Текст книги "Вечное царствование (ЛП)"

Автор книги: Кэролайн Пекхам

Соавторы: Сюзанна Валенти
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Я так и сказала, – упрямо пробормотала я, но по моим щекам разлился румянец.

– Такое глупое маленькое создание, что это почти очаровательно. Если бы у меня была хоть какая-то склонность к умилению, но ее нет. – Он щелкнул меня под подбородком, и я отдернула голову, оскалив зубы. – Лицо. Волосы, – потребовал он.

Я в смятении покачала головой, и он разочарованно зарычал, отчего у меня предупреждающе закололо в затылке. Я была слишком близко к этому чудовищу, слишком близко.

– Черт возьми, а что делают остальные? – пробормотал он себе под нос, затем его пепельные глаза озарила идея. – Подожди здесь.

– Куда еще мне идти? – Я сохраняла невозмутимость, но к тому времени, как я закончила говорить, он уже покинул комнату, исчез во вспышке, как будто ударила молния. Это было чертовски жутко.

Я опустила взгляд на ослепительное платье, ниспадающее до щиколоток, и нахмурилась, глядя на свои голые пальцы. Что это, черт возьми, было?

Дверь, наконец, снова открылась, и появился Эрик, вталкивающий в комнату взволнованную вампиршу. Она была невысокой, с миниатюрными, миловидными чертами лица и одета в черное платье.

– О, эм, принц Эрик, я не уверена, что подхожу для…

– Ерунда, – оборвал ее Эрик, подталкивая ко мне. – Твоя прическа и макияж всегда безупречны, и это то, что я хотел бы, чтобы ты сделала для этого… крушения поезда.

Я не была вполне уверена в значении этого оскорбления, но знала, что оно таковым является, и поджала губы.

– Она и так очень красивая, – прокомментировала девушка-вампир, заправляя за ухо сочный каштановый локон.

Губы Эрика сжались, когда его пристальный взгляд скользнул по мне, как будто он пытался решить, права ли она. Он хмыкнул – что могло быть подтверждением или отрицанием, мне было все равно, что именно.

– Она не подходит для сегодняшнего вечера. Но сделай ее таковой. Все, что тебе нужно, в туалетном столике, – скомандовал Эрик, и девушка низко поклонилась.

– Да, сэр, – ответила она, не отрывая глаз от пола, пока он не ушел.

Резкий щелчок двери, казалось, отдавался эхом целую вечность, и я настороженно посмотрела на вновь прибывшую.

Она подняла глаза, выглядя взволнованной, когда плыла к туалетному столику. – Итак… тебе нравится, когда волосы подняты или распущены?

Я нахмурилась, не отвечая.

– Ладно, тогда давай поднимем. – Она порылась в ящиках, доставая косметику – ту же самую, что Фелиция наносила на меня, – и расческу.

Девушка похлопала по мягкому табурету перед туалетным столиком. – Садись.

Я придвинулась ближе, зная, что мне придется столкнуться с гневом Эрика, если я не подчинюсь, и, несмотря на желание отказаться от каждого приказа, который он мне отдавал, я действительно не хотела разоблачать его блеф и выманить монстра наружу.

– Меня зовут Нэнси, а тебя как? – Спросила она, взяв золотую щетку и начав расчесывать мои темные локоны.

Я подумывала утаить его, как тогда от Фелиции, но какое это имело значение на самом деле? Им было все равно, как нас зовут, лишь бы в наших жилах текла кровь.

– Монтана, – тихо сказала я.

Она просияла, казалось, расслабившись, услышав мои слова, и я пожалела, что дала ей такой маленький повод для радости. – Что ж, Монтана, я думаю, тебе здесь понравится.

– Ха, – выплюнула я, и она выглядела немного обиженной.

Нэнси продолжала расчесывать мои волосы, затем умелыми пальцами начала заплетать их в косу. – Ты первый человек, которого выбрал Эрик, ты знаешь?

– Повезло мне, – пробормотала я.

Она вздохнула, явно разочарованная мной. Ну, она, очевидно, не знала, каково это – быть похищенной, не так ли? Вот это настоящее разочарование, Нэнси.

Мы погрузились в молчание, пока она заплетала мои волосы в косу и собирала ее в пучок. Затем она начала красить мне лицо, и я неохотно позволила ей. Нежность ее холодных рук меня не обманула. Она была вампиром до мозга костей, и эти руки могли сломать мне кости так же легко, как поправить прическу.

Когда мое лицо превратилось во что-то, больше похожее на мираж, чем на мои истинные черты, Нэнси отошла, чтобы полюбоваться своей работой, пока я гримасничала.

– Ты выглядишь идеально, если не сказать больше. – Она улыбнулась, и на ее щеках появились две ямочки. Я не улыбнулась в ответ.

Нэнси подошла к шкафу и вернулась с парой туфель на нелепых каблуках.

– Нет, – отказалась я, скрестив руки на груди. Я не собиралась надевать на ноги ничего, в чем не могла бы бегать.

– О… – Нэнси выглядела обеспокоенной, и я ожидала, что она начнет настаивать, но по какой-то причине она этого не сделала. Вместо этого она вернулась к шкафу и достала изящную пару туфель на плоской подошве.

Они должны были подойти, поэтому я взяла их у нее и надела, обнаружив, что они идеально подходят по размеру моим ногам. Я задалась вопросом, как это возможно, что эти вампиры знали мои размеры, и меня охватило отвращение, когда я поняла, что они, должно быть, были сняты в какой-то момент во время моего похищения.

Я опустила взгляд на свое вечернее платье и изящные туфельки на ногах, и мой желудок сжался в холодный комок.

– Для чего все это? – Спросила я Нэнси, гадая, не собирается ли она отказаться от любезностей и показать мне свое истинное лицо. – Меня собираются преподнести в качестве какой-то причудливой жертвы Королевской семье? – Мои пальцы немного задрожали от моих собственных слов, и я крепко сжала их в ладонях, чтобы они перестали дрожать.

– О, Монтана, неужели тебе никто не сказал? – Удивленно воскликнула Нэнси.

– Когда бы они сказали мне? Когда меня жестоко оторвали от моей семьи? Или когда я была закована в кандалы в кузове автомобиля? Или, может быть, они приберегли бы это для той части, где они накачали меня наркотиками в самолете. Это тогда они должны были сказать мне, Нэнси? Потому что я скажу тебе кое-что, Нэнси…

– Почему ты продолжаешь так произносить мое имя? – заикаясь пробормотала она, выглядя встревоженной моим поведением, и мне пришлось признать, что это не в моем обычном стиле – выводить из себя своих чудовищных хозяев. Но у меня было чувство, что Нэнси ничего бы мне не сделала без разрешения Эрика. Конечно, это не означало, что позже меня не ждало бы суровое наказание.

– Мне никто ничего не говорил, – закончила я, в последнюю секунду сбавив тон, чтобы попытаться избежать свидания с плетью для скота.

Губы Нэнси приоткрылись, а глаза превратились в блюдца. – О, эм, ну, видишь ли, дело в том, что… Ты здесь, потому что…

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Эрик в черном костюме, белой рубашке и черном галстуке в тон. От его доминирующих манер у меня перехватило дыхание, когда я снова стала свидетелем его силы. В его отсутствие мой разум был не в состоянии воспринять ее, но теперь, когда он вернулся, я была поглощена темной энергией, исходящей от него, и опасностью, которую он представлял. Как бы изысканно он ни был одет, он больше походил на голодного волка, который только что пробрался в комнату в поисках своего следующего обеда.

– Закончила? – Он бросил взгляд на Нэнси, прежде чем его взгляд упал на меня.

Я ненавидела то, как он смотрел на меня. Это было похоже на солнце, смотрящее на землю. Всемогущий и излучающий власть. И я возненавидела его еще больше, когда его пристальный взгляд прошелся по каждому дюйму моего тела – тест, который я хотела пройти и провалить в равной степени.

– Это то, что вы имели в виду, сир? – Нэнси подсказала, когда он ничего не ответил.

Он дернул головой в едва заметном кивке, затем протянул мне руку. Я в замешательстве уставилась на нее, прежде чем он закатил глаза, шагнул вперед и взял мою ладонь в свою, крепко сжимая ее в своей арктической хватке.

Мне вдруг стало не хватать спокойного поведения Нэнси, когда он поднял меня на ноги, а затем вывел в коридор, таща за собой, как собаку на поводке. На полпути по коридору он резко остановился, отпустив мою руку и воспользовавшись моментом, чтобы поправить свой прекрасный пиджак, в его глазах промелькнули мысли, которыми он явно не собирался делиться со мной.

Я согнула пальцы, терпя боль от его хватки.

Эрик пригладил волосы назад, хотя они и без того были идеально уложены, затем предложил мне руку.

В ответ я сморщила нос, и он с раздражением посмотрел на мое перекошенное лицо. – Это приказ, бунтарка.

– Монтана, – резко поправила я, но все равно взяла его за руку. Я не собиралась затевать кулачный бой с вампиром, и, по правде говоря, я уже играла с огнем тем, как разговаривала с ним. Я была шокирована, что он вообще позволил мне выйти сухой из воды.

– Мне действительно все равно, – сказал он.

– Тебе было достаточно не все равно, что ты даже придумал мне прозвище, – заметила я.

Он весело выдохнул через нос. – Прозвище? Я давал имя своему новому питомцу.

Я прикусила язык, чтобы сдержать проклятия, которые хотела обрушить на него, напомнив себе, какой плохой идеей это было бы.

Пока мы шли, он протянул другую руку, чтобы обнажить запястье, демонстрируя блестящие серебряные часы, которые, вероятно, стоили больше, чем все пайки, которые мне выдавали за год. Ненависть скрутилась у меня внутри, и я медленно вдохнула, когда жар поднялся к горлу.

Держи себя в руках, маленькая луна.

Эти слова принадлежали отцу, и слезы навернулись мне на глаза, пока я старалась держать себя в руках ради него. Мертвая я была ему ни к чему, но ходить здесь рядом с вампиром было похоже на предательство, даже если у меня не было выбора в этом вопросе.

– Ты хочешь что-то сказать, бунтарка? – Подзадоривал Эрик, явно понимая, какую битву я веду.

Я не знала, было ли это из-за его обостренных чувств или это было просто чертовски очевидно, но в любом случае я не подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Я просто продолжала идти, мои зубы все еще впивались в язык, а сердце выбивало бешеную мелодию под ребрами.

– Ты очень взвинчена, – продолжил он, и нотки насмешки в его голосе только разожгли мою ярость, но мне удалось сдержаться, чтобы не взорваться.

На вершине парадной лестницы он снова остановил меня, его взгляд снова метнулся к своим часам, как будто он слишком внимательно следил за временем. Мой взгляд скользнул к красному ковру, который спускался по центру лестницы, изгибаясь в большом коридоре, выложенном коричневой и белой плиткой.

Я забеспокоилась, пока мы стояли там, не зная, какого черта мы ждем. Часы напомнили мне о вампире из Сферы, который воткнул мне в спину хлыст для скота, и чем дольше я смотрела на них, тем больше презирала этих членов королевской семьи и все их роскошное имущество.

Взгляд Эрика скользнул к моему лицу. – У тебя проблемы с моими часами? Или, возможно, твои крошечные клеточки мозга пытаются понять, что это такое.

– Я знаю, что такое часы, – прошипела я. – И это отвратительно.

В его взгляде промелькнуло замешательство. – Странный выбор слова.

Я попыталась прикусить язык при следующей вспышке гнева, но если он хотел знать, то зачем молчать? Он явно не спешил вскрывать меня и выпускать кровь, так какое это имело значение?

– Это принцип, – прорычала я, выпрямляя спину. – Мой отец рассказывал мне о ценности подобных вещей в старом мире. И на эти часы можно было бы прокормить семью из десяти человек в течение года.

– Что? – заартачился он, очевидно, пытаясь разгадать загадку в моих словах, которой, я была уверена, там не было. – О, ты имеешь в виду человеческую семью. – Он понял это, но я не заметила никакого сожаления по этому поводу в выражении его лица. – Вы все содержитесь в роскоши по сравнению с тем, чего заслуживаете, я видел это своими глазами. Вы должны быть чертовски благодарны нам за ту жизнь, которую вам дали. – Его челюсть захлопнулась, как будто дело было закрыто, но оно было далеко не закрыто.

– В роскоши? – Я зарычала. – Ты считаешь, что нас следует содержать в худших условиях, чем уже есть?

Этот засранец был настоящим мастером своего дела. Как он мог выставлять напоказ свое богатство и наплевать на то, что люди, которые его хорошо кормили, были полуголодными?

– Да, и знаешь почему? – Он прижался ко мне всем телом, прижимая меня к перилам невероятно твердыми мышцами, заставляя мое сердце подпрыгнуть к горлу. – Потому что люди, которые попадают к моим братьям и сестре, всегда хнычут и умоляют об улучшении условий. На мой взгляд, это жадность. Вы видите, что у нас здесь есть, и хотите большего. Вы никогда не будете счастливы. Вы не будете довольны, даже если я вручу вам свой королевский скипетр и позволю править миром.

Слово «скипетр» вывело меня из равновесия, несмотря на поток оскорблений, которые он только что обрушил на меня.

– Скипетр? – Пробормотала я, чувствуя себя глупо, пока ломала голову над значением этого слова.

Его красивые черты лица снова исказились, как будто он считал меня идиоткой. – Ты в последнее время пропускала школу, бунтарка?

Мне пришлось рассмеяться над этим: очевидно, глухим, злым смехом. Сейчас он действительно играл со мной, превращая мою жизнь в чертову насмешку.

Я вернулась к сарказму, пытаясь сдержать гнев, поднимающийся в моем теле до опасного уровня. – О да, мы довольно хорошо образованы в Сфере. Вампиры любят преподать нам один-два хороших урока. – Своими плетями для скота, постоянными угрозами и оскаленными клыками.

Глаза Эрика снова посмотрели на часы. – Угу, – хмыкнул он, явно покончив с этим разговором и всей сопутствующей ему бесчеловечностью. Ему было все равно. Конечно, ему было все равно. Ведь именно из-за него люди оказались в клетке, и с ними обращались как с грязью.

– Хорошо, этого достаточно. – Он дернул меня за руку и повел вниз по лестнице, резко развернув меня плечом к двойным дверям.

Аромат приготовленной еды ударил в меня так сильно, что мой язык оказался не готов к нему. У меня потекли слюнки, как у голодного животного, при виде пиршества, накрытого за большим столом в центре зала, и я не могла вспомнить, когда в последний раз ела.

Со стен свисали гобелены, в очаге плясал ревущий огонь, но все, на чем я могла сосредоточиться, – это аппетитный пир передо мной. Больше еды, чем я когда-либо видела в одном месте.

Люди, выбранные членами Королевской семьи, сидели вокруг стола, все пятеро были одеты в те же платья и костюмы, что и раньше.

У меня по спине побежали мурашки, и я почувствовала опасность в комнате еще до того, как увидела их, все мысли о еде улетучились при виде других членов королевской семьи.

Они втроем стояли в конце зала, выстроившись в линию, как будто ждали нас, мужчины в костюмах под стать Эрику, в то время как Кларисса переоделась в платье цвета электрик, которое облегало ее изгибы и придавало ей неземной вид.

– Опаздываешь, как всегда. Ты действуешь мне на нервы, Эрик, – прорычал Фабиан, его верхняя губа приподнялась, обнажив блестящие клыки, и я задалась вопросом, не нарочно ли Эрик заставил нас опоздать.

– Ну же, брат, мы все знаем, что у тебя давным-давно сдали последние нервы. – Эрик подвел меня к столу, усадив на единственное оставшееся место рядом с Пейдж.

– Ты играл в переодевания с человеком-бродяжкой, Эрик? – Спросил Майлз, запуская руку в свои гладкие светлые волосы и ухмыляясь.

– Она теперь лучше выглядит, тебе не кажется? – Я почувствовала, как Эрик придвинулся ко мне сзади, его палец скользнул вверх по моей шее и захватил выбившуюся прядь волос в свою хватку. Я напряглась на своем месте, мои глаза встретились с глазами Пейдж, когда Эрик аккуратно заправил их в мой пучок и отошел, оставив на моей коже настойчивое покалывание от прикосновения.

– Ты всегда был перфекционистом, Эрик, – съязвила Кларисса, перекидывая прядь золотистых волос через плечо. Она была так красива, что было почти больно смотреть на нее, мой взгляд скользнул по ее полным губам и изящному носику, прежде чем погрузиться в глубину ее глаз.

Эрик двинулся к ним, присоединяясь к составу с ухмылкой, пляшущей в уголках его рта.

– Легко создать совершенство из существа, которое уже так близко к нему, – сказал Эрик, и я повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть на него, обнаружив, что он наблюдает за мной с напряжением, которое расходилось с тем, как он относился ко мне раньше. Совершенство? О чем, черт возьми, он говорил?

Его взгляд скользнул к Фабиану, чей рот скривился от раздражения, и я почувствовала, что все происходящее здесь касалось не столько меня, сколько их.

Пейдж схватила меня за руку под столом, отводя мой взгляд от членов Королевской семьи, которые разговаривали тихим шепотом.

– Ты в порядке? – Выдохнула она, и я твердо кивнула.

– А ты? – Спросила я.

– Да, просто проголодалась. – Ее нежно-зеленые глаза опустились на еду, но мой взгляд остался на ее светлых чертах, золотистых волосах и коже, покрытой солнечными поцелуями, и мои мысли переключились на Келли. Взгляд этой девушки был более острым, но все в ее цвете кожи было таким же. Это заставило меня тосковать по своей близняшке так, что боль пронзила до глубины души.

Брианна наклонилась, чтобы поймать мой взгляд. – Думаешь, они заставят нас пялиться на это всю ночь? – Спросила она. – Может быть, это чертово наказание.

– Давайте, ешьте, – подбодрила Кларисса, явно слыша Брианну.

Я взглянула на нашу странную свиту, которая стояла в официальной шеренге, наблюдая за нами, как хищные птицы, парящие над жирными мышами.

Мужчины и женщины сидели прижавшись друг к другу, и звон тонкого фарфора был единственным звуком, нарушавшим тишину.

– Музыка, – простонал Майлз. – Здесь так неловко без музыки. – Он взглянул на охранника в углу комнаты, и я заметила, что многие из них прячутся в тени, неподвижные, как статуи. Неудивительно, что я их не заметила.

Охранник, к которому обратился Майлз, подошел к большому деревянному предмету у стены, поднял крышку и поместил в середину черный диск. Музыка наполнила воздух: тихая инструментальная пьеса, которая была мне совершенно незнакома. Все, что я знала о музыке, – это песни, которые пели люди в Сфере, и звон инструментов, сделанных из стальных барабанов и кухонной посуды. Но это было… нереально, прекрасно, – мелодия, казалось, затронула самые глубокие струны моего сердца.

Я начала накладывать в тарелку картошку и тушеные овощи, мой желудок урчал слишком сильно, чтобы даже допустить мысль устроить голодовку. Кроме того, почему вампиров должно волновать, что я не поем? Единственный человек, которого я бы наебала, была я сама. Мне нужны были силы, чтобы бежать, или драться, или бить высокомерных вампиров по лицу. Ладно, последнее было особенно маловероятным, но мысли об этом определенно подняли мне настроение.

Я взглянула через стол на Хэнка, и он слегка кивнул мне, продолжая жевать.

– Ты в порядке, дикарка? – Спросил он, когда проглотил. Двое других мужчин заерзали на своих стульях, поглядывая на членов Королевской семьи, как будто им не хотелось говорить в их присутствии.

– Дикарка? – Я усмехнулась.

– Ты действительно выглядела дико, когда я видел тебя в последний раз, – сказал он с усмешкой, и она осветила его красивые черты.

– Я думал, они точно выпорют тебя, – прошептал парень с медно-коричневой бородой и мощными мускулами.

– Выпорют меня? – Я нахмурилась.

– Это то, что они делали в моей Сфере, когда кто-то выходил за рамки, – выдохнул он, и я посмотрела на монстров, обнаружив, что они погружены в свой собственный разговор шепотом, говоря так тихо, что я не могла разобрать ни единого слова из того, что они говорили. Но было ясно, что они больше не обращают на нас никакого внимания.

– Кстати, меня зовут Джошуа, – добавил парень, и я тоже назвала ему свое имя.

– Для нас это были побои, – мрачно сказал другой мужчина. У него была темно-коричневая кожа и широкие плечи, а глаза были такими темными, что походили на две чернильные лужицы. – Я Люк.

– У нас были электрошокеры для скота, – сказала Пейдж.

– То же самое, – сказала я одновременно с Брианной, и мы обменялись легкой улыбкой по поводу нашего долбаного взаимопонимания.

Все принялись за еду, и я последовала их примеру, проглотив полную тарелку восхитительных овощей, мои вкусовые рецепторы ожили от хорошо приправленной еды. Я неохотно съела свеклу, лежавшую у меня на тарелке, и сморщила нос, пережевывая ее.

– Как дела, бунтарка? – Эрик позвал через всю комнату, заставив мое сердце дрогнуть от его внезапного внимания. Он подлетел ко мне с такой скоростью, что я вздрогнула на своем стуле, взяла вилку и подняла ее, защищаясь. Другие люди тоже вздрогнули при его появлении, все они отвели от него глаза.

Эрик собственнически положил руку мне на плечо, наклонился и прижал кончик моей вилки к своему горлу.

– Давай же, попытайся ударить меня ей, – выдохнул он только для меня, его взгляд мерцал, как будто он хотел, чтобы я это сделала. Но я не собиралась давать ему повод наказывать меня на глазах у всех.

Я опустила вилку, борясь с дрожью, когда его пальцы сильнее впились в мое плечо.

– Все в порядке, – натянуто сказала я, отвечая на его первоначальный вопрос.

– Тогда почему у тебя был такой вид, будто ты вот-вот подавишься этой свеклой? – он задумался. – Наша еда недостаточно хороша для маленькой бунтарки?

Потому что свекла по вкусу напоминает соленые лепешки.

– Все замечательно, – вмешалась Пейдж. – Лучшее, что мы пробовали, не так ли? – Она умоляюще посмотрела на меня.

– Она восхитительна, Монтана только что так сказала. – Хэнк бросил на меня взгляд, призывающий подыграть, и мое сердце сжалось, не привыкшее к тому, что незнакомые люди пытаются меня защитить.

Эрик взял меня за подбородок, отводя мой взгляд от мужчины и переводя его на него. – Я спрашивал не сброд. Я спрашивал у бунтарки.

– Дай им уже поесть, Эрик, ты лишаешь их этой возможности, – настаивала Кларисса.

– Я думаю, таково его намерение, – сказал Фабиан со злым взглядом. – Но если такова игра, я могу вместо этого устроить небольшое кровопролитие. Это их потрясет, Эрик, что скажешь? У Клариссы есть запасные люди.

Эрик выпрямился, его рука осталась на моем плече, а между всеми нами промелькнул испуганный взгляд, причем трое мужчин, которых выбрала Кларисса, выглядели особенно напряженными.

– Перестань быть мудаком, Фабиан. – Кларисса закатила глаза, как будто его угроза насилия была совершенно обычным делом. – Ты ничего не сделаешь моим людям без моего разрешения.

– Тогда, возможно, я поиграю с твоей, Эрик, – сказал Фабиан, и мое сердце дрогнуло. – Ты ведь не будешь возражать, правда? Моя немного пугливая, но я думаю, что с твоей сыграть было бы довольно интересно…

Пейдж бросила на меня испуганный взгляд, и ужас сжал мои легкие.

– Хм, – хмыкнул Эрик, его рука упала с моего плеча. – Я бы предпочел, чтобы моя пока оставалась целой.

Он вернулся к остальным, и я перевела дыхание, чтобы успокоиться, когда Фабиан и Эрик обменялись взглядами, в которых был вызов, обернутый угрозой. Я не совсем понимала, что между ними происходит, но я чертовски уверена, что не хочу быть в центре всего этого.

Мы продолжили есть, хотя после общения у меня немного пропал аппетит, но я знала, что лучше не тратить еду впустую. Кто знал, когда подадут следующий обед?

– Будь осторожна со своим принцем, дикарка, – прошептал Хэнк, слегка наклоняясь вперед, стараясь не привлекать внимания вампиров.

Я взглянула на членов Королевской семьи, которые вернулись к разговору такими тихими голосами, что я не могла разобрать ни единого слова. Их губы едва шевелились, когда они что-то шептали, так что я даже не могла прочитать по губам слова, которыми они обменивались.

– Я так и сделаю, – сказала я.

– Я рада, что заполучила блондина. Он кажется на пять процентов дружелюбнее, чем те, с кем вы двое застряли. Без обид, – сказала Брианна нам с Пейдж

– Фабиан непредсказуем, – выдохнула Пейдж, и на ее лице промелькнул страх. – У меня такое чувство, что ему нравится пользоваться той властью, которая у него есть.

– Он ведь не причинил тебе вреда, правда? – Спросила я.

Она покачала головой. – Пока нет.

– Кларисса смертельно опасна, – сказал Люк, наклоняясь ближе, чтобы сжать наш круг. – Она гипнотизирует, обладает очарованием, которому невозможно сопротивляться. Я даже почувствовал, что хочу сделать так, как она прикажет. Одно ее слово – и моя воля как будто дрогнула.

– Мы все это почувствовали, – мрачно согласился Хэнк, и Джошуа кивнул, по его телу пробежала дрожь.

– Они как Элита на крэке, – зловеще прошептала Брианна.

– Что такое крэк? Типа придурки? – Спросила я, прежде чем всерьез обдумала этот комментарий, и Хэнк фыркнул, а Брианна подавила собственный смех.

– Я думаю, это наркотик, – добавила Пейдж с неуверенной улыбкой, как будто она не могла позволить себе развеселиться при таких обстоятельствах.

– Да, это из старых времен. Моя мама рассказала мне об этом, – сказала Брианна, и блеск боли в ее глазах сказал мне, что ее мамы больше нет рядом. И, черт возьми, я разделяла эту боль.

– Кто-нибудь из ваших вампиров пролил свет на то, почему мы все здесь? – Спросил Хэнк, переводя взгляд с одного на другого, но ни у кого из нас не было ничего, что можно было бы ответить.

– Кто-то из нас должен спросить их, – сказал Джошуа, бросив нервный взгляд на членов Королевской семьи.

– Мы могли бы поиграть в камень, ножницы, бумагу, чтобы решить, кто спросит, – предложила Пейдж.

– Я уже сделала себя мишенью, так что я сделаю это. – я поднялась со своего места, прежде чем кто-либо из них успел возразить, собирая свои нервы. Все взгляды в комнате устремились на меня, и моя храбрость на мгновение поубавилась, когда дикий взгляд Фабиана нашел меня, за которым последовал острый взгляд Эрика.

– Мы хотим получить объяснение, что все это значит? – Я заставила себя сказать.

Пейдж и Брианна с надеждой посмотрели на меня, и это придало мне сил устоять на ногах.

Эрик бросил скучающий взгляд на Клариссу, которая быстро шагнула вперед, и яркая улыбка Майлза немного померкла, его взгляд переместился в тень, где стояли охранники, затем вернулся к столу.

– Вы – самые удачливые люди во всех Сферах, – объявила Кларисса с нескрываемым волнением, слегка покачиваясь на своих высоченных каблуках. – Каждый год некоторые из вас проходят тестирование на качество своей крови. Вы все прошли его с честью, что означает, что вы очень ценны для нас.

– В каком смысле? – Спросил Хэнк, уловив мой намек подняться со своего места в знак солидарности. Взгляд Эрика перескочил с него на меня, прежде чем он провел языком по зубам.

– Сейчас вы принимаете участие в официальном ритуале, и к концу все женщины будут официально в паре с принцем, а мужчины – со мной. – Кларисса просияла, но мужчины обменялись встревоженными взглядами, и я посмотрела на девушек, которые нервно заерзали на своих местах, разделяя их дискомфорт.

Кларисса продолжила: – Справедливости ради, мы даем вам время сделать свой собственный выбор. Девочки, вы не обязаны выбирать принца, который выбрал вас, но, боюсь, мужчины останутся со мной. Однако, поскольку я предпочитаю иметь добровольный гарем, я предложу мужчинам другой выбор, который будет обсуждаться наедине. – Она озорно улыбнулась, но никто из них не ответил ей тем же.

– Почему мы должны выбирать кого-то из вас? Что вообще значит быть парой? – Моя рука сжала обеденный нож, о котором я и не подозревала, что держу его в руках.

Взгляд Эрика остановился на мне, но ответила Кларисса. – Потому что принц, которого вы выберете себе в пару, станет вашим мужем.

За столом затаили дыхание, но я не знала, что это значит, и, очевидно, еще несколько человек тоже.

– Что это значит? – Пейдж спросила раньше, чем я успела задать вопрос.

Глаза Фабиана впились в нее. – Это значит, что мы превратим вас в вампиров и даруем вам величайшее богатство в Новой Империи.

От шока у меня зазвенело в ушах, а ужас рикошетом ударил в грудь.

– Это очень важное решение, потому что ваш муж будет вашим проводником в вашей новой жизни вампира, – радостно добавила Кларисса.

– Здорово, не правда ли? – Майлз пробормотал это так, словно не мог испытывать меньшего энтузиазма.

Тишина.

Мое сердце болезненно застучало в ушах. Выражение лица Джошуа говорило о том, что такая возможность была для него даром божьим, и это полностью противоречило тому, что я чувствовала внутри.

– Вы серьезно? – С надеждой спросил Джошуа, поднимаясь на ноги. – Мы можем стать такими, как вы?

– Да, – сказала Кларисса. – Бессмертным, богатым, могущественным. Как это звучит?

– Это звучит как гребаный кошмар, – рявкнул Хэнк, стукнув кулаком по столу.

Пейдж заплакала, а я почувствовала себя так, словно попала в кошмарный сон: я стояла там, а мир вокруг меня вращался, и повсюду воцарился хаос, когда Хэнк потребовал другого выхода, Брианна закрыла лицо руками, а Люк начал бормотать что-то себе под нос, словно не мог решить, было ли это решение правильным или нет.

От мысли быть обращенной меня затошнило. Настолько, что у меня подкосились ноги. Папа был прав: именно для этого и проводилось тестирование. Они находили людей, которых считали подходящими для вступления в их ряды.

– А если мы не выберем? – Наконец я заговорила, и в моем сознании слишком ярко вспыхнули видения того, как я стану одним из этих монстров.

Тень замешательства промелькнула на лице Клариссы, прежде чем она ответила. – Ну…

– Вас отправят в ближайший «Банк Крови», – сказал Эрик с холодным взглядом, который вонзил осколок льда в мое сердце.

Ярость и ужас столкнулись внутри меня, закручивая спираль. – Я думала, ты сказал, что я смогу вернуться в Сферу!

– Я солгал, – холодно ответил Эрик, разрушая все иллюзии о такой возможности вот так просто.

Он был демоном, посланным мучить меня, и я видела ясно, как день, что в его глазах нет души. Кто знает, сколько лет он ходил по этой земле, сколько крови он пролил, сколько ужаса он вызвал у моего вида.

– Значит, у нас нет выбора? – Я задохнулась, мое горло сжималось все сильнее и сильнее.

– Есть, – ответил Майлз с сочувственным взглядом, который, без сомнения, был всего лишь фарсом. – Но, конечно, не очень большой. Мы все понимаем всю сложность вашего положения и не ожидаем, что вы сразу же акклиматизируетесь. Но вы должны попытаться увидеть в ситуации положительные стороны.

Это звучало так, словно он зачитывал строки, в которые сам не верил, как будто даже ему было наплевать на это соглашение. Но разве не он был одним из монстров, обеспечивающих его соблюдение?

– Положительные? – Прошептала Пейдж. – А как же наши семьи? Моя мама вернулась в Сферу, она с ума сходит от беспокойства.

– Если вы будете сотрудничать и сделаете правильный выбор, ваши семьи будут переселены в более комфортабельные дома в городе, – сказал Фабиан своим глубоким тоном. – Но о вашем сотрудничестве будем судить мы. – Он обнажил клыки, и коллективная дрожь пробежала по группе от предупреждения, прозвучавшего в его словах.