Текст книги "Вечное царствование (ЛП)"

Автор книги: Кэролайн Пекхам

Соавторы: Сюзанна Валенти
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Я едва могла дышать, когда напряжение возросло, а они продолжали медленно кружить друг вокруг друга, ни один из них не делал первого шага.

Наконец, Элита сломалась. Она издала вопль и прыгнула вперед, целясь мечом прямо в горло Магнару. Он отклонил лезвие одним из своих, а другим резко повернул, вонзив ей в живот и пролив кровь.

Она зашипела, как дикий зверь, и быстро отклонилась в сторону, так что его второй клинок рассек пустой воздух, вместо того чтобы найти плоть.

Ева нацелилась нанести удар ему в спину, но Магнар увернулся, поднимая Бурю, чтобы отразить удар ее меча. Металл яростно блеснул там, где их клинки встретились, его рука напряглась от силы ее удара. Прежде чем она успела вытащить свое оружие, он взмахнул Веномом, зажав ее клинок между двумя своими, и в моей груди зародилась надежда.

Ева зарычала, пытаясь вернуть свой меч, но Магнар ударил ее ногой в живот и отбросил назад. Ей удалось крутануться в воздухе и приземлиться на ноги, но она выронила свое оружие, и оно закружилось в воздухе, исчезнув среди деревьев.

Ее глаза дико метались по сторонам, и Магнар медленно вращал клинками в своих руках, приближаясь к ней, как кошка, играющая с мышью, его жажда крови была такой же сильной, как и у нее. Мрачная улыбка тронула мои губы, мое желание ее смерти было таким же острым, как у Магнара.

– Храбро с твоей стороны, истребитель, прийти за моей жизнью с двумя клинками в руках, в то время как у меня нет ни одного, – сердито выплюнула Ева.

Магнар остановился и наклонил голову, рассматривая вампира. – Ты считаешь меня жестоким, чудовище? Ты думаешь, это несправедливо? – Он рассмеялся, затем вложил оба клинка в ножны за спиной.

– Магнар, не надо! – Я закричала, не в силах сдержать свой язык перед разворачивающимся передо мной безумием. Она разорвет его на части.

Он даже не удостоил меня взглядом, его взгляд был неподвижно прикован к Элите.

Завораживающе красивая улыбка тронула ее красные губы, когда она сделала шаг к нему.

– Твой вид всегда был таким предсказуемо благородным, – насмешливо заметила она.

Ева пришла в движение, столкнувшись с Магнаром достаточно сильно, чтобы отбросить его назад, и мое сердце сжалось от страха.

Магнар упал на землю, проехавшись по грязи, прежде чем перекатиться и приподняться на одно колено. Огонь в его глазах дико плясал, и я не могла отделаться от ощущения, что он наслаждается происходящим в гуще битвы.

Вампирша дала ему меньше секунды, чтобы прийти в себя, когда она снова прыгнула на него, и он поднял руку, чтобы отразить ее атаку. Ее зубы вонзились в его кожу, и он застонал от боли, прежде чем ударить ее другим кулаком по черепу. Раздался тошнотворный хруст, и она отшатнулась, оставив на его руке кровавые следы зубов.

Ева нахмурилась, колеблясь, когда прикоснулась рукой к челюсти, которая, казалось, больше не находилась на своем месте, сила его удара раздробила кость.

Магнар двинулся к ней, но она указала вверх, лающе рассмеявшись.

Огромный ворон спикировал с неба, нацелив свой острый клюв прямо в лицо Магнару, и я испуганно вскрикнула, когда Фамильяр нырнул в драку.

Магнар поднял руки как раз вовремя, чтобы защититься от птицы, и Элита набросилась на него, заставив меня вскрикнуть еще раз. Я чувствовала себя такой беспомощной, запертой в этой коробке, такой чертовски бесполезной и всего лишь свидетелем битвы, исход которой будет означать мою жизнь или смерть.

Ева тяжело швырнула Магнара на землю, удар отдался вибрацией у меня под ногами по всей карете. Она набросилась на него, схватив лицо Магнара своими когтистыми руками, приподняв его подбородок, прежде чем вонзить зубы в шею.

Ворон продолжил свою атаку, избегая Элиты, целясь своим злобным клювом и когтями в руки и ноги Магнара, пока он боролся под пирующей вампиршей.

Крик сорвался с моих губ, когда я ударилась плечом о прутья своей клетки в тщетной попытке добраться до него. Мои металлические цепи громко лязгнули о решетку, но не сдвинулись ни на дюйм.

Магнар схватил Элиту за длинные черные волосы и с ревом ярости оторвал ее от себя. Он отбросил ее в сторону, как тряпичную куклу, и вскочил на ноги, из раны на его горле обильно текла кровь.

Ворон агрессивно каркнул, снова устремляясь к его лицу, но он поймал его, одним резким рывком свернув ему шею, а затем швырнул труп его хозяйке.

Элита зашипела, снова бросаясь к нему, но Магнар отпрыгнул в сторону, избегая столкновения движением более быстрым, чем это было возможно. Прежде чем она успела отойти за пределы досягаемости, он снова схватил ее за волосы и дернул вниз.

Ева упала на колени, воя от ярости, пытаясь вырваться из руки, вцепившейся ей в волосы, но Магнар уже обнажил Бурю.

Одним яростным ударом он снес ее голову с плеч, и все погрузилось в мертвую тишину, когда ее кровь забрызгала землю вокруг них, а тело рухнуло на землю.

Магнар отбросил голову, как ни в чем не бывало, позволив ей откатиться в сторону, когда он перевел взгляд на меня.

Я уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова, когда он отошел от трупа Евы и подошел ближе.

– Ты пришел за мной, – выдохнула я, когда он присел на корточки перед сломанной каретой и уставился на меня сквозь прутья моей клетки.

– Пришел, дракайна хьярта. Теперь мы с тобой связаны. – В его ответе не было места сомнениям, не было места колебаниям. Как будто не было реальности, в которой он не пришел бы за мной. У меня перехватило горло, когда я уставилась на него, не в силах понять, почему он выбрал меня, когда было бы намного проще сбежать. Было бы гораздо проще оставить меня позади.

Магнар просунул руку между прутьями и откинул мои золотистые волосы с лица, осматривая меня, низкое рычание зародилось в его горле, когда он увидел кровоточащую рану у линии роста моих волос.

– Ты в порядке? – Спросил он низким и опасным тоном, хотя все его враги уже были повержены.

– Не считая того, что я застряла здесь. – Я слабо улыбнулась ему, когда мои руки начали дрожать, адреналин и облегчение столкнулись во мне, создавая мощный коктейль.

– Я могу это исправить. – Он встал и скрылся из виду.

Я слышала, как он роется в припасах, которые вампиры везли с собой в экипаже, его сапоги топали по поляне, скрываясь из виду.

– Отойди, – приказал он, и я отползла от двери.

Тяжелый удар топора со звоном ударился о металлический висячий замок, удерживающий меня. Потребовалось еще три удара, прежде чем замок поддался, и Магнар отодвинул зарешеченную дверь в сторону, отодвигаясь, чтобы дать мне выйти, и присев на корточки, чтобы заглянуть внутрь.

Я выскочила из клетки и прыгнула на него, повалив его на траву. Несмотря на скованные запястья, мне удалось закинуть руки ему за голову и обхватить его ногами, прижавшись лицом к его широкой груди. Когда он обхватил меня своими сильными руками, из глаз потекли слезы, а с его губ сорвался вздох удивления и коснулся моей шеи.

– Спасибо тебе, – прошептала я, вдыхая аромат дуба и кожи, который исходил от его кожи, и прижалась ухом к его бешено бьющемуся сердцу.

За всю мою жизнь никто не заступался за меня так, как он только что заступился, никто даже не высказывался в мою защиту, не говоря уже о том, чтобы подвергать себя подобной опасности из-за меня.

– Наши пути переплетены, – ответил он, крепко обнимая меня, его рука переместилась на мой затылок, пальцы запутались в волосах.

Я откинулась назад, чтобы посмотреть на него, мои скованные запястья все еще были обвиты вокруг его шеи, держа наши лица близко друг к другу. Его дыхание танцевало на моей коже, и слова покинули меня, когда я потерялась в глубине его золотистых глаз. Они горели, тлели, ярость и гнев сталкивались с чем-то гораздо более сильным, – с чувством собственничества, которое прокатывалось по моей коже и проникало под нее, выискивая во мне истину и взвешивая ее в своей хватке.

Свободная рука Магнара переместилась ниже, оказавшись на моем бедре, и притягивая меня к нему, в то время как другая его рука оставалась запутанной в моих волосах, напрягаясь, когда он удерживал меня на месте, жар между нами заставлял мою грудь вздыматься, пока я просто смотрела на него, плененная его объятиями.

Он наклонился, и грубая царапина на его челюсти задела мою щеку, когда его рот переместился к моему уху.

– Судьба привела тебя к моей двери, дракайна хьярта. Я не позволю им так легко забрать тебя у меня.

Мое сердце бешено заколотилось от его слов, все мое тело покалывало от осознания, когда его хватка на мне усилилась, и желание повернуть голову поглотило меня.

Он был высокомерным и упрямым, гордым и приводящим в бешенство, но меня никогда ни к одному мужчине не тянуло так, как к тому, кто сейчас держал меня в своих объятиях, как будто я была единственной вещью в этом прогнившем мире, которая хоть что-то значила для него.

Я проглотила комок в горле, когда мысли о моей семье охватили меня, правда о нашей ситуации вернула меня к реальности, мои щеки запылали, когда я осознала, где я нахожусь, как я оседлала его в грязи, и что наши тела сплелись воедино.

Я прикусила язык, чтобы в голове прояснилось, и поспешно сняла кольцо своих рук с его шеи, упираясь в твердую плоскость его груди, чтобы подняться на ноги, заставляя его убрать хватку, когда я встала.

Я отступила на несколько шагов, мои босые ноги увязали в грязи, холодный ветер заставлял меня дрожать без куртки.

Магнар наблюдал за тем, как я отступаю от него, его глаза все еще горели с такой силой, что угрожали поглотить меня целиком. В его взгляде была напряженность, от которой у меня по коже побежали мурашки, а кожу головы покалывало от его крепкой хватки в моих волосах.

Он встал, глядя на меня сверху вниз, и этот мощный жар между нами нарастал, пока он не переключил внимание на цепи, сковывающие мои запястья. Я выдохнула, освобождаясь от заклинания, которым он почти пленил меня, и осталась дрожать от холода перед ним.

– Позволь мне помочь тебе с этим, – сказал Магнар, отворачиваясь от меня, но я потянулась, чтобы поймать его за руку, не понимая, зачем я вообще это сделала, когда он остановился и снова посмотрел на меня сверху вниз.

– Я обязана тебе жизнью, – сказала я, заставляя себя встретиться с ним взглядом, чтобы он увидел, как много я имею в виду. – Более того, я обязана тебе своей свободой, что означает, что я также обязана тебе за жизни моего отца и сестры, когда я найду способ вернуться к ним. Я никогда не смогу отплатить тебе за это.

– Я не просил никакой платы, – отмахнулся он, снова отворачиваясь, но я крепче сжала его пальцы, нуждаясь в том, чтобы он понял, какую благодарность я испытываю за этот поступок, независимо от того, что я, возможно, чувствовала к нему до этого.

Я приподнялась на цыпочки, намереваясь поцеловать его в щеку, но он повернулся ко мне, и вместо этого мои губы встретились с уголком его рта. Я замерла, мой желудок перевернулся, а сердце забилось с неожиданной силой, прежде чем так же быстро отпрянуть назад.

Магнар шагнул ко мне, его большая рука схватила меня за подбородок, когда он заставил меня посмотреть в его горящие глаза.

– Это то, чего ты хочешь от меня? – Спросил он, его взгляд переместился на мой рот, его голос был хриплым. – Потому что тебе придется произнести эти слова, если это так.

Я тяжело сглотнула, прикусив нижнюю губу, обдумывая его требование, моя кожа покрылась мурашками от его прикосновения, в то время как позвоночник напрягся от явного доминирования, которое он демонстрировал.

– Какие слова? – Спросила я, моя грудь тяжело вздымалась и опускалась, его сильное тело было так близко к моему и в то же время так далеко.

– Попроси меня прикоснуться к твоему прелестному ротику и утихомирить твой вечно болтающий язычок.

– И как бы ты это сделал? – Спросила я, мои пальцы двинулись, чтобы обхватить его запястье, в то время как он продолжал крепко сжимать мою челюсть, жар в выражении его лица слишком ясно давал понять, что он имел в виду.

– Попроси меня, и, возможно, я покажу тебе, – поддразнил он.

От его высокомерия у меня закипела кровь, вспышка гнева напомнила мне о том, кто он такой и как мы познакомились. Может быть, я и была благодарна ему за то, что он спас меня, но он все равно был всего лишь моим билетом в «Банк Крови», и притом невыносимой задницей.

Я пренебрежительно фыркнула, оттолкнулась от него и покачала головой несмотря на то, что в моем теле возникло желание бросить ему вызов и остаться в этом моменте еще на некоторое время. А может, и гораздо дольше.

Если я всерьез думала о том, чтобы трахнуть его, то моему рассудку было явно хуже, чем я думала. Я взглянула на Магнара, пытаясь унять бешеное сердцебиение, впитывая каждый дюйм его лица и мощного тела, которые, без сомнения, отлично справились бы с доказательством его утверждений.

Мне почти захотелось снова прижаться к нему поближе, но я сдержалась.

Как только все это закончится, и мы заберем мою семью из «Банка Крови», я намеревалась бежать с ними на юг. Свобода была нашей единственной мечтой, и она существовала только вдали от вампиров.

Призвание Магнара уведет его в противоположном направлении. Ему нужно было сражаться с ними. Он отдал бы все, включая собственную жизнь, в погоне за Бельведерами. Наши пути были прочно разделены.

Я не могла позволить ему увлечь меня. Я не могла позволить себе заботиться о нем так, как я каким-то образом начала. Я даже не могла рискнуть предложить ему свое тело, опасаясь того, что еще может получиться в результате этого поступка.

Я видела, какое разбитое сердце преследовало нашего отца в течение пятнадцати лет, и не собиралась терпеть ни малейшей доли этой боли.

Магнар несколько секунд пристально смотрел на меня, словно что-то искал, изучая мое лицо, как будто тысяча слов ждала своего часа у него на языке, но ни одно из них не слетело с его губ. Я не могла сказать, нашел ли он то, что искал, или нет, прежде чем он повернулся ко мне спиной и зашагал прочь, не сказав ни слова, жар между нами пробежал по моей коже и погас без предупреждения.

Я смотрела, как он уходит, и прикусила язык от желания позвать его обратно. Если у меня была хоть какая-то надежда выжить после того, как он покинет меня, я должна была сохранить эту дистанцию между нами, должна была сосредоточиться на том, что имеет значение, и на том, куда я направляюсь.

Монтана и папа нуждались во мне. И в тот момент, когда я снова возьму их за руки, я планировала повернуть на юг и убежать так далеко и так быстро, чтобы у вампиров не было ни единого шанса догнать нас.

Магнар был средством для достижения цели. И этот финал стремительно приближался.

M

ои колени ныли от ссадин, и я чувствовала, как на них в прохладном воздухе подсыхает немного крови, заставляя меня задуматься, смогут ли вампиры почувствовать ее запах. И если бы они были способны на такое, насколько близко они должны были бы находиться, чтобы почувствовать ее?

Я отогнала страшные мысли прочь, не позволяя им отвлекать меня, и сосредоточилась на том, куда мне нужно было идти. Я все еще двигалась в темной тени стены, уверенная, что следующий поворот был именно тем, который мне нужен. Мне пришлось бы перейти дорогу, выйти из укрытия и бежать со всех ног, пока я не найду еще больше теней, которые поглотят меня. С таким количеством окон, направленных в эту сторону, – это был серьезный риск. Но я должна была на него пойти, если собиралась выбраться отсюда.

Я зашла так далеко, и это дало мне надежду. Надежду найти дорогу обратно к Келли и папе. Надежду жить свободной жизнью, о которой мы мечтали столько лет.

Я остановилась, когда перевела взгляд на дорогу через улицу. Это было не так далеко, шагов пятьдесят, может быть. Мне просто придется бежать так, словно моя задница горит, и надеяться, что мне и дальше будет сопутствовать удача.

Я взвалила рюкзак на плечи, крепко держа его, чтобы он не раскачивался при моем движении, затем бросилась вперед, стремясь к свободе, напевая песню в своем сердце.

Кто-то налетел на меня сзади с такой силой, что меня швырнуло на землю, а его вес навалился на меня и прижал к земле.

– Нет! – Я закричала от волны ужаса, отбиваясь от тяжелого веса монстра, который нашел меня.

Я дико замахала руками, извиваясь, чтобы попытаться ударить державшего меня вампира, и нападавший перенес свой вес, позволяя мне перевернуться под ним. Мои глаза встретились с глазами Эрика, и я уловила свирепость в его взгляде, мощную ярость, запечатленную в каждой красивой черте его лица.

Я взмахнула кулаком, и он с легкостью остановил удар. Он был одет в белую футболку и серые спортивные штаны, выглядящие так буднично по сравнению со всем остальным, что я видела на нем раньше, но это не отменяло той силы, которую он излучал.

– Отпусти меня, – выплюнула я, извиваясь, когда его ноги сомкнулись вокруг моих бедер.

Боль пронзила мою грудь, когда сокрушительная реальность моей ситуации обрушилась на меня. И хотя я знала, что не смогу выиграть у него бой, я все равно брыкалась и пыталась укусить его в отчаянной попытке освободиться. Но в глубине души я знала, что этот бой был проигран в тот момент, когда он поймал меня.

– Найди другого человека помочь тебе, – потребовала я, видя свой единственный шанс на спасение и хватаясь за него изо всех сил. – В любом случае, это то, чего ты хочешь. Просто отпусти меня, и я больше никогда не буду для тебя проблемой.

Он схватил оба моих запястья одной рукой, крепко прижимая их к твердому асфальту над моей головой, чтобы я не двигалась.

– Прекрати бороться, – приказал он, его дыхание было опьяняющей смесью сладкого и горького.

Его колени сильнее надавили по обе стороны от моих бедер, заставляя меня оставаться неподвижной, и я уступила, зная, что это бессмысленно. Борьба покинула меня, и неудача разорвала мое сердце на куски.

– Мне не нужен другой человек, – сказал Эрик. – У меня есть все намерения оставить ту, которую я выбрал.

– Я не хочу становиться вампиром, – прошептала я в страхе, видя в его глазах свою тюрьму. – Не забирай меня обратно. Я все равно для тебя бесполезна.

– Это неправда, бунтарка. Ты мне очень полезна. – Он поднялся на ноги, потянув меня за собой, и мое сердце рассыпалось, как пепел.

Он крепко держал меня за запястье, но я сопротивлялась.

– Я прочитала сообщение Валентины, – призналась я, уверенная, что она все равно с ним разговаривала. – Я знаю, она хочет, чтобы ты избавился от меня.

Он наморщил лоб и покачал головой, притягивая меня ближе и заставляя прижаться к нему. – Мне похуй, чего она хочет. Ты поэтому сбежала?

Я ничего не сказала, мое сердце заколотилось в груди, как барабан, когда я попыталась оторвать его пальцы от своего запястья.

– Отпусти меня, – повторила я, но на этот раз произнесла это так, словно обладала гораздо большей силой, чем он. Как будто я была не жалким слабым созданием в его руках, а богиней, которая могла править им и всем миром у него под ногами.

У него перехватило дыхание, когда он уставился на меня, его рука притянула меня еще ближе, в его обычно мрачных глазах был ад, который прожигал меня до глубины души.

– Ты не можешь уйти, – сказал он, и тьма окутала его слова. – Ты принадлежишь мне.

– Я не твоя собственность, – прошипела я, бесплодно дергаясь, когда он притянул меня к себе еще ближе, слишком близко, чтобы можно было дышать.

– Я выбрал тебя. Это делает тебя моей, – сказал он твердо, и я подняла свободную руку, пытаясь оттолкнуть его, но он был непреклонен.

– Ты объявил себя принцем, но я никогда не объявляла тебя своим принцем, – усмехнулась я, и его верхняя губа приподнялась, обнажив смертоносный блеск клыков.

– Мне никогда ни в чем не отказывали, и ты мне не откажешь. – Он схватил меня, перекинул через плечо и заставил вскрикнуть от испуга.

В следующую секунду он уже взбирался по стене с невероятной легкостью и столь же невероятной скоростью. У меня закружилась голова, когда он добрался до верха и поднялся на ноги, снимая меня со своего плеча и разворачивая к себе, чтобы обнять, как ребенка.

Я была вынуждена вцепиться в него из страха упасть, мой взгляд скользил по верхушкам деревьев, а тревога заструилась по моим венам. Его хватка была железной, но я не доверяла этому ублюдку свою чертову жизнь.

Он дернулся вперед, готовясь к прыжку, но я ни за что не хотела возвращаться туда, где этот жестокий вампир жестоко напал на представителя своего вида.

– Подожди… – прошипела я. – Там внизу был псих. Он ударил ножом одного из охранников.

– Что? – Эрик зарычал.

– Вон там. – Я указала на дерево, на которое забиралась ранее, и Эрик без предупреждения спрыгнул со стены, заставив меня в тревоге прижаться к нему, мои пальцы впились в его мускулистую грудь и сжали в кулак его рубашку.

Я закричала, когда мы стремительно падали на землю, и его ноги с толчком коснулись земли, затем он опустил меня на ноги так быстро, что мне потребовалось несколько неуверенных шагов, чтобы обрести равновесие.

– Покажи мне, – потребовал он.

Я сжала руки в кулаки и повела его туда, где я в последний раз видела сражающихся вампиров, мое нутро покалывало от настоятельного ощущения, что я должна отвернуться отсюда. Лесные существа вели себя тихо, слишком тихо. И все вокруг казалось слишком неподвижным.

Когда мы приблизились к густому лесу, Эрик ускорил шаг, схватив меня за запястье и потащив за собой, не оставляя мне выбора, кроме как направиться к кровожадному зверю в темноте. Хотя я догадывалась, что у меня уже был один из них прямо под боком.

Откуда-то впереди донесся звук капающей воды, и я вздрогнула, когда заметила источник, при виде этого по моей коже пробежала волна ужаса. Темноволосый вампир был подвешен к одному из деревьев, его руки были скованы цепями за спиной, а нож глубоко вонзился в центр груди. Кровь текла под ним ровным потоком, но он все еще был жив, дико извиваясь в своих оковах. Во рту у него был кляп, и он закричал, когда заметил нас, выражение невыносимой боли в его глазах почти заставило меня пожалеть его.

Эрик отпустил меня, бросаясь к мужчине и внимательно рассматривая удерживающие его цепи.

– Держись, Фолкнер, я спущу тебя. – Эрик подошел к стволу дерева, взялся за цепи и разорвал их так легко, как будто они были сделаны из ниток, отчего мои губы приоткрылись в шоке.

Фолкнер сильно ударился о землю, а Эрик подскочил к нему сбоку и взялся за рукоять клинка там, где он торчал из груди вампира. Фолкнер закричал сквозь кляп, быстро мотая головой, прежде чем Эрик выдернул его. Лезвие ударилось обо что-то, но не освободилось.

– Нет, – выдохнул Эрик, когда Фолкнер взвыл и рассыпался в прах у нас на глазах.

Я в тревоге отшатнулась назад, когда его разбросанные останки каскадом посыпались на Эрика, который так и остался сжимать клинок в ладони. Мой желудок скрутило, когда я заметила, что его конец разделен на четыре зазубренных шипа.

– Он открылся, когда я потянул за него, – процедил Эрик сквозь зубы, сжимая костяшки пальцев вокруг лезвия. – Он пытался предупредить меня. – На его лице отразилось сожаление, когда он посмотрел на останки своего мертвого охранника. – Я должен был вытащить этот гребаный кляп.

У меня перехватило горло, и я почувствовала, что мои ноги отступают на шаг, потом на два.

Эрик повернулся ко мне с потемневшими глазами. – Ты видела, кто это сделал.

Я покачала головой. – На нем был плащ с капюшоном, это все, что я видела. Он был большим, мускулистым, крупнее любого вампира, которого я видела здесь с момента прибытия.

Взгляд Эрика упал на валявшуюся на земле одежду Фолкнера, испачканную фрагментами, превратившегося в пепел, тела. Он собрал ее и с тяжелым вздохом поднялся на ноги. – Фолкнер был хорошим человеком… другом. Я обратил его.

Я увидела настоящие эмоции в глазах Эрика, и меня озадачило, что он выглядит таким чертовски человечным.

– Мне очень жаль, – выдохнула я, не уверенная, почему эти слова слетели с моих губ и имела ли я в виду их вообще.

Он поднялся на ноги как раз в тот момент, когда луна пробилась сквозь облака над головой, лучи света пролились сквозь крону деревьев и окутали его серебром.

– С чего бы это? – пробормотал он, направляясь ко мне, лунный свет освещал его жемчужную кожу, делая его еще более неземным, чем прежде.

– Просто… я знаю, каково это – терять дорогих тебе людей. – Я подумала о своей матери. О людях в Сфере, которые исчезли без следа. Соседи, нарушители закона, пожилые люди.

Мое горло обожгло от воспоминаний о стольких потерях, слишком большом количестве.

– Принц Эрик! – Несколько охранников прорвались сквозь деревья, и Эрик повернулся к ним с суровым взглядом.

– Фолкнер мертв. Обыщите территорию. Его убийца, возможно, все еще здесь, – приказал он.

Они быстро поклонились, и Эрик сунул одежду Фолкнера в руки одного из мужчин вместе с лезвием с шипами. Эрик метнулся в мою сторону и, схватив меня за руку, потащил обратно к замку, одновременно отряхивая пыль со своей футболки.

Он больше не сказал мне ни слова, и я ничего не ответила ему, мои мысли сосредоточились на холодном сжатии его руки и на том, насколько оно было похоже на наручники.

Когда мы вошли в замок, Валентина бросилась к нам, ее черное платье развевалось за спиной, а глаза расширились от облегчения.

– Клянусь богами, куда ты убежал, Эрик? – Ее темные глаза остановились на мне, скользнули по моей сумке, по моим поцарапанным коленям, затем сузились. Она замедлила шаг и сложила руки на груди, закончив оценку. – Она сбежала.

От этого заявления у меня волосы встали дыбом, настолько пренебрежительно оно было по отношению ко мне, как будто я не была достойна того, чтобы ко мне обращались напрямую.

– Она пошла прогуляться, – проворчал Эрик, протаскивая меня мимо нее, но Валентина поймала его за руку.

– От нее одни неприятности. Сделай то, что мы обсуждали, – сказала она тихим голосом, как будто у меня не было ушей.

– Я здесь, – рявкнула я, мое раздражение росло.

Ее взгляд скользнул ко мне. – Да, я это вижу. Но это ненадолго. Потому что скоро мы отправим тебя в местный «Банк Крови», где о тебе больше никто никогда не вспомнит.

Я зарычала, как дикий зверь, дикость во мне вырвалась наружу, когда я бросилась на нее, но Эрик дернул меня назад, как будто моя рука была поводком, прижимая к себе.

– Хватит, – прорычал Эрик, и я предположила, что он обращается ко мне, прежде чем поняла, что он смотрит на нее. – Иди домой, Валентина. Человек остается. Еще одно гребаное слово о том, чтобы избавиться от нее, и ты станешь той, от кого я откажусь.

Она в ужасе уставилась на него, и мои брови удивленно приподнялись, когда она пронеслась мимо нас к двери. Молния сверкнула в небе, когда ее свирепое настроение изменило погоду, и вид ее силы заставил мой пульс учащенно забиться.

Хватка Эрика на моей руке стала еще крепче, когда он повел меня наверх, в сторону моей комнаты. Он провел меня внутрь, затем толкнул на кровать, и его взгляд опустился на мои исцарапанные колени.

Он ушел в ванную и через мгновение вернулся с теплой тканью, опустился на колени у моих ног и, не спрашивая разрешения, начал вытирать грязь с порезов.

– Я могу это сделать, – сказала я, пытаясь вырвать ткань из его рук.

– Все в порядке, – настаивал он, не давая мне взять ткань.

– Дай это мне, – настаивала я.

– Неужели ты не можешь хоть раз просто сделать то, что тебе говорят? – Рявкнул он.

Между нами воцарилась тишина, пока я смотрела на него, а он вытирал кровь с моих коленей, его прикосновения были удивительно нежными, учитывая, как грубо он всегда со мной обращался.

– Это отвлекает меня, – объяснил он, не поднимая глаз, и у меня внутри все сжалось от этого признания.

Я поморщилась, когда от прикосновения теплой ткани обожгло содранную кожу, но позволила ему продолжать, надеясь, что он не проголодался и не решит меня съесть.

– Таким образом ты бы далеко не ушла. В городе есть вампиры, которые не стали бы вести себя так любезно, если бы нашли тебя. – Его глаза вспыхнули какими-то яростными эмоциями, которые я не могла понять.

– Любезно? – Я усмехнулась. – Ты повалил меня на землю. И вообще, какое тебе дело, если до меня доберется другой вампир?

Он рассматривал меня так долго, что у меня внутри все сжалось. – Ты под моей защитой. Мой долг – уберечь тебя от беды.

– Это чушь собачья, – огрызнулась я. – Я выросла в аду, а теперь я здесь, в твоем шикарном гребаном замке, и мне предлагают твою стооооль-щедрую-защиту? Ты невежествен о реальном мире. Ты не знаешь правды, которая находится прямо у тебя под носом.

– Невежествен? – Прорычал он. – В каком смысле? Просвети меня, потому что тебе явно есть что сказать, бунтарка. – Он отбросил тряпку с такой силой, что она ударилась о стену в ванной.

– Я пыталась сказать тебе раньше, но ты меня не слушал.

– Тогда я выслушаю сейчас, – прогремел он, и я проглотила свою гордость, мое горло сжалось, когда я пыталась сформулировать слова, которые я хотела, чтобы он услышал. Действительно услышал.

– Сфера «А» – ложь, – прошептала я, и в комнате внезапно стало холоднее. – Моя Сфера совсем не такая. Мы живем в пустых зданиях без отопления и с непостоянным электричеством. Нам почти не дают еды, чтобы мы могли прожить следующий день. – Мое сердце забилось сильнее, и слова потекли быстрее, раскрывая все, через что я прошла, и молясь, чтобы он поверил в это. – Люди исчезают и не возвращаются. Иногда мы слышим крики из «Банка Крови», которые доносит до нас ветер. Любого, кто бросает вызов вампирам, избивают на улице. Были времена, когда людей связывали на несколько дней и срывали с них одежду… а потом избивали их ежедневно. – Я покачала головой, когда слезы защипали мне глаза и размыли мир передо мной. – Моя семья и я так много лет хотели сбежать. После тестирования мы знали, что нас разлучат. Нас с сестрой собирались отослать, и нам пришлось бы расстаться с нашим отцом. Он становится старше, и в конце концов они забрали бы и его, как забирают всех пожилых людей. Они исчезают. Я вижу это в их глазах, страх. Беспокойство, что они не доживут до следующего дня. Что их отправят в «Банк Крови» и заберут у них то немногое, что осталось. Так или иначе, единственных людей в мире, о которых я когда-либо заботилась, у меня собирались отнять, и я не могла этого допустить…

Навернулись слезы, и прохладная ладонь Эрика коснулась моей щеки, вытирая их. Мое зрение восстановилось, и я увидела его перед собой, наклонившегося так близко, что я не могла вдохнуть ни капли кислорода. Его кипарисовый аромат заполнил мои легкие, убаюкивая чувством спокойствия, и стены, которые я возвела против него, начали рушиться.

– Это правда? – Прохрипел он, не моргая, ища ответ в моих глазах.