Текст книги "Каменное сердце (СИ)"

Автор книги: Кейлет Рель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Инквизитор не мог этого знать, но догадывался, что моя душа снова полна холодной ярости и отчаяния. Я металась по комнате, перебирая охапки трав и гневно отпихивая мирт в сторону. От его запаха уже тошнило. Мне хотелось сорвать венок с головы Якова и растоптать его.

Цветы добра! Идиотизм. Добро никому не поможет. Схватку с монстром может выиграть лишь другой монстр, порождение магии и зла.

Я могла победить дракона. Моей магии хватило бы, чтобы стереть ящерицу в порошок. Конечно, то была верная смерть и для меня, но лучше уж так. Кресс отнял у деревни последний шанс на спасение, напоив меня отваром с огненной ягодой. Я хотела ненавидеть его за это. Злиться на инквизицию. Обвинять ее во всех бедах. Я хотела, но не могла.

Когда Кресс вошел в дом, я кинулась к нему. Во мне боролось желание придушить его и расцеловать, обругать за глупость и попросить не бросать меня. Столько противоречий, что я задыхалась. Так и не решив, что собираюсь делать с инквизитором, я остановилась.

– Они отказались, – лаконично пояснил Кресс.

Он снова посмотрел на мою когтистую руку, сжимающую флакон с зельем, развернулся и вышел. Я нерешительно двинулась за ним, одернула себя и остановилась. Пусть идет, куда ему надо. Это не моя проблема. Разве что на битву с драконом не пущу. Пусть Кресс точит копья, чинит арбалеты и полирует темную сталь мечей. В горы он не пойдет.

Яков развел руками. В комнату прошмыгнула Гленна, за ней вошел Йозеф и Ара. За их спинами мялась горстка других деревенских.

– Что происходит? – спросила я.

– Староста сказал, что дракона нет. И проблемы нет. И инквизицию он в деревню не пустит. Мы больше не станем им платить за защиту, – буркнул Йозеф.

– Неужели он не боится, что Оплот пришлет людей, чтобы казнить неверных?

– Пес его знает, – сплюнул охотник. – Однако Лика и ее мамаша уже выехали из Злейска. Вчера, как только я пришел в их дом и сказал о драконе. Крысы.

Я кивнула. Лучше и не скажешь.

– А почему вы здесь? – уточнила я.

– Кресс сказал, что в стародавние времена этот дом околдовала карга. Получается, здесь сейчас безопаснее всего, – пояснила Гленна. – К тому же, он пообещал защиту. Сказал, что деревню сторожить не станет, но дом свой собирается оборонять.

– Все, кто презирает старосту и его трусость, собрались здесь, – произнесла Ара. – Надеюсь, ты не против, ведьма.

– Это не мой дом, – пожала плечами я.

Арахна криво улыбнулась, блеснув острыми зубами. Не знаю, что смешного она нашла в моей фразе, но Гленна тоже неожиданно развеселилась. Все зашли внутрь и начали укладывать пожитки. В избе стало слишком шумно и я выскользнула во двор. Там сидел Кресс, разбирая стрелы по двум колчанам.

– Готовишься к обороне? – тихо спросила я.

– Да. И не вздумай меня осуждать. Я видел, ты сделала зелий.

– Пригодятся, – флегматично ответила я, усаживаясь на соседний пенек. – Усыпляет на раз-два.

– И дракона? – улыбнулся Кресс.

– Не знаю. Как раз будет отличный повод проверить. Только смотри, чтобы никто не открыл пузырек. При контакте с воздухом зелье начинает резко испаряться.

– Хорошо, уберу подальше. У нас нынче многовато соседей.

– Да, – кивнула я, посмотрев в голубое небо, по которому плыли тени облаков. – Многовато у нас соседей.

Глава 67

Утром меня посетило странное чувство, будто я попала в прошлое. Я встала с пустой кровати и растерянно огляделась. Как и вчера, я проснулась в одиночестве. В доме было ужасно тихо. Я соскочила с постели и быстро оделось, заплетя стремительно темнеющие волосы в толстую косу. Плюнув на любую конспирацию, я покрылась плотным платком. Деревенские должны были уже давно догадаться, что страшная тетка и ее племянница – одно лицо.

Спустившись на первый этаж, я обнаружила на кухне Арахну. Она помешивала варево на плете, изредка поглядывая в окно. Кажется, там Йозеф и другие мужчины тренировались стрелять из лука. Арахна заметила меня и снова улыбнулась своими острыми зубами. Порождение Чащи вернулось домой. Я видела, что женщина чувствует себя гораздо лучше, стала миролюбивее и расслабленнее.

– Доброе утро, – поприветствовала я.

– Доброе.

– Гленна еще спит?

– Она наверху, занята вышивкой, – покачала головой Ара. – Кажется, она решила готовить приданное.

– Разочарована?

– Я просто не понимаю, почему девушки всегда выбирают… таких.

– Первая любовь, – улыбнулась я. – Она всегда наивная, слепая и невинная. И чаще всего самая искренняя, хоть достается порой не тем людям.

– У тебя тоже была наивная первая любовь? – поинтересовалась Ара.

– Худшая из всех возможных, – уныло ответила я. – Моя первая любовь была слепой и глупой. Все закончилось смертью и разочарованием. Я не смогла это остановить.

– Наивная фея превратилась в страшную ведьму. А все потому, что полюбила не того?

– Не знаю, – вздохнула я. – Не того или не в то время. Я знала, что моя первая любовь… Думаю, мне сделали предложение только из-за лавки родителей, ведь мы были богаты. Я была слишком молода, чтобы принять эту горькую правду, продолжала настаивать… В общем, очередная глупая история любви.

– Грустная история, но она закончилась, – мудро заметила Ара. – Вторая будет лучше.

– Да, – улыбнулась я. – Первая любовь лишь тренировка. Гленна еще успеет передумать.

– Хорошо бы.

Ара предложила мне тарелку пшеничной каши с маслом, щедро плеснув мне сливок и протянув баночку меда. При виде сладкого золота я просияла. Завтрак был отличным, но мне предстояло еще заняться приготовлением зелий и лекарств. Хоть магия меня оставила, а руки стали неловкими, я еще способна была что-то делать.

Однако впереди меня ждал длинный день, полный тревог и забот. Чтобы немного отсрочить работу, я поднялась к Гленне. Та и правда собирала себе приданое, вышивая на рубашках защитные узоры.

Я постучалась, привлекая ее внимание, и прошла в комнату.

– Тарья, – улыбнулась Гленна. – Или Ада?

– Меня зовут иначе, – пожала плечами я. – Так что называй, как тебе нравится.

– Марта?

– Что? – удивилась я.

– Просто в одной из комнат нашелся дневник. Похоже, ведьминский. Он принадлежал какой-то Марте, и я подумала, что это твой…

Гленна порылась в рубашках, ждущих своей очереди на вышивку, и нашла маленькую книжицу в кожаной обложке. Я взяла дневник неизвестной ведьмы дрожащими руками. Хотелось просто выхватить книжицу и сбежать, но это вызвало бы вопросы.

– Спасибо, что отдала его мне, – тонко улыбнулась я. – Но меня зовут не Марта. Не говори Крессу. Пока что.

– Я и не смогу.

– Почему?

– Кресс ушел, – сказала Гленна, с недоумением посмотрев на меня. – Ты не знала? Он вышел из дома на рассвете с оружием и припасами. Кажется, господин инквизитор собирается встретить Ру и привести его сюда.

– Нет, – севшим голосом произнесла я. – Он пошел убивать дракона.

Глава 68

Все знают, что инквизиторы не блещут умом. За столетия своей усердной работы они научились лишь махать мечами и угрожать крестьянам карами небесными за любое колдовство: от суеверных плевков через плечо до наивных гаданий. Понятное дело, инквизиторы понятия не имели, кто такие драконы.

Только дурак, преисполненный блаженного неведения, пойдет сражаться с древним злом. С двуручником и арбалетом на дракона! Это все равно что тушить лесной пожар с наперстком: и природе не поможешь, и сам сгоришь.

Однако Кресс не слышал моей брани. Он ушел еще на рассвете, не оставив мне и шанса. Кроме того, господин инквизитор осмотрительно не сообщил Йозефу и другим деревенским, куда он идет. Уж старый охотник-то его остановил бы!

Я вихрем ворвалась на кухню, сгребла в походный мешок какую-то снедь и напихала в поясную сумку столько флаконов зелий, сколько смогла. Ткань покрылась уродливыми буграми. Сумка трещала по швам, но героически держалась.

– Спасать пошла? – деловито уточнила Ара.

Ее ни капли не смутили мои истеричные метания по дому. Казалось, женщина познала абсолютную душевную гармонию, которую всю жизнь ищут отшельники в горах. Она помешивала булькающую жидкость в котелке и снисходительно улыбалась.

– Почему ты сразу не сказала?! – воскликнула я. – Этот идиот умрет!

– Он идет через Чащу. Чаща куда мудрее, чем ты думаешь, ведьма. Она не допустит непоправимого.

– Если инквизитор не добредет на дракона, сумеет убиться о любую лесную тварь, – пропыхтела я, утрамбовывая в котомку плащ. – Как будто ты не знаешь их племя! Только дай волю, на сук напорется и от заражения крови издохнет, потому что гордость не позволит царапину залечить…

– Почему ты так переживаешь? – выгнула бровь Ара. – Если инквизитор умрет, тебе же легче. Просто беги, пока их отряд не появился в окрестностях. Мы скажем, что ты последовала за инквизитором и сгинула в горах. Никто не станет искать. Ты свободна, ведьма. Он ушел. Ты свободна.

Ее слова набатом зазвучали в ушах. Свободна. А ведь Ара права. Я скинула котомку с плеча, в нерешительности замерев у порога. На кухне вдруг стало невыносимо душно. Я посмотрела на стоящую у плиты женщину. На губах Ары мелькнула хитрая улыбка.

Не став задерживаться, я выскочила из дома. Тропинка вилась меж нестройных рядов сосен. Слева начиналась узкая дорожка, ведущая на опушку Чащи. По ней можно было за пару часов добраться до Злейска, а дальше уж вверх по реке, к самой Плавицце. А на самом юге начинались Белые Сады. Там всегда требовались работники. В Белых Садах полно было приезжих, большая часть которых не только выращивала яблоки, вишню и сливу, но и продавала диковинки, делала медовуху и варила пиво, показывала фокусы на ярмарках. На юге жили те еще чудаки, свободные и дикие.

Никто не удивится, если в Белых Садах появится красноволосая батрачка. Меня примут с распростертыми руками, и ни один инквизитор не заподозрит в приезжей девчонке каргу. Тем более, во мне почти нет магии. Я стану свободной и мирно доживу свой короткий век.

Глубоко вздохнув, я пошла вперед по тропе. У меня не возникло желания оглянуться. Впервые в жизни я была уверена в своем решении.

Глава 69

Дорога к цивилизации так и оставалась по левую руку от меня, пока Чаща окончательно не поглотила ее следы. Я упорно шла вперед, то ныряя к подножиям холмов, то карабкаясь на их вершины. Земля вздыбливалась под ногами, будто какой-то великан столетия назад играл, рисуя на ней пальцем странные узоры.

Курганы и котлованы закончились, когда я подобралась к подножию Орлят. Один из склонов, более пологий, покрывал густой лес. Другой, к которому подошла я, порос мелким кустарником. Все было усыпано валунами. Неподалеку шумела горная река, свои задорным плеском заглушая остальные звуки. Идти у воды было слишком рискованно. От дождя или слишком сильной жары у ледника река имела склонность переполняться. Она без зазрения совести выходила из берегов, бурным потоком унося вниз все, что не успело хорошенько закрепиться на месте и порасти толстым слоем мха.

– Кресс идиот, – пробормотала себе под нос я. – А раз в его скудных умственных способностях мы не сомневаемся, можно предположить, что он пойдет вдоль реки.

Крупные валуны валялись у подножия горы неряшливыми нагромождениями. Пробираться по ним в моем состоянии было равно самоубийству. Потоки магии больше не плясали перед глазами, подсказывая и направляя. Обломки древних скал торчали из земли уродливыми клыками. Упадешь на такой, и больше не встанешь. А уж если нога угодит меж булыжников или в норку какой-нибудь ядовитой заразе…

– С другой стороны, – рассудила я. – Как-то же он дожил до своих лет. Должно быть, Кресс не такой уж и идиот. Он поднимется по пологому склону, отсрочив встречу с драконом и не дав себя рассмотреть на подходах. Все же у него не так много преимуществ, чтобы пренебрегать внезапностью нападения.

Я удовлетворенно кивнула своим мыслям. С какой бы стороны Кресс не поднимался к горе, рано или поздно мы должны были встретиться. Инквизитор не станет разжигать костра и будет заметать следы, но я с самого детства играла со зверем в лесу и умела находить тех, кто стремился остаться в тени, вдалеке от любопытных человеческих глаз.

К тому же, я не хотела идти в лоб. Мало того, что увеличивался риск свернуть себе шею, так еще и ящер может заметить меня из своего нового гнездышка. В том, что дракон теперь живет в Орлятах, сомневаться не приходилось. Только там можно было найти ледники, способные охладить его внутреннее пламя и дать выспаться. И на склонах я заметила глубокие борозды, на которых измялся весь кустарник. В них будто лежал крупный зверь.

Дракон был неподалеку. Если бы магическое зрение еще оставалось при мне, я бы без труда различила пятно его магии на высоте. Однако моей собственной энергии едва хватало, чтобы разгонять кровь по венам.

Я стянула башмаки и перешла реку вброд. Ледяная вода больно кусала за ступни, бурным потоком обвивая ступни. Мыщцы свело судорогой от холода, но я продолжила идти. Лишь на секунду позволила себе замешкаться: когда на середине поток едва не сбил меня с ног. Место было неглубоким и не слишком бурным, однако сила воды все еще могла утащить человека в низины, через Чащу к Злейску и пустошам.

Я испуганно охнула и отступила, попав на живой камень. Все страшно зашаталось, а заплечный мешок едва не опрокинул меня в воду. Я с трудом восстановила равновесие и побрела дальше, стиснув зубы. Ледяной поток весело журчал мимо. Если речные боги и хотели меня утопить, то смилостивились. Я добралась до другого берега и с трудом отдышалась. Икры сводило, а кожа побелела от холода. Я размяла мышцы и кое-как натянула башмачки. Скоро уже начнет темнеть. Если не успею найти Кресса, может случиться беда.

Я не очень-то представляла, как буду спасать инквизитора. Весь этот поход против дракона казался нелепым и бестолковым. Однако некогда было раздумывать. Я скрылась в гуще деревьев и устремилась вверх по склону, петляя между сосен и огибая заросли малинника. Где-то там шагал Кресс, полный упрямого безрассудства. Я собиралась его остановить.

– Если придется, – буркнула я, – врежу дубинкой по башке и уволоку в ближайшую пещеру.

Глава 70

Я шла по крутой тропинке, уходящей куда-то в небо. Мне казалось, что вот-вот она выведет меня на прогалину, и за зарослями малины и диких трав появится уютная полянка. Однако надо мной раз за разом вырастали новые сосны, надежно укрывающие кружевом кроны случайных путников.

Это было хорошо, потому что дракон не мог заметить мое неуверенное восхождение. Это было плохо, потому что я не могла разглядеть продолжение тропки в высоте, так что у Кресса был шанс сбежать.

Истле благоволила мне. Через пару часов я заметила срезанные веточки. Их ровные обрубки торчали неподалеку от тропы, с головой выдавая прошедшего путника. Кто-то срезал пару удобных рогатин для будущей стоянки.

– Стрелы собрался вымачивать, идиот, – догадалась я. – Интересно, мой яд взял или инквизиторский запас разорять собрался?

При сборах я обнаружила, что пяток флаконов с усыпляющим зельем пропал. Вряд ли Йозеф решился бы таскать на поясе легко бьющиеся бутылочки.

Через полчаса я услышала тяжелую поступь нагруженного оружием воина. Еще через десять минут я заметила маячущую передо мной спину инквизитора. Бросив игру в кошки-мышки, я взбежала по тропе, уже совершенно не таясь и пыхтя, как стадо сердитых ежей.

Кресс не остановился. Он продолжал идти, пока я не преградила ему дорогу. Тогда Кресс смерил меня непроницаемым взглядом и попытался обойти. Ведьма может остановить человека, если под рукой найдется подходящая травка. Напитай магией репей да брось на чужую штанину. Вцепится в землю, не выпустит.

В крайнем случае дочь Истле могла прибегнуть к проклятиям. На инквизитора, пожалуй, ушел бы целый резерв, но эти товарищи редко ходят на ведьм в одиночку. И все же Кресса я смогла бы остановить, останься во мне хоть какая-то сила.

Ее не было. Я повисла на инквизиторе, но это его не смутило. Он продолжил путь с болтающейся на шее ведьмой, разве что шаг делал меньше, чтобы не пинать мои ноги.

– Эй! – возмутилась я. – Да как ты смеешь? Я запрещаю тебе идти к дракону, не видно, что ли?

Кресс совершенно неприлично улыбнулся. Смертнику не полагается веселиться, пока ему спасают жизнь. Так нельзя. Идущий на смерть воин может быть сосредоточен, серьезен, может даже грустен или угрюм. Но кто же веселится перед лицом гибели?

– Не видно, – произнес Кресс. – И даже не чувствуется.

И он продолжил шагать. Я от безысходности болталась у него на шее. Мы поднялись еще метров на сто вверх. Кресс даже не покраснел от напряжение, его дыхание оставалось ровным и безмятежным. А вот я пыхтела под тяжестью собственного тела. Руки никак не желали слушаться.

– Ой, да иди к диву на рога! – воскликнула я и отпустила его шею.

По всем законам природы, я должна была проскользить вниз по крепкому мужскому телу, чтобы стукнуться пятками о земную твердь. Или попросту булыжник, как повезет. Однако я осталась ровно в том же положении, не сдвинувшись ни на волосок.

Кресс подхватил меня свободной рукой и продолжил шагать по склону. Я осознала, что огреть его дубинкой по голове и утащить в безопасное место не получится. Это ему хватает сил тягать меня, словно пушинку. А я из другого теста сделана.

– Глупая ведьма, – вздохнул Кресс, словно прочитал мои мысли.

– Инквизитор, – буркнула я, будто одно это слово уже было достаточно оскорбительным.

Глава 71

– Зачем ты вообще пошла за мной?

– Чтобы вернуть, – насупилась я. – Как ты собираешься убивать дракона?

Кресс пожал плечами, едва не уронив сумку. На его лице застыло то одухотворенное выражение, преисполненное уверенности в себе и своей правде, которое бывает лишь у гениев и круглых дураков. К великим мыслителям я Кресса не причисляла.

– От тебя даже костей не останется, – сказала я. – Один плевок пламенем, и закончится твоя битва. Глупая и бесславная.

– Не тебе судить, – сухо ответил он. – Моя глупая и бесславная смерть даст Злейску пару лишних дней жизни.

– Пару дней? – расхохоталась я. – Ты правда думаешь, что в состоянии сражаться столько времени?

– Я сделаю ловушки. Это его задержит.

– А-а-а! Так вот почему ты меня не прогнал, а все еще тащишь на вершину.

Кресс удивленно моргнул, словно только что очнувшись. Он тут же разжал руки, и я сползла на землю. Кресс о чем-то крепко задумался и нахмурился. Я не мешала процессу. Все же не каждый день удается задержать инквизитора на пути к истреблению магии. Так и до здравого смысла достучусь.

– Если ты продолжишь подниматься в гору, я сбегу. Инквизиция меня не найдет. Понесу свои черные ведьминские мощи в сторону другой деревни.

Я рассчитывала, что Кресс вскинется, начнет угрожать высшим правосудием или попросту перекинет через плечо и потащит за собой к логову дракона. На последнее я и надеялась. Инквизитор слишком благороден, как бы смешно это ни звучало, чтобы просто так загубить человека в неравном бою с драконом. Иначе он пришел бы сюда с Йозефом и Яковом. Кресс мог собрать самых крепких парней из Злейска и отправиться на свою священную битву. Он не стал. И меня в пасть зверю не бросит.

А вот ведьму, злобную каргу из сказок, сам мигом утянет на самую вершину горы и подложит в качестве приманки. Лучше уж так, чем заново ловить его на склонах. Мне едва хватало сил после долгого перехода. Если бы Кресс не был нагружен, как мул, и не делал коротких передышек в пути, я бы его не догнала.

Я не могла потерять инквизитора. Только не сейчас.

Да и путешествовать на мужском плече куда легче, чем топать в гору своими ножками. Кресс не торопился хватать меня за шиворот и утягивать в сторону ледников. Он смерил меня взглядом, в его черных глазах мелькнуло смутное беспокойство.

– Ты взяла шерстяное одеяло? – спросил Кресс. Видя мое недоумение, он пояснил: – Скоро похолодает. Ночью возле гор всегда сыро, тем более, тебе придется идти вдоль реки. Ты взяла одеяло? Плащ? Нельзя сбегать без подготовки.

– Ты издеваешься? Я собираюсь уйти от ваших праведных костров! Сеять зло по всему миру.

Кресс поджал губы. Он посмотрел на меня, затем оглянулся на густой зеленый ковер Чащи, раскинувшийся в низине. Где-то там скрывался дом той, другой карги.

– Ты на нее не похожа, – произнес Кресс. – Ты другая. Та карга была озлобленной. Она ненавидела весь мир.

– Я тоже ненавижу.

– Нельзя испытывать такие чувства к тому, чего даже не знаешь. Ты слишком молода. Ты была чистой в душе, но поддалась ярости. Я знаю. Мне говорила карга, что ваше племя каменеет не всегда. У тебя есть шанс. Пока что есть.

– Я тебя ненавижу, – прошипела я.

Кресс улыбнулся.

Глава 72

– Хорошо, – ответил он.

– Я хочу тебя убить.

– Не сможешь. Так что подожди, пока это сделает дракон. А лучше делай, как планировала. Беги, пока Ру не нашел тебя. После драконьего пламени даже скелета человека не останется. Все решат, что ты сгинула вместе со мной.

– Как романтично.

– И трагично. О нас сложат баллады.

– Скорее уж поучительные сказки, как про того охотника и озерную деву. Ведьма пыталась задобрить дракона и скормила ему инквизитора. Однако у ящера в зубах застряла кольчуга. Он взбесился и сожрал ведьму на десерт. Мораль?

– Раздевайте инквизиторов, – предположил Кресс.

– Не кормите драконов, – отрезала я и добавила: – Идиот.

Кресс рассмеялся и отошел на шаг в сторону, освобождая тропу. Валуны ступеньками стекали вниз, огибая огромные сосны. Осталось лишь сделать первый шаг.

Я решила, что сделала все, что было в моих силах. Ни героизм, ни идиотизм не лечится. Разве что дубинкой по башке. Я примерилась к макушке инквизитора и поняла, что удар выйдет слабым. У нас большая разница в росте.

А еще я вряд ли смогла бы поймать этого наглеца, когда тот потеряет сознание. Тропа-то узкая! Улетит с обрыва, свернет шею. Или вообще вниз покатится. До подножия, как говорится, доедут только уши.

Кресс устал наблюдать за моими метаниями. Он продолжил путь наверх, обогнув меня через большой валун.

– Не забудь покрасить волосы в другой цвет. Красный – слишком приметный, – напутствовал Кресс.

Желание огреть его чем-то тяжелым по голове усилилось, но теперь у меня и вовсе не было шансов. Кресс поднимался по тропе, оставляя меня внизу. Инстинкт самосохранения требовал прекратить маяться дурью, спуститься, плотно и сытно пообедать, а потом отправляться в Белые Сады на юге, чтобы стать наймиткой.

Я побежала за инквизитором. Если не получилось его вырубить одним ударом, попробую зелье подмешать. Рано или поздно ему придется сделать привал и поесть, а там уж я…

– Деревня в другой стороне, – напомнил Кресс, остановившись. – Проваливай, глупая ведьма.

На его лице застыло мрачное выражение, а глаза метали молнии. Меня злым взглядом не напугаешь. Я продолжила подниматься в гору.

– Ведьма, – угрожающе протянул Кресс.

– Инквизитор, – улыбнулась я. – Видишь ли, мне понравилась идея с балладой. Нужно попробовать сгинуть. Тем более, такая приятная компания…

– Хватит. Это уже не шуточки. Дальше пойдут луга, ни единого деревца до самой вершины. Дракон может заметить тебя.

– Правда? Я уже думала, будто ты приписываешь драконам полную слепоту и отсутствие обоняния.

– Он не сможет меня почуять, – ответил Кресс. – Драконы из-за пламени плохо ориентируются на запахи. Им доступно лишь зрение.

– И слух, – добавила я. – А ты сейчас больше похож на склад металлолома у кузни, чем на человека. И гремишь соответствующе.

Кресс демонстративно подпрыгнул на месте, хитрым образом придержав свою экипировку. Вместо ожидаемого лязга и скрипа я услышала только легкий стук при приземлении. Грациозность инквизитора впечатляла, как и умение быть тихим. Впервые я задумалась о том, что Кресс и правда смог бы победить дракона.

Глава 73

– На самом деле, эти твари ориентируются только на зрение, – сказал Кресс.

– Как-то невежливо называть дракона тварью, – заметила я. – Пока что он только помогает тебе изничтожать магических существ из Чащи. Ты подумай, может, содружество организуете… Зачем драться?

Кресс упрямо мотнул головой. На его лице застыла каменная маска безразличия, но в глазах мелькнуло что-то похожее на волнение. Идея переговоров задела Кресса. Достаточно было провести с ним пару недель, чтобы видеть перемены его настроения. Я не знала, что именно он чувствует, но понимала, в какую сторону подул ветер.

– Тарья, – произнес Кресс. – Иди уже.

– Нет.

– Тарья…

– Не-а!

– Ведьма! – рыкнул инквизитор и бросился на меня.

Вспомнив о его потрясающем умении душить всех, кто связан с магией, я рванула в сторону. Меня поймали у первой же сосны в жалкой паре метров от тропы. Мгновение, и вот я уже прижата к стволу, а Кресс, тяжело дыша, навис надо мной.

– Суд! – испуганно пискнула я. – Сначала нужен суд!

– Дракон спалит деревню вместе с инквизиторским орденом, если мы надумаем с ним поболтать для начала. О суде и речи идти не может.

– Я… Мой суд, – неуверенно произнесла я, сжимаясь в комок. О когтях даже вспомнить не успела. Рядом с Крессом я чувствовала себя малолетней соплячкой. – Ты не можешь меня убить, пока суд не позволит.

Кресс несколько раз моргнул, будто не до конца понимая, о чем я толкую. Когда наконец до него дошло, реакция была… неправильной? Инквизитор зло выдохнул мне в лицо, треснул кулаком по бедной сосне и отпрянул.

Теперь он стоял в паре шагов от меня и разъяренно смотрел в пустоту, будто там скрывался его злейший враг. Я не решалась отлипнуть от сосны. Так и осталась стоять, вжимаясь в шершавый ствол дерева. В голове крутилась та самая сказочка про охотника и ведьму. Ее рассказывали в назидание не только маленьким человеческим детишкам, но и ведьмам.

Никто не хочет жениться на страшной карге, которая без магии похожа на лесное чудище. Никто не хочет умереть во цвете лет, потому что муженьку приглянулась другая красотка.

А мораль у сказки лишь одна: не стоит верить. Даже если очень хочется. Крессу не стоит верить мне, ведь я собираюсь его отравить при первом же удобном случае. Мне не стоит верить Крессу, ведь он без сомнений сдаст меня на руки ордену.

Мы два разных существа, объединенных лишь многовековой борьбой друг с другом. Ведьмы обречены на вымирание, так как их ограничивает сама Истле, богиня природы и естественного равновесия. Наша сила – наша слабость.

Инквизиторы не обременены службой богам. У них нет хозяев. Они считают, что высшая цель – уничтожение магии – оправдывает любые средства. Инквизитор не гнушается использовать ритуал, чтобы убить ведьму, а та боится лишний раз потревожить мировой порядок.

Кресс думал. Я видела, как в его глазах мелькают тени эмоций, далеких от моего понимания. У меня не было и шанса разгадать, к какому решению он придет. Чем будет руководствоваться инквизитор в критический момент? Здравым смыслом или взращиваемой годами ненавистью к магии и вдолбленными в голову правилами?

Я знала лишь одно. Кресс – идиот. Сильный идиот, способный зайти достаточно далеко и даже приблизиться к дракону. Смекалистый идиот, готовый месяцами выслеживать врага и ставить ловушки на ящера, в тысячи раз превосходящего его по размерам и мощи.

И этот идиот обречен, если отправится в бой один.

– Я помогу тебе, – сказала я. – Пойду с тобой и попытаюсь убить дракона.

Горло сдавило из-за лжи, которую пришлось произнести. Я чувствовала, как холодеет мое тело, как медленно увеличиваются когти, отдаляющие меня от всего человеческого. Это был ужасный поступок. Но я – карга, монстр. Мне не привыкать к ужасному.

– Я хочу искупить свою вину, – медленно произнесла я, выплевывая из себя ложь. – Я хочу убить дракона, чтобы оправдаться перед инквизицией за свой грех. Я поняла, сколь черна моя магия. Я хочу отказаться от нее. Это – грязь. Позволь мне отмыться.

Глава 74

Я с облегчением выдохнула. Стоило мне закончить это нелепое, отвратительное признание, стало легче дышать. Эмоции отступили на второй план, ушли на задворки сознания. Даже сердце не ощущалось каменным грузом в груди. Его будто бы вовсе не было.

Все тело казалось онемевшим, чужим. Я будто не владела им, а лишь наблюдала за происходящим. Интересно, а Кресс заметит мое состояние? Я посмотрела на него. Искреннее любопытство смешивалось с непонятным чувством, похожим на надежду.

Кресс изучал меня взглядом. Тьма его глаз будто подернулась дымкой. Или это просто мир стал серым?

– Хорошо, – сказал Кресс, наконец разомкнув пересохшие губы. – Я не могу отказать тебе в этой малости.

Я улыбнулась. Ну конечно. Инквизиция просто обязана давать уродцам вроде меня шанс на искупление. Чаще всего, первый и последний. После заданий для “очищения” еще никто не выживал.

– Ты будешь оправдана, – тихо продолжил Кресс, – за свое доброе деяние. Защита деревни от дракона – благородная цель. Никто не посмеет оспорить твое искупление.

О да! Это священное правило инквизиции. В искупление верят и фанатики, и глупцы, и просто наемники в рядах ордена.

Кресс положил вещи на траву и вытянул из котомки полоску бересты, подготовленной письму. Он нацарапал пару фраз и отдал грамоту мне.

– Это доказывает, что ты участвовала в охоте, – пояснил Кресс. – Просто покажи ее Ру, он оформит твою индульгенцию.

Я улыбнулась. Цена свободы.

– Тогда идем, – сказала я. – Нужно задержать дракона, чтобы тот не спалил деревню. Ты прав, у нас нет выхода, и эта огнедышащая тварь не станет слушать. Попробуем хотя бы отвлечь его, пока не подоспела подмога.

Если Кресса и смущали резкие скачки моего настроения, он не подавал виду. Я видела, как ему не хочется тащить в гору обузу в виде сопливой умирающей от магического истощения девчонки, но выбора не было. Волшебное слово – искупление – решало все.

Кресс пошел наверх. Мы набрали высоту, но так и не вышли из-под сени деревьев. Сосны давали иллюзию безопасности. Драконы обладали исключительным зрением и могли заметить крадущуюся к амбару мышь. Ночью. В кромешной тьме. Человеческое присутствие было куда очевиднее.

Кресс знал о том, насколько хороши драконы. Возможно, поэтому он вечером разложил костер и в ответ на мой немой вопрос лишь пожал плечами. Какая разница? Если ящер поблизости, он уже заметил наше приближение. Если нет, то мы просто везунчики. Костер не сыграет почти никакой роли, зато не придется спать в холоде.

Орлята вечером всегда облачались в туманную дымку, ловя облака на свои льдистые пики. Становилось на порядок холоднее, а ночью у вершин мог пойти и снег, и град. По утрам даже у подножия Орлят на траве лежал иней. Иногда едва заметный, иногда белый и плотный.

И ночевать без костра там, где по утру лужи может покрывать тонкий ледок, никому не хотелось. Мы устроились на небольшой полянке, окруженной двумя обломками скал и густыми зарослями можжевельника. Наш лагерь расположился меж камней, где не так сильно дует ветер. Над головами шумели кроны.