо в земле были выкопаны огромные ямы, в которые вставлены чаны, где лежали замоченные кожи. Судя по «аромату», их замачивали в лосиной моче или чём-то подобном. Всё пространство вокруг чанов тоже было завалено шкурами. Здоровые мужики скоблили их специальными штуковинами, соскребая шерсть. Другие мужики растягивали уже вымоченные шкуры между палками, и судя по их потным телам и бугрящимся на руках мускулах, занятие это было не из лёгких. Тут же неподалёку стояли лавки, где женщины шили сапоги, одежду из кожи и всевозможные сумы. Все женщины были крупными, с задублёнными на солнце лицами и крепкими пальцами, сжимающими костяные иглы. Похоже, выделка кож была основным занятием лесных, этим они жили и обеспечивали кожей весь Азар.

По соседству с кожевенной мастерской на кострах стояли чаны, в которых кипели бульоны с мясом, и запах еды перемешивался с вонью кожевенного производства в адский букет. Впрочем жители крепости давно привыкли и не замечали его.

Оглядываясь по сторонам, Мира в замешательстве думала, где же в этом аду искать сына Великого Хранителя?

Неподалёку от ворот она заметила группу мужчин, держащих за поводы канжди. Все сгрудились вокруг немолодого мужчины, который стоял с крайне удручённым видом, развернув сеть. Она была похожа на рыбацкую, но более плотно связана и к тому же мерцала.

– Смотрит-ка, что у них там? – спросил Чингай.

– Кажись, одна из сетей порвалась, – хмуро откликнулся товарищ.

– Айяй. Часто они стали рваться.

– Угу. А лес всё чаще гореть. Пойду к ним. Ты давай быстрее, и к старшему отмечаться.

– Заведу канжди к Вилюну и сразу за тобой, – пообещал Чингай.

Вслед за ним Мира заковыляла к одному из навесов на нижнем ярусе крепости. Стоило войти, как её окутал полумрак. Вонь вымачиваемых кож забила для Миры все остальные запахи и теперь она могла полагаться только на слух. До неё долетел шорох сухой травы, скрип дерева, будто кто-то поднялся со стула, затем – приближающиеся шаги.

– Что случилось, Чингай? – спросил едва ли не от пола мужской голос.

Спокойный и глуховатый, он определённо принадлежал человеку, привыкшему отдавать распоряжения.

– Да вот, канжди по дурости попал в одну из наших петель, – робея, ответил лесной.

Мира чувствовала страх и благоговение, которое он испытывал перед незнакомцем. К этому времени её глаза привыкли к полумраку, стало видно, что они находятся в большом сарае, который был вдоль и поперёк перегорожен обтянутыми кожей ширмами и заставлен тюками. Вдоль стен лежали топоры и косы, на стенах висели мотки верёвок, травы и пустые клетки для птиц.

А ещё Мира поняла, почему голос звучал странно: Вилюн росточком был не больше метра, но очень широк в плечах. Про таких говорят: сам себя шире. Волосы, в отличие от рыжих лесных, русые, до плеч, перехваченные на голове кожаным шнурком. Какой-либо растительности на лице Вилюн не имел.

– По дурости, говоришь? – переспросил он у Чингая, и Мира отметила в голосе мага усмешку. Она почувствовала смутное беспокойство. Что-то было не так, но она не могла понять, что именно.

– Ага, убегал от пожара и попал в одну из наших петель, – ответил Чингай, то и дело проглядывая на улицу, – леска вошла глубоко в кожу, мы сами не смогли достать. Зверь – то хороший, сильный, жаль такого бросать.

Вилюн подошёл к Мире вплотную. Она озадачилась, как же он будет осматривать её ногу в полумраке, как из ладони мага полился мягкий свет. Мира поискала взглядом в его ладони кристалл или что-нибудь вроде него, однако ладонь мага была пуста. Свет источали линии жизни и здоровья.

– Ну-ка, покажи ножку, – сказал Вилюн негромко и её больная нога сама собой согнулась в колене. Всё так же усмехаясь, маг склонился.

– Ты иди, Чингай, – бросил маг лесному. – Я твоим канжди займусь. Будет бегать и по земле и по небу.

– Ну, дык… ага, – судя по интонации, Чингай был очень доволен тем, что суровый Вилюн его выпроваживает.

Больше не задерживаясь, он ушёл. Но на выходе столкнулся с полным немолодым мужчиной. Лицо незнакомца раскраснелось, в глазах метался страх. Почему-то Мира сразу подумала, что это воспитатель или учитель, хотя у него не было при себе ничего, указывающего на этот род занятий.

Чингай как-то неопределённо с ним поздоровался и ушёл. Проводив лесного взглядом, незнакомец подбежал к магу, комично семеня ногами в стоптанных тапках. Несмотря на то, что Вилюн едва доставал ему до пояса, в эту минуту казалось, что ниже ростом именно незнакомец

– Вилюн, подскажи, что мне делать! – громко зашептал он, часто оглядываясь на дверь, будто ожидал погони.

– Что случилось, Арек? – спокойно спросил маг, продолжая рассматривать ногу Миры.

– Адель с элсарским ушли гулять в лес и до сих пор не вернулись! А там, сам знаешь, в нескольких местах полыхает!

Он трясущейся рукой вытер струящийся по лицу пот. Мира отметила, что рука мага чуть дрогнула. Но он промолчал, сделав вид, что слова Арека совсем его не взволновали.

– Вилюн, ты слышишь меня? – взвизгнул Арек. – Что мне делать? Я не знаю, как дальше скрывать, что их нет!

– Сейчас же иди и скажи Владыке, что его дочь пропала в лесу, – строго сказал маг, продолжая заниматься ногой Миры. Она почувствовала над раной дуновение ветерка, и тут же боль стала отступать.

– Владыка сварит меня в кипятке! – взвизгнул Арек.

Его лицо перекосилось; казалось, он сейчас расплачется.

– Не скажешь сам, узнает от меня, – заметил Вилюн.

Арек вцепился зубами в рукав своего и без того основательно пожёванного одеяния и жалобно заскулил.

– Ты должен был сделать это сразу, как узнал про пожар, – оборвал его маг.

–

Вилюн, помоги мне хоть чем-нибудь! – в отчаянии воскликнул Арек.

Маг посмотрел в глаза Мире и сказал так, будто обращался к человеку, а не зверю:

– Наступи на ногу.

Она покосилась на Арека – ох, не нравился ей этот толстяк – осторожно поставила ногу на земляной пол и радостно вздохнула: не больно! Совсем не больно!

Мира робко ударила копытом – не больно! Она ударила сильнее – совсем не больно!

– Спасибо! – с чувством сказала Мира магу.

Из горла вырвался ставший уже привычным крик.

Вилюн только улыбнулся в ответ, и вновь ей почудилось, что он понял именно её человеческий язык.

Она хотела заглянуть ему в глаза, чтобы подтвердить догадку, однако маг отвернулся к Ареку.

– Ты ещё здесь?! – тихо и зловеще спросил он, после чего Арека подхватил поток воздуха и буквально вынес на улицу.

Это произошло так неожиданно, что Мира изумиться не успела. Только увидела, как тучная фигура Арека, точно снаряд пронеслась через площадь, взмыла ввысь и исчезла в самом верхнем ярусе крепости.

– Что же, теперь с тобой незадачливый канжди, – насмешливый голос мага вывел Миру из шока, вызванного стремительным исчезновением Арека.

Она перевела на Вилюна испуганный взгляд, сообразив, что он обращается не к канжди, а к ней в зверином теле.

– С какой целью ты прибыла в крепость? – продолжал маг, и насмешка в его голосе уступила место жёсткости.

«Спалилась!» – с безнадёжной отчётливостью подумала она.

Первым порывом было выскочить из сарая, взмыть в небо и скорее-скорее отсюда. Бежать к Гаю, Хадару, просить защиты. Но в тот же миг Мира поняла, что таким поведением погубит всю свою команду. Нужно отдуваться самой и по возможности скрыть, что она тут не одна. Но конкретных вариантов, как именно это сделать и что сказать, у неё не было. Поэтому она лихорадочно соображала, как себя вести.

– Твоё молчание выглядит подозрительно, – заметил Вилюн.

– Не понимаю, о чём вы, – пробормотала Мира, не придумав ничего лучше этой заезженной фразы.

– Не понимаешь? – переспросил маг, пристально глядя ей в глаза. – Что же, давай поясню. Как хоть к тебе обращаться?

– Мира, – выдавила она.

– Ты очень странная магиня, Мира. Одновременно сильная и слабая.

– И в чём моя слабость? – вырвалось у неё.

– Твоя слабость в том, что прочитав заклинание замещения, ты не установила защиту – чтобы другой маг не смог увидеть сущность человека в теле канжди.

Мира тяжко вздохнула: вечно она прогорает на плохой информированности! Она не помнила, чтобы встречала где-то слова о такой защите.

«Интересно, знала ли о ней Дарина? – подумала Мира. – Наверняка да – и не сказала. Может думала, что я сама знаю. А, может, надеялась, что я спалюсь и меня убьют».

Второй вариант выглядел более правдоподобным. Тем более, что расчёт конкурентки оказался верным.

– Мира, если ты будешь молчать и дальше, у меня не останется другого выхода, кроме как рассказать всё Лесному владыке, – заметил Вилюн. – Ты шпионка, пробравшаяся к нам в крепость в чужом теле и явно с недобрыми намерениями. А мы тут не любим шпионов.

Перед её глазами вновь встала картина, как из сарая вынесло Арека. В горле пересохло от страха, а язык стал будто ватный. С трудом сглотнув, Мира промямлила:

– У меня нет плохих намерений. И я не шпионка. Мне поручили проверить, жив ли сын Великого Хранителя Элсара, которого вы взяли в заложники. Великий Хранитель собирается прислать сюда посольство для переговоров.

Некоторое время маг смотрел на неё в задумчивости, затем произнёс:

– Назови хоть одну причину, почему я должен тебе верить.

Она покачала рогами:

– Не знаю. И, пожалуй, будь я на вашем месте, тоже не поверила бы.

В груди мага загрохотало, что должно было означать смех.

– Мне нравится твоя открытость, – сказал он, просмеявшись.

Мира не знала, как это понимать: как сарказм или признание правдивости её слов. На всякий случай решила выждать паузу.

Неожиданно на площади раздались взволнованные крики. Выглянув наружу, Мира увидела, что люди на площади оторвались от своих занятий и смотрят на верхний ярус, куда унесло Арека. Затем оттуда на площадь упал небольшой мяч. Он покатился по земле, остановился у ног одного из лесных, и Мира с ужасом поняла, что никакой это не мяч, а голова Арека. Окровавленные волосы сбились в колтун, рот был широко открыт в последнем крике, а в глазах застыл ужас.

У Миры по спине пробежал холод, а зубы сами собой начали выбивать дробь. Жители взволнованно переговаривались. С разных сторон раздавалось:

– Это же воспитатель Адель!

– Что случилось?!

На верхнем ярусе появился грузный мужчина в шкурах, украшенных всевозможными нашивками и бляхами. Его длинная борода была заплетена в пять кос и чем-то промаслена, беспощадные лисьи глаза оглядывали притихшую толпу, на высоких скулах горел румянец ярости.

– Моя дочь и элсаровец потерялись в лесу, – объявил он с торжественностью актёра Большого театра.

Мира отметила слова про элсаровца: значит, Тиред жив и даже гуляет по лесу с дочерью Владыки.

– Все, кто может, немедленно отправляйтесь на её поиски. Пожар потушен не везде и мог перекрыть им путь в крепость, – продолжал лесной Владыка. У Миры как-то сразу не осталось сомнений в том, что это именно он.

Толпа заволновалась ещё сильнее. Многие побежали к привязанным за колышки канжди.

– Разбейтесь на ноуки и прочешите весь лес! – гремел им вслед голос лесного Владыки.

Мира заметила среди прочих Чингая.

Рядом с Чингаем стояла женщина в длинном плаще и накинутом на голову капюшоне. Толстая рыжая коса лежала на её груди, доставая едва ли не до земли. За руки женщины цеплялись двое ребятишек: девочка лет шести и мальчик того меньше.