Текст книги "Вечное царствование (ЛП)"

Автор книги: Кэролайн Пекхам

Соавторы: Сюзанна Валенти
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Мой пульс забился еще быстрее, но я решила не обращать на это внимания, поскольку меня осенила идея. – Если ты возьмешь управление в свои руки, сможешь ли ты издать любой закон, какой захочешь? Даже тот, который принесет пользу людям?

Эрик фыркнул, качая головой. – Что ты предлагаешь? Чтобы я предложил что-то твоему виду, если ты мне поможешь?

Я вздернула подбородок, понимая, что он мог бы помочь большему количеству людей, чем просто моей семье.

– Да, – ответила я, и он начал смеяться.

– Бунтарка, а ты действительно та еще штучка, – прокомментировал он, когда его веселье улеглось.

Я скрестила руки на груди, не отступая. – Тебе нужна моя помощь, не так ли? Так предложи мне что-нибудь, ради чего стоит помогать тебе.

– Я уже согласился освободить твоего отца и помиловать твою сестру, когда ее найдут, – сказал он, сверкнув глазами.

– Да, но теперь я знаю твой план, так что ты должен сделать так, как я прошу. – Я улыбнулась, когда он бросил на меня растерянный взгляд. Доверие – вещь непостоянная, но шантаж? Этим нельзя было так просто пренебречь.

– Неужели? И почему это? – прорычал он, и в воздухе повисла угроза.

– Потому что я расскажу Фабиану то, что ты рассказал мне, и твой план полетит ко всем чертям…

– Тогда твой отец никогда не будет освобожден, – резко перебил он меня.

У меня внутри все сжалось, но я должна была разыграть эту партию так хорошо, как только смогу. – Или, может быть, Фабиан будет мне так благодарен, что сам освободит его для меня.

Эрик прижал язык к щеке, затем резко поднялся на ноги, поднял палец и направил его мне в лицо. – Ты на опасной территории, бунтарка. Ты хоть представляешь, что с тобой будет, если я сообщу своей семье, что ты шпионка?

– И что именно ты им скажешь? Что я собираюсь раскрыть твои планы по расправе над твоим братом? Полагаю, они оставили бы меня в живых достаточно долго, чтобы услышать хотя бы эту крупицу правды.

– Невероятно, – воскликнул Эрик, в замешательстве глядя на меня. – Тебе дают еду, красивую одежду, постель в замке моей семьи, и ты угрожаешь предать меня!

От его напористого тона страх пронзил мою грудь, но я не отступила. – Нет, я пытаюсь договориться.

– Ты пытаешься шантажировать меня, – парировал он. – Человек, шантажирующий принца Новой Империи, это чертовски смешно. – Он начал расхаживать передо мной, доводя себя до ярости, его тело напряглось, как у злобного животного.

– Ты пытаешься заставить меня делать то, что ты хочешь, и предлагаешь мне за это как можно меньше. Я прошу только, чтобы меня услышали. Чтобы людям было дано хоть какое-то подобие порядочности, – сказала я в гневе.

– Порядочности? О чем ты говоришь? – Он сердито смотрел на меня несколько долгих секунд, затем в его пепельных глазах вспыхнуло решение. – Переодевайся. Мы выходим. Надень что-нибудь теплое. – С этими словами он вышел из комнаты и хлопнул дверью.

Мой рот приоткрылся, когда я посмотрела на дверь, и моя ярость росла и росла, заставляя меня хотеть разнести всю комнату на куски. Как он мог быть таким упрямым? Неужели его не волновало, что с людьми обращаются как с грязью у него под самым носом?

И, вероятно, по его приказу.

Я вздохнула, понимая, что веду бессмысленную войну. Эрику было все равно, в этом-то и заключалась проблема. Я бы никогда не достучалась до кого-то, кто едва ли мог хотя бы признать, что я живое, чувствующее существо.

Когда я сняла платье и натянула джинсы и теплый свитер, я заметила какой-то предмет на кресле. Ахнув, я поняла, что это телефон Эрика.

Я метнулась к нему, схватила его и прижала большой палец к экрану. Загорелась куча цифр, и несмотря на то, что я нажала на несколько из них, эта штука только сердито завибрировала. В верхней части устройства загорелись слова, и я сосредоточенно нахмурилась, читая их.

Пароль недействителен.

Я уже собиралась сдаться, когда он загудел снова, и появилось сообщение, от которого у меня внутри все сжалось.

Валентина:

Я думаю, тебе следует избавиться от нее, как мы и договаривались.

От нее больше проблем, чем она того стоит. Найди нового человека для работы.

Время, казалось, замедлилось, пока я перечитывала сообщение, убеждаясь, что поняла его правильно. Эрик обсудил свой план с Валентиной. Так что она знала, что все это было притворством, а я была всего лишь пешкой в центре их игры, и не только это, но она еще и пыталась меня провести.

Я сжала телефон в руке, чувствуя, как меня охватывает страх. Что, если Эрик сделает так, как она сказала, и избавится от меня? Я никогда не спасу отца, если Эрик отправит меня в ближайший «Банк Крови». А что, если они поймают Келли?

Не раздумывая, я изо всех сил швырнула телефон в стену, и он отскочил назад, шлепнувшись на пол у моих ног.

Неровная трещина уставилась на меня с теперь уже пустого экрана, и мое дыхание замедлилось, когда я посмотрела на него. Эрик разозлится, но, по крайней мере, это помешает ему прочитать то сообщение. Это не было решением долгосрочной перспективы, но могло бы выиграть мне больше времени.

Подняв, я положила его обратно на бархатное сиденье, где и нашла, прикусив нижнюю губу.

Черт, что теперь?

Должна ли я его спрятать?

Может притвориться, что я его никогда не видела?

Эрик вернулся в комнату, и у меня не осталось времени что-либо сделать с мобильным телефоном. Мое дрожащее тело немедленно выдало, что я встревожена, и взгляд Эрика скользнул к сиденью, его челюсть напряглась, когда он оценил нанесенный мной ущерб.

Я взяла себя в руки, когда он схватил телефон с кресла, повернулся ко мне и протянул его, чтобы показать экран.

– Что это? – Прорычал он.

Я прочистила горло, решив, что лучше всего продолжать вести себя по-человечески. – Телефон?

– Перестань играть в игры. Скажи мне, что это такое. – Он указал на огромную трещину, и я невинно пожала плечами.

– Трещина?

– И как она туда попала, бунтарка?

Я пожала плечами, продолжая свое представление. Он трахал мне мозг весь день, так что я собиралась трахнуть его в ответ. – Я не уверена, ваше высочество. Возможно, вы сели на него своей королевской задницей.

Его губы дрогнули, и я была почти уверена, что он собирался улыбнуться. Вместо этого он положил телефон в карман и бросил на меня быстрый взгляд. – Забавно, я и не подозревал, что моя королевская задница может быть такой разрушительной.

– О, я подозреваю, что королевские задницы могут быть весьма разрушительными, когда захотят. И высокомерными тоже.

Он рассмеялся, и этот звук не был жестоким или насмешливым. Он был рокочущим и мягким и вызвал во мне странную дрожь, от которой стало странно приятно. – Очень смешно, а теперь надень куртку, а то ты там замерзнешь.

– Мы бы этого не хотели, – заметила я, направляясь к шкафу, с трудом веря, что мне сошло с рук уничтожение его собственности. Я выудила куртку на подкладке из искусственного меха и натянула ее. Застегнув молнию, я подошла к Эрику, разглядывая его менее устрашающее выражение лица.

– Куда мы идем? – Спросила я.

– Увидишь, – ответил он, беря меня за руку и выводя из комнаты, как всегда загадочный мудак.

Когда мы вышли за пределы замка и молочный лунный свет залил нас, я ожидала увидеть еще одну карету, но на этот раз на дороге был припаркован блестящий черный автомобиль.

Он открыл для меня заднюю дверцу, и я подвинулась по гладким кожаным сиденьям, освобождая для него место. Водитель вежливо поприветствовал Эрика, затем тронулся с места, точно зная, куда мы направляемся. В отличие от меня, которая снова была в полном неведении.

Мы ехали почти час, и Эрик отказался сказать мне, куда мы направляемся, оставив меня, как обычно, в неведении. Я была сбита с толку, когда мы въехали на огромный мост, ведущий из города, и мое сердце дрогнуло от волнения.

Вскоре мы проехали через разрушенную часть того, что, как я предполагала, все еще было Нью-Йорком, и я уставилась на громоздкие тени разрушенных зданий и полуразрушенных построек, заметив енота, копающегося в обломках.

Вдалеке замаячили огни, и мое любопытство разгорелось, когда мы приблизились к огромному металлическому забору. На нас светил прожектор, и я разглядела табличку, висевшую под деревянной вышкой. На ее вершине стоял вампир, державший в руках большой пистолет. Я редко видела подобное оружие: обычно вампиры носили клинки, но в свое время мне попадались и пистолеты, однако это было нечто иное. Огромная штука, пристегнутая к телу вампира, была направлена прямо на нас.

Эрик вышел из машины и был немедленно встречен Элитой в темных одеждах, его лицо было поразительно красивым. Я не слышала их разговора, но мгновение спустя перед нами открылись металлические ворота, и Эрик запрыгнул обратно в машину.

– Где мы? – Прошептала я, незнакомое место заставляло мои чувства покалывать от страха.

– Сфера «А», – объявил Эрик, и меня пронзил шок.

Какого черта мы здесь делали?

– У меня был запланирован более веселый вечер, но поскольку ты настаиваешь на разговоре о политике, я решил изменить планы, – добавил он.

– Почему? – Я ахнула, не желая, чтобы меня выставляли напоказ перед слабыми людьми Сферы. Не желая, видеть их опустошенные лица и затравленные глаза. Они бы презирали меня за то, что я путешествую с вампиром. Я выглядела как предательница, одетая в хорошую теплую одежду, в то время как их оставили гнить в этой тюрьме.

Когда мы проехали через ворота и выехали на улицу, такую же гладкую, как и та, которую мы оставили позади, меня охватила полная растерянность. Это не было похоже на ту Сферу, которую я знала. Дома были недавно построены, со сверкающими окнами и величественными верандами.

Люди бродили по тротуару, разговаривая и смеясь. Дети играли в ухоженных садах с игрушками. Настоящими игрушками. Деревянными волчками и пластиковыми мячами. У одного даже была крошечная машинка, которой он, казалось, управлял с помощью пульта дистанционного управления.

– Эрик… – прошептала я. – Что это, черт возьми, такое?

– Я только что сказал тебе, – пробормотал он, и его рука скользнула на мою, обхватив ее своей ладонью, но я была слишком потрясена, чтобы беспокоиться о том, чтобы отстраниться. – Я не собираюсь выслушивать от тебя еще одну туманную жалобу на условия содержания людей. Поэтому я хочу, чтобы ты указала на то, что такого ужасного в том, как мы управляем этими местами, и я решу, нужно ли с этим бороться.

Я покачала головой, не в силах подобрать слов для ответа, когда мы свернули на другую улицу и увидели красивое старое здание с большими часами, установленными в стене. Из рассказов моего отца я подумала, что, возможно, это городская ратуша. Когда наша машина подъехала ближе, из сводчатого дверного проема высыпалась толпа людей, одетых в теплую одежду, похожую на ту, что была на мне.

Эрик опустил окно, когда мы приблизились к группе, и когда они заметили его, некоторые закричали, а другие в тревоге прикрыли рты.

– Это принц Эрик! – позвала женщина, и я попыталась уловить страх в ее глазах, который всегда так ярко светился в моих, когда могущественный вампир посещал мою Сферу.

– Эрик, мы любим тебя! – крикнула другая, и я уставилась на нее так, словно она сошла с ума.

– Боже мой, он собирается выйти? – Пробормотал мужчина, немного отступая.

Мой мир рухнул сам по себе, и я прижала руку к сердцу, когда Эрик вышел из машины, разговаривая с людьми так, словно он не был законченным монстром. Некоторые из них сдерживались, и в их глазах мелькал страх, но и уважение тоже.

Эрик оглянулся через плечо, заметив, что я не последовала за ним, но я не могла ничего сделать, кроме как сидеть, застыв на месте, когда осознание происходящего нахлынуло на меня. Это была ложь. Я не знала, кто ее придумал, но кто-то определенно сделал это. Это не было похоже на мою Сферу, и, судя по исхудавшему виду мужчин и женщин, прибывших со мной в королевский замок, я не думала, что она похожа и на их. Это было гребаное притворство. Сладкая фальшь, которую вампиры должны были проглотить, чтобы не испытывать никакого дискомфорта от своего обращения с нами.

Все это сложилось в моей голове, как кусочки головоломки. Эрик настаивал, что я неблагодарна за свои условия, потому что он не знал о них. Он не мог. Это была единственная правда, которую он видел. Что людей содержали в городах, таких же роскошных, как их собственный. И, несмотря на заборы, эти люди выглядели счастливыми. Возможно, я тоже была бы счастлива, если выросла бы в таком месте. Может быть, я бы не сопротивлялась так яростно. Может быть, я бы никогда не подвергла сомнению правила вампиров…

Эрик сунул голову обратно в машину. – Ты выходишь?

Я покачала головой, не в силах произнести слово «нет».

Он нахмурился, затем вернулся на место откинувшись на спинку кресла. – Итак? Что именно ты хотела бы, чтобы я улучшил?

Я стиснула зубы, поскольку горло у меня горело от ярости, не в силах высказать правду. Он все равно мне никогда не поверит.

– Я просто хочу вернуться в замок, – сказала я, отворачиваясь, чтобы больше не смотреть на него.

Воздух потрескивал от напряжения. – Бунтарка, это не то, что я предлагаю ежедневно.

Я покачала головой, слишком подавленная, чтобы ответить,

– Что случилось? Что я еще натворил? – рявкнул он.

– Это место совсем не похоже на мою Сферу, – выпалила я, зная, что должна хотя бы попытаться заставить его услышать меня.

– Тогда скажи мне, в чем проблема, и я ее решу. Ты хочешь больше зеленых насаждений, больше зон обогащения? – он предположил.

– Зоны обогащения? – Я замялась. – Нет, я не хочу этого, Эрик, я хочу, чтобы люди, которых я люблю, жили в месте, где они чувствуют себя в безопасности, где у них есть регулярное питание…

– Ты можешь есть столько, сколько захочешь, – усмехнулся он. – Ты хочешь, чтобы каждое блюдо тебе приносил личный повар? Большинство людей здесь, кажется, вполне довольны тем, что готовят сами, но…

– Ты меня не слушаешь, – прорычала я, гнев разрывал меня на части. – Моя Сфера не похожа на эту.

– Тогда на что она похожа? – спросил он, но продолжил, закончив предложение за себя. – Ты бы хотела, чтобы в твоем доме появился бассейн, в твоей ванной комнате – золотая ванна, на диком лугу можно было резвиться…

– Заткнись, – рявкнула я, и его глаза потемнели до черноты. – Я знаю, что для тебя я всего лишь незначительный человек…

– Да, ничтожный человечек, к которому прислушивается принц, – сказал он, и его мышцы напряглись. – И тот, кто истощает мое терпение, когда у меня и без того его мало, бунтарка.

– Меня зовут Монтана, – прошипела я.

– Какая разница? – небрежно бросил он, и я почувствовала, как холодная цепь сжалась вокруг моего сердца.

В тот момент реальность предстала передо мной в таком жестоком свете, что отрицать ее было невозможно. Он даже не видел во мне человека. Он привел меня сюда в надежде, что я укажу на какой-то изъян в их идеальном замысле, а затем он приложит небольшое усилие, чтобы успокоить меня, чтобы я продолжала следовать его планам, и не усложняла ему жизнь. Это был просто его способ избежать того, чтобы я не создавала ему проблем.

– Никакой, – прошептала я, осознав. – Это вообще ничего не меняет.

Между его бровями пролегла складка, и на мгновение я подумала, что он может извиниться, но, когда он заговорил, его слова были такими же резкими, как всегда.

– Последний шанс. Что ты хочешь улучшить? – Он настаивал, но я покачала головой, чувствуя, как кровь отливает от моих щек.

Я выдохнула, наклонив голову так, что мои волосы взметнулись вперед и образовали между нами завесу. – Забудь об этом. Я просто хочу вернуться.

За моими словами последовала тишина, затем Эрик резким тоном приказал водителю развернуться. Я сложила руки на коленях, чувствуя, что задыхаюсь от того, что узнала.

Я перевела взгляд в окно, чтобы не смотреть на Эрика, но улыбающиеся лица людей только причиняли мне еще больше боли. Слезы защипали мне глаза, но я попыталась сдержать их, слишком много эмоций бушевало в моей груди одновременно.

Когда мы двигались к выходу, я заметила здание школы рядом с большим рестораном, и усмешка тронула мои губы. Вот почему он думал, что я пропускала приемы пищи, чтобы специально так похудеть, и почему он сомневался в моем невежестве в отношении мира, – теперь все стало так чертовски ясно.

– Большинство людей не хотят быть свободными, бунтарка, – сказал Эрик, когда мы выезжали за ворота, как будто это было общепринятым фактом. – Любое дело, за которое, как ты думаешь, ты борешься, – иллюзия. Такие, как вы, в безопасности, имеют жилье и бесплатную еду. Все, что нам от вас нужно, – это пожертвование крови. Это действительно так плохо?

Слеза скатилась из моего глаза, и я была рада, что темнота скрыла ее. Я позволила ей упасть мне на колени, отвернув голову, поскольку отказывалась отвечать ему.

Ситуация для людей была хуже, чем я когда-либо могла себе представить. Даже сами вампиры не знали о степени нашей боли. Что-то раскололось внутри меня, и больше всего на свете я жаждала увидеть свою семью, быть рядом с людьми, которые знали правду и которые могли разделить боль от этого знания.

Возможность доверять Эрику рассыпалась в прах у меня на глазах. Он не знал правды и никогда не узнает. Для него я была просто неблагодарным человеком из такого городка, как Сфера «А».

Даже если бы он помог мне, он отправил бы папу и Келли обратно в нашу Сферу, думая, что это самое безопасное место для них, и они застряли бы в страданиях до конца своих дней.

– Я начинаю думать, что выбрать тебя было плохой идеей, – прорычал Эрик, и его резкий тон вонзил кинжал в мое сердце.

Страх пронесся по моим венам, и я внезапно почувствовала уверенность, что, когда Эрик заговорит с Валентиной, – он откажется от меня. Она убедит его избавиться от меня в пользу кого-нибудь более сговорчивого, и он отправит меня в «Банк Крови» так быстро, как только сможет.

Я не могла так рисковать, поэтому приняла ужасающее решение, которое на самом деле было единственным, что мне оставалось. И это усилило мою боль, превратив ее в силу.

Мне нужно сбежать.

Сегодня вечером.

К

арета ритмично покачивалась подо мной, пока вампиры гнали ее на север. Прочь от «Банка Крови». Прочь от моей семьи. Прочь от Магнара. Я не могла понять, что это значило. Они везли меня к генералу Вульфу? Или обратно в Сферу, чтобы выставить меня примером для всех? Неужели Элитная вампирша, Ева, действительно планировала отвести меня к Бельведерам, как она угрожала? Описания Магнара четырех первородных вампиров было более чем достаточно, чтобы дать мне понять, что я никогда не захочу находиться в присутствии ни одного из них, не говоря уже обо всех четырех.

Ужасающие возможности были бесконечны, и каждый раз, когда я убеждала себя отказаться от одной из них, ее место занимала другая, еще более ужасная перспектива. Для чего бы я им ни была нужна, это не могло быть хорошо. Нельзя заковывать человека в кандалы и закрывать его в клетке, если не собираешься сделать с ним что-то неописуемое. Я даже не была настоящей истребительницей, а просто была девушкой с клеймом на руке, обозначающим судьбу, о которой она не успела задуматься.

Давящий мрак ночи был разогнан серебристым лунным светом, который озарил землю неземным сиянием.

В Сфере мы всегда возвращались домой до восхода луны, боясь быть пойманными вампиром в темноте. Солнце словно помогало вампирам вспомнить о своей человечности, по крайней мере настолько, чтобы оставить нас в покое. Но после наступления темноты все ставки были закрыты.

Люди, вышедшие на улицу, не могли быть уверены, что вернутся домой. Мы так и не узнали, что с ними случалось. Возможно, их просто отвозили в «Банк Крови», но в глубине души я всегда опасалась, что это что-то гораздо худшее. Я предположила, что ночные создания наиболее опасны в темноте, и теперь, находясь в их окружении, я испытывала более чем легкий страх.

Несмотря на близость вампиров, я не могла не восхищаться красотой Луны. Она казалась такой чужой, такой отдаленной от всего, что мы делали под ней, и все же она наблюдала за нами. Луна видела все, что пережил мир, восходя каждую ночь, чтобы оценить каждое мельчайшее изменение. Я предположила, что луна была одной из немногих вещей, которые не изменились для Магнара, пока он спал.

Мысль об истребителе вызвала боль в моей груди. Прошло несколько часов с тех пор, как он оставил меня ждать на том дереве. Знал ли он, что меня поймают? Неужели он наконец раскрыл свои карты и использовал меня так, как я и ожидала от него с того момента, как он прижал меня к стене?

Я ожидала предательства, ждала ножа в спину с того момента, как мы встретились, зная, что моя полезность для него не может зайти так далеко. Но какая-то глупая часть меня начала сомневаться в этой вере после того, как на моей руке появилась метка истребителей. Какая-то глупая надежда появилась несмотря на то, что я поклялась никогда не допустить, чтобы такое случилось. И теперь я осталась одна, задыхающаяся от боли этой раны, чего и следовало ожидать, брошенная и одинокая, – ловушка захлопнулась вокруг меня, и моя жизнь была в когтях моих врагов.

Я ожидала этого.

Но, будучи дурой, я все равно позволяла себе переживать. Где-то по пути сюда я начала думать, что могла что-то значить для него. Что-то большее, чем просто… это даже не имело значения. Я понятия не имела, почему я вообще зацикливалась на чем-то таком чертовски глупом. Я была никем для него, а он – для меня. Единственный, кто меня предал, – это я сама, когда позволила себе думать, что нас объединяет нечто большее, чем просто удобство.

Я не хотела сомневаться в хрупкой связи, которую, как мне казалось, я почувствовала между нами, когда он узнал о моем происхождении, но было трудно не сомневаться, пока я дрожала в темноте. Я никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой. И если он действительно бросил меня, то моя судьба уже решена. Больше никто не придет.

Монтана и папа уже были в руках вампиров. И ни одной живой душе в этом мире не было до меня дела. Я всегда предпочитала именно такой образ жизни. Моя семья – это единственные люди, которые что-то значили для меня, поэтому мне больше некого было терять. Пока они у меня были, у меня было все. По крайней мере, так я пыталась убедить себя.

Но теперь я была совершенно одна, зная, что никому в Сфере нет дела до того, где я нахожусь, и я задавалась вопросом, правильно ли было так жить. Возможно, самоизоляция ни от чего меня не защитила. Это только убедило меня в том, что я вообще не жила по-настоящему. И если окажется, что я умру или проживу остаток своих дней в «Банке Крови», это означает, что та малая толика свободы, которую я испытала в своей жизни, была потрачена впустую.

Если каким-то чудом я когда-нибудь выберусь из этой передряги, то, возможно, придет время мне начать смотреть на вещи по-другому. Вампиры так напугали нас потерей друг друга, что мы больше не смели заботиться друг о друге так, как должны. Это было просто еще одно оружие, которое они использовали, чтобы контролировать нас. Но я отказываюсь продолжать жить в тени этого страха. С этого момента все мои решения будут моими собственными. Я буду решать сама за себя. И не из-за страха.

Я застонала от множества мелких ран и ушибов, нанесенных вампирами, когда они обыскали меня и бросили в эту клетку. Я не была уверена, каким образом удар ногой по ребрам должен был помочь им убедиться, что у меня больше нет при себе оружия, но я предположила, что они думали, что я заслужила такое обращение, когда убила их друга. Не то чтобы я жалела, что в мире стало на одного кровососа меньше.

Они шипели в мой адрес угрозы, шепча о том, что может случиться со мной, если они все выйдут из себя из-за жажды крови, обещая звездам мои крики, если я только дам им повод, в котором они нуждаются, чтобы заявить на меня права. Но это было не то, чего я боялась. Моя собственная смерть казалась незначительной перед лицом того, что это значило. Я была единственной надеждой своей семьи. Без меня они были обречены так же, как и я. И страдание от их потери было гораздо худшей пыткой, чем любая физическая боль, которую могли причинить мне эти кровососы.

Деревянный ящик, в котором я находилась, был прикручен к задней стенке большой конной повозки и был недостаточно высок, чтобы я могла встать. Я неловко устроилась на жесткой скамье, которая шла вдоль левой стороны. Они забрали мою куртку и ботинки, оставив меня дрожать на морозном зимнем воздухе, который проникал между прутьями единственного окна на задней двери. Я забилась в дальний угол, желая обхватить себя руками, чтобы согреться, но тяжелые цепи, которыми они сковали мои запястья, не позволяли этого сделать.

Приглушенный цокот копыт двух лошадей был единственным звуком, если не считать поскрипывания деревянной повозки. Я задавалась вопросом, почему никто из вампиров не разговаривал друг с другом, и сопровождали ли они меня вообще.

Насколько я знала, половина из них могла удрать, поймав меня. Не похоже, чтобы медленный шаг лошадей был для них предпочтительным.

Я могла видеть только четырех вампиров, идущих на некотором расстоянии позади экипажа. Их глаза были настороже, а в руках они держали мечи, прокладывая тропинки в высокой траве, доходившей им до пояса.

Я чувствовала вкус крови, а мой язык распух от одного из ударов, полученных от рук моих похитителей. Железный привкус крови заставил меня вспомнить о «Банке Крови», и меня пронзил страх, когда я подумала, что там могли делать с моей семьей. Об этом месте ходили сотни слухов, но никто никогда не возвращался оттуда, чтобы подтвердить или опровергнуть их.

Некоторые люди говорили, что они вздернут тебя вниз головой и перережут горло над огромным чаном, предназначенным для сбора каждой капли крови. Другие говорили, что они использовали людей, заключенных там, для развлечения, заставляя их драться друг с другом и забирая кровь у проигравших.

Я также слышала рассказы о том, что вампиры, которые там находились, питались непосредственно людьми, кусая их, чтобы получить доступ к их крови. Сама мысль об этом приводила меня в ужас. Я слышала, как кричал мой отец, когда генерал Вульф и его прихвостни укусили его. Он был сильным человеком, никогда не жаловался на боль или слишком остро реагировал, и ужас, который я услышала в его криках, сказал мне все, что мне нужно было знать о причиненной ему агонии.

Ходили истории, связанные со всеми мыслимыми формами пыток, и все мы время от времени слышали крики, доносившиеся ветром. Я не была уверена, чему верить, но я знала, что ничто из того, что происходило в этом месте ужасов, не могло быть хорошо.

Я осматривала открытые поля за своей движущейся клеткой с угасающей надеждой. Неужели Магнар действительно бросил меня? Я начинала верить, что он бросил меня на произвол судьбы, несмотря на свои обещания. В любом случае, он мне ничего не был должен. Зачем рисковать собственной шеей ради девушки, которую он только что встретил? Даже если бы был шанс, что я могла бы стать истребительницей, как он.

– Это просто смешно, – пробормотала вампирша из Элиты, Ева, ее мягкий голос можно было легко узнать даже сквозь разделявшее нас дерево. – Я собираюсь отправить сообщение Вульфу, как только получу сигнал, с требованием предоставить нам внедорожники и мотоциклы. Я имею в виду экипаж, запряженный лошадьми? Это архаично. Это оскорбительно.

– Да, миледи, – ответил мужчина-вампир. – Несомненно, наша работа была бы проще, если бы нам предоставили более современные транспортные средства. Но поскольку на западном побережье их так мало…

Раздался звук, похожий на пощечину, и вампир-мужчина замолчал.

– Я высказывала жалобу, а не спрашивала мнения ничтожества вроде тебя, – выплюнула Ева.

– Прошу прощения, – жеманно пробормотал он, и их разговор подошел к концу.

Вампиры-охранники продолжали бродить за каретой, достаточно далеко друг от друга, чтобы создать вокруг меня широкий, непроницаемый периметр.

Я молча наблюдала за ними, пока они пытались проложить тропинку в траве, которая становились все длиннее по мере того, как мы продвигались дальше. Раскачивающиеся коричневые и зеленые стебли были такими высокими, что местами касались груди.

Когда я изучала их почти безупречные черты, было странно думать, что они всего лишь низшие вампиры. Хотя они были неестественно привлекательны, у них все еще были недостатки. Хотя эти несовершенства и были незначительными, они позволили мне увидеть людей, которыми они когда-то были под этим обликом.

С другой стороны, Элита была не чем иным, как совершенством. Смотреть на Еву было все равно, что видеть ожившую статую. Нечто столь совершенное не могло быть естественным. Черты ее лица были симметричны настолько, что бросали вызов природе. Сравнивать низших вампиров с Элитой было все равно что сравнивать солнце со звездами: хотя они все были одинаковыми, одна из них светила намного ярче.

Если то, что сказал мне Магнар, было правдой, то Элитой были те, кто был обращен в вампиров непосредственно одним из Бельведеров. Это также означало, что вампиры, называвшие себя членами королевской семьи, должны были быть еще более ошеломляющими, чем Элита. А такое казалось мне просто невозможным.

Я переводила взгляд с одного охранника на другого, изучая неестественную манеру их движений, и меня охватило какое-то нездоровое восхищение. В их походке было что-то почти кошачье, когда они пробирались вперед, балансируя с весом своего оружия в свободном, но готовом к бою, захвате.

Их длинные плащи то и дело цеплялись за траву, и я не могла не издать смешок, наблюдая, как они борются со своей непрактичной одеждой. Так вам и надо, что расхаживаете с важным видом, как кучка напыщенных мудаков.

Мужчина в алом плаще остановился и с досадой сдернул его с плеч, потому что он снова зацепился. Я наблюдала, как он, проклиная длинную ткань, сворачивает ее в клубок и засовывает под мышку.

Он поднял голову и поймал мой взгляд: яд в его глазах заставил меня снова отвернуться, и я фыркнула про себя. В конце концов, не такие уж они неземные и непоколебимые. Полагаю, все они когда-то были людьми. Логично, что их человеческое тщеславие, неуверенность и мелочность остались с ними, когда они изменились. Хотя, похоже, их эго только раздулось после превращения.

Я поискала взглядом вампира, который шел справа от меня, но моргнула, обнаружив, что его там больше нет. Я нахмурилась, обшаривая глазами поле в поисках его, но там ничего не было видно. Я подумала, не отступил ли он еще дальше, а ночная тьма просто скрыла его из виду, но за все часы, что мы ехали по этой забытой дороге, ни один из них не покинул своей позиции.