Текст книги "Магия предательства"

Автор книги: Кэрол Хьюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

– Джо! Кэтрин! – закричал Паук. – Не смейте сдаваться! Мы уже почти прорвались! – дети вновь кинулись к нему на помощь. Джо усилием воли оторвал взгляд от Скребка и рванул край щита. Отлетело сразу несколько заклёпок. Щит с глухим стоном отделился от стены, но тут же как пружина распрямился и встал на место. Его ещё держало несколько заклепок в нижнем углу.

– Быстро, копайте песок! – приказал Паук.

Джо рухнул на четвереньки и принялся рыть по-собачьи, отбрасывая песок назад. Очередной удар цепей пришёлся ещё ближе, чем прежний. Скребок снова отводил свою руку для страшного замаха. Джо был уверен: в следующий раз удар цепей придётся точно по нему.

– Надо её сорвать! – кричал Паук. – Ну же! Раз, два, три!!!

Джо упёрся ногами в основание стены, вцепился в край щита и рванул так, что потемнело в глазах. Последние заклёпки не выдержали и отлетели, словно пробка из бутылки.

– Берегись! – Паук едва успел дёрнуть Джо за плечо, чтобы его не придавило тяжёлым стальным щитом, рухнувшим на землю.

Скребок у них за спиной продолжал свой замах.

Паук быстро ощупал стену перед собой.

– Вот он! – выдохнул старик. – Быстро, внутрь!

– Куда внутрь? – отчаянно взвизгнула Кэтрин. Джо присмотрелся. Паук, извиваясь, протискивался в едва заметную щель в стене. От испуга Джо показалось, что хотя она и была высотой с его рост, но просунуть в неё можно разве что посох Паука.

– Она шире, чем кажется! – послышался крик Паука сквозь нарастающий лязг цепей у Джо за спиной. Паук схватил рюкзак и швырнул его куда-то в темноту. – Вот, видишь?! – воскликнул он. Джо удивился. Здоровенный рюкзак пролетел в щель совершенно свободно. «Наверное, это оптический обман из-за угла, под которым я вижу щель», – подумал он.

Пока Джо оцепенело соображал насчёт обмана зрения, Кэтрин уже успела скрыться в стене следом за рюкзаком. Он даже не заметил, что она исчезла. И не видел Паука, сложившегося чуть ли не вдвое и выглядывавшего из щели. Джо так бы и стоял на месте, пока его не сшибло цепью, если бы Паук не вернулся и не заорал что было сил:

– ДЖО! ТЫ ИДЁШЬ ИЛИ НЕТ?

И Джо прыгнул. Он извернулся самым немыслимым образом, но успел скрыться в щели за долю секунды до того, как жуткие цепи обрушились на землю с оглушительным лязгом, вбивая траву в почву на том самом месте, где только что стоял он. Валявшийся рядом стальной щит разлетелся на множество кусочков.

Глава 14
Проход в стене

Щель оказалась такой тесной, что в ней практически невозможно было стоять. Каменные стены давили на спину и на грудь так, что передвигаться можно было только боком, как краб. Паук был где-то впереди.

– Всё идёт, как надо, не бойся, – увещевал он Кэтрин. – Ты пролезешь, главное нащупать проход. Джо, не отставай, так тесно будет только в самом начале!

Там, снаружи, жуткие цепи снова крушили стену, отчего дрогнул даже ровный, невозмутимый голос Паука. Джо оглянулся и сквозь щель увидел длинную руку Скребка. Вот она замахнулась и пошла вперёд, посылая на стену стальные цепи. Удар. Цепи врезались в камни. От стены полетели острые осколки.

Но следующего удара не было: Скребок остановился, его цепи безжизненно обвисли, касаясь земли. Телескопическая рука начала складываться. Но когда труба сократилась до четверти максимальной длины, она вдруг снова ожила, и цепи с грохотом принялись лупить по краям щели: бум, бум, бум…

– Что он делает? – Джо едва перекричал лязг и грохот.

– Призывает другие машины, – ответил Паук. – Скорее, Кэтрин. Мы не можем здесь прохлаждаться весь день!

– Но я не вижу, куда идти! – крикнула девочка где-то впереди.

– А я тем более! – ехидно заметил Паук. – Просто вытяни вперёд руки и нащупывай путь!

Тем временем Джо увидел, как Скребок сложил свою руку и захлопнул люк.

В наступившей тишине стало слышно, как шумит мотор приближающегося к трещине Голиафа.

– Это тупик! – отчаянно закричала Кэтрин. – Дальше некуда ползти!

– Это не может быть тупиком! – возразил Паук. – Попробуй выше!

Последовало несколько томительных секунд, и Кэтрин воскликнула:

– Вот, нашла! Прямо над головой!

– Тупик, как бы не так! – фыркнул Паук. – Просто надо верить в удачу!

Джо было слышно, как возится Кэтрин, поднимаясь выше и затаскивая за собой рюкзак. Паук полез следом и сказал:

– Ползи сюда, Джо, держи меня за руку. Я тебя вытащу наверх.

Но у Джо не было сил даже шевельнуть пальцем.

– Слишком поздно, – вымолвил он непослушными губами. – Голиаф уже здесь…

Мальчик отлично видел его зловещий контур. Голиаф стоял между Скребком и стеной и настороженно водил из стороны в сторону пушкой, выискивая цель. И едва Джо попробует шевельнуться, он тут же выстрелит.

– Не тушуйся, малыш, – прошептал. Паук. – Мы тебя вытащим!

Но Джо даже дышать боялся. Ему казалось, что мертвенный холод каменной кладки пронизывает его до самых костей. От напряжения заломило всё тело.

– Паук? – окликнула шёпотом Кэтрин.

– Тихо! – шикнул старик.

– Но, послушай, Паук, – она явно не желала униматься. Голиаф снова повёл пушкой. Он уже почти уловил источник звука.

– Т-с-с! – выдохнул Паук.

– Да послушай ты! – сердито произнесла Кэтрин одними губами. – У нас же отвлекалка осталась там, снаружи!

Джо широко распахнул глаза. А ведь и правда. И он как наяву представил себе маленькую коробочку на траве у ног Паука.

Паук с Кэтрин затихли, однако Джо всё же улавливал еле слышные звуки: они явно пытались что-то предпринять. Что бы то ни было, лишь бы они не опоздали! Голиаф застыл совершенно неподвижно, как кошка, ожидающая смертельную ошибку своей жертвы.

Через мгновение тишина рухнула: это завизжала отвлекалка. Голиаф повернул пушку, щедро поливая смертельным пламенем стену, траву и Скребка, оказавшегося на линии огня.

Паук ухватил Джо за шиворот и стал тянуть вверх.

Джо сучил ногами, стараясь ему помочь, но стёртые подошвы его старых кед были мокрыми от дождя и беспомощно скользили по камню. А потом он сделал-таки смертельную ошибку. Он оглянулся и выглянул из щели. Оказалось, что Голиаф уже не обращает внимания на отвлекалку. А его огнемёт смотрит прямо на Джо. И в жуткой глубине его дула переливается маленький язычок оранжевого пламени.

Неимоверным усилием Паук сумел втянуть его наверх.

– ВПЕРЁД! – рявкнул он Кэтрин. Девочка, извиваясь, поползла в узкий проход. Джо поспешил за Пауком. Тем временем огненный шар коснулся стены в том месте, где только что прятался Джо, и заполнил трещину убийственным жаром.

Никогда в жизни Джо не ползал так быстро. Зловещее оранжевое пламя блестело на головках гвоздей, которыми были подбиты подмётки на потрёпанных ботинках Паука. Мальчик сосредоточил внимание на этих светящихся точках и полз, и полз вперёд, не выпуская их из виду.

Казалось, этот путь через узкое, страшное пространство никогда не кончится, но вот Паук выдохнул:

– Отдыхаем!

Джо привалился к стене, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Вокруг царила могильная тьма.

Кажется, Кэтрин где-то впереди принялась шарить в рюкзаке. Минута – и в проходе зажёгся фонарик. Кэтрин провела лучом взад-вперёд по проходу. Стены покрывали мелкие длинные царапины, шедшие в одном направлении. Создавалось такое впечатление, что тот, кто прогрыз этот проход, старался быть как можно более аккуратным. Но на этом странности не кончались. Рядом с тем местом, где пристроился на отдых Паук, Джо заметил на стене знак в форме квадрата. Внутри квадрата были какие-то значки помельче: штрихи, нанесённые острым тонким предметом. Этот узор показался Джо смутно знакомым, вот только он не смог вспомнить, где видел его раньше. Паук пробежался пальцами по квадрату и тут же прикрыл его ладонью, как будто не хотел, чтобы кто-то разглядывал эти значки.

– Кто проложил этот проход? – спросила Кэтрин, осторожно проводя рукой по тонким линиям.

– Верещатники, конечно, – сообщил Паук с торжествующей улыбкой.

Кэтрин тут же брезгливо отдёрнула руку, как будто коснулась чего-то гадкого. Паук поймал её за запястье.

– Они никогда не были предателями, – с силой промолвил старик. – Никогда в жизни они не причинили бы зла ни Корнелл, ни Мерид, ни Элизе – никому из сестёр! И однажды ты это сама поймёшь!

Кэтрин вырвала руку.

– По-твоему, и эти жуткие машины там, снаружи, появились сами по себе, а не были созданы их грязным воображением? – прошипела она. – Может, и сам Араик Бен не поднимал руку на беспомощную женщину, чтобы развязать войну?

Паук рванулся к ней так стремительно, что трудно было поверить. Он поймал девочку за грудки и встряхнул что было сил.

– Ты ничего не знаешь! – выпалил он. – Ничего! Араик Бен любил… – он умолк на полуслове, отпихнув Кэтрин от себя. И с шумом провёл рукавом по носу. – Хватит! – оборвал он сам себя. – Он давно мёртв! И хватит об этом. Чем скорее я сплавлю тебя твоему брату, тем лучше. Наконец-то избавлюсь.

– Оно и верно, – злобно вторила ему Кэтрин, пакуя рюкзак. – Куда дальше?

– Сейчас найду, – сказал Паук. Он достал свою записную книжку и долго листал страницы, пока не наткнулся на нужную. Весь листок был покрыт тончайшими следами от иголки. Паук бегал пальцами по этим точкам, то и дело задумчиво хмыкая себе под нос. Наконец, он прочёл всё, что было нужно, и аккуратно убрал книжку обратно в карман.

Теперь он сам пошёл впереди, и вся троица несколько часов протискивалась по узкому тоннелю в стене. Фонарик Кэтрин уже еле светился, когда Паук скомандовал отдых.

– Что это за жуткая вонь? – поинтересовался Джо.

– Не знаю, – невнятно пробурчала Кэтрин. Она уже давно замотала себе нос шарфом, стараясь уберечься от запаха. – Но я не прочь глотнуть свежего воздуха.

– Перед светлой полосой всегда идёт тёмная, – философски заметил Паук. – Но я думаю, что в итоге вы не пожалеете ни о чём. А теперь нам снова пора двигаться.

Паук нашарил что-то у себя над головой. Кэтрин направила туда бледный луч фонарика, и Джо увидел в крыше тоннеля металлический люк с массивным кольцом посередине. Паук повернул кольцо и потянул. Люк с лязгом отворился, и на пол тоннеля обрушился поток тёмной зловонной жижи.

Теперь запах был повсюду. Он был таким густым, что выжимал слёзы из глаз, а из груди – хриплый кашель. Пока Джо пытался отдышаться, прикрываясь рукавом, он и не заметил, что жижи натекло почти до колен.

– Вперёд! – скомандовал Паук. – От вони ещё никто не помирал! – он сгрёб Кэтрин в охапку и толкнул в люк. – Давай, шевелись! Нам надо туда, наверх! Вот, молодец, карабкайся быстрей, и ты увидишь, что там можно стоять, да и вони будет поменьше. Джо, не отставай!

Джо послушно полез за Кэтрин и оказался в широком и высоком тоннеле. Через узкую шахту в сводчатом потолке сюда даже проникал серый свет. Джо поднял голову и едва различил где-то высоко маленький квадратик пасмурного неба.

Мальчик осмотрелся кругом. Вдоль обеих стен тоннеля шли узкие дощатые настилы, между которыми струился мутный стремительный поток грязно-бурого цвета. То и дело в воде мелькали юркие чёрные тени.

«Крысы!»– похолодел от ужаса Джо.

– Давай к стене, на настил! – сказал Паук, вылезавший из люка. Дети прошли по воде и забрались на настил. Паук сперва опустился на колени прямо в зловонной воде и закрыл за собой крышку люка. Только после этого он присоединился к ребятам и повёл их дальше по тоннелю.

– Где мы? – из-за плотно прижатого к лицу шарфа голос Кэтрин звучал непривычно глухо.

– В канализационных трубах, – невозмутимо сообщил Паук. – Не самое приятное место, однако именно такая сеть нам сейчас пригодится. Мы можем легко попасть из одного конца Долгого города в другой, и никто нас не обнаружит.

Кэтрин направила фонарик на стены. Крысы дружно ринулись в сторону света.

– Ты бы лучше выключила его, – посоветовал Паук. – Крысы здесь всегда бегут на свет. Они плохо видят, и им кажется, что свет – это выход на поверхность. К тому же батарейки лучше поберечь, они могут ещё понадобиться. Пока нам хватит и того света, что просачивается с улицы: здесь везде есть шахты.

Джо присмотрелся, минуя очередную дыру в потолке.

«Да ведь уже ночь!»– заметил он. Получалось, что они блуждают по подземельям и канализации уже целый день, а то и больше.

И опять потянулись томительные часы бесконечной ходьбы. Джо уже давно потерял счёт пройденным ими тоннелям, развилкам и поворотам. Однако Паук не терял уверенности и вёл их с таким видом, будто прогуливался перед собственным домом. Правда, световых шахт на их пути оказалось совсем немного, и по большей части им приходилось двигаться в полной темноте, ощупывая стену.

– Погодите, – сказал Паук, и дети остановились, устало прислонившись к мокрой стене. Проводник снова что-то пытался нащупать между кирпичами, однако и Кэтрин, и Джо так устали, что даже не поинтересовались, что же он ищет на сей раз.

– Ага, вот она, здесь. Та шахта, что нам нужна! Джо, ты первый. Вот, хватайся за лестницу, – Паук обхватил мальчика за пояс и поднял куда-то в непроглядную тьму. Джо почувствовал на лице порыв холодного ветра, налетевший сверху. Он всматривался в темноту до боли в глазах, но ничего не увидел.

И вдруг вспыхнул странный серебристый сполох. Там, наверху, за решёткой полыхнуло так же, как в предыдущие ночи. А за спиной у него обнаружились железные ступени, вбитые в стенку шахты. Он повернулся и схватился за ступеньку.

– Вот так. Теперь поднимайся, – сказал Паук. – Доберёшься до верха – жди меня.

Джо изо всех сил стиснул холодные прутья ступеней и полез наверх. Он перебирал руками и ногами как можно скорее, и вот наконец смог прижаться лицом к решётке и жадно глотнуть ночного воздуха. Кэтрин вскоре оказалась рядом: рюкзак с шумом задевал стены узкой шахты. Паук поднимался последним и теперь висел под ними на лестнице.

Джо ухватился за прутья решётки и попробовал сдвинуть её с места. Бесполезно. Она была слишком тяжёлой.

– Ну и что теперь? – поинтересовалась Кэтрин.

Паук не потрудился ответить. Вместо этого он издал три странных крика, как будто ухнула ночная птица. И почти в то же мгновение по булыжной мостовой у них над головами застучали копыта.

Ещё минута – и над решёткой оказалось днище какой-то повозки.

– Приготовьтесь! – шёпотом приказал Паук.

Внезапно под повозку залезли двое мужчин. Они ловко подняли решётку и сдвинули её в сторону. Затем вытащили Джо из шахты. Следом незнакомцы извлекли Кэтрин и Паука. Вся троица в мгновение ока перекочевала в повозку, где их укрыли под пустыми мешками. Решётка была водворена на место практически бесшумно. Возница прищёлкнул языком, тряхнул вожжами и лошадка зацокала себе по мостовой дальше как ни в чём не бывало.

Глава 15
В гостях у Мэри

Джо осторожно приподнял край мешка: ему хотелось знать, куда их везут. Разглядеть ему удалось немного: борт повозки оказался довольно высоким, а об уличных фонарях приходилось лишь мечтать. Всё, что он успел различить в отсветах странного серебристого света, – смутные силуэты зданий по обе стороны от дороги, или скорее того, что от этих зданий оставалось. Высокие строения так наклонялись друг к другу, что их балконы почти соприкасались. В окнах совсем не оставалось стёкол, а дерево рам почернело от плесени. Многие фасады успели обвалиться от ветхости. Как будто кто-то двинул по ним необъятных размеров кулаком. Кое-где не устояли и сами здания, и теперь на этих местах красовались кучи щебня вперемешку с обломками мебели. В воздухе стоял дым от горящего дерева.

Вскоре повозка свернула под высокую обшарпанную арку и остановилась в загаженном дворике, засыпанном щебнем.

Паук мигом выскочил на землю и помог выбраться Кэтрин. Пока Джо помогал девочке водрузить на себя рюкзак, старик успел поблагодарить возничих и распрощаться с ними.

Серый сполох возник снова и превратил двор в чёрно-белую фотографию. Окружавшие его здания являли собой душераздирающее зрелище. Два из них давно обрушились и превратились в кучи обломков и камней. Однако Паук уверенно направился к одной из этих куч, постукивая посохом по щебню. Он остановился перед странной пирамидой из нескольких обломков кирпича, чудом балансировавших друг на друге. Паук опустился на корточки, прошёлся пальцами несколько раз вверх-вниз по пирамиде, затем выпрямился и решительно обрушил её одним ударом посоха. Когда он снова повернулся к детям, на его лице играла довольная улыбка.

– Не знаю, как вы, – сообщил он, деловито потирая руки, – но я умираю от голода. Давайте-ка посмотрим, не найдётся ли здесь что-нибудь съестное? Идите сюда! – Джо растерялся: так бодро зазвучал его голос. Чему может радоваться этот сумасшедший в таком жутком месте?

Паук подвёл их к заколоченному досками окну, каким-то чудом сохранившемуся в стене одного из домов. Старик отвёл в сторону доску и сказал:

– Вот так, прошу сюда!

Дом, в который они проникли через окно, не имел крыши, и уцелело в нём всего три стены: четвёртая обрушилась в тот же дворик. Джо поднял голову и сразу понял, что здесь был ещё второй и третий этаж, судя по остаткам разных обоев, дверей и даже каминов. Ему стало жутко при виде дверей, открывавшихся в никуда.

Паук протащил их ещё через два разрушенных дома, пока не оказался перед чёрной обожжённой дверью. Он тихонько ударил с большим перерывом два раза, затем быстро и резко – три, два, один. Сделал перерыв и снова повторил условный стук.

Они ждали. Серебристый сполох успел появиться на небе два раза и потухнуть, пока наконец дверь со скрипом не распахнулась и морщинистая рука жестом не пригласила их войти в тёмную переднюю.

Дверь захлопнулась у путников за спиной, и они снова ждали в непроглядной тьме, пока невидимый хозяин возился с многочисленными болтами и задвижками, которые были так хорошо смазаны, что не издавали ни звука. Но вот затеплился жёлтый огонёк масляного светильника, и окружавшая их тьма немного отступила. Худенькая старушка, едва в половину роста Паука, стояла на цыпочках, стиснув его в горячих объятиях.

– Кэри, дорогуша, тебе удалось правильно прочесть камни, не так ли? – она немного отодвинулась, с улыбкой любуясь своим гостем.

– Удалось, и я был ужасно рад, что ты вовремя получила от меня весточку, – ответил Паук.

– Конечно, дорогуша, вот только постарайся в следующий раз найти птичку подобрее, чем этот ворон! Он чуть не оставил меня без пальцев!

Паук расхохотался, и старушка снова прижала его к груди. Очень не скоро они разомкнули объятия.

– Ф-фу! – воскликнула она, брезгливо помахав перед носом ладошкой. – Ты как всегда выбрал свою любимую нору, чтобы пробраться сюда! – она рассмеялась и покачала головой. – Неважно. Главное – ты цел! Как только я узнала, что ты отправился в город, только и делала, что молилась, чтобы тебе удалось миновать равнину. И вот ты здесь!

– Мэри, – пальцы Паука легко пробежались по её лицу, – ты совсем не изменилась, выглядишь такой же молодой, как прежде!

– Это тем более лестно услышать из уст слепца! – захихикала Мэри, игриво пихнув Паука в грудь. – Но я действительно моложе тебя, старый дурень! – и она с улыбкой обратилась к Джо. – А ты, должно быть, тот мальчик, Джо, если я не ошибаюсь? – Джо молча кивнул. Мэри с чувством пожала ему руку. Она была такой милой, что невозможно было не проникнуться к ней симпатией.

А Мэри уже заговорила с его спутницей.

– Ну а ты не кто иная, как сестра Тома, Кэтрин? – спросила старушка.

– И что с того? – ощетинилась та.

– Ох, только не надо сердиться! – заверила Мэри. – Я вовсе не собираюсь говорить о твоём брате что-то плохое. Это вообще не в моих правилах – говорить о людях плохо. К тому же у Тома немало прекрасных качеств, и даже Кэри не может этого отрицать!

Паук смущённо чертыхнулся, и Мэри рассмеялась.

– Ну а теперь, – заговорила она, присев на перевёрнутый ящик и жестом приглашая сделать тоже самое своих гостей, – я хочу услышать всё как есть. И не надейся, что на этот раз тебе удастся напустить туману! Что на самом деле происходит на Острове? Есть ли реальные подвижки к миру?

– Ах, Мэри, Мэри, – ответил Паук, пристраиваясь на импровизированном сиденье. – Я с великой радостью расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, но мы целый день на ногах и умираем от голода!

– Ох, боже мой, ну конечно! – всполошилась старушка. – Наверняка все эти дни он кормил вас этой несносной овсянкой. Должно быть, вы едва держитесь на ногах! – Мэри открыла обшарпанный шкаф, притулившийся в углу, и достала оттуда блюдо с простыми хлебными шариками. Ловко разделив их ножом на половинки, она полила каждую соусом из котелка.

– Итак, Кэри, – начала она, возвращаясь на свой ящик, – Джо и есть тот, кто считает, будто…

– Ищет свою сестру, – поспешно перебил её Паук. Мэри кивнула и внимательно посмотрела на Джо.

– А вы не знаете, где она может быть? – с надеждой спросил мальчик. – У неё светлые волосы, и она немного похожа на меня. Это очень важно: найти её и вернуть домой. Мои родители умирают от страха.

Мэри покачала головой с грустной улыбкой. Она подняла руку и погладила Джо по плечу.

– Прости, малыш, – старушка с сочувствием похлопала по плечу… и резко отдёрнула руку. – Кэри! – возмущённо вскричала она. – Он же мокрый до нитки! Ты что, не мог прихватить для него плащ? Бедняга наверняка простынет! Ничего, малыш, я о тебе позабочусь!

Мэри просеменила в другой угол, где стоял большой сундук, и извлекла из него целую кучу всякого старья.

– Вот, надень пока это, Джо, – сказала она, разворачивая узел. У неё в руках оказался плащ, сшитый из каких-то лоскутков. Джо просунул руки в рукава и запахнул полы. – Теперь ты мигом высохнешь! – улыбнулась Мэри. – Кэри! – она снова напустилась на Паука. – Ты вообще думаешь, что творишь? Бедный мальчик падает с ног от усталости! Только не говори, что ты заставил его всю дорогу бежать за тобой! А Кэтрин? Да тебе ещё повезло, что ты не загнал их до смерти!

– Я всё время старался сдерживать шаг, чтобы не обгонять их, – заявил Паук. Джо лишь удивлённо задрал брови. Старик только и делал, что подгонял их каждую минуту! Да… интересно, с какой же скоростью он может передвигаться сам, без спутников?

– Угощайтесь, – Мэри протянула ему блюдо с пропитавшимися каким-то жиром шариками. Джо взял один, стараясь не выдавать своей брезгливости. Эти шарики выглядели ещё менее съедобными, чем тошнотворная прессованная овсянка. Но Мэри ничуть не обидело его недоверие. – Не робей, попробуй. Вот увидишь, на вкус они окажутся гораздо лучше, чем на вид.

Джо заставил себя откусить от шарика и понял, что Мэри говорит правду. Этот шарик слегка зачерствел снаружи, но внутри тесто оставалось мягким и свежим, а неизвестный солоноватый соус напоминал жареный бекон. Джо и сам не заметил, как проглотил этот шарик, и тут же подумал, что хорошо бы попросить ещё. Однако старушка выглядела настолько бедной, что у него не повернулся язык.

После того, как все подкрепились, Паук отправил Джо и Кэтрин в угол комнаты, чтобы они могли вздремнуть. А сам принялся шептаться о чём-то с Мэри. Она вся подалась вперёд, ловя каждое его слово.

Джо примостился спиной к стене и собрался слушать, однако вскоре оказалось, что пустой желудок – не лучшее завершение бесконечного дня, полного беготни по тоннелям и канализации. Он и сам не заметил, как голова его опустилась на грудь, а веки смежила дремота. Джо уже почти заснул, когда услышал тот странный условный стук, которым недавно воспользовался Паук.

Он вскинул голову и увидел, что Мэри стоит у двери. Немного подождав, она открыла дверь и отступила, впуская новых гостей. Это оказались ещё одна старушка и старик. Оба прямо засияли при виде Паука и кинулись пожимать ему руку. Перекинувшись с ним несколькими невнятными фразами и внимательно посмотрев в тот угол, где сидели дети, они ушли.

Мэри выпроводила их, но не вернулась на своё место. Она так и осталась ждать у двери. И вскоре в неё опять постучали условным стуком. На этот раз явился один старик. И опять повторилась церемония рукопожатий, переговоров шёпотом и внимательного рассматривания Кэтрин и Джо, после которой старик отбыл восвояси.

Оказалось, это было лишь начало вечернего шоу. Один за другим незнакомые старики и старушки приходили и уходили из этой убогой холодной комнаты.

Джо покосился на Кэтрин и обнаружил, что она следит за этими гостями с нескрываемым отвращением.

– Кто они? – шёпотом спросил он.

– Понятия не имею, – её даже передёрнуло от возмущения. – Не удивлюсь, если Паук собрался перепродать нас кому-то из этих старых пердунов! С него станется!

Посох Паука со свистом рассёк воздух и замер ровно в сантиметре от её носа. Кэтрин застыла.

– Лучше молчи, если тебе нечего больше сказать! – прошипел Паук. – Все, кто побывал сегодня здесь, в десять раз старше тебя и в сто раз лучше! Они знают больше, чем ты себе способна вообразить, и видели столько, сколько тебе не увидеть за всю оставшуюся жизнь! И с твоей стороны было бы благоразумнее вести себя прилично. Это последние выжившие из Лиги Вереска!

– Не может быть! – казалось, что бледнее, чем Кэтрин стала сейчас, она уже быть не сможет. – Ты всё врёшь!

– Да неужели? – судя по всему, Паук собирался что-то добавить, но его остановил очередной стук в дверь. Он кивнул Мэри, и та откинула крючок. В комнату прошаркал ещё один старик. Они с Пауком уселись на ящики и о чём-то заговорили, не обращая внимания на Кэтрин, готовую лопнуть от ярости.

Джо растерялся. Он не знал, что сказать, и предпочёл помалкивать. Мальчик устало улёгся на спину. Рана на тыльной стороне руки снова разболелась. Он постарался не думать о боли. Наконец его охватил беспокойный сон, и ему снова привиделась Ханна в больничной палате и родители, несущие свою бессменную вахту.