Текст книги "Неприрученный вампир (ЛП)"

Автор книги: Кейт Бакстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Гуннар не знал об Арене, но сам не собирался умирать сегодня.

Вся стая собралась вокруг них.

– Каким образом? – Гуннар шагнул к Арену со всей уверенностью своего положения. Его волк тихо зарычал в глубине души.

– Ты взял вампира себе в пару, – Арен усмехнулся. – Ты нарушил закон стаи. Ты держал эту вампирскую сучку в секрете от своей семьи. Но в основном, ты непригоден, чтобы возглавить эту стаю, потому что ты трус, который потерял вкус к битве.

В стае послышался шепот.

Арен заплатит за оскорбление пары Гуннара.

– Прошлой ночью ты видел, кто из нас сильнее. Ты скоро увидишь это снова.

– Это не имеет значения, – Арен с отвращением посмотрел на него. – Даже если каким-то чудом тебе удастся убить меня, не пройдет много времени, прежде чем ты ответишь перед правосудием стаи за то, что взял вампира в пару.

С Гуннара хватит этого дерьма.

– После сегодняшнего вечера закон стаи изменится, – он говорил не с Ареном, а со всей стаей. – Я не буду стоять в стороне и поддерживать архаичную доктрину, основанную на страхе. Мой волк выбрал вампира в качестве партнера. Добровольно! – прокричал он. – Если это табу, тогда скажите мне, почему волк выбрал ее? Брачные узы вне стаи были объявлены вне закона глупыми, суеверными мужчинами, которые прожили свою жизнь в страхе перед миром, в который они были втянуты, и я больше не потерплю этого! Любой присутствующий, кто отказывается принять это, волен покинуть эту стаю сегодня вечером и с этого дня считаться изгоем.

Ни одна душа не высказала даже ропота несогласия.

Гуннар повернулся к Арену, самодовольный.

– Похоже, что ты единственный, кто так думает.

– После того, как я убью тебя, – тихо сказал Арен. – Я собираюсь вновь представить твою пару солнцу.

Угроза свела волка Гуннара с ума от ярости. Он царапал его разум, будто пытаясь выбраться наружу. Мужчина попытался успокоить животное. Весь гнев был сосредоточен на Гуннаре. Мужчина заверил волка, что Арен не только заплатит за угрозу его половинке, но и не навредит ей.

Гуннар потерял вкус к битве? Все комментарии Арена лишь усилили его потребность в насилии.

– Кинжалы! – заявил Гуннар. Один бросает вызов, второй выбирает оружие. Тяжелый палаш утомит его слишком быстро, а рукопашный бой не требует никаких навыков. Кинжалы были сильной стороной Гуннара, и Арен знал это. Оружие ближнего боя. Таким образом, Арен мог смотреть ему в глаза и знать, какая судьба ждет каждого, кто осмелится угрожать паре Гуннара.

Не говоря ни слова, Гуннар направился на обширную лужайку, которая раскинулась за домом. Стая последовала за ним, готовая засвидетельствовать, что их Альфа защищает свою позицию. Прошло несколько минут, и Свен вышел из дома. Он медленно побрел по лужайке туда, где Гуннар и Арен встали. Тела сформировали круг. Свен поднял вверх резную шкатулку из розового дерева и поднял крышку, чтобы показать четыре древних кинжала, заточенных до острых как бритва краев. Гуннар полез в ящик и выбрал два кинжала. Арен сделал то же самое. Свен слегка кивнул и отступил к краю круга вместе с остальной стаей.

Без предупреждения Арен атаковал. Столько чертовых приличий. Гуннар блокировал боковой удар слева и развернулся вправо, едва не пропустив нисходящий удар противоположной руки Арена. Гуннару потребовалось всего мгновение, чтобы прийти в себя. Он вращал кинжалы в руках, чтобы проверить их равновесие, пока Арен кружил вокруг него, одна нога пересекала другую. Золото блестело в глазах самца, давая Гуннару взглянуть на животное, которое жило под его кожей.

– Однажды ты застал меня врасплох, этого не повторится.

Хитрая ухмылка Арена заставила Гуннара захотеть двинуть ему по лицу. Он знал Арена с детства. Его сердце разбилось, когда он увидел, как сильно изменился его друг. Или, возможно, он всегда скрывал эти тайные амбиции и просто хорошо их скрывал. В любом случае, чувство предательства, которое Гуннар ощутил, пронзило его грудь, будто кинжал Арена уже вернулся домой.

Любой перелом в стае был трагедией. Кто бы из них ни пал сегодня, это будет бессмысленная смерть.

– Мы слишком долго прятались, – кипятился Арен. – Держались при себе, когда могли подняться в иерархии сверхъестественного мира. Ты сделал нас отшельниками, когда мы должны были стать королями.

– Ты хочешь сказать, что ты должен был стать королем? – Гуннар был потомком королей. Разве это сделало его Альфой как оборотня? Нет. Сила Гуннара, его характер, его чувство чести сделали его Альфой. Арен никогда этого не поймет. – Разве не поэтому ты заключал с Грегором сделки в подворотне?

Арен бросился на него, но Гуннар отпрыгнул назад, едва не пропустив порез лезвия. Он бросился на Арена, намереваясь удержать его в обороне. Гуннар рубанул левой рукой в тот же момент, когда ткнул правой. Лезвие вошло в плечо Арена. Резкий удар в живот Гуннара. Он выдохнул со свистом и отступил назад.

– Я заключал сделки в подворотне, потому что ты не хотел! – кричал Арен. – Я привел тебя туда, где тебе было угодно спрятаться.

Он бросился на Гуннара, быстрое движение его рук не что иное, как размытие. Лезвия Гуннара столкнулись с его металлическим клинком. Искры выскочили из клинков в темноте, когда они стояли нос к носу, сцепившись в демонстрации грубой силы.

– Ты объединился с безжалостными убийцами! – Гуннар стиснул зубы. – С хладнокровными убийцами!

– Я объединился с силой, – проворчал Арен.

Гуннар позволил себе самодовольную ухмылку.

– И все же вы оба были побеждены.

Арен опустил руки, открываясь. Он запрокинул голову и издал разъяренный крик, когда снова пошел в наступление. Больше никаких оскорблений, никаких позерств. Арен жаждал крови и боролся с решимостью того, кому абсолютно нечего терять. Гуннара оттеснили к краю круга, на который смотрела его стая. Он развернулся, пропустив широкий взмах левой руки Арена и обошел его локтем, поймав мужчину в центре спины. Арен опустился на колени, и Гуннар воспользовался возможностью, чтобы схватить его за горло. Однако Арен был быстрым и откатился с дороги, прежде чем лезвие Гуннара смогло поразить свою цель.

Он был грозным противником. Фактически, единственным из стаи, у кого был шанс одержать верх в бою. Гуннар подумал о Шелль. Ее прекрасные лесные зеленые глаза, летний аромат и огненный дух. Арену не для чего жить, разве он мог взять верх. Плюс у Гуннара было что-то, чего не было у Арена. И связь с парой сделала его еще сильнее.

Независимо от того, захочет ли Шелль когда-нибудь увидеть его снова, он выиграет этот бой. Ради нее.

Глава 33

Шелль остановила Дукати Дженнера у дороги возле собственности Гуннара. Ей удалось уменьшить тридцать минут езды до Пасадены до семнадцати, но все равно это было похоже на годы. Она довела байк до предела, несмотря на предупреждение Дженнера о телесных повреждениях, если мотоцикл будет испорчен. Вдалеке она заметила группу людей, которые образовали широкий круг посреди огромного двора Гуннара. «Боже правый! Они не теряли времени даром, не так ли?» Оборотни не ходят вокруг да около. Когда у них было дело, они его улаживали.

Она поставила байк на подножку и бросилась туда, где оборотни стояли, наблюдая, как Гуннар и Арен пытаются убить друг друга. Ее сердце подскочило к горлу, когда она обнаружила Джиллиан, и стала пробираться между ней и большим мужчиной, которого узнала во время своего второго визита сюда, к Гуннару.

Джиллиан вздрогнула, когда Шелль оттолкнула ее в сторону.

– Боже милостивый, Шелль, ты прилетела сюда?

– Почти, – ее взгляд был прикован к Гуннару, сражавшемуся со всей свирепостью викинга, каким он был. Боги, она никогда не видела более великолепного мужчины. Если бы ситуация не была такой ужасной, она могла бы еще немного полюбоваться им. – Кто выигрывает? – действительно ли есть победитель в этом случае? В любом случае, результаты могут повредить стае Гуннара. И даже если Арен окажется на вершине, самец не доживет до своей победы. Шелль об этом позаботится.

– Они почти равны друг другу, – голос Джиллиан был полон беспокойства, которое Шелль старалась сдерживать. – Но Гуннар сильнее. Быстрее. Он умнее, и ты знаешь, что голова имеет большое значение в бою.

Шелль это знала. К сожалению, было также, что сказать о безжалостности, и Арен имел ее в избытке.

– Кинжалы?

«Боги». Если выбор оружия был за Гуннаром, то Шелль собиралась дать ему пощечину. Почему надо бороться с ножами и опасными бритвами? Неужели он хочет оказаться в таком тесном, чертовом контакте?

– Выбор Гуннара, – ответила Джиллиан. «Конечно, так оно и было». – Но он хорошо обращается с кинжалами, Шелль. Я никогда не видела никого лучше.

Взгляд Джиллиан скользнул над головой Шелль и мимо нее. Она повернулась и увидела, что Джиллиан смотрит на высокого мужчину слева от Шелль. Она повернулась к нему, и ее собственное выражение лица заставило его бросить вызов ее присутствию здесь.

– Вампир, – его глубокий голос вибрировал в груди, когда он произнес это приветствие.

– Волк, – с таким же пренебрежением произнесла Шелль.

– Свен… – предупредила Джиллиан, будто думала, что он может попытаться затеять драку.

Свен снова обратил внимание на драку.

– Как бы то ни было, я думаю, что Гуннар прав, бросая вызов традициям в отношении тебя, – он указал подбородкам на центр круга. – Но ты понимаешь, что дело не в связи с тобой.

– Знаю, – речь шла о власти, простой и ясной. – Но неужели ты думаешь, что я могу просто стоять и ждать новостей о судьбе моей пары?

Свен повернулся к Шелль и нахмурился.

– Пары?

– Да, – сказала она, зная, что он подстрекает ее высказать свои претензии на Гуннара. – Гуннар – моя связанная пара.

Свен расплылся в широкой улыбке.

– Джиллиан была права насчет тебя. С другой стороны, она отлично разбирается в людях.

«Хех». Шелль была рада, что прошла тест на одобрение оборотней, заявив права на Гуннара.

– Ну, для дворняги ты тоже не так уж плох.

Шелль покачала головой, услышав громкий смех Свена. Можно подумать, что смертельные поединки в стиле грома случались каждый день в комплексе оборотней, так же небрежно, как он относился ко всему этому.

– Сколько еще они могут так упражняться? – Шелль была там всего несколько минут, но она знала, что с их сверхъестественной выносливостью бой может длиться часами.

– Пока один из них не умрет, – проворчал Свен.

Что-то нарушило ритм боя. Шаг Гуннара дрогнул, его внимание отвлеклось. Мириады мыслей заполнили разум Шелль, и она заблокировала их. Связь мягко дернула ее грудь, когда Гуннар повернул голову, и его ледяной взгляд упал на нее.

«Сосредоточься, черт возьми!»

Вот почему они были лучше в команде. Разлука слишком сильно отвлекла внимание. Арен использовал это в своих интересах и опустил руку, зацепив тело Гуннара краем лезвия.

Шелль глубоко вдохнула и задержала дыхание. Он проглотил изрядное количество крови за последние две ночи. Это дало ему преимущество. Он быстро поправится. Малиновый цвет расцвел от пореза, пропитывая ткань рубашки Гуннара. Какого черта…? Он не исцелялся. Он истекал кровью, как сумасшедший. Шелль повернулся к Джиллиан, широко раскрыв глаза.

– Они сражаются серебряными клинками?

Джиллиан поджала губы.

– Оборотней нелегко убить, – ее серьезный тон пробудил холодок по спине Шелль.

– Значит, вы даете им оружие, которое поможет отравить друг друга? – слова сорвались с ее губ недоверчивым взрывом.

– Это честный бой, – ответил Свен. – Если Арен так силен, как предполагает его вызов.

Она знала из предыдущих стычек Гуннара с берсеркерами, что, поскольку он был Альфой, его тело могло противостоять серебряному отравлению так, как более слабый оборотень не мог. Это послужило причиной того, что если Арен считал, что обладает силой Альфы, то должен был доказать это несколькими способами.

Шелль никогда не встречала мужчину сильнее Гуннара. Не только его тело, но и разум, и дух. Гуннар был во всех отношениях Альфой, как утверждал, и она не сомневалась, что он выйдет из этой битвы победителем. Это не облегчало наблюдение за тем, как мужчина принимает удары, но девушка верила. В него. В их связь. В свою любовь к нему. Судьба никогда не была так жестока, чтобы так быстро забрать его у нее.

Если бы она не верила в это, ничто не помешало бы ей прыгнуть прямо в драку, чтобы помочь ему.

«Давай же, Гуннар. Покончи с этим сейчас же и избавь меня от многих забот».

Шелль вздрагивала от каждого рыка, стона и крика. Скрежет металла о металл, когда их лезвия сталкивались снова и снова, терся о ее уши и посылал струйку беспокойства в кровоток. Пот струился ручьями по лицу Гуннара. Полоска волос, которая проходила посередине его головы, прилипла к одной стороне. Его ожесточенное выражение лица и решительность сделали его еще более свирепым. Он держал Арена в обороне, и, наконец, Шелль начала видеть, как меняется ритм боя.

Впервые с тех пор, как она пришла, Шелль позволила себе вздохнуть с облегчением. Она засунула руки в карманы куртки. Сжала в кулак третий александрийский ключ Гуннара, который он бросил на ее кровать, прежде чем уйти. В более широком смысле, поиски ответов Шелль мало что значили по сравнению с хрупким балансом жизни. Сегодняшний поворот событий был достаточным доказательством этого. Черт, поворот событий за последние несколько недель был более чем достойным показателем. В любой момент один из них мог умереть. И что бы значили эти ответы? Шелль провела большую часть своего бурного времени вместе, пытаясь убедить Гуннара, что они сильнее как команда. И вместо того, чтобы практиковать то, что проповедовала, она почти сказала ему, что собирается оставить его, а сама убежать искать ответы, которые, возможно, никогда не найдет. Шелль действовала за его спиной и вместо того, чтобы доверять его суждениям, позволила своему упрямству взять верх над здравым смыслом.

Они были командой. Точка. Шелль никогда бы не смогла оставить Гуннара.

Раздался выстрел, и Шелль вздрогнула. Она с ужасом смотрела, как Гуннар опустился на колени. Арен стояла в нескольких футах от нее, пистолет, который он держал в руке, все еще был направлен на ее пару. Крик пронзил ее грудь, и Шелль проглотила его. Она бросилась вперед, чтобы побежать к Гуннару, но Свен схватил ее за руку и удержал.

– Ты лживый сукин сын! – закричала она во все горло.

Ее связь с Гуннаром, ослабла, и колени Шелль подкосились. Если она потеряет его сегодня, безумие будет легкой прогулкой по сравнению с насилием, которое оно развяжет. Это было правосудие стаи? Просто стоять и смотреть, как Арен нагло нарушает правила боя. Если так, то каждый оборотень здесь заплатит за смерть ее пары.

***

Жгучая боль от пули, вошедшей в плечо Гуннара, мгновенно заставила его упасть. Широко раскрыв глаза, он уставился на пистолет, все еще зажатый в кулак Арена. Сердитый крик пронзил воздух, и волк Гуннара издал скорбный вой в глубине души.

– Ты лживый сукин сын!

Он не мог сдержать улыбку, которая дернула уголки его рта. Его пара была полна огня.

– Если единственный способ, которым ты думаешь, что можешь победить – это обман, – процедил Гуннар через боль, – тогда вы не заслуживаешь позиции Альфы.

– Ты без проблем переписал наши законы, – отметил Арен. – Так почему бы и нет?

Он решил, что найдет способ оправдать свои бесчестные действия. Арен направил пистолет на Гуннара, ожидая, пока серебряная пуля сделает свое дело. Обжигающий жар распространился по телу, пока он не подумал, что может потерять сознание от боли. Волк затих в его сознании, связь между ними стала прозрачной и тонкой, как паутина. Впервые за столетия Гуннар по-настоящему ощутил свою смертность. Его взгляд переместился к Шелль. Будут ли их последние слова, произнесенными в гневе? Умрет ли он прежде, чем получит возможность сказать ей, что любит ее?

Боль пронзила его грудь. Рука, которой он поддерживал себя, подалась, и он упал. У него перехватило дыхание. Прохладная, влажная от росы трава была бальзамом для его разгоряченной щеки. В правой руке он сжимал рукоять кинжала. У него было достаточно сил, чтобы удержать оружие, и он отказался отпускать его.

Викинг, который умер без меча в руке, никогда не увидит Валгаллу. Гуннар сделает все, что в его силах, чтобы гарантировать свое отправление в загробную жизнь как воина и будет пить в медовых залах со своими давно умершими братьями. «Клянусь богами, хотя бы сделаю это».

– Неееет! – скорбный крик Шелль пронзил тишину, и его волк издал почти неразличимое хныканье. – Гуннар! Вставай!

Даже издалека он чувствовал, как она пытается заглянуть ему в голову. Его упрямая подруга думала, что сможет заставить его встать. Бороться. Чтобы парировать последствия отравления серебром. Он не хотел разочаровывать ее, но даже ее уникальные способности имели свои пределы.

– Вставай! – снова закричала она. – Черт побери, Гуннар! Не смей сдаваться!

Его прекрасная пара, само существование которой противоречило законам природы, требовала, чтобы он встал. Чтобы он сражался. Как мужчина мог ей в чем-то отказать? Как он мог оставить ее здесь одну, зная, что если умрет, ее душа снова будет отделена от тела и отправлена в небытие? Как он мог подумать о том, чтобы оставить ее одну искать ответы на вопросы о ее существовании?

Гуннар не мог. Валгалле придется подождать еще немного, чтобы поприветствовать его. Гуннар никуда не собирался уходить. Он проглотил кровь Шелль. У нее развился иммунитет к серебру. Ее сила принадлежала ему. Их связь была нерушимой.

Плечо Гуннара горело от боли, когда он прижал левую ладонь к траве. Его челюсти сомкнулись, зубы сжались до такой степени, что он почувствовал, как скрежещет эмаль. Пот катился с макушки головы, по вискам и щекам, капая с бородатого подбородка. Он дрожал от усилий, которые требовались, чтобы подняться. Он мог бы позволить своей здоровой руке выдержать вес, но он не хотел оставлять себя незащищенным. Кинжал, зажатый в кулаке, был его единственным шансом победить Арена. Если он собирался выиграть этот бой, ему нужно было встать и доказать раз и навсегда, кто лучший мужчина.

– Я Гуннар Фальк, – выдавил он. – Ведущий свой род от Свейна Форкбеарда, короля Швеции. Я Альфа стаи Форкбеард, – сказал он, тяжело дыша. – В паре с вампиром, которая ведет свой род от бога. А ты, Арен Рагнарсон, сделаешь свой последний вздох этой ночью.

Воздух испортился от беспокойства Арена. Волк Гуннара, хотя все еще был слаб, снова появился в его сознании, чтобы предложить хищный рык одобрения. Они были далеки от завершения. Арен собирался выяснить, что случалось с предателями и узурпаторами.

Ноги Гуннара дрожали, как у новорожденного олененка, но он заставил себя встать. Глаза Арена широко распахнулись, когда он понял, что Гуннар на самом деле не собирался умирать, и он быстро поднял пистолет и выстрелил еще раз.

Она прошла по дуге, не задев правого плеча оборотня. Гуннар вонзил пальцы ног в подошвы своих ботинок и рванул вперед, прямо к Арену. Мужчина повалил предателя на землю менее чем изящным ударом, но этого было достаточно, чтобы Арен потерял контроль над пистолетом. Он упал в нескольких футах, не оставив выбора, кроме как сражаться честно.

Гуннар был далек от ста процентов. Он был ослаблен из-за ублюдка, и его сила была не такой, какой должна быть. Тем не менее, его волк становился сильнее в душе, передавая Гуннару некоторую меру своей силы. Он перекатился, оказавшись с Ареном в клубке конечностей, размахивая кинжалом в правой руке в попытке поймать и перерезать мужчине горло. Арену удалось остановить его, но потребовались обе руки и все силы, чтобы кинжал Гуннара не пронзил кожу.

– Пошел ты, Гуннар! – выплюнул Арен. Его лицо покраснело от усилий, приложенных к удерживанию кинжала на расстоянии, руки дрожали. – Ты загнал эту стаю под землю! Ты забыл, кто ты такой. Кто мы такие. Если мне не удастся убить тебя сегодня, это лишь вопрос времени, когда кто-то другой выполнит эту работу.

У Гуннара не было времени на дерзкие позы. Арен думал еще больше встряхнуть его, бросив недостатки в лицо. Все, что он сделал, это разжег огонь и укрепил его решимость выиграть.

Арена вскинул колено между ними и попал Гуннару в живот. Тот хмыкнул и подался вперед, давая Арену возможность сдвинуть свой вес и сбросить Гуннара. Потеряв равновесие, Гуннар приземлился на левое плечо, где пуля все еще пребывала в мышце. Его рука онемела. Совершенно бесполезная.

В быстрой схватке Гуннар поднялся на ноги. Онемение в руке сбило его равновесие, но он держал большую часть веса на ногах. Мужчина держал левую руку так близко к телу, как только мог. Кровь сочилась из раны. Металлический запах взволновал его волка. Доказательство того, что был ослаблен, было бы благом для волка Арена, и это заставило бы его капитализировать. Конечно, Гуннар ожидал этого. Инстинкт был сильнее здравого смысла.

Арен отступил. Гуннар шагнул вправо, оттягивая левое плечо, чтобы защитить себя. Он работал рукояткой кинжала в ладони, ослабляя хватку, пока лезвие не стало больше похоже на продолжение его руки. Они кружили друг перед другом, пока Гуннар не добрался до брошенного в траве оружья. Он отшвырнул его, убедившись, что их борьба справедлива.

Гуннар сделал левый финт и правой рукой сделал апперкот, вонзив кинжал в горло Арена. Тот увернулся в сторону, но не раньше, чем край поймал его чуть ниже челюсти. Кровь потекла по шее, и волна уверенности хлынула в кровь Гуннара. Запах страха усилился, пропитывая воздух. Способность Гуннара терпеть серебро потрясла другого мужчину, и правильно. Даже Гуннар был немного шокирован. Одно из преимуществ необычной пары. Шелль была с ним в бою, хотя и не была рядом.

Как и сказала Шелль, они были лучше в команде. Гуннар никогда больше не усомнится в этом.

Онемение в руке прошло, когда раны Гуннара начали заживать. Сила возвращалась к нему постепенно: ноги стали тверже, равновесие восстановилось. Кинжал больше не казался тяжестью в его ладони, и тело казалось легче, вместо того, чтобы чувствоваться так, будто оно тянуло его к земле.

Гуннар покончил с этим дерьмом. Настало время покончить с Ареном раз и навсегда.

– Ты был моим братом, – сказал он Арену. Его пронзило сожаление, что до этого дошло. – Моим другом. Ближе тебя у меня никого не было. Твое предательство хуже пули в моем плече, и твоя смерть будет сожалением, которое я буду носить с собой до конца дней.

Шаг Арена дрогнул. На лбу залегла морщина. Золото блестело в его взгляде. Его волк не отступит после того, как вызов был дан. Один из них собирался умирать. Это была единственная правда.

Гуннар атаковал. За годы товарищества и множества сражений, в которых они сражались бок о бок, он был обязан быстрой смертью. Арен отправиться в Валгаллу воином, и когда-нибудь они будут пировать вместе в медовых залах. Все будет прощено. Но сегодня Арен должен был ответить за свои действия. Не важно, как больно Гуннару было выносить наказание.

Арен не был готов к скорости Гуннара. Он развернулся, обхватив себя рукой, движение было плавным и легким, как вода, текущая по руслу. Арен снова поднял руку, чтобы защитить горло, но он просчитался. Кончик кинжала вошел ему в грудь, и Гуннар утопил клинок по самую рукоятку, пронзив сердце Арена.

Тишина была оглушительной. Арен посмотрел в глаза Гуннара, наполовину удивленно, наполовину восхищенно. На мгновение его гримаса боли превратилась в унылую улыбку. Гуннар отпустил кинжал и отступил на шаг, когда Арен упал на колени. Золотой свет потускнел в его глазах, и взгляд стал пустым. Он упал на землю, испустив последний вздох, и полностью затих.

Арен был его старым, добрым другом. Никогда в жизни Гуннар не поверил бы, что именно он убьет его.

– Tills vi ses igen. – пробормотал он.

«Однажды, мы встретимся вновь».

Гуннар обернулся, когда его взгляд остановился на Шелль. Облегчение на ее лице сжало его легкие, пока он не подумал, что не сможет сделать глубокий вдох. Он был дураком, что ушел от нее сегодня. И он поклялся, что никогда больше не уйдет от нее.

Ни за что.

Глава 34

Ноги Шелль чуть не подкосились от облегчения, когда Арен упал. В то же время печаль поднялась в ее груди, такая густая, что девушка едва могла дышать. Однако эмоции не принадлежали Шелль. Их связь была проводником к Гуннару. Смерть Арена опустила его на дно, и это чуть не разбило ей сердце.

Она хотела пойти к нему, но сопротивлялась. Никто из стаи не нарушил круг. Их молчание и благоговейное выражение на лицах приковывали ее к траве. Им было неважно, что Арен вступил в сговор против своего Альфы. Они потеряли одного из своих.

Воспоминания атаковали разум Шелль. Так много людей из стаи Гуннара было с ним с той ночи в лесу, когда они попали в засаду и были укушены. Так много истории. Так много испытаний и трудностей преодолено. Слезы навернулись на глаза Шелль, и она ничего не могла сделать, чтобы остановить поток, бегущий ручьями по ее щекам. Под воспоминаниями скорбные завывания всей стаи эхом отдавались в ушах Шелль. Это не была победа. Это была настоящая трагедия.

Глаза Гуннара встретился взглядом с Шелль. В кристально-голубых глубинах вспыхнули яркие золотые искорки. Она больше не могла оставаться на месте. Ее ноги действовали по собственной воле, толкая ее вперед, когда она бросилась к Гуннару в центр круга. Его руки широко раскрылись, и Шелль бросилась в его объятия, плача, когда он обнял ее.

– О боги, Гуннар, – сказала она сквозь слезы. – Я… – слова отказывались приходить. Она не знала, стоит ли говорить, что ей стало легче, грустно, страшно. Слишком много эмоций циркулировало в ней, чтобы Шелль могла понять их. – Прости, – наконец сказала она. Было так много вещей, о которых она сожалела. Он сжал ее крепче и тяжело вздохнул. – Мне очень жаль.

– Я упрямый осел, – сказал Гуннар. Его рука коснулась затылка, и она прижалась к его плечу. – Клянусь тебе, я больше никогда от тебя не уйду.

Шелль рассмеялась наполовину, наполовину всхлипнула.

– Я никогда не дам тебе повода.

Прошли минуты, и они просто держались друг за друга. Чувство покоя и удовлетворенности поселилось в Шелль, которому она никогда не знала. Она была там, где хотела быть. Где ей и место. Какое бы ни было их мнение, стае Гуннара придется привыкнуть к парочке вампиров, ошивающихся поблизости, потому что Шелль никуда не денется.

– Я люблю тебя, – эти слова были скорее дыханием, чем шепотом, но Шелль знала, что Гуннар ее слышал.

– Шелль, – ее имя слетело с его уст благоговейной молитвой. – Я тоже тебя люблю.

Слезы продолжали стекать по щекам Шелль, когда Гуннар держал ее. Она не хотела, чтобы он когда-либо ее отпускал.

– Скажи мне, что делать, – они через многое прошли за несколько коротких недель. Все, что она могла сделать, чтобы помочь восстановить трещину в его стае, было важнее любых поисков ответов или лечения. – Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе наладить отношения. Если стае нужно, чтобы я держалась на расстоянии, я тоже могу это сделать. – Оставить Гуннара снова было бы все равно, что потерять конечность, но она сделает это, если придется. – Все, что тебе нужно.

– Мне нужно, чтобы ты была рядом, – сказал Гуннар, прижавшись к ее уху. – Если ты думаешь оставить меня, пара, я прослежу за тобой до края земли.

Улыбка изогнула губы Шелль.

– Мне больше нигде не хотелось бы быть, – сказала она. – Попробуй избавиться от меня, Гуннар, и посмотри, что получится.

– Люблю упрямых женщин, – сказал он со смехом.

– Будь осторожен в своих желаниях. Я – наказание.

– Да, а потом еще кое-что, – согласился Гуннар. – Но я бы не стал менять тебя ради всего мира.

Она чувствовала то же самое к нему.

– Знаешь, ты застрял со мной. Навсегда.

Гуннар отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. От глубины его эмоций у нее перехватило дыхание. Он протянул руку, обхватил ее лицо руками и нежно поцеловал. Один раз.

– «Навсегда» звучит почти правильно.

Это действительно так, не так ли?

Члены стаи собрались вокруг Шелль и Гуннара. Он выпрямился и обнял ее за талию, притягивая к себе.

– Шелль – моя избранница, – голос Гуннара прозвучал властно, и его сила прокатилась по коже Шелль теплой волной. – Если кто-то здесь хочет бросить вызов моему авторитету как Альфы этой стаи по этой или любой другой причине, говори сейчас!

Повисло долгое молчание. Мышцы Шелль напряглись, ее живот сжался, пока она ждала, что кто-то заговорит. Когда никто не бросил ей вызов, она медленно вздохнула и расслабилась рядом с Гуннаром.

– Тогда все решено, – Гуннар склонил голову. – Возьмите нашего падшего брата и приготовьте его тело.

Без единого шепота стая разошлась, каждый из них знал свое дело. Шелль проглотила ком в горле. Сколько своих они потеряли за эти годы? Сколько павших они оплакивали?

Гуннар подтолкнул Шелль вперед, и они направились к дому.

– Нам есть о чем поговорить, – сказал он ей прямо в ухо. – Мне нужно немного уединения. И мне нужно принять душ.

Шелль почувствовала его горе под легкими словами. Пройдет какое-то время, прежде чем сердце Гуннара исцелится от того, что произошло сегодня вечером, и Шелль поклялась помочь ему пройти через это любым доступным ей способом.

– Я никуда не собираюсь, – сказала она. – Просто скажи, что тебе нужно.

– Достаточно того, что ты здесь, – ответил мужчина. – Само твое присутствие – исцеляющий бальзам.

Еще одна волна слез угрожала хлынуть, но Шелль удержала их. Она точно знала, что он чувствовал.

– Ну, по крайней мере, я могу помочь тебе потереть спинку.

Он крепко сжал ее.

– Забавно, я как раз собирался это предложить.

Шелль махнула рукой между ними.

– Видишь? Мы полностью синхронизированы.

– Так и есть, дорогая, – голос Гуннара был пропитал нежностью.

Любовь. Шелль никогда не слышала более сладкого слова.

***

По сравнению с домом Гуннара, коттедж у Михаила казался лачугой. Его спальня была сама по себе квартирой, по крайней мере, роскошная тысяча квадратных футов. Украшение подходило Гуннару. Темные цвета леса, мужественная мебель и мягкие плюшевые ковры. В комнате было странно тихо. С таким количеством людей, населяющих одно и то же пространство, она ожидала услышать движение, разговоры, обычную суету.

– Здесь тихо.

Отражение Гуннара подарило ей мягкую улыбку из зеркала в ванной. Он никому не позволял прикасаться к его плечу. Вместо этого он сам вытащил пулю. Мужчина заверил ее, что его тело уже проделало большую часть тяжелой работы, выдавливая пулю к поверхности кожи. Тем не менее, Шелль было трудно наблюдать через комнату, как он использовал клещи, чтобы вытащить серебро. Гуннар вытащил ее из раны с легким сосущим звуком, который заставил ее съежиться. Гуннар тихо простонал и бросил пулю в раковину.

– Весь дом звукоизолирован. У нас должна быть какая-то частная жизнь, согласна?