Текст книги "Навеки-навсегда (Навсегда в твоих объятиях) (Другой перевод)"
Автор книги: Кэтлин Вудивисс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)
Глава 12
Солнце только занималось, когда Али разбудила хозяйку. Вскоре Зина уже вышла из покоев и спустилась вниз. Анна была занята приготовлениями к собственному отъезду, и только князь Алексей ждал ее на крыльце. Щурясь под лучами восходящего солнца, ярко светящего на небе, он схватил княжну за руку.
Вечером князюшка сильно перепил у Дмитриевых, из-за чего Зинаида почувствовала к нему еще большее отвращение. Хотелось честно высказаться. Слава Богу, нет нужды опасаться приставаний, потому что Али, Иосиф и Степан находятся рядом.
– Это идея Анны отпустить тебя, – недовольно заявил князь.
– Я знала, что вы не преминете воспользоваться отъездом жены, чтобы добиться своего, – сдержанно кивнула Зинаида. В присутствии прислуги она не могла позволить откровенных грубостей. – Анна ведь не дура и поэтому так хочет, чтобы я как можно быстрее вышла замуж за Владимира. И, конечно, мечтает, чтобы я поскорее убралась из вашего дома. – Девушка передернула плечами. – Должна признать, что у нее есть на это веские причины.
– Княгиня теперь имеет больше оснований ненавидеть тебя, – заявил князь Алексей. – Я рассказал ей, как ты меня соблазняла, так что престарелый жених появился как нельзя кстати.
Брови Зины взметнулись от удивления.
– А вы бессовестный лгун, князь. Но это вам не поможет, не сомневайтесь.
– Поберегись, девочка, – огрызнулся князь, скрипя зубами. – Тебе от меня не спастись. Я все равно добьюсь своего… Хотя княгиня Наташа любит устраивать все по-своему…
И опять Зинаида прервала:
– А вы разве нет, сударь? Вы ведь поступаете так же.
Алексей не обратил внимания на ее слова и цинично продолжил:
– Я уверен, что Наташа попытается расторгнуть помолвку и пригласит в дом мужчин, дабы испортить твою репутацию…
И тут Зинаиду осенило, как она может избежать брака с Владимиром. Это – слишком дорогая цена за свободу, но она с готовностью заплатит ее. В крайнем случае придется прибегнуть именно к подсказанной князем уловке.
– Думаю, что вас не должна беспокоить моя репутация, если она пострадает, – ответила девушка. – Ходят слухи, что вы предпочитаете девственниц, как и мой жених.
– В вашем случае я могу сделать исключение, – оскалился Алексей.
– Вы так добры, – саркастически ответила Зина, стараясь удержаться от желания залепить пощечину самовлюбленному негодяю. – Должна предупредить, что сделаю все возможное, дабы расстроить ваши планы.
Глаза князя наполнились яростью, и он угрюмо прошипел:
– Пока я жив, этого не случится. И не тешь себя пустыми иллюзиями, дорогая. Я не позволю ни одному мужчине прикоснуться к тебе!
– Даже князю Владимиру? – вызывающе спросила она.
– Я отомщу тебе через него! После старика ты будешь на коленях умолять меня о любви. От свадьбы не уйти! Я найму людей для слежки, пока церемония не состоится. Тебе никто не поможет, красавица, даже твой драгоценный англичанин!
– Поживем – увидим. Если понадобится, то пожалуюсь самому царю Михаилу Федоровичу и добьюсь для вас с женой наказания. Клянусь!
Зинаида отвернулась от князя и через минуту ужу сидела в карете, навсегда увозившей ее от Тарасовых.
Дорога в палаты Андреевой заняла мало времени, но Зинаида успела многое обдумать. Она не могла отделаться от мыслей о выходе, который, сам того не желая, предложил князь. Нужно только решить, стоит ли беречь честь и страдать в ненавистном союзе или пожертвовать своей репутацией, чтобы потом самой строить жизнь и, возможно, даже выбрать мужа. Безусловно, второй путь может принести много неприятностей. Грязь с честного имени трудно смыть. В обществе дурно относятся к таким женщинам, и все отвернутся от нее. Но если избежать сплетен, действовать втайне и притвориться соблазненной, этот план, возможно, непременно принесет счастье, которого она так желает.
Увидев карету, Наташа радостно выбежала из дома, и Зинаиде показалось, что утро стало по-настоящему солнечным. Наконец-то она очутилась в доме подруги, да еще и получила надежду на избавление. Времени оставалось немного, и нужно решать, готова ли она принести такую жертву. Несмотря на ясность выбора, Зинаида догадывалась, что задуманное сложно осуществить за несколько дней.
И только очутившись с Наташей в маленькой деревянной церквушке на окраине города, Зинаида наконец осознала со всей полнотой, насколько пристально следит за ней князь Алексей и как нелегко будет провести его.
Женщины отправились помочь доброму монаху, занимавшемуся благотворительностью. Он не отказывал ни старым, ни калекам, ни юродивым. Многие называли доброго человека святым Филиппом, несмотря на то что тот носил поношенную рясу и осуждал богатство Церкви, проповедуемое католиками. Монах лишь заботился об убогих – о тех, кто нуждался в еде, одежде и душевном отдохновении. Его смиренное сострадание привлекало многих имущих горожан и приносило пользу беднякам.
Зинаида с Али и Наташей приехали очень рано и принялись за приготовление пищи на кухне, расположенной за церковью. Женщины оделись просто, но богатая карета выдавала их происхождение. Когда еда была готова, Зинаида начала раздавать голодным хлеб и жаркое в деревянных мисках. Наташа распределяла одежду, которую собрала у друзей, а Али развлекала детей песенками.
И вдруг среди нищих появился подвыпивший, разодетый донельзя Алексей. Заметив подруг, он сразу же направился к ним, расталкивая собравшихся. Шутливо поклонившись боярыням, князь с неприязнью огляделся вокруг.
– Какое благородство – посвящать себя несчастным! Уверен, это впечатлило бы Ивана Воронского.
Зинаида не думала соглашаться с князем и уверенно заявила:
– Иван не имеет понятия о благотворительности и заботится только о том, чтобы потуже набить собственные карманы.
Зинаида оглянулась и заметила, что люди, ожидавшие еду, боятся подходить за ней в присутствии напыщенного боярина. Девушка воочию увидела пропасть, разделявшую князя и тех, кто пришел сюда за милостыней.
– Уходите! – скомандовала она. – Неужели вы не понимаете, что ваше присутствие здесь неуместно.
– Почему? – притворился тот удивленным. – Я пришел понаблюдать за вашим состраданием вонючим беднякам. Анна этому несказанно удивится. Она считает, что вы заботитесь только о себе. Но сама не умеет сочувствовать, а поэтому часто ошибается в суждениях. – Красные пухлые губы нагло улыбались. – Что заставило вас явиться сюда? Хотите замолить грехи?
Зинаида подняла глаза:
– Я еще не совершила самый тяжкий грех, князь, так как не наняла разбойника, который бы вздернул вас на дереве. Скажите, зачем вы сюда приехали?
– Хочу облегчить страдания убогих. – Он повернулся и обратился к священнику: – Слушай, Филипп, или как там тебя зовут… Я хочу помочь. – Князь вытащил несколько мелких монет и бросил под ноги благородному монаху.
– Господь отблагодарит тебя за доброту, – пробормотал седовласый священник и наклонился, чтобы собрать деньги, хотя прекрасно понимал, что боярин стремился лишь к тому, чтобы он оказался у его ног. Священник поборол гордость и принял жалкую помощь.
– Ты должен благодарить меня, старик, – оскалился Алексей. – Я могу засадить тебя в тюрьму за связи с преступниками. – Он показал на бедняков, которые пятились, испугавшись грозных слов боярина, и безапелляционно заявил: – Я видел, как эти воры крали хлеб.
– Побойтесь Бога, боярин, говоря такое! – спокойно урезонил князя монах. – Многие умрут от голода, если не найдут здесь пропитание!
– Я видел, как ты кормил арестантов в Китай-городе. Наверное, поддерживаешь связи с лихими людьми. С твоей помощью разбойники убегают, а потом присоединяются к бандам. Ты их подкармливаешь по дороге туда.
Монах развел руками:
– Да, помогаю. Никто не знает, какие преступления они совершили. Судьи не всегда справедливы, а люди умирают от голода и жажды. Я не спрашиваю их о грехах, когда раздаю еду. Просто дарю любовь и прощение, какими бы эти люди ни были. Прости, боярин, неужели ты сам настолько идеален, что можешь бросить камень в несчастных?
Князь Алексей покраснел и заявил:
– Я боярин!
На морщинистом лице старика появилась добрая улыбка.
– Все равны перед Богом, и князь, и нищий.
Презрительно кивнув головой, Алексей продолжал донимать монаха:
– Значит, Бог прощает и воров, и убийц?
– Господь видит все и прощает то, о чем его просят.
– Может, его вообще нет, – хмыкнул Алексей.
– Каждый человек решает сам, верить ему или нет. Никто не может заставить другого. Все дело в душе.
Брови князя нахмурились.
– Чушь! Глупо верить в то, чего не можешь увидеть.
– Бог всемогущ и мудр и недаром устроил мир именно так, – со спокойной улыбкой ответил священник. – Веришь ты или не веришь, он все равно есть.
– Только для дураков.
Священник покачал головой:
– Если ты не верующий, то зачем явился сюда? Желаешь получить совет от презренного?
– Я много слышал о таких, как ты! – взорвался князь Алексей. – И не сомневайся! Тоже мне, Божьи люди! Святые идиоты! Скитальцы! Идешь по стопам Нила Сорского – этого дурака из дураков?! Он ведь погиб, поссорившись с церковью, и теперь иезуиты преследуют его сторонников вместе с московскими боярами… Такая судьба ожидает и тебя.
– Плохо знаешь историю, боярин, и не ответил на мой вопрос. Тебе нужен мой совет?
Алексей саркастически рассмеялся:
– Твоя ничтожная мудрость меня не интересует. Я просто пришел позаботиться о безопасности своей воспитанницы, пока она находится среди черни.
Монах перевел взгляд на молодую княжну, приехавшую утром со служанкой и Натальей Андреевой. Последняя щедро помогала ему уже несколько лет. Священник высоко ценил ее содействие. У церкви были небольшой огород и стадо овец, чтобы прокормить нуждающихся. Но этого явно не хватало. Сегодня боярыни послали кучера купить дополнительную еду для нуждающихся.
– Никто здесь не причинит ей зла, – заявил священник. – Эти люди ценят благородство княжны.
Князь Алексей возразил, недовольно хмыкнув:
– Это ниже достоинства княжны – общаться с таким отребьем.
– А с кем же ей оставаться, боярин? Не с тобой, безбожником!
Зинаида решила прекратить разговор, принимавший нежелательное направление, и, отведя князя в сторону, сказала:
– Святой Филипп видит вас насквозь. Если у вас еще есть остатки совести, уходите, оставьте нас! Уходите, иначе я ударю вас! И никогда не возвращайтесь!
Услышав угрозы девушки, тут же подошла Наташа.
– Осторожно, князь! Зина не шутит.
Князь противно ухмыльнулся и обратился к девушке:
– Я нанял людей, которые будут следить за каждым твоим шагом. Ты от меня не сбежишь! Они будут преследовать тебя, пока ты не станешь молить о пощаде.
– Я пожалуюсь князю Владимиру. У него достаточно денег, чтобы нанять охрану для невесты.
– Ну и посылай за ним, – вызывающим тоном заявил Алексей. – Старик настоит на немедленной свадьбе, чтобы спасти тебя от моих наемников. И тогда я буду отомщен.
Слегка поклонившись, он попрощался и ушел. Зинаида с ненавистью наблюдала за удаляющимся князем, пока тот не подошел к группе всадников, ожидавших его. Они напоминали бандитов и были одеты в лохмотья. Эти люди установили наблюдение за церковью. К ним присоединилось несколько девок, и вся компания пила водку и веселилась. Возмущенная подобным поведением, Зина попросила прощения у Филиппа и решила уехать.
– Я и предположить не могла, что из-за меня возникнут неприятности.
– Не стоит винить себя за поведение этих людей, дитя, – пробормотал он, наблюдая за разбушевавшимися негодяями. – Ты с ними не имеешь ничего общего. Княгиня Наталья очень добра и щедра, и ты на нее похожа. Приезжай еще, не бойся. Сегодня вы оказали беднякам неоценимую услугу, и ваши пожертвования пойдут на еду для них.
– Я буду посылать слугу регулярно, чтобы помочь несчастным.
– Не сомневайтесь, княжна, я использую деньги по назначению.
– Я в этом уверена, – улыбнулась Зина и поцеловала натруженную руку священника. – Я вернусь, когда избавлюсь от слежки. Но пока придется мириться с присутствием наемников.
– Будь осторожна, дитя. И пусть Господь благословит тебя!
Встав на колени, девушка приняла благословение, затем женщины сели в ожидавшую карету. Бандиты тут же вскочили на лошадей и последовали за каретой, бросив девок, возмущенно выкрикивавших ругательства вслед.
Чувствуя, что нужно поспешить, кучер Наташи хлестнул лошадей. Наступала ночь. Наемники окружили карету и принялись громко орать. Они демонстрировали искусство верховой езды, садились на лошадь задом наперед и скакали без седла. Если бы женщины не трепетали от страха, то могли бы насладиться этим представлением. Они с облегчением вздохнули, когда карета добралась до дома. Хулиганы с криками окружили палаты, но прислуга закрыла все двери и поставила охрану.
Через некоторое время стольник объявил, что приехал князь Владимир с сыновьями. Наташа приказала слугам вооружиться чем угодно, если им придется помогать гостям. Все ожидали стычки между Дмитриевыми и бандитами. Но потом служанка сообщила, что преследователи исчезли, и Наташа с Зинаидой бросились к окнам, чтобы убедиться, правда ли это. Вздохнув с облегчением, женщины почти радостно приветствовали Владимира с семьей и даже не упомянули о банде, сопровождавшей их домой.
Куда бы Зина ни отправлялась в следующие дни, везде появлялись наемники князя Алексея, который сам часто сопровождал их и с довольной ухмылкой наблюдал за происходившим. Это и заставило Зинаиду принять окончательное решение: она скорее умрет, чем окажется во власти негодяя!
С того момента, когда Анна объявила свою волю, Зинаида не переставала думать, как выйти из создавшегося положения. Необходимо выработать тактику и заставить полковника Райкрофта стать соблазнителем поневоле. Страшно поплатиться невинностью, ибо он, несомненно, захочет близости. Хотя в бане Райкрофт повел себя как истинный кавалер, однако он слишком самоуверен и знавал многих женщин и на сей раз может не сдержаться.
– Мне нужна твоя помощь, – попросила девушка Наташу, подробно объяснив свою задумку. – Но, коль не хочешь, я пойму. Если замысел провалится, нам обеим грозит опасность. Ты видела, как князь Алексей хочет сохранить мою невинность до брака с Дмитриевым. Он подозревает, что ты способна пойти у меня на поводу.
– Я не боюсь противного развратника. Но сомневаюсь, что твой план хорош. – Наташа говорила осторожно, стараясь не разочаровать подругу. – Будь настороже, Зина. Я обязана предупредить о тяжких последствиях. Тебе следует больше опасаться англичанина, нежели Алексея, который пытается сберечь тебя для князя Владимира. Полковник Райкрофт поведет себя иначе. Если ты его обнадежишь, близости не миновать. Ты еще девушка и не знаешь, какие страсти обуревают мужчину. Если переусердствуешь, то неизвестно, что произойдет.
– Думаю, ему хватает девок, которые живут в немецком квартале. Они бегают за иностранцами, приезжающими в Россию без семей. Он, наверное, устал от их внимания.
– Кто распространяет подобные сплетни о полковнике? – возмущенно спросила Наташа.
– Княгиня Анна утверждала, что полковник Райкрофт частенько пользуется услугами таких женщин.
Андреева раздраженно взмахнула руками и заговорила:
– Видишь ли, девочка, насколько я знаю, Райкрофт отклонил несколько предложений молодых овдовевших боярынь, которые мечтали сделать его своим любовником. Коль он так легко отказывается от привлекательных и богатых женщин, неужели ты думаешь, что полковника удовлетворит уличная девка? Он занят лишь службой и мечтает только о тебе. Так что, если хочешь заманить его, будь начеку. Он не потерпит отказа.
Успокоенная словами подруги, Зинаида принялась рассуждать о том, как привести свой план в исполнение.
– Нужно, чтобы Алексей с наемниками явился в нужный момент, и мне не пришлось бы пойти на крайние меры. Только ты можешь это сделать, – сказала девушка. – Если что-нибудь сорвется, мне уже никто не поможет. Как только я уеду с полковником Райкрофтом к нему на квартиру, он тут же уложит меня в постель. Мне необходимо удержать его до приезда князя. Однако все должно выглядеть так, будто я уже согрешила. Тогда Алексей расскажет обо всем жениху, и тот непременно откажется от меня.
Княгиня Андреева принялась отговаривать девушку:
– А что будет, если полковник Райкрофт и князь столкнутся? Неужели ты думаешь, что англичанин отдаст тебя без боя?
– Он достаточно мудр, чтобы понимать: ссора с высокопоставленным вельможей ничего хорошего ему не принесет.
– Вряд ли полковник станет рассуждать логично, когда его оторвут от твоего тела.
– Тогда я попрошу его сбежать. Если англичанин откажется, то, значит, способен защитить себя. Что же касается Алексея, он никогда не явится один и не станет драться.
– Девочка, мне кажется, что твоя задумка очень опасна, – озабоченно нахмурилась Наташа. – Ты пожалеешь, что испортила свою репутацию, и ничем уже не сможешь этому помочь. Неужели ты полагаешь, что все пройдет гладко, как хочется? Даже в самом тщательно продуманном плане бывают промахи и существует возможность случайностей. Если не заплатишь ты, то тяжесть вины падет на полковника Райкрофта. Он иностранец. Кто поможет англичанину, оказавшемуся в тюрьме? Царь может посчитать, что, посягая на твою невинность, полковник оскорбил память твоего отца, и непременно накажет его.
– Я выступлю в защиту Райкрофта, – упрямо заявила Зинаида. – Если будет нужно, я сама обращусь к государю и скажу, что соблазнила англичанина, чтобы избежать брака с князем Владимиром.
– Можно подумать, тебе поверят, – скептически заметила Наташа.
Зина встала на колени перед женщиной и умоляюще посмотрела на нее:
– Это единственно возможный вариант. Иначе Алексей отомстит, и я буду связана с Дмитриевым, пока кто-нибудь из нас не умрет.
Княгиня Андреева мрачно вздохнула:
– Повторяю: то, что ты задумала, чревато дурными последствиями. Хотя я отлично понимаю твое нежелание выходить замуж за старика. В молодости мне тоже не хотелось вступать в первый брак. Но мне попался добрый человек, хотя в постели радости не приносил.
Зина прижалась щекой к коленям Наташи.
– У меня нет ненависти к Владимиру. Он лучше многих, кого мог выбрать для меня Алексей, будь у него побольше времени. Просто…
– Ясно без объяснений, Зиночка. Ты мечтала о любви, которая существовала между твоими родителями. Так что в твоих мечтах можно винить лишь Александра и Элеонору. Они хотели, чтобы ты была так же счастлива.
– Может, Анна права? – прошептала девушка. – И я слишком избалована жизнью?
– Я хотела бы, чтобы все дети были воспитаны так, как ты. – Наташа с любовью гладила волосы подруги. – Не думай о княгине и ее оскорблениях. Она живет в собственном аду и хочет, чтобы ее печальная судьба постигла остальных. Чем тщательнее мы все обдумаем, тем лучше будет тебе… и полковнику Райкрофту. Но ты должна знать, что он возненавидит тебя после случившегося. Гордость мужчины всегда глубоко задета, когда женщина использует его.
– Полковник Райкрофт переживет сей удар значительно легче, чем Владимир, скажи я ему о своей неприязни. Неужели ты считаешь, что я должна открыться князю и свести старика в могилу?
– Нет-нет, нельзя обижать его. Мне просто хочется, чтобы ты не очень уязвила полковника. Неприятно обманывать столь хорошего человека.
Зина подняла голову и посмотрела в печальные глаза подруги.
– Ты бы предпочла, чтобы я отдалась Райкрофту, только бы не ранить его гордыню?
Наташа озабоченно нахмурила брови:
– Жаль, что другого выхода нет. Я возлагала большие надежды на полковника, ибо считала, что этот человек сможет завоевать твое сердце.
– Ты видишь в нем больше, чем я, Наташа, – ласково ответила Зина и отвернулась, чтобы скрыть свой интерес к англичанину.
– Наверное, – прозвучало в ответ.
Прошло несколько минут, прежде чем Зинаида посмотрела в заплаканные глаза Наташи. Несмотря на дурное предчувствие женщины, девушка не могла отказаться от плана своего спасения.
Глава 13
Наконец наступил вечер, на который Зинаида возлагала все свои надежды. Девушка чувствовала себя, как невеста перед первой брачной ночью, понимая, что придется ублажать полковника Райкрофта всеми возможными способами: пылающими взглядами, зовущими улыбками и томным видом. Не имея никакого опыта, княжна не знала, к чему себя готовить и чего ожидать. Пришлось положиться на женский инстинкт, но, выбирая наряд, она все же обратилась за советом к Наташе. Темно-синее платье европейского покроя прекрасно оттеняло мраморную кожу и достаточно обнажало грудь, хотя не выглядело вульгарным.
– Если бы полковнику Райкрофту нравилась открытая грудь, то девки вполне бы устроили его. Этот мужчина положил на тебя глаз, Зиночка, несмотря на то, что не видел твоего тела. Думаю, его не очень волнуют дамские уловки, – уверенно заявила Андреева.
Княжна закрыла лицо руками, чтобы скрыть румянец. Она не посмела оспорить заявление подруги, ведь та не догадывалась, что Тирон добивается ее потому, что видел полностью обнаженной.
– Ты рассказала Али о своей задумке? – спросила Наташа, присаживаясь на стул, когда Зина выбралась из лохани и окунулась в холодную воду купальни.
Служанка только ушла, так как позабыла бальзам из фиалок для хозяйки. Купальня в доме Андреевых была расположена достаточно далеко от комнат княгини, и Зина не боялась, что Али скоро вернется, а поэтому откровенно болтала с Наташей, которая все больше волновалась по мере того, как приближался час назначенной встречи.
– Али вне себя от радости, что ты сегодня встретишься с полковником. Неужели ты не намекнула ей ни на что?
– Зачем? Чтобы она испортила мне настроение своими упреками? – Зина покачала головой. – Речь идет не о том, как я собираюсь поступить с полковником, а о том, что я ему позволю! Я не собираюсь связывать Райкрофта и укладывать с собой в постель, как тебе кажется. Будь я посмелее, и ничего скандального бы не произошло. Хотя если руки полковника так же быстры, как его глаза, то мне есть чего опасаться.
Наташа жестом прервала тираду княжны:
– Давай больше не будем говорить об этом. Ты как-то болезненно реагируешь на каждое мое слово.
– Потому что ты на стороне Райкрофта, – парировала Зина.
Наташа наклонилась и внимательно посмотрела в глаза подруги:
– Можешь ругать меня за это, но все равно подумай еще разок. Ты слишком хороша собой, и я боюсь, что ты превратишь жизнь этого человека в ад.
Зина недовольно хмыкнула и опустилась в воду до подбородка.
– Это несправедливо, что ты сочувствуешь ему, а не мне.
– Вот именно, дорогая. Коль уж ты используешь полковника как подсадную утку, чтобы добиться своего, то поступаешь не лучше, чем уличная девка. И последствия могут оказаться роковыми. Девка продает свои услуги за плату, а что намереваешься сделать ты? Как только полковник попытается овладеть тобой, ты тут же побежишь к двери.
– Наташа, пощади мою гордость! – просила княжна. – Ты ранишь меня в самое сердце!
– Вот и хорошо! Потому что ты делаешь то же самое по отношению к полковнику! – упрекнула Андреева.
Зина нахмурила брови и подняла глаза на подругу:
– Тебе что, так нравится Райкрофт?
– Да!
– И ты ненавидишь меня?
Наташа развела руками и снова принялась за уговоры.
– Зиночка, я понимаю твои мотивы. – Она обреченно покачала седеющей головой. – Мне просто не хочется, чтобы ты разрушила то, что может стать настоящей любовью.
– Никто не знает, как бы сложились наши отношения с полковником Райкрофтом, – ответила княжна. – Но мне нужно получить свободу. Ты дашь мне свое благословение?
И Андреева опять замотала головой:
– Нет, Зина, не могу, но буду молиться за тебя. Думаю, это пригодится не только тебе, но и полковнику Райкрофту. Князь Алексей может убить вас обоих.
– Почему ты настроена против моего плана? – ворчала девушка.
Наташа, глядя на красавицу, еще раз попыталась переубедить ее:
– Девочка, ты сама не знаешь, на что ты идешь.
Дверь отворилась, и появилась запыхавшаяся Али.
– А вот и я. – Она сразу же принялась за дело. – Вечно приходится бегать. Этот дом слишком огромный. Дом Тарасовых – просто чулан по сравнению с ним. Даша никогда не видела такой кухни, не говоря уже о комнатах, которые отвели ей и Софии. Обе так счастливы!
– С Дашей нам повезло. Великолепная повариха, – довольно заявила Наташа. – Думаю, гости согласятся, что равных ей нет.
– Елизавета не хуже. Но ее труд у Тарасовых пропадает даром, – вмешалась Зина, стараясь не думать о том, что ей предстоит. Она взглянула на старую служанку и предложила: – Почему бы тебе не съездить сегодня к Елизавете, Али? Она будет рада услышать об успехах сестры. Степан может отвезти тебя, а потом забрать вечером.
– С удовольствием, но сначала я хочу хоть одним глазком взглянуть на полковника Райкрофта, такого красавца я еще не видела.
Княжне хотелось опровергнуть казавшиеся ей преувеличенными восторги, она-то, как никто, знала цену этому мужчине.
– Ты, как обычно, преувеличиваешь. Он неплохо сложен, но лицо совсем неинтересное.
Наташа удивленно подняла брови, но предпочла промолчать, через пару часов спорить будет не о чем.
Вскоре пришло время приезда гостей, и Наташа с одобрением взглянула на Зину, стоящую перед подругой.
– Вы довольны, княгиня? – с улыбкой спросила девушка.
– Ты само очарование, – искренне сказала Наташа. – А это ожерелье из сапфиров и жемчуга делает кожу белоснежной. О платье уже и говорить не приходится.
Зинаида поправила юбки и отправилась к окну, из которого виднелся подъезд к дому. Высокий стоячий белоснежный кружевной воротник обрамлял шею, такое же прозрачное кружево, расшитое крошечными жемчужинами, прикрывало грудь. Внимательный глаз конечно же заметил бы выемку посредине, если бы удосужился присмотреться.
Лиф из тяжелого бархата был отделан серебряными нитями. Верхние длинные рукава падали свободно и открывали нижние, отделанные таким же кружевом с жемчугом. Блестящие черные волосы были уложены в прическу. Сапфировые сережки с жемчугом кокетливо украшали уши. Великолепный наряд довершало такое же ожерелье.
– Сегодня ты не похожа на дочь нищего, – с улыбкой заметила Наташа. – Боюсь, что полковник будет сражен. Если это случится, он станет, увы, несчастным бараном, которого везут на бойню.
– Умоляю! Ты уже достаточно пилишь меня, – попросила пощады Зинаида. – И ругаешь, как родная мать.
Наташа откинула голову и рассмеялась:
– Конечно, я люблю тебя как мать, Зиночка, и мечтаю, чтобы ты была счастлива. Именно поэтому умоляю: не стоит ранить гордость такого человека, как полковник.
На улице послышался звон колокольчиков, оповещающий о приближении кареты, и через мгновение послышались мужские голоса. Еще раз взглянув на подругу, Зина нервозно улыбнулась и пообещала:
– Я сделаю все, чтобы смягчить удар.
Наташа царственно кивнула и отправилась встречать гостей. Слова девушки едва ли успокоили ее.
Вскоре появился Райкрофт вместе с капитаном Григорием Тверским, одетым в голубой шелковый кафтан. Григорий выглядел потрясающе. Англичанин же оделся, как было принято на его родине: в основном в черное. Белоснежными были только кружевные манжеты и такой же воротник. Али ждала на ступеньках и моментально заметила приход Тирона. Увидев ее, полковник вежливо поклонился.
– Ваша улыбка подарила мне радость, Али Мак-Кэб, – сказал он.
Служанка весело засмеялась. Увидев, что Тирон великолепно выглядит, она теперь могла спокойно отправиться на кухню Тарасовых и поболтать с Елизаветой.
– Неудивительно, что Али так любит вас, полковник, – обратилась к нему Наташа. – Вы завоевали ее сердце своим ирландским именем и очаровательными манерами. Она уверена, что вы ее земляк.
– Моя бабушка из Ирландии, – признался Тирон. – И старушка воспитала меня, так как мама часто уходила в море вместе с отцом.
– А чем он занимается?
– Строит корабли, княгиня. А иногда становится купцом.
– Значит, он не военный? – удивилась Наташа и добавила: – Я думала, вы потомственный офицер. Как вы научились так великолепно ездить верхом, имея отца, занимающегося кораблями?
– Бабушка Меган очень любит лошадей, – улыбнулся полковник. – Она почти младенцем посадила меня в седло. Ей сейчас семьдесят три, но она по часу ездит верхом каждое утро.
– А она не возражала, когда вы уезжали за границу? Думаю, бабушка предпочла бы, чтобы вы остались дома.
– Конечно. Но пока это невозможно.
Андреева не сдержала любопытства и спросила:
– Что-то серьезное, полковник?
Тирон пожал плечами:
– Я убил человека на дуэли, княгиня. Он был родом из знатной семьи. Моя же просто богата. Поэтому мне и предложили уехать из страны, пока все не уляжется и эти люди не поймут причину случившегося.
– Какую причину? – не унимаясь, допытывалась Наташа.
– Мы поссорились из-за женщины, – коротко ответил Райкрофт.
– О! – Наташа побледнела, боясь для Тирона еще одной ловушки. – Вы склонны спорить из-за женщин?
– Обычно – нет, княгиня.
– А как же эта дама? Почему она согласилась на ваш отъезд?
– Боюсь, ей уже все безразлично: перед моим отплытием из Англии она умерла.
– Мне очень жаль, полковник. Вы, должно быть, сильно любили эту женщину, коль дрались из-за нее на дуэли.
– Когда-то мне казалось, что моя любовь к ней способна преодолеть все. – Губы его скривились. – Но я глубоко ошибался.
Андреева побоялась расспрашивать дальше, поняв, что Райкрофт не хочет продолжать разговор на эту тему, и улыбнулась капитану Тверскому:
– Рада, что вы пришли со своим командиром, капитан. У меня в гостях князь Зерков с дочерью. По-моему, вы земляки.
Рассчитывая на помощь старого друга и красавицы Татьяны, Наташа специально подвела Григория к ним, прежде чем забрать Тирона и проводить к тому месту, где Зинаида угощала двух престарелых гостей закусками и смородиновой наливкой. Андреева молча молилась, что поступает правильно по отношению к обоим.
– Могу я отвлечь тебя, Зиночка? – пробормотала она, подходя к девушке сзади. Княжна извинилась перед гостями и повернулась на голос Наташи. – Вы уже встречались, а теперь остается лишь официально представить вас друг другу.
По телу Зины пробежали мурашки, она с натянутой улыбкой повернулась к полковнику, сначала опустив глаза на туфли, чулки, бриджи до колена, а потом на камзол черного цвета. Далее ее взгляд остановился на заживших уже губах и ослепительно белых зубах. Затаив дыхание, девушка наконец-то взглянула в ярко-голубые глаза, с восхищением следившие за ней, и помимо воли ее рот открылся от удивления: каков красавец!
– Зиночка, это полковник сэр Тирон Райкрофт, командир царских драгун…
Тирон протянул руку и церемонно поклонился:
– Счастлив, что мы наконец-то познакомились, княжна.
Зина принялась нервно обмахиваться веером, чтобы скрыть охватившее ее замешательство.
– Я бы вас никогда не узнала, полковник, – задыхаясь, произнесла княжна.
