Текст книги "Навеки-навсегда (Навсегда в твоих объятиях) (Другой перевод)"

Автор книги: Кэтлин Вудивисс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Зинаида подняла возмущенное лицо: ее гордость страдала от его издевок.

– Могу я спросить вас, почему вы не отнеслись ко мне так, как подобает относиться к жене?

Тирон попытался говорить беззаботно, но искренне, хотя и преуменьшал обиду, нанесенную ему.

– Мадам, если бы меня не покалечили плетью, я не устоял бы. Но боль напоминает мне о собственной глупости.

– Вы не глупец, – ответила Зина, стараясь как-то разрядить обстановку. – Вы значительно умнее других…

Райкрофт изумленно поднял брови:

– Вы что, знали стольких мужчин, что можете судить об этом?

Щеки девушки покраснели, и она неохотно созналась:

– Нет, не многих.

– Не стоит делать заявлений, не зная предмета разговора и не имея опыта.

– Возможно, у меня нет опыта, но есть голова на плечах и способность мыслить, – запротестовала она.

– Отличная голова, миледи, – согласился он, намеренно искажая сказанное. – Лучше я не видел. Ваша красота заставила меня стать жертвой вашего коварства.

Зина обиженно отвернулась, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Она начинала думать, что этот англичанин не только агрессивен, но и злобен.

Выиграв словесный поединок, Тирон занялся своей раной. Он потянул подол рубашки жены и принялся вытирать кровь, не забыв при этом насладиться видом обнаженных прелестных бедер. Он пожирал взглядом тело жены и опять вспоминал, как ласкал его несколько дней назад. Машинально вытирая рану, полковник старался продлить сладостное мгновение.

– Увидев эту кровь, наши друзья поверят и даже будут сочувствовать даме, с которой обошлись так беспощадно.

Несмотря на напряжение, Зинаида заговорила с вызовом:

– Если вы так беспокоитесь о своей репутации, сэр, то почему не предложили выход первым? Несмотря на ваши протесты, спасибо, что вы не позволите людям судить обо мне как о… – Она замолчала, а потом нерешительно продолжила: – Об уличной девке.

Тирон вспомнил свои слова и тяжело вздохнул:

– Муж обязан блюсти честь жены. Можете думать как хотите.

Глаза Зинаиды наполнились слезами.

– Вряд ли вы считаете меня достойной ваших забот о моей чести.

Тирон удивленно уставился на девушку. Несмотря на обиду, он никогда не намеревался сделать ее объектом насмешек, а поэтому предпочел просто отмахнуться:

– Ваши слова еще раз доказывают, как мало вы меня знаете.

– Да, – мрачно согласилась она. – Я вообще не знаю вас, Тирон…

– Некоторые мужчины умеют сострадать, – продолжил он. – Другие же, наоборот, не понимают, что женщина нуждается в защите. Я знал одного, который, услышав сплетни о жене, вызвал ее любовника на дуэль: свинья все разболтал об их связи, а потом просто бросил даму, когда та надоела ему. Подобные кавалеры бегают за каждой юбкой. Если бы тот муж был таким мстительным, как ваш князь Алексей, то сделал бы негодяя евнухом.

– Что произошло? – осторожно спросила Зина. – Любовник извинился или согласился на дуэль?

– Муж убил его, – прямо ответил Тирон. – Женщина была на пятом месяце беременности и намеревалась помириться с мужем, когда тот вернулся после долгого отсутствия. Ребенок был не от него, но бедняга отвез жену в деревню и решил остаться с ней, пока младенец не родится. Непонятно по какой причине, женщина решила, что сможет наладить отношения с мужем, если избавится от греха, и бросилась с лестницы, чтобы убить ребенка, которого зачала от другого. Она добилась своей цели, но заболела лихорадкой и через неделю умерла на руках у мужа.

Княжна подняла глаза и прямо спросила:

– Вы любили эту женщину, Тирон? Похоже, эта трагедия беспокоит вас. – Муж промолчал, а Зинаида раздумывала, какое отношение он имеет к этой истории. – Может, это была ваша сестра?

Тирон отвернулся и тяжело вздохнул:

– Не имеет значения, мадам. Она давно лежит в могиле.

Опять наступила напряженная тишина. Полковник никак не мог остановить кровь, и тогда Зинаида решилась предложить:

– Вы позволите перевязать вашу руку?

Райкрофт уже хотел отказаться, но побоялся еще раз обидеть девушку грубостью и неохотно согласился:

– Если желаете.

Улыбка озарила лицо Зины. Она вскочила, еще раз продемонстрировав свои длинные ноги, и вскоре вернулась со всем необходимым. Зная, что сдержаться будет трудно, полковник прикрылся маленьким полотенцем.

Во время перевязки Райкрофт внимательно следил за женой. При свечах кожа Зины казалась прозрачной, а черты лица – хрупкими. Темные ресницы прикрывали зеленые озера глаз, которые так очаровывали его и учили читать мысли. Райкрофта волновал ее стройный силуэт, и кровь опять взыграла в жилах.

– Теперь мне можно заняться вашей спиной? – спросила Зина, когда закончила перевязку. Боясь его отказа, она даже не поднимала глаз.

– Делайте что хотите, я устал спорить, – отмахнулся полковник.

Зинаида принесла кинжал и кувшин с бальзамом, дав мужу минутную передышку, и постаралась взять себя в руки.

Она осторожно промыла раны и вскрыла нагноения. Будучи военным, он привык к грубым лекарям, но ежился от боли, несмотря на всю нежность прикосновений Зинаиды.

Зина втерла бальзам. Разорвав чистое полотенце на полосы, она обвязала ими спину мужа, близко склоняясь над ним.

– Подержите концы, – попросила Зина, завязывая ткань на груди.

Ее рука словно нечаянно коснулась виска. Девушка опять получила возможность так близко рассмотреть англичанина и изумилась точеным чертам его лица. Захотелось коснуться языком мочки уха, но княжна сдержалась и завязала бинты на груди двойным узлом.

– Ничего подобного я не планировала, Тирон, – после небольшой паузы осторожно начала она, желая высказаться. – Я не хотела причинить вам зло.

Полковник недоверчиво рассмеялся:

– Я получил хороший урок из-за вашего гнусного предательства. Он оставил в моей душе такие же шрамы, как и на спине.

– Я была в отчаянии, – умоляла Зина, надеясь, что муж поймет ее. – Я не могла выйти замуж за князя Дмитриева и считала, что лучше потерять доброе имя, нежели оказаться с ним в постели. А вы так ухаживали за мной…

– Да, – согласился Тирон. – Ваша красота сразила меня, но вы коварством заманили меня в ловушку. Разве я мог догадаться, что вы делали это преднамеренно и даже не думали, что я могу поплатиться жизнью? Я рад, что моя голова осталась на плечах и что все остальное тоже не пострадало!

Зина покраснела. Взгляд скользнул на полотенце, прикрывавшее полковника. Княжна изумлялась своей нескромности, хотя теперь, наверное, имела на нее право.

– Я и не предполагала, что князь Алексей такая дрянь… Не говоря уже о жестокости…

– Не лгите, – прорычал Тирон. Он встал, побежал в другой конец комнаты, а потом вернулся к ней. Ярость помогла побороть желание, и полковник дал волю своим эмоциям: – Не знаю, когда вы выбрали меня в качестве жертвы, мадам, но сумели завлечь в расставленные сети, как опытная шлюха. Вы были кокетливы, как земная богиня. Более красивой женщины я не видел. И более роскошного тела – тоже. Вы использовали свое очарование, и я превратился в глупого юнца. Мадам, вы были столь ласковы и податливы, что я не устоял перед вами. Ваши глаза звали, ваши губы горели под моими поцелуями, и я, как слепец, как дурак, решил, что вы любите меня.

Зинаида не сводила глаз с мужа, не зная, как успокоить его. Он слишком обозлен и еще не понимал, что страсть завладела девушкой так же, как и им самим. Но если попытаться убедить мужа в этом, он непременно обвинит ее в новой лжи.

Райкрофт не переставал удивлять княжну с момента венчания. Он великолепно разыграл перед гостями роль жениха, и Зина поверила в искренность его намерений. Но когда они оказались за закрытой дверью, муж повел себя иначе. Как понять его? Как заставить понять себя? Вот было бы прекрасно, если б они помирились и он стал любовником!

– Тир, – ласково заговорила Зина, чтобы польстить его уязвленной гордости. – Может, ляжем и поговорим спокойно… О нас. Я вас совсем не знаю… Но очень хочу узнать.

Напряженный смешок сорвался с губ Тирона, и он долго смотрел на потолок, стараясь собраться с мыслями, однако чувствовал себя зверем в клетке собственных желаний, которые сам отказывался удовлетворить. Эта женщина просто хочет лечь с ним в постель… И поговорить!

– Зина, Зина, – застонал он, – вы все во мне выворачиваете наружу. Превращаете ночь в пытку, день – в ад, а потом начинаете шептать нежности. Разве я могу сказать «нет», когда вы привязали мое сердце шелковыми нитями? Я не могу сопротивляться вашим чарам.

Зинаида ждала, пока он поднимет на нее глаза, а потом тихо прошептала:

– Клянусь честью, Тирон, я не желала вам зла… Я выбрала вас, но не хотела привязывать к себе против воли.

Тирон тяжело вздохнул, но поддался ее уговорам и показал на кровать, все же опасаясь, что не сможет лежать рядом и не прикасаться к ней.

– Мы можем поговорить, Зина, а лучше – заснуть.

Он намеренно сделал глубокий вдох, словно собирался нырнуть в огромную волну, и подошел к кровати, не спуская глаз с девичьей фигурки, когда та забиралась под простыню. Сначала Зина отвернулась, а когда Тирон лег рядом, повернулась к нему лицом, словно ожидая откровений.

Райкрофт лег на живот, чтобы обезопасить себя, и задул свечи. Слава Богу, он не видит ее глаз, за которые готов отдать все.

– Давайте спать, – спокойно прошептал он. – В последнее время я совсем мало отдыхал и очень устал.

– Как пожелаете, Тирон, – ласково ответила Зина, радуясь его тону.

Он натянул одеяло, и она с удовольствием придвинулась, радуясь, что муж рядом.

Глава 20

Когда солнце взошло за деревьями и осветило город, Тирон очнулся от волшебного сна и постепенно осознал, что не все в нем было фантазией. Рядом лежала теплая, настоящая, живая женщина. Чуть испугавшись реальности, полковник открыл глаза, почти ожидая, что Зинаида уже проснулась и преднамеренно провоцирует его. Она устроилась рядом, голова лежала на его подушке. Тирон через плечо наблюдал за точеным профилем и вслушивался в мерное дыхание.

Зина непроизвольно положила руку на мужа, из-под рубашки виднелась грудь, оживляя те мечты, которые он видел в сладких грезах. Стройное бедро тесно прижималось к мужскому телу. Потребовалось усилие воли, чтобы сдержаться в присутствии столь желанной женщины, так манящей его.

Тирону показалось, что его привязали для пытки шелковыми нитями и довели плотское желание до невыносимого предела. Нагота жены так действовала на него, что жажда справедливого возмездия за причиненное зло исчезла без следа. Хотелось просто поддаться чувству и утвердить законные права мужа.

Согласно воле государя и обряду венчания, Тирон был связан с Зиной неразрывными узами. Но клятва, данная себе, заставляла сдерживаться, хотя момент для соединения душ выдался весьма подходящий и до счастья – рукой подать. Стоит только чуть-чуть поменять позу.

Полковник еще не имел возможности так близко рассмотреть Зину и теперь наслаждался зрелищем. В ее внешности он не видел черт коварной соблазнительницы, которая так ловко воспользовалась доверчивостью умудренного опытом мужчины. Перед Тироном лежало хрупкое, невинное создание, при виде которого таяло сердце.

Рассматривая жену при дневном свете, Райкрофт удивлялся ее красоте. Все в этой девушке говорило о молодости, свежести, жизненной силе, а черты лица казались высеченными из мрамора. Вьющиеся черные волосы обрамляли овальное личико, над ушами выбились завитки, под красиво изогнутыми бровями виднелись длинные ресницы, бросавшие тень на матовые розовые щеки.

Так перед Тироном представала сама жизнь в ее лучшем воплощении. Мягкие губы невинно приоткрылись и были готовы принять страстный поцелуй любовника. Если бы полковник не держал себя в руках, то тут же вкусил бы их сладость. Исходивший от тела запах напомнил Тирону уже знакомый сладкий аромат ее груди. Не нужно было обладать богатым воображением, чтобы представить, какую радость он испытает, когда их тела сольются.

Проблема состояла лишь в одном: Райкрофт не имел права вкусить удовольствие, находившееся от него на расстоянии вытянутой руки.

Видимо, Зинаида прижалась к мужу во сне, чтобы согреться, так как простыня и одеяло свалились на пол, и теперь, в прохладной комнате, ее прикрывала лишь ночная рубашка, обшитая кружевом, да и та задралась, обнажив ноги. Это показалось мужчине, настроившему себя на воздержание, невыносимым.

Тирон никогда не удовлетворял свою страсть ни с уличными женщинами, ни с женами иностранных офицеров, приехавших в Россию. Одна из них особенно добивалась его внимания – Алета Вандерхаут. Сорокавосьмилетний генерал Вандерхаут, должно быть, прекрасно знал о чувствах своей супруги к молодому красивому полковнику.

Тирон много раз давал ей отпор, ссылаясь на занятость. Он действительно много времени посвящал службе, а каждая свободная минута была заполнена мыслями о Зинаиде и о том, как завладеть ею. Теперь она стала его женой, лежала рядом, но несчастному полковнику приходилось сжимать от злости зубы и сдерживаться.

Если бы Райкрофт внимательнее проанализировал свои собственные чувства и мысли, то понял бы, что все дело в раненом сердце и оскорбленной гордости. Княжна нанесла ему удар ниже пояса. Но когда его глаза ласкали тело женщины, воспоминания о ее проступке тускнели.

Полковник добивался Зинаиды, как драгоценного сокровища, и, не замани она его в сети, он вряд ли мог рассчитывать на брак со столбовой дворянкой. Он оценил огромную силу воли и ум, благодаря чему ей удалось разрушить происки Тарасовых. Все это полковник отлично понимал.

Тирон бы безумно страдал, если бы ее свадьба со стариком состоялась, и теперь сомневался, стоит ли изображать из себя оскорбленного. Не лучше ли признать княжну супругой «де-факто»? Она красива, темпераментна, умна и очаровательна. С такой женой не соскучишься, даже в возрасте князя Дмитриева и при наличии дюжины наследников. Наверное, глупо мстить за содеянное.

Решив больше не истязать себя, Тирон попытался подавить сластолюбивые мысли, иначе придется полностью капитулировать. Он осторожно отодвинулся, вскочил с кровати и выпрямился, тут же обругав себя за нетерпеливость. Внезапная раскалывающая боль пронзила голову, словно ее сдавили клещи. Прижав обе руки к пульсирующим вискам, полковник подождал, пока немного придет в себя, и поплелся в туалетную, где ополоснул голову и плечи ледяной водой. Надев бриджи и цивильную одежду, так как предстоял день отдыха, Тирон вернулся в спальню и опять позволил себе полюбоваться девушкой. А потом поднял простыню и одеяло с пола и бережно накрыл ими спящую жену.

* * *

Спускаясь вниз, полковник спросил о расположении дома старого слугу Зины, которого покойная княгиня Элеонора обучила английскому. Пока они оба шли к бане, лакей с удовольствием болтал на иностранном языке:

– Я знал вашу невесту еще девочкой. Какая красавица! Ее мать была такой же! Парни всегда бегали за княжной Зинаидой, но она не обращала на них внимания. Хозяйка больше интересовалась занятиями и путешествиями и всегда умела настоять на своем.

– Последнее – бесспорно, – сухо прокомментировал Тирон, чем вызвал смешок слуги.

– Она похожа на княгиню Андрееву. Так я думаю. Обе умеют вскружить мужчинам голову. С такой женой вы никогда не соскучитесь.

– Этого я и боюсь. Неизвестно, сколько я сумею прожить с подобной супругой.

Слухи о стычке с Дмитриевыми распространились в доме сразу же после свадьбы, и старик не удивился словам молодожена.

– Даже несколько лет с ней покажутся вам раем, сэр, – заверил лакей англичанина, подмигивая, и открыл дверь. – Вот мы и пришли, полковник. Наслаждайтесь баней.

Тирон вошел в дверь и увидел много друзей, которые ночевали в доме. Они встали на час раньше и приветствовали жениха шутками за то, что тот проснулся слишком поздно. Видно, был занят с женой и поэтому задержался. Райкрофт скорчил недовольную гримасу, слушая их пошлые разговоры, но мужчины не унимались.

Подошел Григорий, завернутый в полотенце, и протянул командиру стопку водки:

– Пейте, снимет напряжение.

– Или загонит в могилу, – выдавил Тирон, с отвращением выпил и пообещал себе, что в будущем будет осторожен с этим. По его мнению, напиток был смертельным, да это еще мягко сказано.

– Что случилось? – спросил полковник Волсвэс, разглядывая бинты. – Что ваша дама сделала с вами? Она что, покусала вам спину, отбиваясь от ласк?

Тирон отмахнулся от подобных вопросов офицера:

– Прекрати шутить, Эдвард, а то я поправлюсь и вызову тебя на дуэль.

– Сегодня праздник, – заявил Григорий командиру, стараясь перекричать громкий хохот Волсвэса. Заметив недоуменный взгляд Тирона, он пояснил: – В России любят погулять. Так мы не скучаем долгими зимами. И конечно, наша водка поднимает настроение.

– Держи себя в руках, друг, – предупредил Тирон. – Завтра нам на службу.

Григорий пошел за командиром в угол, где наполняли лохань.

– Мне кажется, вас что-то беспокоит.

Тирон бросил взгляд на слугу, наливавшего горячую воду, и задержался с ответом, пока тот не ушел.

– Я хочу как можно скорее захватить шайку в их логове. Завтра я расскажу о новой тактике, которую мы применим в этом походе.

– Вы что, собираетесь сбежать сразу после свадьбы? – удивленно спросил Григорий, который прекрасно знал, как командир охотился за нареченной, и не мог догадываться, почему тот хочет исчезнуть.

– Личная жизнь не должна мешать службе, – флегматично ответил Тирон. – Государь первым упрекнет меня, если я предпочту удобства делу. Хотя придется подождать, пока заживет спина, да и царь повелел мне устроить парад для иностранных дипломатов. Подготовка к нему и к нашей кампании займет много времени.

– У вас очень красивая жена, и вы ни разу не брали отпуск с тех пор, как приехали сюда. Я думал, что при создавшейся ситуации вы останетесь в городе и будете заниматься обучением солдат.

– Зима приближается, и если мы отложим поход на атамана Владислава до весны, то можем вообще не найти его. Нужно все тщательно спланировать, чтобы ничего не упустить при поимке банды. Нельзя оставлять на волю случая даже мелочи.

– Если вы решились, нужно послать разведчика, чтобы тот определил местонахождение шайки.

– Я уже об этом подумал и выбрал Андрея. Он не любит Владислава, так как тот в прошлом году украл его сестру.

– Как князь Тарасов нашел их?

– Атаман распустил слух в городе о том, что ищет англичанина. Вполне естественно, что Тарасов, желая убрать меня с дороги, тут же попался на удочку. Хотя мне показалось, что эти двое не стали близкими друзьями.

– Но какое истязание они вам учинили! Слава Богу, что княжна Зинаида послала служанку к царю, чтобы вызвать майора Некрасова для вашего спасения.

Тирон недоумевал: когда у Зины появилась возможность отправить Али? Видимо, тогда он был без чувств.

– Как это произошло?

– Майор говорил мне, что Али сообщила ему о несчастье. Похоже, старуха находилась в доме Тарасовых, когда бандиты привезли вас в конюшню.

Полковник хмыкнул, покачал головой, еще смущенный рассказом Григория:

– Тогда мне нужно искренне поблагодарить Али. Я и не знал, как все складывалось. Помню только, что майор Некрасов и царь появились в тот момент, когда я больше всего нуждался в них.

– Али сказала майору, что ее послала хозяйка и что ваша жизнь в смертельной опасности.

Капитан провел рукой по подбородку, внимательно разглядывая командира.

– Как княжна оказалась в доме Тарасовых, если она лежала в постели больная? Князь Зерков оповестил всех гостей Наташи, что Зинаида плохо себя чувствует. – Григорий ждал ответа полковника, но тот старательно развязывал бинты.

– Возможно, князь Зерков ошибся. Наверное, она поехала с Али к Тарасовым.

Капитан намеренно понизил голос, наконец-то начиная понимать, что произошло:

– Княжна была с вами?

Тирон нахмурился и тщетно пытался разорвать узел.

– Если и так, Григорий, неужели ты думаешь, что я скажу правду?

– Так или иначе, но все останется между нами… Вы это знаете.

Райкрофту не хотелось позорить Зину, несмотря на противоречивые чувства, которые раздирали его.

– Мне не стоит бахвалиться. Эта женщина – моя жена.

– Царь настоял на слишком поспешной свадьбе, – с улыбкой добивался Григорий. – Что в действительности случилось?

Тирон притворно зарычал на настырного подчиненного:

– Ты никогда не получишь звание майора, если не научишься держать язык за зубами.

Григорий, казалось, проигнорировал угрозу и продолжал:

– Друг мой, я знаю, что вы не лжец. А поэтому считаю, что князь Тарасов и Владислав застали вас врасплох. Если Али послали за майором Некрасовым, то вполне естественно, что княжну привезли вместе с вами. Коль вас заставили жениться, тогда понятно, почему вы не в ладах с женой.

– Кто сказал подобное? – Райкрофт не ожидал, что Григорий столь проницателен.

– Теперь все встает на свои места, – вслух размышлял капитан, не обращая внимания на вопрос полковника. Он опять потер подбородок и улыбнулся другу: – Вас застали с девушкой, и князь Алексей хотел, чтобы вы заплатили за свой проступок.

– Чушь! Он мечтал затянуть ее в постель!

– Значит, вас секли за то, что вы увели у него эту женщину. – Григорий с восхищением смотрел на Райкрофта. – Вы так горячо добивались ее, что не дождались разрешения царя. Вам пришлось заплатить за промах, и вы на нее злитесь…

– Выдумки! – буркнул Тирон, понимая, что друг близок к истине. – Ты что, читаешь мои мысли? С чего ты взял, что я зол?

– Я отлично знаю вас, мой друг, – небрежно пожал плечами капитан. – Если бы вы не гневались на жену, то перестали бы притворяться…

– Ха-ха-ха! Значит, я притворщик?

– Если бы между вами был лад, вам было бы наплевать, если б даже этот дом осаждала вся русская армия. Сейчас вы занимались бы любовью и не спустились бы вниз, не насладившись женой.

Тирон смотрел на молодого человека, который знал его лучше, чем он сам. Спорить было бесполезно.

– И более того, вы не успокоитесь, пока не помиритесь с ней и не преодолеете пропасть, которая между вами возникла. Если любите Зинаиду, а я думаю, что это так, то постарайтесь навести мосты, и как можно быстрее.

Полковник со злостью отбросил бинты:

– Все не так просто, Григорий. Я для нее ничего не значу!

– Сомнительное утверждение, – заспорил молодой человек. – Мне кажется, княжна увлечена вами.

Тирон скептически хмыкнул:

– Она великолепная актриса. Остается только поаплодировать…

– Не нужно оскорблять ее, друг мой. Думаю, Зинаида любит вас.

– Как вы можете такое говорить, если любой ее поступок приводит меня в замешательство? – со злостью заявил Тирон. – Я понятия не имею, о чем она думает, и вел себя как дурак!

– Полковник! Неужели наша дружба ничего для вас не значит? Вы считаете меня товарищем? Разве я не доказал свою преданность? Вспомните, я первым предупредил вас, что майор Некрасов последовал вашему примеру и, наступая на пятки, стал просить у царя руку Зинаиды. Вы хотели вызвать его на дуэль, но я попросил вас подождать. Вы принимаете все слишком близко к сердцу, а потом судите неверно. Не получая ответа на свои вопросы, вы приходите к поспешным суждениям. Дайте жене возможность доказать свою любовь.

Тирон тяжело вздохнул:

– У нее будет достаточно времени, чтобы проявить свои чувства. Я же намерен аннулировать наш брак.

– Вы не сможете служить в России, если поступите подобным образом, – подчеркнул Григорий, обеспокоенный недальновидностью друга. – Мы, русские, считаем оскорблением, когда наших боярынь обижают иностранцы. Александр Зенков был прекрасным дипломатом, и его высоко чтили в стране. Я, как друг, прошу вас по-доброму относиться к его дочери.

– О, призрак великого Цезаря! Вы что думаете, я буду бить ее? – недоумевал Тирон. – Зинаида – моя жена. Даже поэтому она заслуживает защиты и заботы. – Разозленный предупреждением Григория, он сбросил бриджи и опустился в горячую воду, вскрикнув от боли. Чувствуя на себе недоуменный взгляд капитана, полковник с вызовом посмотрел на него. – Хочешь еще что-нибудь обсудить со мной?

Григорий присел на табурет:

– Вы приводите меня в изумление, друг мой. То говорите об аннулировании брака, то о том, что должны заботиться о жене… Когда вы приехали в Россию, то вообще ненавидели женщин. Я никогда не видел столь беспощадного в битве воина. Несмотря на то что вы действовали в пределах законов чести, но все же слишком беспощадно мстили врагу, не обращая внимания на опасность, словно искали смерти…

– Ничего я не искал!

Однако Григория нелегко было сбить с толку.

– Может, и так, но вы не беспокоились о риске. Если задание оказывалось опасным, вы шли на него один…

– Вспомни о моем опыте. Разве этого мало? – напряженно доказывал Тирон. – Я много времени провел на поле боя и много раз встречался со смертью. Если бы я не обладал надлежащими качествами, то не получил бы место, за которое мне платят.

– Мне кажется, вы рисковали бы меньше, если бы были счастливы в жизни…

– Ты слишком глубоко копаешь, друг мой, – пробормотал Тирон, намыливая лицо. – Видимо, пытаешься мыслить логично, но я и в будущем буду поступать так же. И стану служить, как подобает офицеру, – до последней капли крови!

– Тогда придется помолиться за нас обоих, иначе длинной жизни и удачи не видать. Хотелось бы, чтобы из-за вашего безрассудства другие жизни не подвергались смертельному риску. Искренне желаю, чтобы ваши отношения с женой как можно быстрее наладились.

Тирон ополоснул лицо. Григорий шутливо отдал честь и спокойно отошел к друзьям. Оставшись один, полковник расслабился, раздумывая над словами друга. Тот, несомненно, разозлил его. Но говорил от души. Погрузившись в свои мысли, Райкрофт вспомнил несколько последних боев, включая нападение на банду Владислава. Тогда полковник и вправду пренебрегал опасностью, так как жаждал выказать превосходство над противником любыми доступными средствами. Но не рискуй он собой и другими – и пострадали бы невинные. Зинаида оказалась бы в руках Владислава, что никак не устраивало Тирона.

Он привел себя в порядок, нарядно оделся, и друзья шумной гурьбой проводили новобрачного в опочивальню жены, требуя, чтобы их впустили туда. За дверью послышался невероятный шум, похожий на гоготание уток на пруду. Через несколько мгновений дверь приоткрылась, и из нее выглянула молодая девушка.

– Еще минутку… – молила она, хихикая и задыхаясь. – Сударыня Зинаида еще… не окончила… одеваться…

– Пусть предстанет пред наши очи, – потребовал один из насмешников.

– Да ладно, милая, – пошутил Тирон, улыбаясь девушке. – Неужели ты заставишь ждать мужа и не дашь ему повидаться с женой? Отойди!

Голос Зинаиды уже приказывал молодой боярыне пропустить полковника. Дверь широко отворилась, и мужчины заглянули внутрь. В опочивальне их встретили шепотки женщин, две служанки подхватили и быстро вынесли лохань с водой.

Зинаида успела привести себя в порядок и надушиться, прежде чем появились любопытные матроны и принялись с нездоровым интересом разглядывать простыню. Али еще поправляла наряд хозяйки, когда появились мужчины.

Зина торопливо отвернулась, завязывая последние шелковые шнурки, а Зоя успела набросить плат на волосы замужней подруги. Тирон так быстро оказался рядом с женой, что княжна Павлова невольно отступила на несколько шагов.

– Не стоит прикрывать такую красоту. Мне нравятся волосы княжны, – уверенно заявил полковник, но испуганный взгляд Зои напомнил англичанину о том, что он совсем незнаком с русскими обычаями. На его губах заиграла неуверенная улыбка. – Разве это имеет значение?

Зинаида подняла глаза на мужа, радуясь, что он демонстрирует такое внимание к ее особе в присутствии людей. Тирон наклонился, и девушка, уловив приятный мужской запах, по-доброму взглянула на Райкрофта и попыталась объяснить:

– По нашим традициям никто, кроме мужа, не имеет права видеть волосы супруги. Но если вы хотите, чтобы я не заплетала их в косы и не прикрывала, пусть будет так.

Полковник протянул руку и медленно погладил мягкие пряди, вспоминая, как увидел их сияние впервые. Но тогда он больше упивался женской наготой и старался рассмотреть каждую складочку на недоступном соблазнительном теле.

– Так мне нравится больше, – просто сказал Райкрофт и вернул Зое плат. Та приняла его со скромной улыбкой, но все же набросила на головку Зины. Встретившись со взглядом Григория, который спешил со стаканом охлажденного вина, Тирон пошел навстречу другу.

– Княжна должна научить вас русскому и познакомить с нашими обычаями. Вы оба выиграете от этих уроков.

– Поскольку мы с Зиной уже женаты, свахи нам не нужны, милый мой, – с издевкой произнес Райкрофт.

Капитан расплылся в улыбке и шутливо поклонился:

– Хорошая сваха не успокоится, пока молодые не заживут счастливо. Если вы будете несчастны, полковник, как же я получу повышение?

– И это называется друг, – хмыкнул Райкрофт. – А я-то думал, что ты искренен. Значит, ищешь только выгоды?

Григорий доброжелательно ответил:

– Приходится.

Мужчины весело хохотали, обсуждая молодых, а женщины улыбались им в ответ.

Вскоре появилась Наташа и пригласила гостей к праздничному столу. Григорий тут же предложил княгине Андреевой свою руку.

– Ну как вам жена командира? – спросила Наташа, улыбаясь капитану.

– Она бесподобна! Вы умеете подбирать пары.

– И вы тоже, – грациозно кивнула княгиня. – А что думает полковник?

– Уверен, все сложится хорошо, княгиня, – доброжелательно заявил Григорий. – Они будут счастливы.

Наташа довольно кивнула, радуясь, что услышала желаемое.

За столом молодожены сидели вместе, а гости наслаждались прекрасным праздником. По обычаю, молодым кричали:

– Горько! Горько!

Потом появились скоморохи в ярких костюмах и вместе с гостями устроили игры и танцы. Вино притупило боль. Тирон искренне смеялся и веселился, обходя с женой гостей.

Один из комедиантов набросил на плечи волчью шкуру и притворно рычал, гоняясь за «жар-птицей». Во время игры Тирон быстренько увел Зину на улицу и спрятался с ней за толстыми стволами деревьев в саду.

Там они молча ждали появления «волка», прижавшись друг к другу на маленьком пятачке. Даже сквозь ткань сарафана Зина чувствовала биение сердца полковника. Тело охватила приятная истома. Она прислонилась к мужу, подняла глаза и встретилась с его теплым взглядом.

Они были настолько заняты друг другом, что даже не заметили приближения разряженного скомороха, который увидел подол сарафана и издал победный вопль, чем, естественно, напугал парочку. «Волк» схватил свою жертву за запястье и силой потащил в дом.

За ними следовал недовольный Тирон. Такой реакции и ожидали от новобрачного. Однако «серый волк» спрятал невесту в укромном месте, не обращая внимание на раздражение мужа. Полковник появился в доме через несколько минут, и «волк» потребовал, чтобы новоиспеченный супруг нашел томящуюся в темнице «жар-птицу», которую якобы собирались убить злые братья.