Текст книги "Вечное царствование (ЛП)"

Автор книги: Кэролайн Пекхам

Соавторы: Сюзанна Валенти
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Я

крепко сжала Фурию и усилием воли заставила свои руки перестать дрожать. Я не осознавала, насколько сильно моя собственная храбрость была связана с присутствием Магнара, пока он не оставил меня сидеть на этом гребаном дереве.

Дым спиралью поднимался к югу, давая мне понять, что ему удалось разжечь огонь. Оставалось надеяться, что вампиры, выслеживающие нас, тоже заметили его, хотя это означало только, что они направлялись в мою сторону.

Я прикусила губу, осматривая горизонт в поисках каких-либо признаков Магнара. Он сказал, что, если у него будет достаточно времени, он вернется ко мне до их прибытия. Если нет, я была предоставлена сама себе. Оглядываясь назад, я понятия не имела, почему я вообще согласилась на этот план. Это было безумие, чистое безумие, и я была почти уверена, что все закончится моей смертью или еще чем похуже.

Мое сердце неровно билось о ребра. Я по-прежнему не могла его видеть.

Фурия потеплел в моей ладони, а во рту пересохло. Он заверил меня, что вампиры не будут искать меня в ветвях на вершине сосны. Они будут слишком отвлечены огнем, чтобы тратить время на охоту в зелени над ними. Но что, если бы они это сделали? Что, если бы они догадались, что мы делаем, и нашли меня здесь без него, пойманную в ветвях, как кролик в капкане.

Вверх, вверх! Фурия прошептал в моей голове, и я нахмурилась в замешательстве, когда желание поднять глаза к небу охватило меня.

Я прищурилась на ветви над головой, пытаясь разглядеть что-нибудь среди них, гадая, что почувствовал клинок.

Мне потребовалось мгновение, чтобы разглядеть большую коричневую крысу, спрятавшуюся в толстых ветвях. Она наклонила голову в мою сторону жестом, который выглядел каким угодно, только не естественным, и я ахнула от ужаса, бросившись к ней и взмахнув клинком.

Крыса издала пронзительный писк и перепрыгнула на другую ветку, когда я снова взмахнула оружием, адреналин захлестнул меня, когда Фамильяр бросился уклоняться от моих атак.

Фурия до боли хотел прикончить это существо, мысленно требуя смерти, но мое неудобное положение на дереве не позволяло подобраться к нему достаточно близко. Крыса сновала прыгала по ветвям, уклоняясь от каждой моей попытки разрезать ее, прежде чем, наконец, миновала меня и спрыгнула на землю.

Нерешительность парализовала меня, когда грызун скрылся из виду в высокой траве у подножия дерева. Я знала, что не смогу поймать его, и какой бы вампир ни был связан с ним, теперь он точно знал, где я нахожусь.

Где тебя, блядь, носит, Магнар?

Если я останусь здесь, то это был только вопрос времени, когда они найдут меня. И я оказалась бы в ловушке, отданная на их милость, неспособная даже попытаться сбежать.

Мой желудок скрутило узлом, когда я приняла решение, пряча Фурию в ножны и начиная неуклюже слезать с дерева. Я спустилась вниз так быстро, как только могла, обдирая ладони о шершавую кору и ругаясь на ходу.

Я спрыгнула, ударившись о землю, и быстро поднялась на ноги, осматривая окрестности в поисках вампиров, которые охотились на меня.

Под деревьями не было никаких признаков чего-либо, но, когда я снова схватила Фурию, жар от его рукояти практически обжег меня. Они были близко. Чертовски близко. Клинок гудел, обещая кровопролитие, и я, не выпуская его из рук, побежала.

Магнар сказал, что, если вампиры окажутся слишком близко, и он не сможет добраться до меня до их прибытия, он займет позицию с подветренной стороны от костра. Дым постоянно уносило влево, поэтому я направилась к нему так быстро, как только могли передвигаться мои ноги, зная, что моя единственная надежда – добраться до него, – добраться до него прежде, чем вампиры доберутся до меня.

Меня так и подмывало позвать его, но я не была уверена, кто услышит меня первым. Я приказала Фурии сообщить мне, с какой стороны они приближаются, но он ничего мне не дал. Он как будто говорил мне, что они приближаются со всех сторон одновременно.

Я резко остановилась, когда поняла, что это значит. Клинок не отказывался мне помочь, он говорил именно то, о чем я просила. Я была окружена.

Черт.

Тишина давила на меня со всех сторон, заставляя мурашки покрыть мои руки, а высокая трава колыхалась на ветру, шелестя, как тысяча насмешливых голосов.

Я осторожно огляделась, держа клинок поднятым, готовая сражаться, каким бы безнадежным это ни казалось. Мою кожу неприятно покалывало. Теперь, когда я обратила внимание, полной тишины было более чем достаточно, чтобы предупредить меня, что приближается гораздо больше вампиров, чем мы думали. Вместо того чтобы расставить им ловушку, казалось, что мы сами в нее попали.

Я проклинала свою удачу, пока длилось затишье. Глупо было верить, что мы когда-нибудь сможем их перехитрить. Конечно, на этот раз они бросили на нас все силы. Два дня назад мы убили пятерых вампиров. Я сомневалась, что кому-либо из людей удавалось такое за последние двадцать один год. Вряд ли они рискнули бы послать небольшую группу во второй раз. На этот раз они обязательно поймают меня, потащат в «Банк Крови» и высосут из меня мою кровь, также как и из моей семьи.

При этой мысли мои конечности задрожали, и я заставила себя думать так, как учил меня Магнар. Во мне текла кровь воина, так что я встану и встречусь с ними лицом к лицу, как одна из них.

Я стиснула зубы и выставила Фурию перед собой, осмеливаясь сразиться с первым из них, надеясь, что Магнар появится до того, как они доберутся до меня.

Когда тишина затянулась, а напряжение начало давить на меня, я еще выше подняла подбородок и уставилась на колышущуюся траву вокруг меня.

– Чего вы ждете? – Позвала я, когда больше не могла этого выносить. – Или вы боитесь одной человеческой девушки?

Ярость смешалась с возбуждением, когда первая вампирша наконец поднялась из высокой травы. Она была выше любой женщины, которую я когда-либо видела, и ее прямые черные волосы ниспадали до талии, как чернильный лист. Она направилась ко мне, рассматривая меня прищуренными глазами, ее шаги были бесшумными, несмотря на высокую траву, по которой она проходила.

Я сразу поняла, что она принадлежала к Элите. Даже если бы не ее изысканная одежда, то в том, как она держалась, было что-то кричащее о силе. Ее лицо было настолько потрясающе красивым, что на него было почти невозможно смотреть. Ее кожа, казалось, светилась, а губы были темно-кроваво-красными. Цвет заставил меня задуматься о том, когда она ела в последний раз, и я заставила себя проглотить комок в горле.

– Ты здесь совсем одна, милая девочка? – спросила она, ее голос был почти таким же соблазнительным, как и ее лицо. Их совершенство отталкивало меня. Все это зло, обернутое красивой ложью.

– Одна? Я здесь, с тобой, не так ли? – Я сердито посмотрела на нее, когда она остановилась в нескольких футах от меня, ее взгляд остановился на золотом клинке в моей руке, и я понимающе ухмыльнулась ей.

– Убийца вампиров, – прошипела она, не сводя глаз с оружия.

Да, Фурия отозвался глубоко внутри меня. Он жаждал встретиться с ней должным образом, и я чувствовала, как ее смерть прокладывает себе путь сквозь самые ненасытные желания клинка.

– Мне очень жаль, но кто-то из тех мертвых кровососов был твоим другом? – Я не была до конца уверена, почему я дразню эту вампиршу, но что-то в возбужденной энергии Фурии передалось и мне, а бравада побеждала ужас в любой день недели.

– Ты думаешь, я поверю, что это ты убила их? – усмехнулась она, и ее поведение изменилось, когда монстр внутри нее задребезжал в клетке, желая вырваться на свободу.

– Ты уже веришь в это. В противном случае ты подошла бы немного ближе. – Я сделала целенаправленный шаг к ней, и дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда она отступила. Эта сила опьяняла, это был маленький кусочек того, на что я могла бы претендовать, если бы действительно стала истребительницей. Стала той, кого боялись те существа, которых я боялась всю свою жизнь.

Я задавалась вопросом, как долго я смогу продолжать в том же духе. Сколько времени ей понадобится, чтобы понять, что я не та, за кого себя выдаю. Возможно, если мне повезет, я смогу выиграть Магнару достаточно времени, чтобы добраться до меня.

Я сделала еще один шаг к вампирше, высокомерная улыбка появилась на моем лице, когда я насмехалась над ней. Вампирша снова попятилась, и я подняла Фурию немного выше, когда двинулась вперед, – уверенность клинка, его жажда смерти заставили меня задуматься, смогу ли я просто выполнить свою угрозу, не нуждаясь в Магнаре вообще.

– Возможно, ты действительно убила их, – признала она, выглядя неуверенной, хотя в ее глазах не было страха. Больше похоже на расчет. – Но мы пришли подготовленными на случай, если это окажется правдой. – Она перестала пятиться и насмешливо улыбнулась мне, вздернув подбородок.

Вампиры поднялись из высокой травы, окружив меня бесшумной волной движения, и мое сердце сжалось от ужаса. Я быстро сосчитала и дошла до двадцати. Двадцать. Я была не просто в меньшинстве, я была в полной заднице.

Я старалась не показывать панику на своем лице, сохраняя маску ложной уверенности.

Они не убьют меня. Моя кровь дороже моей жизни. Почему-то от этого лучше не стало.

Я расставила ноги на ширине плечи и ждала, когда они нападут, Фурия пробуждал в моем сознании воспоминания о том, как его владельцы выживали в таких условиях. Но эти мужчины и женщины были воинами, рожденными викингами и с рождения обучены насилию. Я была девушкой, выросшей в пустоте, полагающейся лишь на инстинкт и удачу, чтобы выжить.

Мое сердце трепетало, как птица в клетке, в то время как Фурия гудел от возбуждения. Это делало меня одной из них. Но поскольку клинки не могли умереть, я предположила, что в них и не было места страху. Я просто стану еще одним воспоминанием, если умру. Девушкой, которая отдала свою жизнь на войне вместо того, чтобы забрать жизни своих врагов.

Элита взмахнула рукой, и все низшие вампиры одновременно бросились вперед, их руки были вытянуты, никто из них даже не достал оружие. Они собирались сокрушить меня численностью, даже не дав мне шанса сразиться.

Мне хотелось встать и защищаться, но я даже не знала, в какую сторону повернуться. Я дико развернулась, выбирая мужчину в облегающей рубашке, и обрушила на него Фурию в тщетной надежде остановить его. Я угрожающе рассекла воздух, заставив нескольких из них отпрянуть от сверкающего золотого лезвия.

Я крутанулась на каблуках, яростно нанося удары, когда Фурия предупредил меня повернуться: вампирша закричала, когда лезвие глубоко вошло ей в бок, и ярко-красная кровь забрызгала траву, в то время как многие из них увернулись от ударов.

Я оскалила на них зубы, приближаясь, позволяя Фурии направлять меня, позволяя ему тянуть и давить на мои инстинкты, пока я наносила новый удар, моя рука взметнулась, как гадюка, и лезвие вонзилось вампиру в бицепс, когда он бросился на меня.

Вампиры отшатнулись и осыпали меня проклятиями, с опаской поглядывая на меня, пока я, черт возьми, чуть не зарычала на них в ответ.

Наступило мгновение полной тишины, когда мы оценивали друг друга, мгновение, когда они задавались вопросом, действительно ли я убила тех пятерых вампиров, мгновение, когда мне казалось, что у меня есть шанс избежать этой участи.

Чья-то рука опустилась мне на плечо, и я резко обернулась, держа клинок так, как подсказывали воспоминания: хватка свободная, движения плавные. Вслед за клинком раздались крики, но еще больше рук вцепилось в меня, сжимая одежду в крепких пальцах, дергая за волосы, впиваясь ногтями в плоть.

Я выкрикивала проклятия в их адрес, вращаясь между толпой, низко пригибаясь, пытаясь освободиться от неизбежности их нападения.

Я закинула свободную руку за голову, когда больше рук, чем я могла сосчитать, хватали разные части моего тела, до которых могли дотянуться, ругаясь и плюясь, пока я яростно рубила их снова и снова.

Они навалились на меня, прижимая к земле, горячая кровь брызнула мне на щеку, но каким-то образом моя правая рука нашла минимальное пространство, чтобы протиснуться между телами. Я позволила Фурии направлять мою руку, когда с вызывающим ревом подняла ее к небу.

Раздался крик, и несколько вампиров в ужасе отпрянули, когда пыль потоком посыпалась вниз по моей руке, засоряя воздух вокруг меня, пока Фурия торжествующе пел, вкушая смерть, которой так жаждал.

Я снова попыталась подняться на ноги, замахнувшись на одного из них, но Элита рявкнула команду, и они все разом бросились на меня.

Моя мимолетная победа была недолгой, поскольку вампиры шипели и изрыгали проклятия в мой адрес, их железные острые ногти впивались в мою кожу в бесчисленных местах, каждый из них тянул меня в разные стороны.

Невероятно сильные пальцы сомкнулись на моем запястье, пока я продолжала сражаться Фурией, выкрутив его и вынудив меня выпустить оружие.

Когда Фурия выпал из моих рук, жар его кровожадной рукояти покинул меня, и, несмотря на мои продолжающиеся попытки бороться, я была совершенно подавлена. Страх захлестнул меня, когда я была брошена на спину в траву, каждая из моих конечностей была прижата к месту разными вампирами, их клыки были обнажены у моего лица, меня окружало возмущенное шипение.

Один из них ударил меня достаточно сильно, чтобы рассечь мне губу, и я плюнула ему в лицо, оскалив зубы в ответ, позволяя им тоже увидеть во мне монстра.

– Хватит, – рявкнула Элита откуда-то из-за скопища тел, втоптавших меня в грязь.

Четверо из них, которые прижимали мои конечности к земле, усилили хватку так больно, что мне пришлось подавить крик, мои кости выли в агонии, грозя сломаться.

Я резко выдохнула, отбрасывая прядь золотисто-светлых волос с моего лица, позволяя мне свирепо смотреть на приближающуюся Элиту.

Мир снова стал неподвижным, спокойным, безмолвным, и только мое тяжелое дыхание и едва сдерживаемые проклятия омрачали прохладный воздух вокруг нас.

Моя грудь быстро поднималась и опускалась, когда я смотрела на невероятно красивое чудовище между своими прядями золотистых волос. Было ли когда-нибудь более четкое представление о мире, в котором мы сейчас жили? Вампирша ухмылялась, стоя над беспомощным человеком, наблюдая, как меня швыряют в грязь, лишают любой силы, какую они хотели отнять, и подчиняя меня себе.

Я их ненавидела.

Каждый из них был всего лишь холодным, черствым чудовищем. Они затаились в ожидании до Последней Войны, зная, что до этого их превосходили численностью и вооружением. Они не торопились, прячась в тени, как трусы, вероятно, охотясь на самых слабых представителей нашего вида, на тех, причинение вреда которым могло сойти им с рук, и захлопнули свою ловушку только тогда, когда человечество было настолько глупо, что поставило себя на колени.

Всем, что у меня было, я поклялась, что никогда не перестану бороться. Даже если я сразилась здесь в последний раз, на этом поле боя, я бы боролась с ними из глубины своего сердца, даже когда буду привязана к кровати в «Банке Крови», и из меня будут выкачивать кровь для их употребления. Я бы молилась, чтобы моя кровь прокисла и испортилась, чтобы у них во рту был привкус пепла и гнили, чтобы отравить любого, кто ее выпьет. И если каким-то чудом я когда-нибудь снова окажусь на свободе, я посвящу все, что во мне есть, тому, чтобы увидеть, как их уничтожат. Однажды это произойдет. В Сферах вспыхнет революция, и человечество восстанет против их угнетения. Я только надеялась быть там, когда они падут.

Элита наклонилась, чтобы поднять Фурию с земли, но она выругалась и также быстро выпустила его снова. От ее руки поднимался дым, вонь горящей плоти наполняла воздух, и я с приливом удовлетворения заметила отпечатки рун Фурии, выжженные на коже ее ладони. Ее вид не мог прикасаться к оружию истребителей.

Я оскалила зубы в дикой ухмылке, кровь из разбитой губы окрасила мои тупые зубы, и я дразнила ее всем, чем я была, и всем, чем она не была. Когда доходило до дела, ее род нуждался в моем, чтобы выжить. Без нашей крови у них ничего бы не было. А вот они нам ни для чего не были нужны.

– Покажи мне ее правую руку, – рявкнула Элита, и вампир, державший эту конечность, дернул рукав моей куртки вверх, чтобы показать мою метку истребительницы. Метка казалась еще отчетливее в тусклом свете дня, как будто она дразнила их своим существованием, побуждая к действию.

Элита зашипела, уставившись на нее.

– Истребительница, – прорычала она, превратив это слово в ругательство, которое я присвоила себе.

Мое сердце забилось быстрее, когда закралось сомнение, и тихий голос злобно прошипел мне в ухо. Вампиры никогда не стали бы тратить человеческую кровь, убивая меня. Но будут ли они чувствовать то же самое по отношению к истребительнице? Что, если их законы предписывают им убивать истребителей на месте?

Я подавила нарастающий ужас, боль в конечностях мешала сосредоточиться, пока я не сводила глаз с вампирши, которая все еще стояла надо мной, та, которая теперь контролировала мою судьбу.

Не было слышно ни звука приближающегося воина. Вообще никаких признаков того, что Магнар может прийти за мной, что он может попытаться спасти меня. В конце концов, он позволил им забрать мою семью. Возможно, он сделал бы то же самое со мной. Какими бы ни были у него планы на мой счет, какие бы мысли ни приходили ему в голову, когда моя метка пробудилась, я сомневалась, что он обменял бы на меня свою собственную жизнь. А эти шансы были намного хуже, чем те, с которыми я видела, как он сталкивался до сих пор. Я бы не стала винить его за то, что он бросил меня, но страха из-за того, что он это сделает, было достаточно, чтобы наполнить меня ужасом.

Элита наклонилась, чтобы осмотреть меня, ее волосы цвета черного дерева свисали в дюйме от моего лица, в то время как ее холодные глаза блуждали по мне, начиная с крови, окрасившей мой рот, и заканчивая вызывающей ненавистью, пылающей в моих зеленых глазах.

– Бельведеры будут очень рады видеть тебя, истребительница вампиров, – прошипела она, и блеск в ее взгляде послал кинжал страха, пронзивший мою грудь. – У них так давно не было истребительницы, с которой можно было поиграть.

Она вытащила из внутреннего кармана плаща что-то похожее на пластиковый прямоугольник и нажала на кнопку, включив экран. Я в замешательстве уставилась на нее, пока она нажимала еще на несколько кнопок, а затем прижала его к уху.

– Генерал Вульф? – позвала она, и мое сердце замерло в груди, когда я поняла, что в ее руке был сотовый телефон. Вампир на другом конце провода был монстром, который разорвал мою семью на части. Если она отведет меня к нему…

– Это Ева. Я… – Элита отняла телефон от уха и уставилась на него. – Будь прокляты боги и все, что у них есть, – выплюнула она. – Сигнал снова пропал. Я ненавижу западное побережье. – Она тяжело вздохнула через нос, глядя в небо, прежде чем снова обрести самообладание. – Давайте загрузим ее и отправимся обратно, я сообщу генералу о нашем успехе, когда боги соизволят возобновить сотовую связь.

Очень немногое из того, что она только что сказала, имело для меня какой-либо смысл, но было ясно, что ее звонок каким-то образом провалился.

Элита бросилась прочь от меня, и я прерывисто вздохнула. Вульф все еще не знал, что я у нее в руках. Я была в безопасности от его садистских лап еще некоторое время, хотя сомневалась, что в конце концов это что-то изменит.

Вампиры, которые удерживали меня на месте, подняли меня на ноги и начали силой тащить обратно на холм. Я сражалась с ними на каждом шагу, проклиная их и желая им как можно больше искусно спланированных смертей, но они даже не огрызались на меня в ответ. Они уже победили. Мы все это знали.

Я лихорадочно осматривала пространство вокруг нас, отчаянно надеясь увидеть хоть какой-нибудь намек на то, что Магнар придет меня спасать. Но его нигде не было видно. За высокой травой и далекими деревьями вообще ничего не было видно.

Я знала, что в конце концов он предаст меня. Я знала, что приближается время, когда его выживание будет зависеть от того, использует ли он меня. Возможно, в этом и заключался весь этот план. Способ избавиться от монстров, которые преследовали нас, позволив им схватить меня. Я предвидела предательство с того момента, как мы встретились. Я просто не представляла, что мне будет так больно, когда он это сделает.

П

оездка в карете была мучительно тихой, пока мы ехали обратно по городу. Дневной свет покидал небо, и бетонный мир за окном казался еще более мрачным, чем когда-либо.

Слова Валентины снова заползли мне в уши. – Если тебе нужен реальный совет насчет Эрика, я бы посоветовала тебе не доверять ни единому его слову.

Не то чтобы я раньше доверяла Эрику, но его слово было единственным, за что мне приходилось держаться. Вера в то, что он защитит мою семью, была причиной, по которой я подыгрывала этому безумию, но теперь мои страхи снова всплыли на поверхность. Он просто говорил то, что сделало бы меня наиболее сговорчивой.

Эрик сказал мне, что Валентина когда-то была их врагом, но, несмотря на попытки вытянуть из него побольше ответов, он упорно хранил молчание по этому поводу. Возможно, она действительно пыталась мне помочь.

Единственное, что я знала наверняка, – это то, что мне нужно было получить хоть какую-то гарантию того, что Эрик выполнит свою часть нашей сделки. Все остальное не имело значения. Мне просто нужно было побыть одной, чтобы понять, как это сделать.

К тому времени, как мы вернулись на королевскую территорию, я задалась вопросом, не решил ли Эрик в конце концов больше не проводить со мной время. День близился к концу, и мы провели вместе уже несколько часов, так что, возможно, меня отведут обратно в мою комнату, где я смогу разобраться в своих мыслях и, наконец, думать яснее.

Девушка же может помечтать.

Вскоре мы вышли из кареты перед замком, и я окинула взглядом его внушительные стены. Наше молчание продолжалось, пока мы шли ко входу, но, прежде чем мы добрались туда, из дверей вышел принц Фабиан в темном костюме.

Эрик притянул меня к своему бедру так быстро, что я испуганно ахнула, почувствовав, как в нем просыпается хищник.

– Добрый вечер, Эрик, – коротко поздоровался Фабиан, когда мы приблизились, проводя рукой по своим длинным каштановым волосам, которые были собраны в низкий хвост. Его красота была грубее, чем у Эрика, черты лица жестче, и я почти могла увидеть жестокого человека, которым он был задолго до того, как вампирское проклятие поглотило его. – Как прошел твой день ухаживания?

– Очевидно, лучше твоего. Уже закончил? – Эрик усмехнулся.

Фабиан выдохнул, его темные глаза остановились на мне. – Он все это время вел себя как мудак?

– Да, без остановки, – сказала я, и удивленная улыбка тронула уголок моего рта.

Пальцы Эрика впились в мое бедро. – Ну, полчаса назад ты шарила по мне руками, так что, думаю, я не так уж плох. – Он бросил на меня горячий взгляд, от которого мое сердце бешено заколотилось, и я пожала плечами, как будто ничего особенного не произошло. Что на самом деле было правдой.

– Так ли это? – Фабиан окинул меня любопытным взглядом, а затем перевел взгляд на Эрика. – Значит, ты собираешься довести ритуал до конца, да? Должен сказать, я весьма удивлен, что ты наконец-то принял свои обязанности.

– Полагаю, я ждал подходящую девушку. – Эрик сжал мою руку, и я поборола желание закатить глаза. Желание стало еще сильнее, когда он наклонился и поцеловал меня в висок, как будто был без ума от меня.

А ты перебарщиваешь?

Я решила немного отомстить. – Полагаю, это было довольно мило, когда ты понял, что твоя ширинка была расстегнута весь обед, – сказала я с милой улыбкой.

Моя попытка унизить Эрика вызвала у Фабиана бурный смех. Что ж, предполагалось, что я должна понравиться ему, так зачем же упускать возможность одновременно бросить Эрика на растерзание волкам?

Хватка Эрика стала болезненно крепкой, но я не планировала прислушиваться к его предупреждению.

– Как неловко, я надеюсь, что кто-нибудь сделал снимок для завтрашнего «Ройял Таймс». – Фабиан просиял и снова посмотрел на меня блестящими глазами. – Может быть, мы прочтем эту статью вместе утром за завтраком?

– Я с нетерпением жду этого. – Я одарила его кокетливой улыбкой, которую было не так уж трудно изобразить теперь, когда главный герой шутки был Эрик.

Хватка Эрика на мне становилась все более неудобной, и я подняла глаза, чтобы искупаться в его смущении, но, к сожалению, он не выказывал никаких видимых его признаков.

– Ночь еще только начинается, брат, – сказал Эрик. – Возможно, она не захочет провести с тобой день после того, как проведет ночь со мной.

Я проглотила всю свою гордость и прикусила губу так, как, по моим наблюдениям, сделала вампирша в баре, взглянув сквозь ресницы на Фабиана. – Я в этом сильно сомневаюсь.

Эрик прижался губами к моему уху, и тепло разлилось по всему моему позвоночнику. Я разрывалась от желания отстраниться и стоять так вечно, впитывая это чувство, зная, что нахожусь под его влиянием, или, по крайней мере, убеждая себя, что нахожусь.

– Я знаю, ты умираешь от желания поцеловать меня снова, бунтарка, так что, если ты будешь хорошей девочкой, я, возможно, позволю тебе, – сказал он с неприкрытой насмешкой в голосе.

Я прикусила язык, когда он оттащил меня от Фабиана, почти потащив к замку.

– Смейся, дорогая, – прорычал Эрик, и я выдавила из себя дикий смешок, когда он втащил меня внутрь, позволив ему вырваться наружу чересчур драматично.

Моя улыбка погасла, когда мы переступили порог, и Эрик немедленно отпустил меня, и наш фальшивый интерес друг к другу просто растворился.

Это был фарс эпических масштабов. Никто из нас не улыбался, когда мы поднимались наверх, и Эрик проводил меня обратно в мою комнату, окутав мои плечи своей темной аурой. По крайней мере, у меня была ночь в одиночестве, без необходимости дышать одним воздухом с ним. Или, может быть, он вообще не дышал. В любом случае, я хотела вырваться из его личного пространства.

Эрик открыл передо мной дверь спальни, и я была более чем немного раздражена, когда он последовал за мной внутрь.

Он тяжело вздохнул и опустился в бархатное кресло, раскинувшись в нем, как король мира. – Ничего не выйдет, если ты будешь ненавидеть меня, бунтарка.

Я присела на край кровати, скрестив руки на груди. – Тогда почему ты так усердно старался весь день заставить меня возненавидеть тебя, Эрик?

Он медленно наклонился вперед в своем кресле, выражение его лица стало чуть менее высокомерным. – Это не входило в мои намерения.

– Ну, тогда, должно быть, дело в твоем характере, – съязвила я, снова закипая. Как долго мне еще придется так жить? Вынужденной проводить время с этим засранцем-вампиром, который, казалось, получал удовольствие, мучая меня.

Эрик открыл рот, готовый обругать меня, но я прервала его, прежде чем он успел это сделать.

– О, только не начинай опять про мой тон. Я совершенно послушна перед твоими маленькими друзьями-вампирами. Если ты хочешь, чтобы я меньше тебя ненавидела, когда мы остаемся вдвоем, по крайней мере, позволь мне высказать свое мнение.

Его челюсть задергалась, но в конце концов он кивнул. – Хорошо. Но не перед моей семьей. Я не потерплю неуважения. И я подозреваю, что игра, которую ты затеяла с Фабианом, удалась на славу. Так что не стесняйся ругать меня перед ним сколько угодно, когда вы будете проводить время вместе.

Я покачала головой, снова сбитая им с толку. – Почему, Эрик? Для чего все это? Какого черта ты хочешь, чтобы я понравилась твоему брату?

– Почему – это не твоя забота, – сказал он, снова игнорируя меня.

– Может, и нет, но это успокоило бы меня. Знаешь, как обидно торчать здесь и ничего ни о чем не знать?

Он рассматривал меня так, словно я была головоломкой, которую нужно разгадать, и, возможно, он хотел разгадать ее. Наклонившись вперед в своем кресле, он уперся локтями в колени и сцепил руки вместе. – Я думаю, возможно, я недооценил тебя.

Мои губы приоткрылись, но он продолжил, прежде чем я успела подумать о том, стоит ли воспринимать это как комплимент.

– Ты более любознательна, чем я ожидал. И далеко не так пуглива, как я бы предпочел, – язвительно заметил он.

– Я знаю, что ты хочешь, чтобы я тебя боялась, – холодно сказала я, и мое сердцебиение участилось.

– Только для контроля, – пробормотал он. – Мне не доставляет удовольствия видеть, как ты вздрагиваешь, если это то, о чем ты думаешь.

– Я не знаю, о чем я думаю, – выдохнула я, чувствуя себя уставшей и чертовски измотанной. – Я тебе ни капельки не доверяю. Я провела свою жизнь, будучи загнанной в угол такими, как ты, униженная и наказанная, когда я выступала против них. И теперь ты делаешь то же самое, только по-другому. И я не могу перестать сопротивляться, Эрик, пока ты не проявишь ко мне хоть немного порядочности. Что-то, что даст мне уверенность в том, что ты выполнишь свою часть нашей сделки.

Его глаза блуждали по моему лицу в течение нескольких бесконечных секунд, отчего мои щеки запылали. Он всегда смотрел на меня слишком долго, как будто что-то привлекало его взгляд к моему лицу, и это заставляло меня чувствовать себя беззащитной.

– Фабиан стремится взять все под свой контроль, – сказал он наконец, и я с трудом могла поверить, что он открылся мне. – На данный момент мы четверо обладаем равной властью над Новой Империей. Но это время на исходе. И у Фабиана есть идеи, которые… отличаются от моих. Нашей целью здесь как правителей никогда не было создание тирании. Мы уже зашли слишком далеко на этом пути. Поэтому я хочу подорвать планы Фабиана, но не могу этого сделать, пока не узнаю, в чем они заключаются.

Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда я поняла, что он имел в виду. – Ты хочешь, чтобы я шпионила за ним?

– Да, – подтвердил он. – Человек – самый идеальный шпион, на которого я мог бы надеяться. Ни один вампир никогда не заподозрит тебя, включая Фабиана. Мы все слишком зациклены на своем превосходстве, чтобы обращать внимание на то, на что ты можешь быть способна.

Это была извращенная похвала, но я не была уверена, что она предназначалась именно для этого, хотя я была рада, что он принял тот факт, что люди – не просто источник пищи без мозгов.

Он продолжил прежде, чем я успела что-либо сказать. – Как только я узнаю, каковы планы Фабиана, я смогу нанести ему удар. Я хочу отстранить его от власти. Майлз и Кларисса легко подчинятся моей воле, но не Фабиан. А когда с ним будет покончено, я полностью возьму под контроль Новую Империю и сосредоточусь на том, что действительно важно для нашего вида.

– Что именно?

Его адамово яблоко поднялось и опустилось, пока он раздумывал, отвечать или нет. – Это не имеет отношения к делу. Пока я был настолько откровенен, насколько мог. И этого должно быть достаточно.