Текст книги "Эадор. Кровь Властелина (СИ)"

Автор книги: Кирилл Пестряков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Я как раз собирался вылезать из оврага сам, как вдруг Люция воскликнула:

– Эй, а там что?

Мы с Жупелем повернули головы в указанном направлении.

– Да это же моя сумка! – воскликнул гоблин.

Действительно, на дне оврага, буквально в пяти шагах от меня лежал мешок контрабандиста, по виду такой же пухлый, как и раньше. Жупель на радостях едва-едва снова не свалился в овраг. По счастью, Люция его удержала.

– Но зачем он выбросил мешок? – спросила девушка.

Я пожал плечами.

– Возможно, вор упал в овраг, но сумел подняться и убежать, а мешок со страху выронил.

Жупель отрицательно покачал головой.

– Вряд ли, провалиться в эту щель и сразу же суметь подняться? Не верю! Готов биться об заклад, что этот прыщ отлично знал об овраге, а потому и убегал в эту сторону, рассчитывая на погоню.

– Логично, – кивнула Люция – но зачем красть мешок, а потом выбрасывать его в овраг?

Я подозрительно уставился на сумку. Не оставил ли ночной гость какого-либо подвоха? Незнакомец определенно был способен выкинуть что-нибудь эдакое. За примером далеко ходить не требовалось.

– А что вор бросил в костер? – спросил я.

– Видимо, мешочек с дымовым порошком, – пояснила Люция, – я уже видела подобные в столице на одном из городских праздников. Алхимики поджигают их лучиной или бросают в костер, и всё в округе на пару минут заволакивает дымом. На самом деле, так себе фокус. Говорят, что раньше праздники проходили куда как зрелищнее.

Я кивнул, в древних книгах до сих пор сохранились описания о древнем турнире магов, проводившемся раз в год в столице Великого Королевства. И дворянам, и простолюдинам доставляло огромное удовольствие смотреть, как маги и чернокнижники пытались ухлопать друг друга на арене с помощью молний, огненных шаров, призывных демонов и т. д. Увы, с точки зрения Отцов Церкви турнир имел всего один, но зато какой недостаток! По результатам дуэлей, как минимум половина чернокнижников (то есть еретиков) оставалась в живых, что было ровно вдвое больше, чем нужно. Положение удалось исправить только с окончанием гражданской войны и объявлением магии вне закона. Учрежденная тогда Святая Инквизиция к очередному празднику организовала уже не магический турнир еретиков, а их массовое сожжение на кострах. Народу, впрочем, это тоже понравилось. На празднике тогда выступали с пламенными речами лучшие проповедники церкви, бесплатно раздававшие лучшее монастырское вино и призывающие пить за здоровье нового праведного короля и за победу дела Светлого Владыки во всем Эадоре.

До моего разума дошли мысли Люции. Упомянув о празднике, принцесса вдруг вспомнила свои книги и рассказы нянюшек. Те, видимо, искренне пытались внушить девушке ненависть ко всем колдунам, но при упоминании о мощных огненных шарах, испепелявших врагов, Люция не ужасалась и плакала, а представляла, как было бы здорового погреть таким заклинанием доспехи "любимого" старшего братца, с самого детства активно внушающего ей, как следует вести себя юной принцессе. Видимо, тогда-то у Люции и проснулся первый интерес к магии.

– Думаете, вор засунул в мешок какую-нибудь гадость? – спросил я.

– А какой смысл? – удивился Жупель.

Смысла и впрямь не было, как не было его и в том, чтобы красть, а затем выбрасывать. С другой стороны, оставлять мешок тоже не хотелось.

Поняв, что проверять придется мне, я подошел ближе и аккуратно открыл сумку. Ударивший в глаза яркий блеск поразил меня до глубины души.

– Кристаллы! – радостно завопила Люция.

Действительно, поверх полюбастиков лежали магические кристаллы. Их яркое фиолетовое сияние освещало весь овраг. Такой блеск мог говорить только об одном – камни заряжены, магическая сила в них только и ждала выхода. Я открыл от удивления рот, кристаллов было добрых три дюжины, а то и больше. Мой отряд светлых братьев, служивший в дружине Вороновья, получал по одному камешку раз в три дня, не больше! Таинственный вор сунул в грязный мешок целое состояние!!!

Люция пребывала в ещё большом восторге. Девушка ловко спрыгнула в овраг и даже не подошла, а подлетела к мешку, зачерпнув ладонями вожделенную силу.

"Кристаллы! – услышал я мысли принцессы, – заряженные! Красивенькие! Родненькие!".

Люция едва удержалась от слез умиления. Я сильно подозревал, что даже прекрасный принц в сверкающих золотых доспехах или невинное дитя не вызвали бы в сердце девушки таких возвышенных чувств. Она реагировала, ну, прямо как… ведьма!

– А товар? – спросил Жупель, – что с товаром?

Я быстро проверил. Всё на месте. Более того, помимо грибов и кристаллов, в мешке оказался странный скомканный листок. Я показал его Жупелю. Гоблин отрицательно замотал головой. Действительно, за чтением нелюдя застать трудно. Развернув бумагу, я, полностью сохраняя орфографию, прочёл:

– Крысталлы сгадяца! Диржите путь далше. Не возращайтесь в лагерь на тропа. Подохните пачем зря!

Подписи в записке не стояло.

– Что за ерунда? – воскликнул Жупель, – спереть сумку, подбросить в неё кристаллы и ещё доброго пути пожелать. Кто это такой, вообще?

– Может, Кхмыря, – предположил я, – вдруг решил помочь нам кристаллами и послал своего гоблина. Только к чему такой странный способ?

Жупель хмыкнул.

– Кхмыря за ломаный грош удавится. Как, впрочем, и стражники, что он с собой привел, когда Гадюшник захватили. Старый советник его не больно жаловал, а Тяп-Ляпик так вообще ненавидит. Не мог Кхмыря за такой короткий срок столько кристаллов скопить. Жалование им Белез не ахти какое платит.

– Тогда кто? – спросил я.

Жупель развел руками.

– Чудеса! – заметил гоблин.

Я ещё раз внимательно осмотрел овраг. Увы, таинственный вор (или уже благодетель) успел уйти с концами.

Люция, не теряя времени даром, принялась поспешно расфасовывать драгоценные кристаллы по складкам платья. Я подумал, что хорошо бы дать один и мне – требовалось исцелить ушибы Жупеля.

– Ах, да, – произнесла принцесса.

Люция рассеяно потеребила пальчиками, а затем, поколебавшись, бросила мне один кристалл, видимо, самый маленький. Насколько я знал, сила камня не зависела от размера, так что спорить смысла не было. Главное, что принцессе так легче смириться с потерей драгоценного сокровища.

Мы уже думали выбираться из оврага, как вдруг со стороны лагеря послышались какие-то голоса. Мне моментально вспомнилась вторая часть записки – вор запрещал нам возвращаться на дорогу!

– Кто это ещё? – удивился Жупель.

Голоса послышались ближе. Новая порция ночных гостей определенно двигалась в нашу сторону. Мы с Люцией затихли на дне оврага. Контрабандист, сидевший наверху, ухватился покрепче за арбалет, рассчитывая, как обычно, на испуг. Убежать, с такими сильными ушибами, он всё равно не мог.

– Кто здесь? – крикнул Жупель, понимая, что его в любом случае найдут.

– Это мы у тебя хотим спросить! – последовал ответ.

Незнакомцы уже целенаправленно двинулись в нашу сторону, продираясь сквозь еловый бурелом.

Люция вскинула руки, приготовившись колдовать, но я отрицательно замотал головой. Не для того удача подарила нам кристаллы, дабы мы сразу расстались с ними в случайной стычке. Девушка то ли услышала мою мысль, то ли сама поняла. Мы аккуратно присели на корточки, надеясь, что нас не заметят.

– Гоблин! – презрительно воскликнул один из голосов, – всего лишь паршивый гоблин.

Я поднял голову и посмотрел наверх, отчаянно пытаясь увидеть незнакомцев. Кто они? И, самое главное, сколько их? Мысль подняться и аккуратно выглянуть из оврага я отвергнул. Слишком опасно. Выдавать себя раньше времени абсолютно ни к чему.

– Кого я вижу! – радостно завопил Жупель, – трое доблестных бойцов славного Юджина, воинства обожаемого повелителя Белеза! Безумно рад, господа, чем вам может помочь презренный слуга короля Квасика?

Я улыбнулся и уважительно кивнул контрабандисту. Хитрозадый гоблин определенно умел подбирать слова. Значит, трое бойцов Юджина. Вряд ли это были волдуны, так напугавшие меня в Вороновье, иначе Жупель подобрал бы в своём льстивом крике другие фразы, связанные с "великой магической силой". Не так плохо, при условии, что мы, а вернее Люция, получила кристаллы. Правда, швыряться огненными шарами на дне оврага – дело опасное, но, насколько я помнил, в арсенале принцессы имелось ещё и заклинание молнии, коим она и прикончила моего князя.

– С кем ты тут разговаривал!? – требовательно спросил бандит.

– Разговаривал? – притворно улыбнулся гоблин, – это я пытаюсь докричаться до своего дурака брата!

Жупель театрально всхлипнул.

– Наказание он, а не родственник. Позор семьи. Держу при себе из жалости. Говорил ему, гаду, далеко не уходить, так нет же, куда-то смылся. Ищи теперь….

– А ты что здесь делаешь?

– Лягушек на ужин ловлю, – охотно соврал Жупель, – неохота на пустой желудок спать ложиться. Здесь их много, даже на варку кваказябки запастись можно. Присоединяйтесь, на всех хватит.

Мне едва не стало дурно. Так вот, значит, почему кваказябка так называлась!

Разбойник презрительно сплюнул.

– Так это ваш с братом лагерь вблизи тропы? – спросил он.

Жупель охотно кивнул. По счастью, бандиты не умели складывать большие числа, иначе они бы обратили внимание, что лежанок в лагере не две, а три!

– Так чем Джузеппе обязан столько радостному ночному визиту? – спросил контрабандист, – неужели славные бойцы уже вернулись из Вороновья, дабы защищать наш мир и покой?

Бандиты зарычали.

– Век бы на это болото глаза не смотрели, – рявкнул один из них, – отвечай быстро, ты здесь людей видел?

– Каких людей? – удивился Жупель, – другие патрули?

– Нет, тупая ты гобла, – отрезал разбойник, – двоих людей. Первый из них мужик, молодой такой остолоп в белой робе светлого брата, и женщина, возможно, раненная, с длинными черными волосами.

Мы с Люцией переглянулись. Нас искали! Неужели Юджин выжил, сумев спастись от огня Люции? Если нет, то кто тогда руководит поисками? В принципе, догадаться, что мы скрылись в Гадючьих Топях, дело не трудное. Неся принцессу, я удирал именно в сторону болот. К тому же бандиты наверняка обнаружили трупы своих товарищей, убитых василиском и злобным магом-отшельником.

Жупель задумчиво забарабанил пальцами по подбородку.

– Мужчина и женщина? – переспросил он, – первый здоровый, но рожа абсолютно дебильная? Ему бы киркой в шахте работать или мечом махать, а он робу напялил духовника. Барышня ничего такая, симпотная, только злющая, как кобра!

– Даааа, – медленно протянул разбойник, – где они?

– А монеток на жизнь мою трудную, на брата лечение подбросите? – спросил Жупель.

Я готов был зарычать от ярости! Чертов предатель! Знал же, знал, что доверять гоблину – это доверять гоблину. За грош медный сдаст! Лицо принцессы тоже потемнело от гнева, пальчики её принялись совершать легкие пассы. Что же, разбойники оказались правы, он действительно тупая гобла, если решил предать нас в столь неподходящее время. Видимо, контрабандист забыл про магический огонь ведьмы, который и сжег его соплеменников.

С отвратительным скрежетом разбойники обнажили мечи.

– Мы тебе нос отрежем и уши узлом завяжем, если не скажешь! – произнес вожак.

Жупель затрясся.

– Помилуйте, – заныл гоблин, – кто о брате позаботится, о матушке больной!? Не знал же я, что вопрос сей государственной важности. Мигом всё выложу, но и вы уж не обидьте, две недели глаза и стопочки маленькой кваказябки не видели. Дайте хоть серебрушку!

– Ещё и глаза выдавим, – пообещал бандит, – чтоб больше уже ничего не видели.

Гоблин очень натурально зарыдал.

– Не оставляйте уж калеку сиротой, помогите, люди добрые. Бог ваш, Владыка Светлый, говорит, помогать людям надобно.

– Так то людям, – заметил бандит, – а не грязным уродам. Ладно, черт с тобой. Держи.

Жупель ловко поймал брошенную монету.

– Туда ушли! – произнес контрабандист, указав в противоположную от оврага сторону.

– Когда видел? – спросил бандит.

– Полдня назад!

Головорез взмахнул мечом.

– Ну, смотри, если обманул! Пошли, братва. Награда не ждет!

Бандиты удалились так же быстро, как и пришли, проследовав в указанном Жупелем направлении. Гоблин ещё какое-то время громко кричал, зовя несуществующего больного брата, а затем развернулся и подмигнул нам.

– Всего одну паршивую медяшку отвалили, сволочи, – пожаловался он, – ладно, доход есть доход. Надо выбираться отсюда, если в Гадючьи Топи вернулась вся армия Белеза, то здесь могут шататься и другие патрули. Думаю, ночью нам будет лучше поработать ногами и уйти как можно дальше.

Гоблин неуверенно поднялся на ноги и, пошатываясь, сделал несколько шагов.

– Порядочек! – объявил он.

Я в этом сильно сомневался. Выбравшись из оврага, я подошел к гоблину и, возложив ладони, прочёл целебную молитву. Магия внутри кристалла ожила и мощной волной прошла сквозь моё тело. Я не смог сдержать улыбку. Незнакомым с волшебством людям не понять, какое это на самом деле наслаждение: чувствовать в себе неосязаемую великую силу – чистую энергию.

Шаги Жупеля вмиг стали куда более уверенными. Гоблин даже подпрыгнул.

– В конце концов, не такой плохой день, – заявил он, – знать бы ещё, кому мы обязаны столь невиданной щедростью.

Я и Люция согласно кивнули. Та ещё загадка. Невиданный помощник-благодетель с весьма странными методами. Мог ли он быть тем самым болотным магом, заколдовавшим меня и девушку? Вряд ли, ни ростом, ни комплекцией загадочный вор и проклятый еретик ничуть не напоминали друг друга. Даже если предположить, что чернокнижник наложил сам на себя чары иллюзии, замаскировав внешность, то всё равно сомнительно, что дряхлый старик мог так лихо метать дымовые мешочки и скакать через овраги. С другой стороны, кто мог поручиться, что тогда в хижине болотный маг предстал перед нами в своём истинном обличии? Но даже, если это он, то почему появился именно сейчас? И зачем скрывается?

Оставалось только выразительно пожать плечами. Из нескольких кусочков мозаики даже смутный набросок общей картины никак не складывался.

К счастью, душу мою терзал ещё один вопрос, на который я, для разнообразия, мог получить быстрый ответ.

– Скажи, Жупель, – обратился я, – а из чего гонят матерую кваказябку? Ну, ту золотистую, что мы видели в апартаментах Кхмыри.

Контрабандист мечтательно улыбнулся и даже прищелкнул языком, погрузившись в блаженные воспоминания.

– А у тебя губа не дура, – заявил гоблин, – матерая кваказябочка настаивается только на эльфийских ушах. К несчастью, паршивцы не хотят делиться с приличным обществом лучшим, что у них есть, из луков по охотникам стреляют почем зря. Так что, если где-нибудь уши эльфийские раздобудешь, смело в любую гоблинскую землю иди – лучшим другом станешь.

Подавив приступ тошноты, я внезапно осознал, что, возможно, не на все вопросы хочу знать ответы.

Глава VI «Ученая-моченая гобла»

Вся уверенность, зародившаяся в моей душе, испарилась при виде лавки профессора. Если план Жупеля до этого казался мне просто безумным, то сейчас иначе, как «самоубийством», я бы задуманное гоблином мероприятие и не назвал. Лавка Тяп-Ляпика ненамного уступала размерами королевскому дворцу Гадюшника, а по общему впечатлению здорово смахивала на укрепленную заставу.

Не в пример типовой гоблинской архитектуре цитадель профессора (другого слова и не подобрать) оказалась выстроена из больших добротных бревен, обитых поверху широкими досками. Яркая и, по всей видимости, водостойкая краска на стенах блестела на солнце свежей белизной.

Окна в доме скорее напоминали бойницы. Все как на подбор: длинные, узкие, с железными ставнями. Большинство задраено наглухо. Я поневоле вспомнил трактир в Гадюшнике. Похоже, что, по крайней мере, одна гоблинская традиция – сначала вырубать окна в стенах, а потом их заколачивать, передалась и жилищу Тяп-Ляпика.

Рядом с любой порядочной цитаделью обязательно имелась конюшня для скакунов благородных рыцарей, здесь же, у небольшого озерца вблизи лавки, раскинулась внушительная ферма, полная злобных василисков. Я насчитал не менее четырех взрослых особей и почти столько же молодняка. Рядом суетились гоблины-слуги. Никто из них не мог похвастаться полным набором пальцев, а почти каждый третий расхаживал без руки. Один престарелый гоблин вообще передвигался на двух деревянных протезах. Интересно, сколько же Тяп-Ляпик им платил?

Но больше всего меня поразили не василиски, а огромный зеленый тролль, развалившийся на мокрой траве невдалеке от фермы. До сих пор я, к своему счастью, ни разу не встречался с подобными ему созданиями, а только читал о них в книгах. Реальный экземпляр превзошел все мои ожидания. Тролль был почти в три раза больше, выше и шире любого взрослого мужчины. Тяжелые кулаки монстра сильно смахивали на внушительные каменные валуны. Ноги тролля, в пропорции с остальным телом, казались короткими и негнущимися, подобно двум деревянным столбам. На круглых ступнях вместо пальцев виднелись уродливые роговые наросты, отчего нижние конечности нелюдя больше смахивали на копыта. Казалось сомнительным, что подобное создание вообще могло бегать. Тролль явно передвигался тяжелым медленным шагом. Многочисленные глубокие следы, изобиловавшие вокруг озера, подтверждали мои подозрения. Толстая зеленоватая кожа нелюдя могла сравниться по прочности с корой столетнего дуба.

Дабы монстр, что называется, не заканчивался внезапно, и дабы ему было во что кушать, на широких плечах тролля расположилась большая шишкоподобная голова, с маленькими (ненамного больше человеческих) красными глазками и огромным зубастым ртом. О! Небеса, неужели и ЭТО являлось задумкой Творца нашего – Светлого Владыки?! В голове моей снова завертелись еретические мысли о том, что Господь перед созданием венца творения – человека, долго тренировался, наплодив нелепых рас. Либо не всё в этом мире прошло согласно Божественному замыслу, и без разрушительного влияния Хаоса здесь уж точно не обошлось. К счастью или к несчастью, рядом отсутствовал настоятель Вороновского монастыря, способный просветить меня, изгнать из неискушенного разума нелепые сомнения, а заодно и наложить епитимью, дабы не думал впредь о всякой ерунде.

Тролль вполне себе мирно дремал, устроившись под небольшим навесом. Полакомиться суетящимися поблизости гоблинами монстр и не помышлял. То ли его уже покормили, то ли громила хорошо понимал, что за прыткими зелеными нелюдями его неуклюжей туше всё равно не угнаться. Хотя я искренне сомневался, что тролль способен на столь глубокие и вдумчивые рассуждения.

В монастырских книгах и песнях бардов сохранилось немало упоминаний об огромных нелюдях. И везде монстры описывались, как гигантские примитивные создания, движимые лишь голодом, и непонятно зачем умевшие говорить. К сожалению, все записи о троллях заносились летописцами в хроники с чужих слов. Дело в том, что только благородные и умелые герои могли пережить встречу с подобным монстром и, что ещё важнее, только они-то, по большому счету, этой самой встречи и желали. Всё из-за того, что тролль входил в так называемую "золотую пятерку". Если благородный рыцарь, или даже обыкновенный простолюдин, желал оказаться навеки воспетым в стихах бардов и стать Великим Героем, достойным стоять по правую руку от Светлого Владыки, ему надлежало сразить в поединке дракона. Разумеется, победа засчитывалась кандидату, только если за яростной битвой наблюдали, как минимум, трое летописцев из Королевского Героического Сообщества. К несчастью, драконы являлись столь подлыми созданиями, что по окончании поединка пожирали не только провалившего испытание рыцаря, но и всю его свиту, вместе с бардами, слугами и, разумеется, летописцами. Посему, чтобы не переводить ученых мужей почем зря, Королевское Героическое Сообщество ввело в обычай предварительный экзамен, или "золотую пятерку". Благородному воину, жаждущему выйти на поединок с драконом, для начала предстояло сразить: тролля, мантикору, циклопа, гиганта и гидру. Зеленокожие громилы стояли в этом списке первыми, следовательно, благородные рыцари, что называется, для разминки, начинали свой героический путь именно с них. К сожалению, подробного описания быта троллей и их обычаев никто из благородных самоубийц не составил, хотя большинство воинов и отметили, что вокруг монстров порой суетились гоблины, и кровожадные гиганты, как ни странно, их не трогали. Выяснять причины столь странного поведения вечно голодных троллей у рыцарей, как правило, не оставалось времени, их звали великие свершения. К сожалению, за всю историю Эрмса летописцы внесли в хроники имя только одного Великого Героя, собравшего "золотую пятерку", а затем сокрушившего в поединке дракона. Достойнейшим сыном Светлого Владыки стал, конечно же, благородный Джонатан Белоголовский, отец-основатель рода князей Белоголовских. Увы, с тех самых пор, прошло уже две сотни лет, да и великий род, насколько я узнал от Люции, успел порядком деградировать.

Так или иначе, но тролль действительно не проявлял агрессивности, взирая на гоблинов с полным равнодушием.

– Ну, что же, – подал голос Жупель, заметив, что мы с Люцией порядком встревожились, – пойдем, посмотрим на хозяина!

Ведомые контрабандистом, мы направились к парадному входу, над которым красовалась гордая вывеска с броским названием: "Подстреленный эльф!". Чуть ниже виднелась уже наглядная картинка: улыбающийся гоблин, гордо подняв вверх профессорский арбалет, стоял на горе эльфийских трупов. Вожделенные остроконечные уши висели на поясе смелого любителя матерой кваказябки. Луки эльфов были презрительно придавлены массивной шестеренкой. Рядышком виднелась ещё одна поясняющая надпись: "точнее, дальше, смертоноснее! Чудеса современной механики, только здесь". Мне всё больше и больше начинало казаться, что мы сами затягиваем петли на собственных шеях.

У массивной дубовой двери нас встретили двое гоблинов, вооруженных кривыми кинжалами. Ещё один нелюдь настороженно выглядывал из окна второго этажа, крепко держась за точно такой же, как у Жупеля, арбалет.

– Покупатели? – строго спросил один из стражей.

– Постоянные, – улыбнулся Жупель.

Приглядевшись, гоблин узнал контрабандиста. Широко улыбнувшись, охранник распахнул массивную дверь, и мы зашли внутрь.

Жупель заранее предупредил нас, чтобы мы не делали глупостей… раньше времени. Тяп-Ляпика в Гадючьих Топях боялись и уважали, а какой-либо его поделкой мечтал разжиться каждый гоблин. Разумеется, никаким профессором Тяп-Ляпик не был и в помине, его так называли "за глаза". Однако, отсутствие надлежащего образования нисколько не мешало хитрозадому нелюдю придумывать и конструировать смертоносные арбалеты и самострелы. Для трусливых по натуре гоблинов возможность "ухлопать" противника, не сходясь с ним в рукопашную, дорогого стоила. Дорогого в самом прямом смысле, ибо о ценах, заламываемых Тяп-Ляпиком, иначе как матом и говорить-то было не принято. Тем не менее, все понимали, что жизнь дороже.

Перед тем, как приблизиться к лавке, я и Люция устроили Жупелю настоящий допрос, попытавшись разузнать как можно больше о профессоре. Увы, к рассказу Кхмыри наш контрабандист не смог добавить почти ничего нового. Гоблин ограничился лишь небольшой историей о своем любимом арбалете, коий являлся типовым примером для всех творений Тяп-Ляпика.

На фоне выдающихся мастеров-инженеров других рас гоблин-профессор выделялся своим неповторимым конструкторским подходом. Другими словами, Тяп-Ляпик даже не пытался придать своим работам красивый элегантный вид, так как он отлично понимал, что собратья гоблины его усилия, один хрен, не оценят. Также профессор отдавал себе отчет в том, что милостивый Светлый Владыка не наградил ещё ни одного зеленокожего нелюдя твердой рукой и метким глазом, как у человека, а уж тем паче эльфа, посему Тяп-Ляпик не особенно-то заморачивался о точности и дальности своего оружия. Вместо всех этих совершенно "лишних" стрелковых характеристик профессор сосредоточил свой талант на повышении убойной силы. По всеобщему убеждению, ученый гоблин справился со своей задачей. Жупель довольно сообщил, что его арбалет при выстреле с трех шагов насквозь прошибает взрослого толстокожего василиска. Правда, стоило предварительно позаботиться о "товарище-самоубийце", который мог бы прикрыть "друга", подойдя к монстру на расстояние хотя бы в два шага. Иначе незадачливому стрелку предстояло стать, для начала, каменным изваянием, ну, а затем обедом василиска. Таким образом, даже не слишком метким гоблинам всего-навсего требовалось подойти к противнику на расстояние, с которого легче попасть, чем промахнуться, а затем нажать на спусковой крючок. Если великого стрелка до этого не успевали проткнуть мечом, и оружие Тяп-Ляпика срабатывало как надо, то победа была гарантирована. К сожалению, примерно в половине случаев изделие самым таинственным образом заклинивало. Жалоб в связи с этим приходило много, но живых свидетелей "поломки", как правило, не оставалось, так что и возмещать ущерб становилось некому. Тем не менее, профессор, идя навстречу покупателям, постоянно совершенствовал своё оружие, делая его двух-, а то и трехзарядным. Почему при этом Тяп-Ляпик палец о палец не ударил, дабы хоть немного повысить качество и надежность своего оружия, никто даже и не спрашивал. Все и так понимали, что статья "за ремонт" занимает львиную долю в и без того сумасшедших доходах ученого торговца.

Изнутри лавка выглядела ничуть не хуже, чем снаружи: добротно, чисто, но неуютно. Стены комнаты рабочие обшили досками из величественного дуба и для верности покрыли темным лаком. Выглядело красиво, но общая атмосфера казалась мрачной и угнетающей. Замурованные окна не пропускали внутрь ни лучика солнца. Тусклое освещение создавали громоздкие стеклянные фонари, расставленные по углам зала.

За большим деревянным прилавком мы увидели хозяина лавки. Понять, что перед нами именно Тяп-Ляпик, не составило никакого труда. Ученый гоблин носил замусоленный, покрытый масляными пятнами фартук, об который он то и дело вытирал руки. Добротная белая, а вернее, уже серая рубаха профессора когда-то принадлежала гномам. По росту она приходилась Тяп-Ляпику в самый раз, но даже ушитая, сидела на гоблине уж слишком просторно. Из больших нагрудных карманов украденной одежки торчала всякая всячина: обгрызенные гусиные перья, поломанная линейка, ножницы, куски проволоки и прочий хлам. В правом глазу профессора блестел треснутый стеклянный монокль, от которого к пуговице на фартуке тянулась тонкая серебряная цепочка. Как сообщил нам Жупель, описывая внешность врага, Тяп-Ляпик носил монокль всегда и, по слухам, вынимал его только, когда нервничал, то есть собирался сказать правду о товаре или сделать на него скидку. Так оно, или нет – неизвестно. Во всяком случае, без легендарного треснутого монокля в глазу профессора никто никогда не видел. Больше всего во внешности Тяп-Ляпика меня поразили его пальцы, а точнее, аккуратно подстриженные ногти. Этим профессор выгодно отличался ото всех виденных мною ранее гоблинов, которые, казалось, гордились своими длинными, скрюченными отростками, для которых название "когти" было куда более подходящим. Очевидно, профессору и впрямь приходилось много работать с различными инструментами.

– Приветствую, – благожелательно улыбнулся Тяп-Ляпик, – чем могу помочь такой красавице и её, я надеюсь, состоятельным спутникам?

Профессор бесстыдно уставился на Люцию, буквально раздев девушку взглядом. Конечно, принцессе уже было не привыкать к хамству со стороны гоблинов, но Тяп-Ляпик, казалось, превзошел их всех. Даже сумасшедший король Квасик, не ограничившийся одним только просмотром, выглядел куда скромнее.

Жупель, зная буйный нрав принцессы, поспешил первым начать разговор.

– На починку, – буркнул контрабандист, положив на прилавок свой арбалет.

Профессор сочувственно покачал головой.

– Опять нарушили соглашение о надлежащем использовании, – укоризненно сообщил он.

Жупель нахмурился.

– Ага, особенно если учесть, что первым пунктом там стоит: "не применять во влажной и дождливой местности!". Как будто мы не в болоте живем!

Тяп-Ляпик демонстративно пожал плечами. Мол, не хочешь – не покупай. Поднявшись со стула, гоблин запустил руку в ящик с инструментом и, вооружившись клещами, хищно уставился на свою поделку. Странно, мне казалось, что отверткой здесь будет куда сподручнее, но спорить со специалистом не хотелось.

– Возможно, вам будет лучше приобрести новую модель, – сообщил Тяп-Ляпик, гордо указав рукой на свои товары, – прогресс, знаете ли, не стоит на месте.

В лавке, и правда, было на что посмотреть. Львиную долю товара, разумеется, составляли грубые арбалеты, наподобие того, что имелся у нашего гоблина. Тем не менее, профессор определенно стремился доказать, что он мастер широкого профиля. Прилавок и стены торгового зала оказались завалены самыми разнообразными механическими штуками. Так, моё внимание привлекла интересная работа под названием "копье-сюрприз". Со стороны оружие выглядело, как аккуратный деревянный посох, из тех, что так любят пожилые путешественники. На предмете не было изображено ни одного оккультного символа, а, значит, никакой магической силой он и не обладал. Издалека в длинной покрытой дешевым лаком деревянной палке вряд ли кто-то мог заподозрить что-нибудь смертоносное, если только владелец оружия не нажимал на маленький неприметный рычаг. Стоявший рядом второй образец "копья-сюрприза" наглядно показывал, что острый стальной наконечник "вылетал" из посоха на добрые две ладони, превращая его в настоящее копье. Даже я – светлый брат, противник всякого насилия, поразился смертоносной задумке. Казалось бы, чего проще: ткнуть посохом во врага, и когда тот, ничего не подозревая, перехватит его рукой, нажать на рычажок. Главное было – не запутаться и развернуть посох в нужную сторону, в противном случае наконечник грозил войти не в горло злодея, а в собственную ногу.

– Не трогай, – прошептал Жупель, заметив мой интерес к "копью-сюрпризу", – заклинит, будешь платить!

Я поспешно убрал руки. О культуре честной торговли здесь, конечно же, и слыхом не слыхивали. Это не продавец-гном, который отрежет себе палец, если покупатель умудрится "случайно" повредить его товар.

Тем временем Тяп-Ляпик с невероятной скоростью доламывал, а вернее, ремонтировал арбалет Жупеля. Разнообразные пружинки и шестеренки только и успевали разлетаться во все стороны.

– Точно починишь? – спросил Жупель.

Профессор утвердительно кивнул.

– Не вопрос, – ответил гоблин и попытался выдернуть клещами очередной ржавый винт.

Почти сразу послышался жуткий скрежет, а по рукояти оружия прошла длинная трещина.