Текст книги "Цена правосудия (СИ)"

Автор книги: Кирилл Поповкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Глава 26

Когда отряд покинул волчий зал, всем стало окончательно ясно, что нормальной планировки от места, в которое они попали, ждать не следует. Если зал ещё можно было принять за нормальное для космического корабля, помещение, пусть и излишне обширное и стилизованное, то чем дальше, тем более странными казались места, где они проходили. Коридор, например, выглядел как лисья нору, только с металлическими стенами – наплывы металла, провода, свисают с потолка наподобие корней.

«Напоминает чёртов пространственный тоннель,» – Брэнд поёжился и, посмотрев на товарищей, понял что мысль эта посетила не только его.

Эрис перехватила его взгляд и покачала головой

– Нет, мы в нормальном пространстве, никаких трюков. Просто место странное.

– Да уж, в этом никаких сомнений, – вздохнул Брэнд, – ладно, пойдём. Только меня вперёд пустите, – остановил он шагнувшего Астера, – кажется, у меня осталась способность чувствовать вражью ауру, так что проще обнаружить, да и выбраться из ловушки, если влезу, тоже проще.

– Согласен, – кивнул Астер, – тогда я замыкающим, на случай нападения с тыла.

Никто спорить не стал. Эрис молча достала астролябию, сверилась со стрелкой и указала Брэнду общее направление, послушно пропуская его вперёд. Кевин, в свою очередь, пропустил Астера в хвост короткой колонны.

Коридор был длинным и петляющим из стороны в сторону и даже вверх-вниз. Гравитация на этом корабле явно работала по каким-то своим законам. Пространство же, впрочем, вроде бы вело себя привычно.

Неприятные сюрпризы начались в следующем зале – там, в мешанине проводов, тонущих в стелющемся по полу тумане, ползали вполне себе живые создания. Брэнд даже не увидел их, а почувствовал, как до этого чувствовал ауры силы биомехов в центре структуры. Рыцарь махнул рукой остальным, прислушался к ощущениям и ударил в ближайшую из видимых аур. Призрачный клинок прошёл сквозь клубы белого дыма и взорвался. Из переплетения проводов, похожих на лианы, выпала толстая змея длинной около двух метров, и забилась в конвульсиях по полу, разгоняя клубы конденсата. Шкура змеи больше всего походила на оплётку кабелей, в которых биомех прятался.

– Кто-нибудь кроме меня её увидел? – спросил Брэнд, добивая создание.

– Нет, – ответила за всех Эрис.

– Я могу наверное изучить её и что-то придумать для обнаружения, – неуверенно произнёс Кевин, посмотрел на Эрис и полувопросительно добавил, – если конечно у нас есть время.

Шатенка в ответ только головой покачала

– Увы, мы и так его слишком много потратили.

– Тогда придётся двигаться осторожнее, – подытожил Брэнд, – хорошо хоть зал небольшой.

Помещение и правда было не самым крупным, но из-за низкой видимости и переплетавшихся проводов, через которые иногда приходилось буквально продираться, отряд потратил на него добрые полчаса. За это время Брэнд успел сжечь пару химических фонариков, что подтолкнуло начинающего мага к небольшим экспериментам.

«Да, я не могу создать сложное заклятье, но зная принципы сделать что-то минимально простое – например огонёк, который будет висеть над головой и освещать окрестности, я могу. Если подсмотрю похожее плетение…»

Подходящим плетением оказались «призрачные клинки». Нацеливаясь на выбранную цель, они удерживались примерно там, где Брэнд и хотел видеть такой фонарик. Ну а дальше оставалось только проследить последовательность заполнения плетения энергией, пока то готовилось к удару по очередной змее, выделить нужные элементы, пару раз ошибиться в последовательности наполнения – и вот уже примитивный огонёк, светящийся даже ярче химического факела был готов. Поддерживать его Брэнд мог бесконечно – фонарь тратил много меньше энергии, чем рыцарь мог пассивно восстанавливать. Правда, колдовство это оказалось столь примитивно, что даже заклятьем с точки зрения системы не считалось. На мысленную просьбу сохранить рисунок и настройки плетения как «заклинание слабого света», справка сообщила, что это не заклятье, а почти что манипулирование сырой энергией, так что к заклятиям, то есть трансформации энергий, его отнести нельзя по причине простоты и потому нельзя зарегистрировать в самой системе. Впрочем, то, что система не посчитала результат его кустарных усилий достойным занесения в «книгу заклятий» имело хороший педагогический эффект: это значило, что заклятья, записанные в системе и которые система раздаёт аколитам действительно как минимум лучше тех, которые аколиты соберут на коленке. Поэтому не стоило ожидать, что за минимальный срок он сможет сделать что-то лучше, чем уже имевшиеся и несомненно значительно более совершенные заклятья света.

«Не стоит считать себя умнее всех,» – подумал Брэнд, прочитав объяснение и согласился, чтобы система запомнила собранное им колдовство как простейший алгоритм использования энергии. «Пусть хоть как называется, лишь бы второй раз не повторять одни и те же действия по подбору и анализу.»

Правда, второй раз повторять эти действия не пришлось. Да и огонёк оказался ограниченно полезен за пределами зала. Если в полумраке «серверных джунглей», как прозвал тот зал Кевин, ещё был смысл в использовании светильника, то дальше тёмных мест особо не встречалось – помещения корабля были ярко освещены электрическими лампами.

Другой положительный эффект был в том, что Кевин и Астер, увидев создание внесистемного заклятья (Брэнду пришлось пояснять, что это не совсем полноценное заклятье) попросили рыцаря рассказать о полученных через талант знаниях, и воспринимали услышанное с куда меньшим скепсисом чем раньше. Времени на болтовню же было полно: следующий час пути прошёл максимально скучно. Ни одного врага уровня волков или льва на пути отряда не возникло, а те, что встречались были слабы и не особо умны. Змеи-провода тому были хорошим примером.

Проблема была только в том, что чутьё Брэнда не было способно отличить сильного биомеха от слабого – для него и змея, бывшая лишь чуть опаснее обычного кабеля, которым прикидывалась, и волчий вожак выглядели одинаково, а вот угрозу для отряда представляли совершенно разную. Эрис, какими-то своими способами тоже научившись видеть ауры биомехов, услышав это ответила не особо раздумывая:

– Твари-то эти вне системы находятся, так что глупо ожидать, что система их сможет сходу каталогизировать. Вот вернёмся из этого подземелья, доложим Распорядителям – система и получит новую информацию. Тогда может и внесут этих биомехов.

– Если конечно ещё будет смысл в этом, – усмехнулся Астер, поймал взгляд девушки и пояснил, – ну, если мы выполним своё задание, никаких биомехов больше производиться не будет, разве нет?

Эрис покачала головой:

– Сложный вопрос. Не уверена, что источник угрозы один-единственный. Ну то есть – источник этого заражения – да, один, но кто гарантирует что через десяток лет на другом острове откопают схожую посудину? В конце концов, вряд ли ведь нам посчастливилось попасть на единственный посланный сюда корабль-завод по производству биомехов. Логика подсказывает, что если такие штуки и слать, то не в единичных экземплярах, – услышав тяжёлый вздох слушавшего разговор Кевина, девушка улыбнулась, – не волнуйся, зато если я права, за каждую крупицу информации нам заплатят дополнительно! Тут уж и типы целей разделят, и уровень опасности, и опыт пересчитают. Так что пользы будет вагон!

– Тогда надо посчитать, сколько типов мы убили уже. Брэнд, ты помнишь?

– Изрядно. Лев щупальцегривый, волк обычный, волк-вожак, кабельная змея, вентиляционный хорёк, батарейные хомяки, мусорные крысы… – начал перечислять рыцарь, которому обычно приходилось сталкиваться с упомянутыми созданиями первым. Кроме, понятно, льва и волков, встреченных за пределами этого корабля, большую часть остального зверья никто кроме Брэнда даже не успевал разглядеть.

Встречи с мелочью были обычно были настолько скоротечными, а угроза, которую они представляли настолько мизерной, что даже самообучающаяся система очень быстро перестала воспринимать маленьких биомехов за серьёзных врагов и опыта выдавала за них что-то в районе единички за каждого. Полезных компонентов в тушках тоже не было, по словам целительницы.

– Мусорные крысы и кабельные змеи? Ну и названия ты придумываешь видам живых существ, – покачала головой Эрис.

– Надо же их хоть как-то называть, – спокойно ответил рыцарь.

Девушка расплылась в улыбке и вдруг пошатнулась. Брэнд едва успел её подхватить за талию, а то алхимичка полетела бы на пол. Слабость прошла и Эрис выпрямилась, будто ничего не было

– Я в порядке, просто споткнулась.

– Бывает, – нейтрально сообщил Брэнд, отпуская её талию, – будь впредь осторожнее.

Девушка кивнула, виновато улыбнулась Брэнду, сжала его ладонь, прежде чем отпустить, подняла выроненную астролябию, и пошла дальше.

Кевин же посмотрел на рыцаря как на идиота, мол – неужели не понимаешь что к чему? Астер, вот диво, судя по лицу разделял эмоции кузнеца-арбалетчика.

А вот Брэнд не думал такими категориями. Рыцарь сделал вид, что не заметил намёков обоих своих товарищей и пошёл следом за девушкой. Эрис уже третий раз споткнулась на лестнице, останавливаясь, чтобы свериться с астролябией, и на этот раз крутила прибор дольше, чем в прошлые.

Брэнд не был слепым, так что странности в поведении девушки он заметил. Просто в отличие от Кевина и Астера, выводы сделал иные. Что-то в этом месте влияло на Эрис, тормозило движения и ослабляло девушку. И чем ближе они подходили к цели, тем сильнее слабела целительница. И всё равно продолжала спешить и отказывалась сделать паузу.

«Остаётся только предположить, что улучшение её состояния прямо связано с нашей миссией. То есть у неё всё же есть личные мотивы. В чём, конечно, обвинять Эрис было бы очень глупо, учитывая, что она идёт вперёд с риском для себя.»

Брэнд высказал бы остальным свои предположения – но не при девушке же это делать. Да и вряд ли от беспокойства Астера и Кевина будет польза. Если уж они до сих пор не заметили, что её слабость – это не попытка привлечь флирта, то вряд ли поможет прямое указание на этот факт. К тому же, если она так рвётся к цели, вполне вероятно, что лучший способ улучшить её состояние – это не мешать к этой цели двигаться.

«Только вот непонятно, почему я способен отделить эмоции и анализировать поведение нашей спутницы трезво, а эти двое – нет. Это ещё одно следствие моей “алмазной воли”?»

Очевидного ответа не было, а искать неочевидный не было времени: ясно, что чем дольше они будут находиться в этом месте, тем хуже Эрис будет становиться. Поэтому рыцарь рассудил, что лучше закончить дела быстрее, а потом уже заботиться о спутнице, если к тому времени ей всё ещё нужна будет эта забота.

***

Путешествие по необычным металлическим джунглям продолжалось в сумме около двух часов. Коридоры-норы вели из одного изображавшего конкретный биом зала в другой. Иногда оформление этих «биомов» было на удивление удачным, как с наполненными змеями и проводами залами серверной, иногда же – отдавали откровенной шизофренией, как например встреченный где-то полчаса назад генератор переменной гравитации, оформленный как морское дно. В качестве стражей выступала пара настоящих акул, с лёгкой руки Брэнда прозванных «газовыми» за то, что парили над полом как дирижабли благодаря наполненному лёгким газом плавательному или скорее летательному пузырю. Слишком больших проблем они не доставили по причине относительной медлительности и не самых больших размеров, но всё же запомнились своей необычностью. Не каждый день удаётся увидеть перекрученные в пространстве коралловые рифы, вокруг которых под совершенно дикими углами плавают акулы-аэростаты.

И всё же, с каждой новой зоной Брэнду казалось, что за оформлением здесь стоит не искусственный интеллект, а живой человек, и человек этот чем дальше, тем больше терял разум. Некоторые зоны, вроде акульего рифа, уже напоминали не законченный полноценный биом, как лес с волками, а многократно повторённый кусок реальности. Вот стояла у дизайнера перед глазами картинка: «Акула плывёт среди ветвей коралла», он за неё уцепился и воплотил раз десять, рядом друг с другом, чтобы не забыть.

«О глупостях я думаю, однако,» – одёрнул себя Брэнд – «Неважно это всё. Куда важнее то, что мы пришли, кажется…»

Это было так. Последний коридор привёл их не в очередную открытку из серии «Жизнь в дикой природе», а во вполне обычную комнату. Ну, обычную для космического корабля: капсулы в человеческий рост размером, что внутри не разглядеть из-за газового конденсата. А между ними ходит…

– Да, волки… хм… волки были, да. Медведи? Три медведя и бревно. Бревно играет на медведях? Нет, медведи на бревне. Да, да, так и есть… Не бойся, я запомнил что видел и не забуду, точно не забуду. Мне только надо воссоздать и тогда мир тебя дождётся, да.

Голос хозяина четверка услышала, как ни странно, только когда увидела его самого, а в этот момент о том, чтобы вслушиваться никто не думал. Слишком необычный у мужчины был вид

Глава 27

Обитатель комнаты был щуплым, даже можно сказать – хрупким. Тело, замотанное в белую хламиду, было не разглядеть, но руки, торчавшие из свободных, хлопающих при каждом движении мужчины рукавов, были тонкими, практически дистрофичными. На высохшем лице, под шапкой всклокоченных грязно-ржавых волос, горели покрасневшие глаза. Пальцы выписывали в воздухе непонятные знаки в такт ещё менее понятным речам.

– Вокруг дворца поставить живой лабиринт… В небе горели яркие звёзды. В синем небе – белые звёзды… Где же теперь синее небо? – всклокоченный мужчина бормотал, не замечая, казалось, ничего вокруг.

Отряд, между тем, замер у входа в некоторой нерешительности.

– Как он жив-то ещё? – тихо спросил Кевин, которого в первую очередь интересовали ответы на общие вопросы.

– Может, нам его – того, приложить по затылку и уже вдумчиво допросить? – предложение Астера, как и стоило ожидать, носило куда более практический характер.

– Не знаю, но мне кажется, что не стоит уж слишком спешить, – заявила Эрис.

Брэнд в ответ на все озвученные предложения покачал головой, не сводя взгляда с тощего мужчины.

– Нет, ничего не делайте, пока я не скажу. Кто знает, на что он способен? Осторожно подходим…

В ответ на эти слова и последовавший за ними короткий шаг вперёд безумец дёрнулся, взмахнул руками и повернулся на звук.

– Лучше не идти толпой, – тихо сказала Эрис, державшаяся позади, – кто знает, сколько лет он здесь один сидит? Вероятно, давно отвык от людей.

Брэнд кивнул, признавая её правоту, и посмотрел на девушку. Та выглядела не лучшим образом – лицо словно высохло, осунулось. Или это эффект плохого освещения?

– Ты в порядке, Эрис?

– Я… да. Наверное. Голова кружится, – девушка отступила на шаг назад, – не знаю, почему, но в этих тоннелях мне становится хуже…

– Я вижу, – Брэнд повернулся к копейщику, – Астер, оставайся с ней.

– Эй! Я в порядке! Сказала же! – если Эрис бодрым тоном и хотела продемонстрировать хорошее состояние, у неё не вышло: девушка закашлялась и снова согнулась, схватившись за левое предплечье, закрытое плотным нарукавником

– Не волнуйся – будет что-то интересное, он тебя позовёт, – мягко, как ребёнку, сказал Астер, – А пока что тебе лучше отдохнуть немного.

– Ну… ладно, только пусть точно позовёт, – вздохнула девушка и последовала за копейщиком в предбанник, где стояла скамейка.

Увидев кивки, черноволосый повернулся к всклокоченному безумцу и шагнул вперёд. Безумец повернулся к нему, но на этот раз его взгляд демонстрировал любопытство, а не дискомфорт.

– Кто ты? Что ты здесь делаешь? – медленно спросил Брэнд.

«Чёрт, а он вообще способен понимать чужую речь?» – пришла в голову рыцарю запоздалая мысль, – «Вот смешно будет, если нет…»

К счастью, ему повезло. Странный мужчина нахмурился, наклонил голову, поворачиваясь на голос Брэнда, а потом его глаза на мгновение прояснились и сфокусировались на госте:

– А? Я? Я… это я… Кто здесь, кто спрашивает? – безумец замотал головой, в поисках гостей, но как ни странно не видел их, хоть Кевин с Брэндом и стояли лишь в метре от границы круга света, отбрасываемого лампой на потолке.

Кевин наклонился к товарищу и шепнул:

– Слушай, может не стоит на него давить? Если это хозяин местных биомехов и источник всех проблем, мало ли на что он способен? Особенно если не в себе. Может это всё – коварный замысел, чтобы нас отвлечь?

– Не особо он похож на хозяина биомехов. Скорее уж на душевнобольного, запертого в комнате с мягкими стенами..

– А откуда нам знать, как должен выглядеть хозяин таких существ? – резонно возразил блондин, – Может у биомеховодов мода такая – ходить в оверсайз-смирительных рубашках? А ты просто не знаешь как надо себя подать? – блондин растянул губы в подобие улыбки.

Брэнд усмехнулся шутке товарища и покачал головой. Он уже успел понять, что на дурацкие шутки Кевина пробивает чаще всего от волнения. Это чувство он с ним сейчас разделял – многое в этой ситуации было неправильно, и от этого было как-то муторно на душе.

«Может, именно поэтому Эрис было плохо? Реакция на эти странности? Интересно, а как я сам реагирую на это место? Вроде бы ничего не замечаю за собой изменений, но мало ли.»

– Возможно ты прав, – ответил рыцарь Кевину, – как бы то ни было, этот безумец – единственный источник информации, который у нас есть… Если он имеет отношение к биомехам, то стоит расспросить его, пока он звёзды считает. Если же не имеет, то тем более отличный шанс узнать о настоящем хозяине, потому что мы застали его слугу в уязвимом состоянии.

Кевин кивнул, но скорее потому, что не знал что возразить, а не потому, что был согласен с доводами.

– Ладно, я прикрою тогда. Будь осторожен.

Брэнд хотел ответить в том смысле, что “да я всегда осторожен”, но вовремя вспомнил, чем его действия обычно заканчиваются, и не стал ничего говорить, чтобы не подстёгивать беспокойство товарища. С их эмоциями в этом месте и без того творилось что-то странное.

Брэнд отбросил лишние мысли и шагнул вперёд, выходя на свет. Посмотрел на тощего безумца и отчётливо произнёс:

– Я Брэнд, это Кевин, – он махнул рукой в сторону блондина, – А как твоё имя?

Мужчина разве что на месте не подпрыгнул и замахал руками.

– Нет, нет имени, – он оказался рядом с рыцарем и попытался зажать ему рот ладонью. Когда черноволосый не позволил, хозяин быстро заговорил, глядя ему в глаза, – имя можно узнать, зная имя, можно подчинить своей воле. Поэтому нет имени, лишь задача. Функция.

– И какова же твоя функция? – Брэнд сам не знал, откуда в нём взялась эта рассудительная безэмоциональность, но в этой ситуации отсутствие эмоций шло на пользу, добавляя терпения.

– Я – хранитель и страж, – мужчина выпрямился можно сказать горделиво, – хранитель Места и страж Обряда. Лишь я владею силами, способными отворить врата знания…

Кевин многозначительно хмыкнул, но Брэнд не сдавался.

– Говоря о месте, ты имеешь в виду эту комнату?

– Нет, не комнату. То, что в ней находится, – хранитель обвёл рукой стеклянные колбы, – знания и умения, а также… – он нахмурился, подбирая слова, – секреты, тайны и законы.

Рыцарь покачал головой и взглянул на товарища. Кевин отошёл в сторону и с интересом изучал границу круга света. Вдруг он шагнул за границу круга, помахал рукой Брэнду. Тот удивлённо поднял бровь.

Кевин помахал хранителю, скорчил ему рожу и снова посмотрел на Брэнда. Рыцарь уже начал сатанеть.

– Да что ты рожи-то корчишь, есть что сказать – скажи!

Кевин вошёл в круг и триумфально указал пальцем на Хранителя.

– Он же ничего не видит за пределами круга света! – воскликнул он и тут же смутился и повернулся к хозяину, – извините, но просто… это странно.

– Ничего странного, ничего странного, – замахал хранитель руками. Из-за хлопающих рваных рукавов и торчавших из-под ткани тощих ног разом став похож на бешеную птицу, – Знания нужно сдержать, да. Слишком много знать бывает опасно, очень опасно. Особенно когда у тебя есть цель, юный творец.

Брэнд вдруг почувствовал охотничий азарт. Словно что-то толкнуло его в сторону нужного вопроса.

– А какая у вас цель, Хранитель?

– Такая же, какая и функция – хранить. Не дать Знания в руки тем, кто использует их во зло.

– И что вы для этого делаете?

– Я вспоминаю былое, восстанавливаю картины, творю защитников. Призраки прошлого защищают от алого роя и скрывают от алчных глаз стеклянного легиона, – нараспев произнёс хранитель.

– То есть леса и звери созданы, чтобы не пустить сюда чужаков, – воскликнул Кевин, подавшись вперёд.

Брэнд кивнул.

– Ну, это-то понятно. Непонятно другое – что же он защищает такого, что требует сознательного отказа от собственного рассудка.

– Что ты имеешь… – Кевин осёкся, его лицо приняло крайне задумчивое выражение, – Ооо…

– Вот именно, – кивнул Брэнд, – Поэтому мы ничего от него и не узнаем – он приложил все усилия именно для того, чтобы не знать.

– Ты в этом уверен?

– Да, уверен. Мои магические способности в зачаточном состоянии, но даже их хватает, чтобы понять – чем ближе мы подходили к центру, тем больше на нас влиял сам лабиринт. Да и сейчас он продолжает это делать.

Кевин задумчиво уставился в потолок, будто прислушиваяс к чему-то, и наконец кивнул:

– Да, ты прав, думаю это место и правда влияет на наши эмоции и мыслительные процессы, причём довольно сильно. Приходится прилагать усилия, чтобы удержать мысль. Мы с тобой сами не свои. Но с другой стороны, это не объясняет, зачем, собственно, призывать животных-стражей. И кто этот мужик. И что в колбах. Хотя это как раз очень просто проверить.

Кевин выскочил в световой круг, прежде чем Брэнд успел его одёрнуть, и одним прыжком оказался у ближайшей капсулы, протёр запотевшее стекло, заглянул внутрь и с криком отпрянул. Брэнд тут же оказался рядом, заглянул внутрь капсулы, но стекло уже затянуло наледью

– Всё в порядке? – Брэнд подал Кевину руку, но блондин уже выпрямился, – что ты увидел.

– Да, в порядке, просто… не ожидал. А что там – лучше тебе взглянуть самому, боюсь на слово ты мне не поверишь…

Брэнд отреагировал на излишний драматизм товарища так же, как и всегда – игнором. Он просто повернулся к капсуле, собрался протереть стекло, но выяснил, что это непросто сделать, когда с ног до головы закован в железо. Немного подумав, парень очистил небольшую часть стекла отворотом рукавицы, нагнулся и посмотрел внутрь капсулы.

«Хорошо, что подсветка включена» – лениво подумал Брэнд, пытаясь осознать, что именно он видит. А когда осознал, едва не отпрыгнул следом за Кевином, но всё же удержал себя в руках.

– Ты видел? Мне не показалось? – спросил блондин.

Брэнд резко кивнул, подошёл к другой капсуле и тоже заглянул. Потом к третьей, к четвёртой и к пятой…

– Нет смысла проверять все, – заявил Кевин, всё ещё бледный.

– Спорно, – ответил рыцарь, заглядывая в последнюю капсулу, – Хотя бы потому, что вот у этой капсулы другое содержимое…

Внезапно встрепенулся Хранитель. Тощий безумец выпрямился, повернулся к двери и совершенно другим, непривычным голосом произнёс.

– Чужаки, они идут. Время пришло.

Через проём вошли Эрис и Астер. Оружия ни у кого из них в руках не было, а сами руки оказались подняты. А уже следом за ними показался… массивный крупный мужчина в потрёпанных доспехах. И несмотря на закрывавший лицо шлем, Брэнд его узнал ещё до того, как он избавился от головного убора.

– Ну привет, а быстро вы дошли. Куда быстрее нас, – заявил Стентор, – интересно, с чем это связано? Может быть, нам повезло?

– Нет, нас привели, – заметил Брэнд, делая шаг назад и надеясь, что поворотный механизм капсул работает, толкнул ближайшую.

Огромная колба скрипнула, провернулась и встала вертикально. Наледи и конденсат осыпались со стекла и взору всех присутствующих предстала плавающая в густой жидкости девушка с каштановыми волосами и вполне знакомыми чертами лица.

Эрис приглядывалась пару секунд, а потом тихонько вскрикнула и хотела было отскочить назад, но Астер ей не дал, резко схватив девушку за предплечье.

– Что это значит? – спросил копейщик, указывая на колбу, – почему в ней ты?

– Потому что до вас слишком долго доходило, идиоты, – рассмеялся Стентор и отступил в сторону.

Из коридора за его спиной показались остальные члены потрёпанного отряда. Брэнду было тяжело распознать, кто есть кто, хотя вон те два здоровяка должны были быть «Бибой и Бобой», как их называл сам Стентор. Эти двое тащили свёрток, который бросили на пол, повинуясь жесту Стентора.

Свёрток шевельнулся, из него высунулась рука, потянула край ткани и через секунду поражённым взглядам предстала… ещё одна Эрис. Только в отличие от той, что шла с Брэндом, эта девушка была побита, на лице её виднелись синяки, левый глаз заплыл.

– Как такое возможно? – хрипло спросил Астер.

– Не знаю. А как возможно, что взрослые люди, оказавшиеся в мире, бесконечно далёком от всех их представлений о реальности, доверяются первой красивой девушке в беде, которую встретят? – издевательски поинтересовался Стентор, – вот тебе встретилась девушка, живущая на отшибе, которой срочно надо спуститься на дно местной шахты, и только прекрасный герой без страха и упрёка может ей в этом помочь. Насколько идиотами надо быть, чтобы в поверить в подобные стечения обстоятельств?

Стентор махнул жезлом в сторону Эрис-второй, и та дёрнулась и вся сжалась.

– Ты не стеснялся в методах, когда её «допрашивал», не так ли, бандит? – спросил Брэнд, – даже боюсь спрашивать, как именно допрос происходил, и в каком положении.

– Из-за неё Миклос погиб! – рявкнул один из пары культуристов, отличать которых теперь стало совершенно невозможно из-за скрывавших лица шлемов, – чтобы ты понимал, козёл!

Он шагнул вперёд, поднимая кулаки

Брэнд как бы невзначай положил руку на эфес и холодно посмотрел на качка. В воздухе повисло напряжение, которое неожиданно для черноволосого разрядил бандит.

– Ша, Биба! Закройся, – рявкнул Стентор.

– Но старший…

– Ша, я сказал! Не время и не место!

Стентор смотрел на своего бойца снизу вверх, но ни на секунду не подвергалось сомнению, кто кому подчиняется. Качок не выдержал гляделок и сделал шаг назад, бурча что-то себе под нос.

– Осторожнее со словами, как видишь, у нас тут тоже нервы натянуты, – сообщил Стентор почти нормальным голосом, – а ты, Молчун, иногда как ляпнешь, так хоть за заточку хватайся.

Брэнд прищурился и хотел было сделать ответный выпад, но сдержался. Стентор отметил это кивком и продолжил говорить.

– Отвечая на твой вопрос про методы – ну да, они жёсткие, только вот в конечном итоге…

Какое именно оправдание было у Стентора, тот сказать не успел. Обе девушки вдруг дёрнулись, вырвались из хватки державших их мужчин и качнулись друг к другу. Причём не шагнули, а словно бы сдвинулись, как марионетки от резкого рывка кукловода. Одновременно лопнул рукав, закрывавший предплечье целительницы-Эрис, и из-под него в воздух поднялась тонкая, лёгкая взвесь алого цвета. Струйки дыма сложились в призрачную фигуру, и в воздухе разнёсся голос

– Ну наконец-то я здесь…

И в этот момент из-за спины Брэнда ударила вспышка белого света. Парень повернулся и увидел, что Хранитель разом растерял всю чудаковатость. Он вытянул вперёд тонкие руки и управлял потоком света.

– Здесь ты и подохнешь, Рубра, – произнёс хранитель уже совсем другим, жёстким и отчаянным голосом.