Текст книги "Против течения. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Кирра Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

«Против течения – 2»

Глава 1. Похищение

Бренн неспешно шёл по улицам Элсара. Город засыпал, опустела рыночная площадь, в домах загорались тусклые огни. Бренн втянул носом холодный воздух: ветер хамсин, сомкнувший воды реки, принёс с собой понижение температуры. Близилась осень. Зимы со снегами в Азаре не было, но по утрам на Куполе появлялось что-то вроде инея, отчего казалось, будто Элсар находится внутри новогодней игрушки. У Бренна в детстве такая была: внутри шара домик с трубой и деревце, а землю покрывал снег. Если потрясти игрушку, белые крупинки поднимались с земли и кружились, скрывая и дом, и дерево, и весь мир внутри шара. Это воспоминание окончательно привело Бренна во флегматично-созерцательное настроение.

Он поймал себя на мысли, что давно не ходил по городу без всякой цели. Всегда только по делу: либо с поручением от Старшего агента, либо спеша на работу, либо возвращаясь домой со службы. Но сейчас ему хотелось идти, никуда не торопясь и наблюдать затихающую жизнь города.

Сегодняшний день выдался насыщенным на события: смерть и чудесное воскресение Хадара, секс с Мирой. Эта девушка нравилась Бренну – её порывистость, резкость, юмор. Нравилось, как она смотрит, говорит, как быстрым движением убирает чёлку со лба. Мира напоминала быструю ртуть, Бренн не знал, чего от неё ожидать, и это заводило. Но в момент, когда она показала, что готова на близость, он почувствовал себя робким растерянным мальчишкой. Причина была в Гае – ходили слухи, что между ним и Мирой неоднозначные отношения. Сначала она приплыла в Элсар в его лодке, а раненого Гая выловил из реки лодочник, по счастливой случайности проплывавший мимо. Гай так и не рассказал, что же произошло на реке, и как мелкой девчонке удалось отжать у него лодку. На этом странности не закончились: Гай сам вызвался готовить Миру к турниру мокрозяв, хотя до этого принципиально не брал учеников. В рядах сопротивления начались перешёптывания и самые невероятные домыслы, на которые так богата неизвестность. На очередной сходке сопротивленцы потребовали у Гая объяснений.

– Мира и есть та самая Избранная, о появлении которой я трындел на собраниях пять лет подряд, – иронично улыбнулся он.

Это известие, вместо того, чтобы успокоить, ещё сильнее всех взбудоражило – многие подумали, что раз Избранная появилась в Азаре, то настала пора для решительных действий.

В доме мясника, где проходило собрание, стало жарко от лозунгов и рукопожатий. Всех охватила такая радость, будто революция уже свершилась, прежний режим пал, а в Реке поменялась вода. Но Гай осадил особо активных и вернул на землю размечтавшихся.

– Для решительных действий ещё не наступило время, – сказал он. – Способности Миры пока не раскрылись.

– И сколько им раскрываться? – с издёвкой спросил, сидящий на другом конце длинного стола, Дидон. Он и с десяток его единомышленников не принимали участия в общем ликовании по случаю появления избранной, а собрались в мрачную, насупленную кучку и недобро поглядывали на Гая.

– Столько, сколько нужно, – осадил Дидона предводитель и, убедившись, что тот замолчал, добавил: – На днях ко мне являлась Праматерь. Сказала, нужно ждать удобного момента и готовиться.

– Мы ждём уже много лет, – вновь возразил Дидон. – Надоело! Ты кормишь нас одними надеждами, а в брюхе от них пусто! Может, ты лжёшь нам, и Праматерь с тобой не разговаривает.

Единомышленники одобряюще загудели.

Дидон часто выступал на собраниях против Гая. Критиковал его решения, подвергал сомнению правильность приказов. Бренн однажды спросил у Гая, почему он терпит этого глупого выскочку? Ведь тот ничего своего путного предложить не может, только критикует решения Гая. На что тот ответил:

– Власти всегда нужна оппозиция. Пусть это будет слабый, глупый Дидон, аргументы которого можно разбить в пух и прах.

Вот и в этот раз он спокойно выслушал брызжущего слюной противника и снисходительно заметил:

– Тебя никто здесь не держит. Вперёд, поднимай восстание, убей Старшего агента. Но, уверяю, дальше тебе и твоей шайке продвинуться не дадут. Великого Хранителя стерегут кукры, которые размажут вас ровным слоем по стене, окружающей дом старика.

Дидон вскочил с места, опрокинув стул:

– Зато мы хоть что-то сделаем! Не то, что ты! Праматерь с ним разговаривает, как же! Все помнят бунт мокрозяв, который ты возглавлял. Почему казнили всех бунтовщиков, кроме тебя? Чем ты вымолил прощение Хранителей?

Друзья посмотрели на Дидона со страхом. Это был явный перебор. Все очевидцы тех событий знали, что Гая, как и остальных бунтовщиков, должны были казнить. Но в дело вмешалась Праматерь, и Великий Хранитель не осмелился пойти против её воли.

Гай выслушал провокационное заявление всё с той же снисходительной улыбкой, только в глазах полыхнула ярость. Бренн тогда подумал, что он сейчас убьёт Дидона. Но Гай сдержался.

Зато из-за стола тяжело поднялся мясник Око. Его широкое лицо побагровело, взгляд горел ненавистью.

– Нас, очевидцев тех событий остаётся всё меньше, – прогремел он. – Но пока мы можем заткнуть лживые глотки таким, как ты!

Рука мясника сжалась на рукояти широкого тесака. Сидевшие рядом с ним тоже поднялись с мест.

Дидон делано усмехнулся, пожал плечами и обронил:

– Что я такого сказал? Всего лишь повторил, о чём говорят в городе.

– Не повторяй глупости, – мрачно заметил Око, – иначе твой язык будет прибит к двери моей лавки.

На этом конфликт замяли.

Потом Гай отбыл в Лес. Официально по поручению Старшего агента, но приближённые к нему сопротивленцы знали, что это лишь прикрытие. День «Д» приближался, и нужно было заручиться поддержкой народов, населяющих Азар.

В ночь перед отъездом Гай пришёл к Бренну домой. Проник с чёрного входа, принеся с собой бутылку браги и мрачное расположение духа. Озадаченный его появлением, Бренн всё же не стал расспрашивать, что случилось. Раз Гай пришёл сам, значит, на то есть веская причина. И это точно не поиск собутыльника.

Бренн сел в кресло, жестом предложил Гаю сесть напротив, но тот, как обычно, устроился на подоконнике – словно готовый в любой момент выпрыгнуть в окно и раствориться в ночи.

– Вчера мне являлась Праматерь, – сообщил Гай так буднично, словно речь шла о соседке. – Сказала, что Мира поселится в доме Старшего Агента. Ты вхож туда, поэтому прошу тебя стать её защитником. Но ненавязчиво. Она не должна заподозрить, что мы с тобой знакомы.

– Почему? Что в этом такого? – удивился Бренн.

Гай поморщился и хлебнул брагу из горла, не предлагая Бренну, за что тот был очень благодарен.

– Мы не очень хорошо с ней расстались, и она может понять твою опеку неправильно, – сказал Гай.

– Например?

– Например, что я поставил тебя шпионить за ней. У неё очень импульсивный характер. Потом она, конечно, одумается и раскается, но до того может натворить массу глупостей.

Бренн иронично улыбнулся:

– Она точно избранная?

Гай прямо посмотрел ему в глаза и произнёс:

– Избранная не значит божественная. По жизни она такая же, как остальные, просто в определённый момент именно ей уготовано повернуть течение жизни в Азаре вспять.

Бренн взял со стола коробку с папиросами, взял одну, и подвинул открытую коробку на край стола ближе к гостю. Мол, угощайся. Гай не сдвинулся с места. Бренн зажёг папиросу, выпустил струйку дыма и развеял его рукой.

– Когда жизнь в Азаре потечёт против течения? – спросил он.

– Скорее, чем ты думаешь, – ответил Гай и сделал ещё глоток браги.

Они помолчали.

– Что-то ещё? – осторожно спросил Бренн.

Очень уж хмурым был гость. Между бровями залегла глубокая складка, губы плотно сжаты.

Гай вскинул на него глаза, точно не понял вопроса.

– Мне показалось, что ты не только о Мире зашёл поговорить, – пояснил Бренн.

Гость отрицательно покачал головой.

– Нет, только о ней, – ответил он и, но чуть погодя, признался: – Не хочу уезжать. Предчувствие нехорошее.

– Праматерь что-то сказала?

Гай вздохнул.

– В том-то и дело, что нет. Но предчувствие нехорошее. Я ведь тоже немного колдун, хоть и колдовать не умею, – он скупо усмехнулся.

– Я, конечно, не колдун и лишён каких-либо предчувствий, – заметил Бренн. – Но, склоняюсь к мысли, что если бы намечалось что-то плохое, Праматерь, наверняка, предупредила бы вас.

– Очень сомневаюсь, – Гай допил брагу и через всю комнату швырнул бутылку в стоящее в углу ведро для отходов. – Мы для них вроде мышек лабораторных. Бегаем шустро, глазу приятно.

Вновь возникла тягостная пауза.

– Будешь? – спросил Бренн, указывая на коробку с папиросами.

Гай слез с подоконника, подошёл к столу и взял несколько штук. Затем достал из кармана тряпицу, аккуратно завернул в неё папиросы и, не прощаясь, ушёл.

На следующий день, когда Гая уже не было в городе, убили его жену.

…

Задумавшись, Бренн не заметил, как прошёл рыночную площадь и очнулся лишь когда ступил на улицу имени Двух богинь, которая вела к его дому. Было пустынно, дорога освещалась только светом из окон. В полумраке невысокие дома казались ещё более уродливыми, чем днём. Как будто огромные валуны, собранные в одну кучу – а под ногами река из песка. Внезапно Бренн услышал шорох за спиной: скрип песка под чьей-то неосторожной подошвой. Он резко обернулся, но, тут же, краем глаза уловил движение впереди. Три чёрных тени окружили его, тихо взвизгнул доставаемый из ножен кинжал.

– Я секретарь Старшего агента Элсара, – произнёс Бренн.

Во рту стало сухо от страха, между лопатками пробежал холодок.

– Мы знаем, кто ты, – ответила одна из теней мужским голосом, и в тот же миг все трое напали на Бренна. Он ударил кулаком наугад, попал по металлу – рука отозвалась острой болью. Его схватили, заломили руки за спину, ударили под дых. Колени подкосились, Бренн упал на землю, хватая ртом ставший колючим воздух. К его лицу прижали пропитанную чем-то вонючим тряпку.

– Де`гжи к`гепче, – услышал Бренн над собой ещё один мужской голос.

В голове толкнулось узнавание: «Майер? Какого Вилла?!»

А затем его затянуло в небытие.

…

Иногда сознание возвращалось к Бренну, и тогда он как будто слышал рокот зажатой тисками скал реки, скрип отрываемых ворот, гулко отдающиеся от стен шаги нескольких ног…

Внезапно в лицо ударил яркий свет. Даже сквозь закрытые веки Бренн почувствовал боль. Он хотел прикрыть глаза рукой, но понял, что не может пошевелиться. Хотел повернуть голову, но шея оказалась чем-то охвачена, так что голова прижималась к поверхности, на которой Бренн лежал. Превозмогая боль, он приоткрыл глаза. Над ним нависал низкий потолок, по бокам каменные сухие стены. Скосив глаза направо, он увидел воткнутый в розетку и ярко горящий факел – именно его свет ослепил Бренна. Людей видно не было, хотя он ощущал, что не один. Время от времени раздавались неясные шорохи, словно кто-то переставлял предметы. Скосив глаза налево, Бренн увидел ещё одну стену – на неё падала тень чего-то длинного, похожего на тумбу без ножек, и он сам, лежащий на ней. У изголовья стояло нечто большое, громоздкое и бесформенное. Как будто тоже тумба, заставленная непонятными вещами. Бренн почувствовал, что испытывает перед этой штукой ужас. От напряжения глаза начали слезиться, и Бренн закрыл их.

– Пришли в себя, очень хорошо, – сказали сзади.

Бренн вздрогнул. Тут же подумал, что голос ему знаком, но кому именно принадлежит, Бренн вспомнить не мог.

Он хотел спросить, где находится и что происходит, но понял, что не может произнести ни слова. Язык отказывался его слушаться, заполнив рот, будто огромный моллюск.

– Не пытайтесь разговаривать, – сказал тот же голос.

На этот раз Бренн узнал его обладателя: врачеватель Окато.

– Вас отравили ядом растения Ииябо, он сохраняет относительную ясность мысли, но лишает речи, – продолжал Окато с доброжелательной интонацией. – Не надо беспокоиться, я и так всё вам расскажу. Вам, наверняка, хочется знать, где вы находитесь и по какой причине сюда попали. Всё очень просто, друг мой: вам не повезло быть приближённым человека, который меня обидел. Я говорю о Старшем агенте.

Что-то металлически лязгнуло; Бренну вспомнилась бесформенная тень, и он судорожно сглотнул комок страха. Окато находился вне поля его видимости. Бренн, как мог, скосил глаза вниз и увидел, что руки в нескольких местах привязаны к тумбе верёвочными кольцами. Он попытался пошевелить ногами: бесполезно. Крепко же его привязали.

– Старший агент Хадар не дал мне получить то, что должно принадлежать, – продолжал Окато всё тем же ровным голосом.

«О чём это он?» – подумал Бренн.

В памяти возникло расплывчатое воспоминание-рассказ Хадара, как на собрании он пошёл против Окато и не позволил ему забрать Миру для опытов. Не об этом ли говорит дьявольский врачеватель? Но причём тут Майер? Бренн точно слышал его голос, перед тем, как отключиться. Он же правая рука Хадара.

Внезапно Окато подошёл так, что привязанный смог его увидеть. В холёных, белых руках врачевателя были тонкий нож и плошка с тёмно-красной жидкостью.

«Что ты собираешься со мной сделать?!» – хотелось закричать Бренну.

Но он смог только замычать, глядя на врачевателя расширенными от страха глазами. Нет ничего хуже, чем оказаться во власти этого убийцы с изучающим, безжалостным взглядом.

Окато вновь исчез из его поля зрения, и до воспалённого слуха Бренна донесся звук бьющейся о металлическое дно струи воды.

– Нет, поставь сюда. И уменьши огонь! Оно не должно закипать, только раствориться, – прикрикнул на кого-то Окато, и Бренн убедился, что кроме них в комнате есть ещё помощник врачевателя.

Бренн пошевелил пальцами рук, надеясь ухватиться за что-нибудь и развязаться, но пальцы скользнули по гладко отшлифованному дереву.

– Вам, конечно же, хочется знать, что с вами будет дальше, – произнёс Окато, на этот раз, обращаясь к Бренну. – Я собираюсь улучшить вас.

Бренн судорожно сглотнул.

– Мы, люди, слишком слабы и уязвимы. Хрупкие кости, нежное мясо и безмерное самомнение. Благодаря мне, вы станете крепче, сильнее. Сможете одной рукой поднять крупного мужчину в воздух или ударом о землю превратить в кровавое месиво.

Несмотря на то, что в комнате было не жарко, Бренн взмок от пота. Тонкие струйки катились по лбу, выедали глаза. Сердце испуганно трепыхалось, зубы стучали, и Бренн сжал их.

К нему подошёл невысокий щуплый мужчина примерно его возраста – с лицом, похожим на крысиную мордочку и в одежде врачевателя – длинной, не стесняющей движения робе с рукавами, скрывающими запястья и глухим воротом. В руке он держал нож. Равнодушный взгляд остановился на лице Бренна.

– Раздень его до пояса, – приказал Окато.

Всё с тем же безразличием мужчина разрезал на Бренне рубашку снизу вверх. Когда холодный металл коснулся его кожи, Бренн невольно вздрогнул. Его охватила паника. Он изо всех сих напрягся, в отчаянной попытке разорвать путы, но не смог даже пошевелиться. Из горла, сдавленного удавкой, раздался хрип.

– Тише, тише, мой мальчик, – сказал Окато.

Он приблизился и провёл ледяными пальцами по мокрому от пота лбу Бренна.

– Поверь, мы сделаем тебя лучше.

Его помощник, тем временем, освободил привязанного от одежды. Вместе с Окато они передвинули стол, на котором лежал Бренн, и он с ужасом увидел невысокий каменный куб, на котором были разложены матово блестящие тонкие ножи, клещи и лопатки; на спиртовке стоял прозрачный сосуд с тёмно-красной жидкостью. Она лениво колыхалась, и время от времени на её поверхности вздувались и лопались пузыри.

При виде этого, Бренн вновь задёргался и замычал. Путы врезались в его кожу, но он не чувствовал боли, охваченный древним ужасом смерти.

– Приступим, – сказал помощнику Окато. – Следи, чтобы он до конца был в сознании, это важно.

Помощник кивнул.

Взяв нож, Окато склонился на Бренном и одним сильным движением рассёк ему грудь.

Глава 2. Разговор, который только всё больше запутал

Стоя перед портретом в галерее, Мира вглядывалась в лицо изображённого на нём молодого мужчины. Его нельзя было назвать красивым, скорее в нём ощущалась порода: тяжёлый подбородок, высокомерный взгляд голубых глаз; тонкие губы кривила жестокая улыбка. Человек, привыкший получать всё, что захочет. Мира была уверена, что не встречалась с этим мужчиной раньше, но, вместе с тем, его лицо казалось ей очень знакомым. Она в задумчивости направилась дальше по галерее, раздумывая, откуда может знать этого знакомого незнакомца. Судя по потемневшим на холсте краскам, картина написана достаточно давно и ей больше лет, чем самой Мире… Внезапно её осенило: голограмма из шляпы! Именно этот франт с портрета убил беременную и её мужа! Мира замерла, поражённая. Затем вернулась к картине, ещё раз внимательно вгляделась в холодные, беспощадные глаза убийцы. Сомнений не осталось – это он. Но раз портрет висит в галерее дома Великого Хранителя, значит, убийца, один из членов его семьи? Интересно, кем были беременная и второй мужчина?

Неожиданно за спиной раздался старческий мужской голос:

– Как хорошо, что ты ещё не ушла.

Мира резко обернулась, отчего-то чувствуя себя преступницей.

К ней приближался высокий крепкий старик. Его длинное лицо было изборождено глубокими морщинами, крючковатый нос придавал лицу нечто птичье. Мира ещё ранее заметила, что все слуги в доме Великого Хранителя носятодежду зелёного цвета с жёлтой окантовкой, что делало их похожими на попугаев. На старике тоже был надет зелёный камзол, короткие широкие брюки, собраны на голени резинкой; застиранные сероватые гольфы обтягивали худые ноги с выступающими венами. Завершали образ стоптанные тапки. Шаркая ими, старик приблизился к Мире.

– Здравствуйте, – озадаченно произнесла она, гадая, что старику от неё нужно.

– Меня зовут Прол, я личный слуга Великого Хранителя, – проскрипел незнакомец.

– Очень приятно, – пробормотала Мира, думая, что по правилам приличия, обязана что-то сказать.

– Великий Хранитель желают с тобой поговорить, – с важностью произнёс слуга.

– Со мной? – удивилась она. – О чём?

– О чём посчитает нужным, – в голосе старика появились воспитательные нотки: – Тебя не должно беспокоить, о чём хочет говорить Великий Хранитель. Нужно отвечать его вопросы чётко и быстро, он не терпит тугодумов. И не задерживаться, когда вызывают.

«Начальство везде такое начальство, – подумала Мира. – Странно, для чего со мной встречаться Великому Хранителю?»

Она видела его один раз на заседании, которое собрала Даяна. У Миры сложилось о нём впечатление, как о жестоком хитром старике. К тому же, она помнила, что он отдавал приказ казнить Гая. Всё это в зародыше убивало желание встречаться с ним. Но её, как обычно, никто не спросил. Впрочем, у Миры сложилось впечатление, что в Азаре вообще мало чьё мнение имеет значение.

Включаясь в игру «верноподданная», она кротко откликнулась:

– Для меня большая честь быть приглашённой на аудиенцию к Великому Хранителю.

Слуга одобрительно кашлянул. Мира поняла, что выбрала верный тон. Старик повернулся и направился к выходу из галереи – Мира пошла за ним, подстраиваясь под короткие медленные шажки.

Она вдруг подумала, что этот слуга наверняка знает, кто изображён на заинтересовавшем её портрете. Как бы у него об этом разузнать и не выглядеть подозрительно?

– Какие замечательные портреты, – сказала она. – Я так залюбовалась, что забыла о времени.

Старик бросил на неё суровый взгляд, из чего Мира поняла, что сказала что-то не то. Вот так хочешь сделать комплимент, а получается, будто обидела.

– Прежний Великий Хранитель, батюшка нашего теперешнего, был любителем рисунков, – заговорил старик. – Разыскивал художников по всему Азару, свёз их в Элсар. Я тоже в поисках участвовал.

Старик замолчал.

– Мастерские открыл? – спросила Мира, когда пауза затянулась.

– Какие мастерские? – удивился слуга.

– Художественные, – пояснила она. – Ну, для чего ещё свозят художников в одно место?

– Нет, Великий Хранитель выбрал из них лучших, чтобы они нарисовали его самого, детей евойных, внуков и прочих родственников. А потом приказал отрубить всем руки, чтобы больше ни у кого в Азаре не было таких рисунков.

Мира запнулась на ровном месте.

«Никогда не привыкну к жестокости этого мира!» – подумала она.

– С тех пор быть художником у нас не в чести, – добавил старик с ироничной улыбкой. – Когда в семье рождается ребёнок с такими способностями, она считается проклятой.

– Пипец! – прошептала Мира, но собеседник не услышал.

К этому моменту они уже вышли из галереи, и Мира обернулась: в полумраке картины казались чёрными квадратами в тяжёлых рамах.

– Под ноги смотри и меньше верти головой по сторонам – мой тебе совет, – произнёс слуга.

Мира поджала губы, ничего не ответив.

Коридор замыкала резная закрытая дверь. Остановившись перед ней, старик сказал Мире:

– Не забывай мою науку.

Она с досадой подумала, что так и не узнала про убийцу с портрета. Теперь спрашивать было вовсе некстати.

Слуга распахнул дверь и торжественно объявил:

– Лодочница Мира прибыла по вашему распоряжению, Великий Хранитель.

Мира скривилась в беззвучной усмешке: лодочница без лодки и работы. Да, именно такой путь она выбрала после турнира мокрозяв, но уже первое столкновение с реальностью показало, что это было ошибкой. Она не лодочница, она вообще непонятно кто. Обладает магическими способностями, но и магиней её назвать нельзя, так как она не принадлежит к Ордену Колдунов. Есть те, кто называют её Избранной, однако каких-либо великих дел, переломивших ход истории Азара, она не совершила и не была уверена, что в принципе способна на это. Просто девушка, болтающаяся по Элсару без профессии, денег и определённых занятий. Это вызывало у неё сильное раздражение – пора уже найти своё место в этом безумном мире. И, чем скорее, тем лучше.

Переступив порог, Мира с любопытством осмотрелась по сторонам, чем, наверняка, вызвала бы неодобрение слуги, но он остался в коридоре.

По обе стороны от двери стояли стражи в полной экипировке, с копьями и с абсолютно равнодушным выражением на лицах.

Комната, в которой оказалась Мира, была небольшой, сильно натопленной, крайне неопрятной и запущенной. Посетив в своё время с экскурсиями многие дворцы великих князей, Мира ожидала увидеть в покоях правителя Элсара что-то подобное, и оказалась поражена.

В носу запершило от особенного, ни с чем не сравнимого запаха, сопровождающего старость. Сквозь цветные стёкла в маленьком оконце, которое не мешало бы почистить, падал тусклый свет, посередине комнаты стоял большой стол, заваленный чем ни попадя. Грязные свитки с оборванными краями, кучей сдвинутые на левую половину стола, засохшие куски хлеба, какие-то горшки. Стену справа занимали большие сундуки с массивными навесными замками. У стены слева стояла кровать со множеством подушек. Сам «главный дед», как называл Великого Хранителя Гай, лежал на кровати, на высоко поднятых подушках, накрытый тяжёлым цветным одеялом и сердито смотрел на неё из вороха постели. Мира с удивлением подумала: «Как у такого тщедушного, в чём-то даже комичного человечка может быть столько власти? Почему он решает, кому жить, а кому умереть, он пытает, казнит или милует? И почему его все слушаются?»

При появлении Миры стражи встали между ней и кроватью и скрестили копья, перекрыв путь к Великому Хранителю. Мира стояла, озадаченная, и не знала, как себя вести. Вспомнив приветствие азарцев, она неуверенно произнесла:

– Вода жизнь.

– Вода жизнь, – откликнулся старик, и в комнате опять повисла тишина.

Мира чувствовала, что от неё чего-то ждут. Ещё бы понять, чего. От жара натопленной комнаты она уже начала потеть, а в голове появилась тяжесть.

– На колени, – сказал старик.

– Что? – растерянно переспросила она.

Тут же вспомнилось, как Гай говорил, что перед Великим Хранителем принять вставать на колени и прижимать лоб к полу. Такая уж тут традиция. Мира покосилась на матово блестящие пики копий, сдержав вздох, опустилась на пол и коснулась лбом грязного пола. Потекли минуты, ничего не происходило.

«И сколько мне так стоять? – подумала она. – Даже богини не требовали таких унижений, а этот сморчок… Чтоб он провалился под пол вместе со своей кроватью!»

Но, естественно, никуда главный дед не провалился. Продержав Миру в такой позе минут пять, он небрежно бросил:

– Встань и подойди ко мне.

Она поднялась, избегая смотреть на него – чтобы взглядом не выдать недовольство – приблизилась. Подойти к старику близко стражи ей не дали, скрестив копья метрах в пяти от кровати. Мира остановилась. Лица стражей не выражали абсолютно никаких эмоций – совсем как у тех зомби в подземелье Лечебницы.

Старик поёрзал, выше устраиваясь на подушках, и проскрипел, словно граммофонная запись:

– Давно хотел с тобой встретиться.

Мира промолчала.

– Славный у тебя турнир вышел, – продолжал Великий Хранитель.

– Спасибо, – проронила она.

– Когда зверь тебя на болоте чуть не задрал, я думал, тебе конец. Уже уходить собрался. А ты молодец, удивила.

Мира поняла, что он говорит о маньяке, убившем Натаху и едва не настигшем её саму. Тогда она тоже думала, что это конец, но судьбе было угодно повернуть всё иначе.

– Сейчас тебе тоже предстоит важное, ответственное дело. Хадар уже объяснил, что к чему?

Мира отрицательно покачала головой.

– Не успел, умер, – сухо ответила она.

Старик покряхтел, что должно было означать смех.

– Согласен, у Хадара выдался неудачный день.

Ах, вот как это называется!

– Что же, тогда расскажу я, – продолжал старик. – Но, запомни, то, что ты узнаешь, не должно покинуть пределы этой комнаты. Меня заверили, что ты не болтлива. Надеюсь, не обманули?

Его глаза из-под густых бровей вглядывались в её лицо.

Мире вспомнился рассказ о страшной участи художников.

– Не обманули, – кротко подтвердила она.

А про себя подумала: «Кто это ему всё про меня рассказывает?»

– Моего сына похитили лесные. Я принял их в своём доме, одарил подарками. Эти лживые твари воспользовались моим гостеприимством и радушием, и нанесли удар в самое сердце Элсара.

Мира украдкой взглянула в его лицо. Что это: игра или старик на самом деле не отделяет свою личность и семью от города. Как там было у кого-то из классиков: я – это власть, власть – это я.

– Под руководством Хадара ты отправишься в Лес, – продолжал старик. – И сделаешь всё для спасения моего сына.

Мира вспомнила, что видела сына Великого Хранителя на собрании, организованном Даяной. Это был юноша лет восемнадцати с дебильным выражением лица. Мира ещё тогда поразилась, как у такого старого правителя может быть настолько молодой сын? Он скорее годился Великому Хранителю во внуки.

– Что подразумевает под собой ваше «всё»? – тихо спросила она.

– У Лесного владыки есть дочь, – сказал старик. – Пока Хадар будет разговоры разговаривать, ты должна похитить её.

Мира в замешательстве молчала: час от часу не легче.

– Меня заверили, что у тебя хорошие способности в магии, – продолжал Великий Хранитель. – Используй их.

Мира хотела было спросить, куда ей деваться с похищенной? Но сдержалась: эта комната явно не то место, где она получит ответы на вопросы.

– Когда я пришёл к власти, в Азаре было не всё спокойно, но мне удалось навести порядок и сделать Элсар главным городом, – вновь заговорил Великий Хранитель. – Замечу, за время моего правления не было войн. Однако, если лесные хотят войны, они её получат.

Он поманил Миру пальцем и приказал стражам:

– Пропустите её.

Они убрали копья.

Мира неуверенно подошла к кровати.

– Ближе, ближе, – сказал старик.

Когда Мира приблизилась, он схватил её за руку ледяными пальцами и притянул к себе. Поборов лёгкую брезгливость, Мира наклонилась.

– Привези мне его дочь, – сказал Великий Хранитель и в его глаза блеснули злобой. – А если придётся, то её голову.

Он улыбнулся и добавил:

– И хвост с копытами.

Мира не поняла шутки, но сделала вид, что оценила.

Старик отпустил её и легонько оттолкнул от себя. Она с радостью отступила. Её угнетала обстановка этой комнаты и этот старик, который из нелепого дедушки в кровати вдруг превратился в жестокого правителя. И к Миры уже не возникало вопросов, почему его слушаются. Даже в лежащем в кровати, в нём чувствовалась власть – она заставляла сгибать плечи, опускать в пол глаза.

– О чём разговаривал с тобой Колдун? – неожиданно спросил Великий Хранитель.

Мира моргнула, растерявшись от быстрой перемены в разговоре. Вообще, имеет ли она право пересказывать конфиденциальный разговор с главой Ордена.

– О чём? – переспросила она, пытаясь выиграть время для обдумывания, что ответить.

– Ты тугодумка? – язвительно поинтересовался старик. – Не разочаровывай меня, я и так уже начал сомневаться, верно ли то, что мне о тебе порассказывали. Поди обманули, как обычно.

Мира вспыхнула от стыда. Вспомнился совет слуги отвечать быстро и чётко.

Шестое чувство подсказывало, что лучше рассказать правду. Она ещё не вполне разобралась в расстановке сил и кто имеет большую власть: Великий Хранитель или Колдун – но стражи с копьями очень стимулировали говорить правду.

– Колдун намекнул, что я могу стать Старшей магиней, – сказала она, не решаясь поднять на старика глаза.

– Вот как? – улыбнулся он.

– Да, кажется, Даяна утратила его доверие.

Старик небрежно махнул рукой:

– Он её уже казнил.

Миру точно обухом по голове ударили.

– Казнил? – выдавила она. – Как?

Собеседник понял её вопрос буквально и ответил:

– Магически. Это мы тут по-простому вешаем да сжигаем, а у них, – старик нарисовал рукой в воздухе замысловатую фигуру, – высокое колдовство. Значит, Колдун хочет поставить тебя Старшей магиней.

Он довольно потёр руки. Мира не понимала, что его так обрадовало. Молчала, поражённая известием о казни Даяны. Между ними никогда не было тёплых отношений, скорее наоборот, но всё-таки Мира не могла принять, что Даяна, ещё сегодня утром живая, энергичная, уже стала одних каменных фигур на берегу реки Безвременья. А главное, что это она, Мира, способствовала её смерти, когда раскрыла магиню перед Колдуном. Нет, делая это, она прекрасно осознавала, что Колдун Даяну не похвалит, и более того, хотела её наказания. Но весть о казни потрясла.

– А если мы поставим тебя на место Колдуна? – спросил вдруг старик.

Мира изумлённо вскинула на него глаза.

– Шутить изволите? – спросила она.

– Ничуть, – ответил он с хитрой улыбкой. – Давно хотел, чтобы Орден играл по моим правилам.

Старик подмигнул:

– А? Как, хочешь стать Владычицей Ордена?

– Боюсь, я не готова для такого, – тихо ответила Мира.

Она не могла понять, троллит её дед или нет? Такие решения не принимаются с бухты-барахты. Захотел поставил главой Ордена, захотел передумал. И, опять же, а Колдун куда денется? Глупо надеяться, что он добровольно подвинется.