Текст книги "Каменное сердце (СИ)"

Автор книги: Кейлет Рель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 12 страниц)

Вот только инквизитор почти не ел кашу со снотворным. А если…

Борясь с навалившейся дремой, я приоткрыла веки. Кресса передо мной не было. Не успев запаниковать, я почувствовала теплое дыхание у щеки. Кресс едва уловимо коснулся губами моего виска и отстранился. Сквозь сон я расслышала тихий шепот:

– Хорошая попытка, моя милая ведьма. Но я слишком хорошо тебя знаю. Будь аккуратнее, когда пойдешь в Белые сады, Радана. Береги себя.

А потом сознание ускользнуло от меня. Даже паника не помогла удержаться в реальности. Где-то там бряцал доспех, шуршали легкие шаги… Но то было далеко от меня. Я уже никак не могла повлиять на мир. Совсем как тогда, в Кровижцах, меня накрыло чувство беспомощности.

Даже толком не проснувшись, я поняла, что Кресс ушел. Инквизитор отправился исполнять свой долг. Он обязан был убить чудовище. Только почему не начал с меня?

Я с трудом приподнялась на локте. Кто-то – Кресслав, конечно же – перенес меня на лежанку, подложив под голову побольше лапника и заботливо укрыв плащом. Сбоку тлели угли костра.

За пиками гор занимался рассвет. Возможно, последний в моей жизни. Меня повело. Сама того не заметив, я переборщила со снотворным. На краю сознания билась мысль: нужно бежать к Крессу, пока он не наделал глупостей. Но тело отказывалось слушаться. Сердце тяжким бременем застыло в груди. Я хотела спасти Кресса, такого глупого и родного. А часть меня упорно сопротивлялась, теплая лежанка манила уютом. Так хорошо и приятно будет лечь и снова уснуть, уже навсегда. Превозмогая апатию, я поднялась на ноги. Даже утренняя прохлада меня не трогала. Кожа оказалась холоднее росы, безжизненнее камня. Даже когти больше не напоминали звериные. Скорее уж чистый обсидиан.

Не убирая волос и даже не пытаясь собрать вещи, я побрела прочь. Первые шаги оказалось сделать сложнее всего. Пару минут спустя я легко взбиралась на холм, не чувствуя ни боли в мышцах, ни напряжения, ни холода. Это тело было моим, и все же казалось чужим. Такое бывает, когда конечность сильно немеет. Это ощущение и пугало, и забавляло меня.

Я без труда преодолела тропу и забралась по склону к тому месту, где скалы окрашивал золотистый свет. Вот только то, что я приняла за рассветное зарево, на деле оказалось пламенем. Среди скал сражался дракон и инквизитор.

Я бы разрыдалась, если бы у меня остались хоть какие-то силы и чувства. Однако в каменном сердце был толк. Оно защищало меня от любых переживаний.

Я приникла к скале, понимая, что не смогу помочь Крессу. От беспомощности хотелось взвыть. Я проклинала инквизитора за решение опоить меня огненной ягодой, дракона за внезапное переселение в наши горы, Истле за бесполезную злую магию.

А тем временем Кресс петлял между скал, уворачиваясь от пламенных плевков. Он скользил по камням, серая крошка осыпалась на горные склоны. Ящер мотал огромной чешуйчатой мордой, но почему-то не пытался залить все пространство огнем. Он клацал зубами прямо у головы Кресса, однако ни разу не ранил его. Неужели дракон пытался схватить человека?

Глава 83

Ящер в очередной раз нырнул в камни, причудливо изгибая шею и лязгая когтями о скалы. Сквозь едкий дым и всполохи пламени я рассмотрела Кресса. Он словно танцевал с драконом, то подходя ближе, то уклоняясь от жуткой треугольной морды. Кресс нырял под дракона, перекатывался по камням и отскакивал от огромных валунов, не давая себя схватить.

Все вокруг полыхало. Камни нагрелись так, что на поляне стало жарко, как в бане. Солнце еще не взошло, но дракон успешно освещал местность своим внутренним огнем и едкими плевками.

Я пыталась расшевелить мысли, чтобы найти решение. Поговорить с драконом? Бред. В маминой книге сказано, что ящеры не воспринимали людей. Дракон мог общаться с человеком, но это никогда не было беседой равных. Как мне объяснил отец, ящеры воспринимали нас как зверьков. Так добрый хозяин может поговорить с котом, но никто в здравом уме не станет прислушиваться к питомцу в ожидании ответа.

Однако попытаться стоило. Собравшись с духом, я залезла на скалу, чтобы привлечь внимание разъяренного дракона. Тот в очередной раз плюнул огнем, преграждая Крессу путь. Инквизитор собирался ускользнуть, прыгнув через валун, но заметил меня. Он отвлекся. Доли секунды хватило, чтобы дракон успел сделать по-змеиному резкий бросок и схватить Кресса.

Я даже не закричала. Пустота в душе откликнулась на новое потрясение гулким эхом, и только. Я продолжала смотреть, как дракон разделывается с Крессом.

Треугольная морда ящера прижала инквизитора к валуну. Раздался жуткий лязг: дракон пытался стащить с Кресса кольчугу. Странное дело, но именно тогда меня захлестнуло бешенство. Вне себя от ярости, я закричала:

– Стой!

Мой крик пронесся по поляне, перекрывая шипение пламени и металлический скрежет. Кажется, дракон оторопел от подобной наглости. Я увидела, как под чешуей перекатываются бугры мышц. Дракон отлип от Кресса и уселся на краешке столы, обвив лапы хвостом, будто обычный кот. Я с содроганием посмотрела на инквизитора. Кресс не двигался. От такого он мог умереть.

Карга внутри меня потребовала, чтобы я прекратила. Какой в этом толк? Зачем защищать умершего? Я подавила нелепые мысли. Даже если Кресс… Если он умер, я не позволю магической твари надругаться над телом. Дракон не посмеет уродовать его! Я не тешила себя надеждой, что смогу остановить ящера. Однако воспаленное сознание требовало сделать хоть что-то и не дать превратить Кресса в пережеванный кусок металла и мяса.

– Не делай ему хуже, – звонко потребовала я. – Я сниму доспех. Не надо его мучить. Если хочешь поиграть с жертвой, издевайся надо мной.

Дракон склонил голову набок. Он ничего не предпринимал, и я решила, что меня услышали. Или уже начали играть с жертвой.

Подавив снова проснувшуюся апатию, я зашагала вперед, огибая островки оплавленного камня. От жара мне сразу сделалось дурно. Представить страшно, каково было Крессу. Я молча вознесла молитву Истле, чтобы он сразу потерял сознание и не видел… не чувствовал ничего.

Во рту появился горький привкус. Я опустилась на колени рядом с Крессом. Мне хотелось спрятать его от всего мира, защитить, вылечить.

Надо мной возвышался дракон, похожий на изящную драгоценную статуэтку. Его изумрудные глаза были широко распахнуты. За обманчивым безразличием ящера прятался интерес. Я видела это по слегка дрожащим перепонкам крыльев, слабо раздувающимся ноздрям. Дракон смотрел, что я буду делать.

А делать мне было нечего.

Глава 84

Я осторожно скинула с груди Кресса искореженный и перепачканный алым нагрудник. Кольчуга, к счастью, оказалась облегченной, даже не цельной. Я осторожно стащила ее с Кресса и тут заметила не его груди тонкую полоску металла.

Это был медальон. Повинуясь мимолетному порыву, я раскрыла его. Мне на колени упала высушенная примула. Та самая, которую я подарила инквизитору в тот единственный раз, когда мы ходили в предгорье, чтобы просто развлечься и почувствовать жизнь на вкус. Зачем он сохранил цветок?

Мой взгляд помутнел. Грудь разрывалась от боли. Мы были друзьями: зверь и Радана. Те времена минули, но судьба свела нас снова. И мы потянулись друг к другу. Глупая ведьма и слишком серьезный инквизитор. Удивительно, но Кресс что-то чувствовал ко мне, даже когда не помнил нашу историю. И я…

Сейчас, зная, что передо мной истекают кровью мой верный зверь, с которым прошли через столькое, я не могла его ненавидеть. Ни как инквизитора, ни как виновника гибели моих родителей.

Примула тонкой пластинкой лежала на ладони, а рядом с ней сверкали прозрачные капли. Неужели я плачу?

Дракон заворчал, напоминая о своем присутствии. Я сжала в ладони цветок и развернулась к ящеру, прикрывая собой раненого Кресса.

– Не трогай его, – взмолилась я. – Забирай что угодно, но этого дурака оставь мне. Лучше я погибну, чем он. Убьешь инквизитора, и к твоему логову придет еще десяток. Забери меня!

На первых моих словах дракон раздул грудь и к его горлу подкатил почти видимый шарик пламени. Я зажмурилась, предчувствуя скорую смерть, но продолжила просить. Видимо, мне удалось убедить ящера. Он склонил ко мне треугольную морду, развернувшись так, чтобы изумрудный глаз застыл напротив моего лица. Я видела свое отражение.

Испуганная ведьма с багрово-черными волосами сидела перед кучей искореженного окровавленного железа. А за ней лежал умирающий человек.

Дракон выдохнул облако густого дыма. Вопреки ожиданиям, он не пах серой. Казалось, будто я очутилась рядом с огромным костром. Зрачок дракона расширился.

ОТДАЙ КЛЮЧ.

Я испуганно дернулась. Эта мысль просто возникла в моей голове, подавляя все остальное. Даже каменное сердце будто бы дернулось от волнения.

ОТДАЙ МОЙ КЛЮЧ.

Ключ? Какой еще ключ?

И тут мне вспомнились все легенды, что я слышала о цветах. Согласно преданиям, первая примула появилась, когда один из Троицы обронил ключ от небес. Чтобы зло не проникло в святая святых, богиня превратила все потерянные ключи на земле в примулы, тем самым сберегая их от воришек.

А если дракон потерял ключ от своей сокровищницы, и магия Чащи обратила его в цветок? Не до конца понимая, что творю, я протянула ладонь с цветком к дракону. Ящер шумно выдохнул, и примулу сдуло не камни. Она тотчас обратилась в огромный причудливый предмет, похожий на кусочек пазла или деталь нажимной панели. Дракон подхватил его когтем и снова посмотрел на меня.

Его изумрудный глаз на несколько мгновений заволокла молочная пелена третьего века. Дракон задумчиво склонил голову, будто кот, следящий за птичками в окне.

МАГИЯ ЛЮБВИ СПАСАЕТ ЖИЗНИ.

Дракон отошел от нас, перепрыгивая по валунам. Затем он развернул огромные перепончатые крылья, взмахнул ими и взлетел.

Я осталась наедине с умирающим инквизитором и своим изможденным каменеющим телом.

Глава 85

Магия любви спасает жизни. Здесь подсказки дракона мне не требовались. Я убрала рубашку с груди Кресса и увидела страшную рваную рану. Она была не от клыков дракона, просто пластина доспеха неудачно треснула и пробила кольчугу, добравшись до плоти. Судя по всему, клыки дракона потом выдернули ее и изогнули, причем от такого “мягкого” обращения Кресс получил еще несколько гематом.

Я внимательно осмотрела раненого. Времени оставалось все меньше. Магия покидала мое тело, а с ней растворялись и шансы на спасение инквизитора. Я собрала последние крупицы волшебства, что еще помогали мне двигаться и дышать, и влила их в Кресса, залечивая рану на груди.

Мгновение ничего не происходило. Я с содроганием подумала о том, что магии может не хватить. Я уже давно стала каргой, и отмеренное мне время заканчивалось. Крессу нужно было настоящее лечение, а не эта жалкая попытка. Проклятия и заговоры темной стороны магии здесь не сгодятся.

Но откуда взять жизненное тепло в холодном каменеющем сердце?

Решение пришло внезапно. Я вспомнила все, чему учила меня мама, и принялась колдовать. То было обычное светлое заклинание лечения, неподвластное карге.

Магию, которая для него требовалась, я взяла из себя. Просто расплетала свою жизнь, словно пряжу. Разрушала тело. Всю энергию, что получала взамен у вселенной, я отдавала Кресславу.

Медленно, словно нехотя, края раны начали сходиться. Кресс сделал первый спокойный вдох, глубокий и уверенный. Его кожа перестала быть серой. Один за другим на место вставали переломанные ребра.

А мои руки окончательно превратились в камень с острыми обсидиановыми выступами когтей. Мне было не до странного чувства онемения, я продолжала лечить Кресса. Лишь краем глаза заметила, как на моей окаменевшей коже проступили зеленые пятна лишайника.

Я расплетала себя до основания, пока не убедилась, что Кресс в порядке и будет жить. Даже сможет добраться до лагеря и привести себя в порядок, а там уж его кто-нибудь заметит.

Я почувствовала облегчение. Хотя бы одного человека в своей жизни мне удалось спасти. И тогда из моих глаз покатились слезы, чистые и искренние.

То была не жалость к себе, не злость и не страдание. Я плакала, потому что была счастлива. У Кресса был второй шанс на счастливую жизнь. Он мог забыть о Радане, жившей в Кровижцах, о странной карге, которая вечно над ним посмеивалась, и даже о мачехе, что пыталась ему помочь, но в силу своей природы лишь делала хуже.

Кресс лежал на камнях, полностью исцеленный, а я застыла рядом.

Это была не фигура речи. На мгновение я смогла увидеть картину со стороны и сначала даже не поняла, откуда там еще один булыжник. Лишь потом мне удалось рассмотреть в грубо высеченном камне свое лицо. Я превратилась в статую. Должно быть, так заканчивают свою жизнь все злые ведьмы. У них каменное сердце, и со временем они сами становятся вот таким вот обломком породы, торчащим из земли и укрытым узорным покрывалом лишайника.

Я успела увидеть, как поднимается Кресс и ошалело озирается по сторонам, а потом милостивая Истле растворила меня в водах мироздания. Все исчезло.

Глава 86

Все в мире подчиняется законам равновесия, как завещала Истле. Мама учила, что когда забираешь травы, надо что-то подарить лесу взамен. И обещала, что мир никогда в долгу не останется. Это были уроки для маленькой девочки Раданы, начинающей травницы.

С возрастом я поняла, что мир не такое уж приятное место. Люди не очень любили закон равновесия и нашу богиню Истле. Им хотелось получать больше, отдавая меньше.

Когда я распахнула глаза, поняла, что справедливость все же существует. Богиня не забыла меня.

Надо мной простиралось бескрайнее синее небо без единого облачко. Его весенняя яркость ослепляла. А еще я увидела Кресса. Сердце защемило от радости. Может, богиня разрешит мне немного понаблюдать? Я хотела удостовериться, что у инквизитора больше не будет проблем.

Дракон улетел, но кто запретит древней рептилии вернуться? К тому же, я боялась, что даже всех моих сил, отданных без остатка, не хватит на нормальное залечивание ран.

Кресс выглядел бодрым и очень-очень злым. Меня – мой дух? – затрясло. Я уж было решила, что это какое-то волнение в магическом поле, но потом ко мне вернулись чувства.

Спина затекла. Щеки горели, будто кто-то усердно хлестал по ним. А трясло меня потому, что Кресслав не умел приводить в чувство дам. Впрочем, а чего я еще ждала от инквизитора? Он решил лечить проклятие миртом. А теперь схватил меня за плечи и тряс, как молодую яблоньку. Жалко, что я при всем желании не могла ему ничего кинуть на голову.

– Эй! – воскликнула я. – Хватит. Уже. Меня. Трясти!

Приходилось произносить не больше одного слова за раз, чтобы случайно не прикусить язык. Я порядком удивилась, осознав, как звонко звучит мой голос. В горле наконец-то перестало першить, а то у меня с самой зимы держалась легкая хрипотца, как у заядлой курильщицы.

Кресс замер, всмотрелся в мои глаза. На его лице появилось волнение.

– Рада? – хрипло произнес он. – Ты как?

– Жива, – недоумевающе отозвалась я.

В следующее мгновение меня прижали к крепкой мужской груди. Холод. Терпкость. Мускус. Едва уловимый запах эвкалипта. Я с наслаждением втянула запах Кресса, такой знакомый и волнующий. Исключительно из вредности я попыталась доказать себе, что просто привыкла к этому аромату. Я обожала зверя до того момента, как мы рассорились, поэтому и Кресс мне понравился. Просто из ностальгии полюбила его запах.

Бред. Я знала, что мне нравился не только аромат его кожи. Я любила поддевать инквизитора, любила выводить его из равновесия. И только самой себе не могла признаться, что не хочу сбегать от него, что забочусь о его ранах, потому что волнуюсь.

Никто не заставлял меня ходить с ним под руку, спать в одной комнате и даже помогать бороться с тем, что инквизитор считал злом. Мои методы, конечно, орден мог не одобрить, но все же.

А еще мне вспомнилось, как в нашу самую первую встречу Кресс поступил с оберегами. Он не знал меня, не помнил моего лица. И все же инквизитор не отправил торговку к ордену, почувствовав магию, а попросил спрятать обереги, чтобы другой ретивый послушник не заметил и не обвинил меня невесть в чем.

Может, мы были не такими уж и разными. Да, мои представления о магии сильно отличались от убеждений Кресса. Но разве два умных человека не смогут договориться? Хотя у нас скорее история из разряда “встретились два идиота”.

Я обняла Кресса. Сначала робко положила руки ему на плечи. Потом, окончательно осмелев, потерлась щекой о грудь. Инквизитор вздохнул и ласково коснулся губами волос на затылке.

Напряжение между нами лопнуло, словно мыльный пузырь. Кажется, сейчас мы оба что-то поняли: о себе, о мире, об общем прошлом. И жить стало легче.

Вот только долго ли мне осталось жить? Я уперлась ладошками Крессу в грудь, требуя освободить мое личное пространство. Обниматься было приятно, но деревню кроме нас никто не спасет. И костер по мне уже плачет, небось!

Глава 87

– Ты меня задушишь! – проворчала я, выворачиваясь из объятий.

Кресс и правда хорошо меня знал, поэтому не отпустил, продолжил держать за руку. В его потемневшем взгляде явно читалось: “Глупая ведьма везде найдет, куда вляпаться”.

Я не могла не отреагировать. Сначала за ручку придерживает, как ребенка на ярмарке, потом говорит, как себя вести и что делать. Такое нужно пресекать. Расхохотавшись, я потянула Кресса на себя, и мы вместе свалились с валуна на траву. Инквизитор, чертыхаясь, придерживал мою бедовую голову. Видимо, чтобы последние мозги от падения не растряслись.

Стоп, откуда на поляне трава? Я отползла от инквизитора и огляделась. Никаких проплешин от драконьего пламени. Мы уже были у реки. Судя по моему мокрому вороту, Кресс активно приводил меня в чувство уже долгое время. Пощечины – жест отчаяния.

– Долго я спала? – спросила я.

– Спала?! Ты была серая и холодная, как окоченевший труп!

– Скорее, как камень, – буркнула я.

– Какая разница? – пресек это Кресс. – Я думал, ты умерла.

– Я и сама была в этом уверена. А потом проснулась. Здесь. Сначала даже не поняла, что происходит.

Я посмотрела на свои руки. Абсолютно чистые девичьи пальцы с ровными светлыми ноготками. Даже суставы не болели, хотя мне уже начало казаться, что после той зимы они не раз напомнят о себе в непогоду.

– Я что… Я?..

– Ты больше не злая ведьма из сказок, – улыбнулся Кресс. – Все кончено.

Вопреки его ожиданиям, я эту радость не разделяла. Магия была частью моей жизни, притом важной. Я тут же прислушалась к своим ощущениям. Все казалось таким обычным, что даже странно. Я не чувствовала ни боли, ни тяжести в груди. Мое сердце билось ровными мерными ударами. А в компании Кресса было так спокойно и хорошо, что мысли сами собой вылетали из головы. Вместо них появлялись бабочки в животе.

Я протянула руку к кустику черники и щелкнула пальцами. В то же мгновение растение засветилось от магии и выдало целую пригоршню спелых ягод. Я видела, как их наполняет энергия, после чего вновь растворяется в полотне мироздания.

– Ты не карга, – холодно добавил Кресс, – но все еще ведьма.

Я машинально скривилась и отодвинулась от него подальше, разрывая контакт. Кресс не стал меня останавливать. Он просто наблюдал. Между нами что-то было. Я остро чувствовала эту хрупкую неловкую паузу, готовую в один момент взорваться взаимными обвинениями.

– Я просто человек, – слабо возразила я, пока не началась наша обычная перепалка. – Такой же, как и ты. Только могу сделать немного больше с помощью своего таланта.

– Он опасен.

– Я никогда не вредила людям! – воскликнула я и осеклась: – По крайней мере, специально. То, что случилось тогда, было случайностью. Трагическим стечением обстоятельств.

– Магия опасна не для них, – мягко возразил Кресс. Он осторожно протянул ко мне руку. Его пальцы мягко погладили мое запястье в успокаивающем жесте. – Она опасная для тебя. Я не про угрозу вновь стать каргой. Милая… То есть, Рада, инквизиторы все еще ищут тебя. Если они обнаружат в тебе магию, мы не можем знать, какое решение примет орден.

– И что ты предлагаешь?

– Давай просто не скажем, что магия вернулась к тебе. Ты помогла мне прогнать дракона, растратила все свое колдовство и теперь можешь начать новую жизнь. Больше инквизиция не появится в твоей жизни.

Мне вдруг стало тяжело дышать. Я с волнением всмотрелась в лицо единственного инквизитора, которого хотела видеть каждый день. Желание задать вопрос перемешивалось со страхом услышать ответ. И все же я решилась.

– Ты тоже уйдешь? Вернешься в Оплот?

Глава 88

– А ты хочешь, чтобы я остался?

Я зло пропыхтела, что мне и дела нет ни до каких инквизиторов, и вообще меня ждут планы по захвату мира. Кресс не впечатлился. Он смотрел на меня с загадочным выражением лица и улыбался все шире и шире. А мне стало обидно! Сидят тут некоторые, ухмыляются. А я только начала чувствовать свое сердце, и бьется оно гулко и часто, до боли сильно.

– Я хочу остаться, – прервал мой поток бессмысленного бурчания Кресс. – Я хочу остаться с тобой. И в этой жизни, и в следующей, если одна глупая ведьму умудрится куда-то влипнуть и разорвать все наши узы.

Я хотела напомнить ему, что первый раз он сам все испортил, но промолчала. Если уж оставлять прошлое в прошлом, то навсегда. Больше никаких напоминаний о случившемся. Все закончилось. Вот только меня беспокоила одна мысль.

– Я не хочу врать инквизиторам, – заявила я. – Мы расскажем им, что я ведьма.

Кресс изогнул бровь. В его взгляде явственно читалось сомнение в моих умственных способностях.

– Ты же принимаешь меня, как ведьму, – попыталась объяснить я. – Ты знал, с самого начала знал, что я не представляю опасности. Тот раз после Дива не в счет. И Ру знал, раз оставил раненого товарища с ведьмой. Получается, инквизиторы осознают, что магия не всегда идет рука об руку со злом.

– Да, только наш орден…

– Вот именно! Правила вашего ордена малость устарели. Мы могли бы их изменить. Ты и я. Тебе, жертве карги… – Тут я захихикала. – Жертве сразу двух ведьм поверят. Пусть они посмотрят на меня, спросят Йозефа и Гленну. Мои способности пригодятся людям. Нельзя же просто уничтожать все, что не можешь объяснить.

– Что ты предлагаешь? – нахмурился Кресс.

– Я буду путешествовать с твоим отрядом. Как твоя ручная боевая ведьма. Так ты точно не вляпаешься в неприятности со своей ненавистью к Чаще, а у меня будет шанс найти других ведьм и защитить их от инквизиции. Если ордену так не нравятся девушки со способностями к магии, он может проводить их обучение в Оплоте, прививать традиционные ценности и все такое. Как тебе?

– Никаких путешествий с отрядом, – отрезал Кресс. – Это опасно.

– А если я пообещаю стоять у тебя за спиной и не высовываться? – прищурилась я.

– Я подумаю.

– Значит, да!

– Я. Подумаю.

– Ха! – улыбнулась я. – За твоей спиной мне будет даже удобнее пакостить. Буду зло дышать тебе в затылок, чтоб не расслаблялся!

– Глупая ведьма, – вздохнул Кресс и притянул меня к себе поближе.

Я не стала отвечать и даже позволила усадить себя на колени. Развалившись на Крессе, я принялась обдумывать наше будущее. В какой-то момент мне захотелось все же трусливо соврать инквизиции магии. Тогда наша судьба стала бы куда приятнее, не пришлось бы ничего доказывать ордену.

Однако меня останавливало живое сердце, как бы банально это не звучало. Оно болело за тех, кто рисковал оказаться в таком же положении, как я.

Значит, нам предстояло пойти к инквизиции и попытаться воззвать к их разуму, показать им, что магия бывает полезной. И сейчас, прижимаясь к Крессу, я чувствовала себя сильнее, чем когда-либо.

Вдвоем мы сможем изменить мир. Или угробить его окончательно, тут уж как повезет.

– Когда ты так подхихикиваешь своим мыслям, – сказал Кресс, – мне становится страшно. Учти, я запрещаю уничтожать орден. Он нужен людям для защиты.

– Не только им, – фыркнула я. – Ведьмам тоже пригодится защита. От людей.

– Осталось убедить в этом Ру и остальных.

Эпилог

Я отряхнула брюки от листвы и посмотрела на Кресса. Инквизитор сидел на поваленном стволе дерева и что-то помечал в своем дневнике. Ру стоял за плечом и ехидно комментировал каждое его движение:

– Да, и отметь, что в Нижних Пупках отвратительная кухня. После варева Авдотьи меня третий день…

– Ру! – прорычал Кресс.

– …уже все кусты в Чаще удобрил, а оно там все…

– РУ!

Я лишь подхихикивала. Прошло два года с тех пор, как дракон прилетел в Злейск. После этого мы с Крессом вышли к инквизитором с гениальным предложением. Звучала моя идея примерно так: кто вычислит злую ведьму лучше другой ведьмы? Как ни странно, среди инквизиторов нашлось немало тех, кто поддерживал такой альянс.

Оно и верно. Когда много сражаешься с магическими тварями, приходится и раны лечить. Инквизиторские декокты работали на ура, вот только до них еще добраться надо было. Ведьма в строю с умением безошибочно распознавать магию и творить лечебные заговоры оказалась очень кстати.

Конечно, орден сначала по привычке попытался отправить меня на костер. Кресс был в ярости и быстро собрал группу поддержки из бывалых вояк, знакомых с хорошими ведьмами, а также юнцов, чьи мозги еще не промыли. Кампания за участие ведьм в инквизиции длилась несколько месяцев.

В итоге Кресс – и Ру, куда уж без него – вытащили меня из темницы. Мой инквизитор был страшно зол. С тех пор меня никуда не отпускали одну. Я стала частью маленького отряда зачистки во главе с Крессом и много месяцев подряд мы доказывали ордену, что тандем “инквизитор+ведьма” вполне рабочий. Ру и еще один засланный шпион следили за нами и докладывали обо всех успехах и подвигах.

Честно говоря, я была уверена, что успехи у нас пока только на поцелуйно-букетном поприще. Казалось, Кресс разом растерял всю деловитость. Он ходил за мной хвостиком, подкладывал лучшие куски в тарелку, баловал подарками и развлекал походными байками. За все время мы умудрились помочь всего пяти людям. еще десяток я вылечила травами.

Это был провал. Так думала я, но потом пришло письмо из Оплота с одобрением таких маленьких отрядов. Шпион откланялся – внедрять нашу систему в орден. Ру остался – портить нам малину.

Вот и сейчас эти двое яростно обсуждали, куда нам отправиться дальше. Орден велел отыскать дракона и попытаться наладить с ним контакт, раз уж древняя рептилия сама изволила сказать мне пару фраз. Вот уже месяц мы гонялись за чешуйчатым хвостом, перебираясь из одного уголка Чащи в другой.

Кресс беспокоился, что я устану. Ру беспокоился, что у меня закончатся сладкие пастилки от кашля. Вообще-то, я их делала для детей, но разве ж инквизитору докажешь…

– Вы уже закончили обсуждать стряпню Авдотьи? – фыркнула я.

– Рада, вот скажи, – воодушевился Ру, – ты же тоже отравилась? Больше не поедем в Нижние Пупки?

– Ты не отравился, а обожрался, – негодующе ответил Кресс. – И не приплетай к этому Раду. Она отдыхает!

Они дружно посмотрели на меня, поправляющую венок из цветов на голове. Пока эти двое спорили, я бы уже успела сбегать до Нижних Пупков и вернуться обратно со стряпней Авдотьи.

– Я уже устала отдыхать, – сказала я. – Который час сижу без дела. Давайте просто не будем заходить в деревню и срежем путь через Чащу?

Ру простонал. Кресс насмешливо посмотрел на него и убрал дневник в сумку.

– Так и сделаем, – решил он. – Двое за.

– Вы всегда друг друга поддерживаете, – пожаловался Ру. – Смотреть тошно, голубки.

Я лишь рассмеялась. Ру прекрасно понимал, на что подписывался. Думаю, он рассчитывал, что нам будут давать только легкие задания в деревнях, где староста всегда предложит уютную комнатку с периной и горячим обедом. На деле же нас почти сразу отправили исследовать горы.

– Завидуй молча, – ответил Кресс и помог мне забраться в седло.

Сам он устроился сзади. У него была своя лошадь, но Кресс предпочитал держаться настолько близко, насколько это вообще возможно. Мы тронулись в путь, не дожидаясь ворчащего позади альбиноса.

– Из оплота пришло письмо, – сообщил мне Кресс. – К ним пришла еще одна ведьма. Напуганная, конечно. Согласилась помогать отряду одного моего знакомого. Нас просят вернуться в Оплот, посмотреть на нее, поговорить.

– Сделаем, – кивнула я. Все равно в Орлятах дракона нет. Можно попробовать исследовать Костотрясы…

– Слишком опасно.

Я узнавала этот тон. Его Кресс использовал для особых случаев. А значит, придется сильно постараться, чтобы уломать его на опасную экспедицию.

Я ласково потерлась щекой о его грудь, развернувшись в седле. Инквизитор скосил на меня взгляд, но не отреагировал. Понял, что подмазываюсь. Я не расстраивалась, довольно щурясь на летнем солнышке. Путешествовать с любимым – это ли не счастье? А об остальном всегда можно договориться. Будто прочитав мои мысли, Кресс улыбнулся.

Удостоверившись, что Ру плетется далеко позади, и ему нет никакого дела до нас, я прижалась к губам любимого. Меня тут же обхватили за талию, чтобы случайно не свалилась, и только потом ответили на ласку.

Спустя какое-то время Кресс нашел в себе силы отлипнуть от меня. Я напоследок прикусила ему губу. Ишь ты, отказывается от моей ласки! Кресс шумно выдохнул и укоризненно на меня посмотрел.

– Милая, а тебе не кажется, что нам не в Оплот надо, а домой?

– Что там делать? – фыркнула я.

Конечно, Кресс говорил о доме Эзры, который Чаща поставила недалеко от Злейска. Иногда мне и самой хотелось туда вернуться на пару дней, покушать пирожков, обсудить вышивки с Гленной и покушать стряпни Ары. Однако у нас почти всегда оставались другие неотложные дела.

Кресс жестом заправского ярмарочного фокусника выудил из кармана маленький замшевый мешочек, из которого ему на ладошку выкатилось маленькое колечко.

– Ого! – выдохнула я. – Ого…

– Так что, – ласково уточнил Кресс, – вернемся домой?

Колечко перекочевало ко мне на палец. Вместо ответа я просто поцеловала любимого. Но Кресс хорошо меня знал, поэтому через пару минут все равно уточнил:

– Сразу после свадьбы или?..

– Свадьбу справим в Злейске, – решила я. – Но сначала в Оплот, посмотрим на ведьму.

– Чудовище, – прокомментировал греющий уши Ру. – Столько тянуть Кресса за…

– Ру! – одновременно воскликнули мы.

И дружно рассмеялись. У нас впереди была целая жизнь. Мы никуда не торопились.