Текст книги "Магия предательства"

Автор книги: Кэрол Хьюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 4
Тайны

Джо пригнулся и шагнул следом за Кэтрин в кафе «Роял». Здесь было так темно, что сначала он мог лишь слышать, как она движется. В воздухе стоял густой запах сырости, плесени и варёных овощей.

Постепенно его глаза привыкли к сумраку, и мальчик различил очертания грубо сколоченного из досок квадратного стола со скамьями по бокам. На столе в беспорядке валялись жёлтые газетные листы и стояли тарелки с какими-то объедками. Джо поднёс к глазам попавшую под руку газету и прочёл заголовки: «Контратака войск Мерид отбита. Армия Элизы непобедима». И ещё: «Посол добился безопасного проезда для Миссии милосердия».

Джо отложил газету и обвёл глазами комнату. Над столом на стене были развешаны большие металлические котлы и канистры. Между ними пристроилась маленькая газовая горелка. На едва теплившемся голубом огоньке в закопчённой кастрюльке булькало какое-то варево. В углу, по правую руку, стояло плетёное кресло-качалка, заваленное грудой лохмотьев. На полу вокруг него Джо увидел картотечные ящики, плотно набитые бумагами. Один ящик кто-то опрокинул на пол, и бумаги так и остались лежать на полу. Кэтрин присела на корточки и принялась перебирать вонявшие мокрой глиной бумаги, что-то сердито бормоча себе под нос.

– Куда я попал? – спросил Джо.

– В столовую для проводников, – ответила Кэтрин, не поднимая глаз.

Джо сел за стол и внимательно осмотрел раненую руку. Кровотечение остановилось, но странная рана по-прежнему сильно болела.

– Ничего дельного! – разочарованно произнесла Кэтрин, выпустила из рук бумаги и выпрямилась. – Я-то надеялась, что Гаррис выбросит свой экземпляр нашего контракта. Ну и наплевать. Я сохранила свою копию, и всё равно до него доберусь.

Джо молча смотрел, как она села за стол и пощупала одну из тарелок.

– Ещё не остыла, – заметила Кэтрин. – Гаррис ел из неё меньше часа назад, – она отпустила тарелку, и та со звоном покатилась по столу. Джо хлопнул рукой, заставив тарелку остановиться.

– Куда я попал? – повторил он.

– Я уже сказала, – отвечала Кэтрин, подражая его нарочито размеренному тону. – Ты попал в столовую для проводников.

– Нет, – Джо сдерживался из последних сил. Он ужасно не хотел, чтобы девчонка увидела, как ему страшно. – Куда я попал? Что это вообще за место?

– Здесь ты в безопасности. Пока это всё, что тебе нужно знать, – раздражённо заявила она. – И как только мы найдём тебе проводника, ты отправишься дальше.

– Дальше – куда?

– Это проводник тебе должен всё рассказывать, а не я, – ловец пожала плечами.

– Он поведёт меня туда, где я смогу найти сестру?

– Ну да, ЧТО-ТО в этом роде.

– А зачем мне нужен проводник? – не унимался Джо.

– Потому что нужен. Это правило. Кандидату нужен проводник. Так всегда было, во всяком случае с тех пор, как началась война.

– А когда она началась?

– Слушай, тебе самому не надоели эти вопросы? – Кэтрин сердито посмотрела на него. Только теперь Джо обратил внимание на необычный оттенок её глаз. Тёмно-серый, почти фиалковый. Девочка глубоко вздохнула, демонстрируя своё недовольство. Однако Джо терпеливо молчал. – Война между Элизой и Мерид началась давным-давно, и тебе совершенно ни к чему знать об этом больше. Усёк?

Кэтрин отвернулась, поставила ногу на скамью и с преувеличенной тщательностью занялась растрепавшейся обмоткой. Она так низко наклонилась, что длинные светлые волосы совсем заслонили глаза, свисая почти до колена. Нетерпеливым движением головы Кэтрин откинула их, но ненадолго. Её лицо было таким бледным, что как бы светилось само по себе в сумраке столовой.

– А ты за Элизу, верно? – продолжал расспрашивать Джо, слегка запнувшись на незнакомом имени.

– Как будто ты сам не видишь! – раздражённо фыркнула Кэтрин. – Не сомневайся, тебя бы уже пристрелили или сделали бы из тебя раба, попади ты на их сторону!

– А там, снаружи, кто такие? – Джо махнул рукой в сторону ребят, по-прежнему мокнувших в траншее.

– Это кандидаты, – простонала Кэтрин. – Ловцы нашли их и привели сюда, как я привела тебя, только с той разницей, что они сразу пошли, куда надо, и никому не морочили голову.

– Тогда почему они торчат там, под дождём? – Джо было наплевать на её недовольный тон. – Почему не войдут под крышу?

– Потому что им не положено. Сюда могут входить только проводники. А ловцам с кандидатами положено ждать снаружи.

– Ждать чего?

– Пока ловцы передадут их проводникам, – Кэтрин даже закатила глаза, возмущаясь его настырностью и тупостью. – Слушай, это же так просто! Никто не может выйти из окопов без проводника и без документов, конечно. Ну сам знаешь, разрешение, пропуск и всё такое, – Кэтрин дёрнула подбородком в сторону детей, топтавшихся в очереди. – С проводниками сейчас стало совсем туго. Им наверняка придётся торчать здесь не одну неделю. По правилам я должна была тоже держать тебя там, но кому охота мокнуть ради каких-то правил? Мне и без того от них тошно!

Джо ничего не ответил. Он страдал от холода и сырости. Ему неохота было ни мокнуть снаружи, ни торчать в этой вонючей тёмной берлоге. Единственное, чего он действительно хотел – это оказаться дома, в тепле и безопасности.

– Слушай, – Кэтрин вроде бы немного смягчилась, – всё образумится, как только мы найдём тебе проводника, вот увидишь! Уж он-то сумеет объяснить тебе всё, что нужно! Вот только… – она извлекла из кармана потрёпанный матерчатый кошель и потрясла его, перевернув над столом, однако оттуда не выпало ни монетки. – Ума не приложу, чем заплатить ещё за одного проводника, – ловец задумчиво прошлась взглядом по мокрой очереди. – Да и где его найти, тоже. Как только здесь появится проводник, на него накинется вся эта орава, и неизвестно, когда…

– Что?! – взорвался наконец Джо.

– Тс-с-с! – испуганно шикнула Кэтрин. Джо невольно замолчал и тоже прислушался, но ничего не услышал. Однако он обратил внимание, что ловцы снаружи чем-то явно встревожены. И в следующую минуту тоже услышал его. Приближающийся шум мотора. Как будто кто-то ехал по траншее на мотоцикле.

Кэтрин в тот же миг оказалась на его стороне стола.

– Живо! – прошептала она. – Бежать уже поздно. Давай в самый тёмный угол! Прячься!

Она сгребла со стола свою сумку и увлекла Джо в дальний угол.

– Да что такое? – недоумевал он.

– Заткнись! Присядь и замри!

Через распахнутые двери Джо было видно, как кинулись врассыпную ловцы, волоча за собой своих кандидатов. Но уже было поздно.

Мотоцикл пронёсся мимо входа в столовую, вздымая фонтаны брызг. По столу забарабанили ошмётки глины. Из своего тёмного укрытия мальчик следил, как мотоциклист поймал одного из кандидатов за длинный вязаный шарф и рывком закинул на мотоцикл впереди сиденья. Затем он резко развернулся и затормозил, подняв ещё один фонтан грязи. Ловец, присматривавший за неудачливым кандидатом, остановился и побежал обратно.

– С ним всё в порядке, честно, – униженно произнёс он, размахивая перед мотоциклистом пачкой промокших бумаг. – Вот, у меня все его документы! Он не шпион и не враг!

Однако мотоциклист не обращал на него внимания. Он снял тёмные очки и шлем. Стали видны гладко выбритая румяная физиономия и рыжий ёжик коротко стриженых волос.

– Кто он? – одними губами спросил Джо.

– Он из тайной полиции, – ответила Кэтрин. – Если он нас здесь застукает, нам крышка!

Через дверной проём Джо следил за тем, как полицейский достал небольшой потёртый чемоданчик, поставил его на землю и откинул крышку. Внутри оказались какие-то провода и панель с рукоятками и кнопками. Там же лежала пара совсем древних наушников, которые полицейский водрузил себе на голову. Затем он размотал длинный провод с контактами в виде блестящих металлических «крокодилов» на концах, задрал рукав у пойманного мальчишки и внимательно осмотрел его руку.

– Он ничего не знает, сэр, – канючил ловец. – Он всё время был со мной. И ни с кем даже словечком не обмолвился! – полицейский как будто не слышал, лишь небрежно отпихнул ловца в сторону и снова занялся своей жертвой: оттянул кожу на нижней стороне плеча и защемил её «крокодилом». После чего повернулся к аппарату в чемоданчике и выкрутил до отказа вправо одну из рукояток. Раздалось ритмичное щёлканье, как будто заработал счётчик Гейгера: сперва медленное, затем становилось всё чаще по мере того, как полицейский крутил рукоятку.

И тут вдруг мальчишка закричал. Кэтрин с болезненной гримасой отвернулась. Джо стало совсем худо.

– Что он делает? – шёпотом спросил он.

– Тише ты или хочешь сам попробовать? – одёрнула его Кэтрин.

Тем временем полицейский выключил свой аппарат и отцепил зажим. Мальчик мешком рухнул наземь. Ловец встал рядом с ним на колени.

Мотоциклист что-то записал в маленьком чёрном блокнотике, сноровисто свернул провод, спрятал его в чемоданчик и захлопнул крышку. Он уже водрузил на голову кожаный шлем, надел огромные чёрные очки и натягивал перчатки, когда ловец что-то буркнул себе под нос. Полицейский стремительным рывком заставил его встать.

– Ты чем-то недоволен? – рявкнул он. – Может, мне следует узнать, что ты скрываешь?

Ловца передёрнуло от ужаса.

– Нет, – только и смог пролепетать бедняга. Полицейский оттолкнул его в грязь, поднял ножку у мотоцикла и уже занёс ногу над седлом, как взгляд его упал на двери столовой. На какое-то жуткое мгновение Джо показалось, что этот ужасный тип различил его жалкую фигуру, укрывшуюся в тенях в углу. Кэтрин больно ухватила его за плечо и не замечала, что все сильнее сжимает пальцы, а полицейский откашлялся, сплюнул и снова опустил ножку у мотоцикла.

Он встал в дверном проёме против света, так что дети не могли видеть его лицо, и вытащил из чехла на поясе тускло блестевший металлический фонарь, тут же включив его с громким щелчком.

Кэтрин ещё крепче ухватила Джо за плечо и присела за столом, увлекая его за собой.

– Пригнись и ни звука! – одними губами произнесла она.

Полицейский уже шарил ярким лучом по сумрачной столовой. Джо, оцепенев от ужаса, одними глазами следил за жёлтым кругом, скользившим по стенам. Вот пятно света прошлось по полкам, котелкам на стене, газовой горелке и кресло-качалке с кучей лохмотьев. Каким-то чудом полицейский ни разу не опустил фонарь так низко, чтобы его луч попал на скорчившихся за столом детей.

Он выругался и повернулся к дверям. И в тот же миг из темноты выскочила огромная крыса и помчалась прямо через стол. Джо не сдержал отчаянного всхлипа: он панически боялся крыс. Луч света стремительно вернулся в столовую. Янтарный круг перебежал со стены на стол и замер. Полицейский пригнул голову, чтобы не задеть за притолоку, и шагнул внутрь. На столе тихо звякнула тарелка. Круг света среагировал на звук и попал на крысу. Мерзкая тварь нашла какие-то объедки и теперь шумно их пожирала. Полицейский брезгливо скривился и снова сплюнул. Постоял так ещё пару секунд и, наконец-то, убрался.

– Что это за аппарат в чемоданчике? – выпалил Джо, едва дождавшись, пока треск мотоцикла совсем стихнет вдали. – Что он сделал с тем мальчишкой?

– Выборочная проверка, – загадочно ответила Кэтрин.

– Проверка? Ну и что же он проверяет?

– Ищет шпионов Мерид, – Кэтрин неопределённо пожала плечами. – Полиция использует эти приборы, чтобы слушать тайны. Они говорят, что им слышно даже самые чёрные тайны, которые люди прячут в самой глубине сердца.

– Жуть какая! – содрогнулся Джо.

Он встали подошёл к двери. Снаружи по-прежнему шёл дождь, а ловцы и успевшие убежать с ними кандидаты потихоньку возвращались в очередь. Все они топтались вокруг пострадавшего мальчишки. Он с трудом приходил в себя.

Джо не сводил глаз с его бледного испуганного лица. Какие тайны успел услышать у него полицейский?

– Скажи спасибо, что он тебя не увидел, – Кэтрин уже вернулась за стол. Джо отошёл от двери и сел рядом с ней.

– А эта тайная полиция на твоей стороне или нет? – спросил он.

– На нашей, конечно, – мрачно усмехнулась ловец, – но я бы всё равно не советовала им попадаться. В последнее время их развелось слишком много, так что не хлопай ушами!

Кэтрин нервно побарабанила пальцами по столу. Джо, сидевший напротив неё, испуганно глянул вдоль траншеи. Но кроме кучки промокших ловцов и кандидатов, там не было видно ни души.

– А ты не могла бы сама отвести меня туда, куда я должен попасть?

Кэтрин отрицательно качнула головой.

– Нас остановят на первом же посту, – сказала она. – Зато мой брат Том – проводник, один из лучших. Если бы он оказался здесь, то взял бы нас обоих: тебя как кандидата и меня как подмастерье.

– Ах, так значит ты хочешь найти своего драгоценного Тома, верно? – хрипло прокаркал кто-то из темноты. Дети так и подскочили от неожиданности.

– Я слышал, что твой брат завязал с этим делом. Что он подался из проводников в заговорщики! – продолжал гнусный голос. Затем он захлебнулся смехом, быстро превратившимся в тяжелейший кашель.

Глава 5
Паук

Кэтрин зажгла от спички масляный светильник на столе и подняла его повыше. И только тогда Джо различил его – старика, каким-то чудом укрывавшегося до сих пор в куче одеял на старом кресле.

– Откуда ты знаешь, что с моим братом? – Кэтрин нерешительно шагнула к нему. – Ты его видел?

– Видел его? – с издевкой передразнил старик. – Это я-то, малявка? Да я уже и не помню, когда виделкого-то! – и противный старикашка широко распахнул глаза. Джо охнул. У старика не было ни зрачков, ни радужки: только жуткие мёртвые бельма, как два варёных яйца, с едва заметным голубым отливом на тех местах, где полагалось быть радужке. Старик сидел в кресле и весь трясся от смеха.

– Паук Кэри! – неприязненно процедила Кэтрин, возвращая лампу на стол. – А я-то думала, ты помер.

– Помер? Ну нет, только не я! – продолжал кривляться старик. – Меня так просто не возьмёшь! – он ухватился за подлокотники кресла и прямо-таки зашёлся от хохота, высоко задирая ноги в огромных растоптанных башмаках. И снова его смех превратился в приступ жестокого удушающего кашля. Джо не выдержал, схватил со стола кружку с водой и подскочил к креслу. Едва он поднёс кружку к губам старика, тот ухватил её цепкими скрюченными пальцами.

Кэтрин не двинулась с места.

– Не надейся на благодарность, – сказала она. – Паук Кэри никогда никому не говорит спасибо.

Старик жадно выхлебал воду, не обращая внимания на ручейки, стекавшие прямо на засаленные лохмотья на груди. Джо удалось разглядеть, что его мундир изношен до гораздо более жалкого состояния, чем у Кэтрин. Самые большие прорехи и дыры были прихвачены грубыми крупными стежками, нитки на которых тоже успели обтрепаться и порваться. Седые волосы так отросли и свалялись, что походили на дикую львиную гриву, а щёки покрывала неряшливая седая щетина, спускавшаяся до самого кадыка.

Старик напился, небрежно сунул кружку обратно в руки Джо, оттолкнул мальчика к столу и вытер рукавом губы. Кэтрин не ошиблась. Благодарностью здесь и не пахло. Паук встал и обшлагом рукава промокнул свои слепые слезящиеся глазницы. Всё ещё хмыкая себе под нос, он принялся наощупь шарить по полкам, нашёл кувшин и налил воды в большой чайник. Оставив его на столе, рукавом прихватил кастрюльку на газовой горелке и водрузил на её место чайник.

Нетрудно было понять, почему старика называли Пауком – с такими длинными узловатыми конечностями он действительно походил на огромного паука. Он был таким длинным и тощим, что даже голова с копной седых волос казалась слишком большой для тщедушного тела.

Паук расставил на столе три кружки, открыл коробку из-под джема и насыпал в кружки каких-то тёмных комочков, напоминавших кофейные зёрна.

– Помер! Чтобы я помер? – он хихикнул и покачал головой, отчего коробка из-под джема подпрыгнула в его руке, и тёмные зернышки рассыпались по столу. – И кто ж тебе такое сказал?

– Кто-то сказал, я услышала. Даже ловцы имеют уши, между прочим.

– Неужели? Ну, во всяком случае, помирать я не собираюсь, – и Паук гордо напыжился. – Чтобы убить Паука Кэри, надо кое-что посерьёзнее, чем просто угодить в ловушку и быть оставленным подыхать шесть лет назад каким-то выскочкой, вообразившим себя проводником, вроде твоего ненаглядного братца Тома!

Кэтрин пронзила старика яростным взглядом.

– Мой брат никого не заводил в ловушку! – выпалила она. Её рука скользнула за пазуху, и через мгновение, к полному ужасу Джо, на Паука нацелилось дуло самого настоящего револьвера. Но старик оказался на удивление проворным: одно неуловимое движение, и оружие оказалось у него. Прокрутив револьвер на пальце, он нацелил его на Кэтрин. Такие фокусы мог демонстрировать далеко не всякий зрячий. А уж для слепого человека они казались и вовсе невозможными.

– Как?! – только и смог выдохнуть Джо.

– Да я слышал, как она идёт, ещё за три версты отсюда! – небрежно сообщил Паук и опустил револьвер на стол. – И она знает не хуже других, что ловцам оружие носить запрещается. Считай, я сделал тебе одолжение, и будь благодарна, малявка!

– Мне тоже надо как-то защищаться! – выпалила она.

– Тогда запишись в проводники к тому, кто умеет обращаться с оружием! – ответил Паук. Он помолчал и продолжил уже более мягко: – Ну, а теперь кто-нибудь хочет чаю из корней одуванчика? Или мне вышвырнуть вас ПОД ДОЖДЬ, где ловцам самое место?

Кэтрин смерила старика убийственным взглядом и опустилась на скамейку.

– Отлично. Значит, можно поговорить о том, что нам делать с твоим кандидатом. Эй, – он дёрнул подбородком в сторону Джо, как там тебя зовут?

– Джо, – ответил мальчик. – Но я не…

– Он тебя не касается! – решительно отрезала Кэтрин. Но Паук словно её не слышал.

– Джо, значит? Ну-с, Джо, я не ошибусь, предполагая, что тебе нужен проводник? – Паук нетерпеливо подался вперёд.

– Не лезь к нему! – Кэтрин так грохнула кулаком по столу, что подскочили тарелки.

– Очень мило, – улыбка сползла с губ Паука. Он ссыпал свои корешки из двух кружек и завинтил крышку на коробке. – Я всего лишь пытался помочь, но если твой ловец так решила, напрашиваться и лезть из кожи вон не стану. Сдаётся мне, она такая же неблагодарная, как её брат.

Чайник закипел, и как только Паук отвернулся к нему, Кэтрин воспользовалась этим, чтобы вернуть револьвер. Паук медленно повернулся и демонстративно поднял руки над головой.

– Ах, какие мы шустрые! – с улыбкой до ушей он раскрыл ладонь. Между пальцев желтело три патрона. – Но тебе всё равно не повезёт без вот этого!

Кэтрин со стоном отчаяния уронила револьвер на стол. Старик каким-то чудом умудрился разрядить револьвер так, что никто этого не заметил.

Паук ловко подхватил оружие, вставил патроны на место, сунул револьвер на пояс и довольно похлопал по нему. А затем с довольной ухмылкой снял с огня чайник.

– Конечно, ты можешь засесть здесь и ждать, пока её брат явится и отведёт тебя, куда надо, – сказал он. – Только вот ведь незадача: ждать придётся до конца света! Потому что он сидит в Темницах, в компании своих дружков-заговорщиков, и скорее всего его скоро казнят, что, по моему глубокому убеждению, будет только справедливо.

– Врёшь! – ахнула Кэтрин.

– Если я вру, значит, врут и все остальные, кто это говорит, – и Паук, осторожно придержав кружку, наполнил её до краев кипятком. – Твой приятель, Гаррис, вычитал мне эти новости из одной из этих газет, – он опустил кружку на стол, не пролив ни капли.

Кэтрин в панике ринулась перебирать газеты, читая заголовки. В третьей по счёту газете она нашла маленькую заметку в левом нижнем углу. И прочла вслух:

– Подозреваемые в связи с Заговорщиками заключены в Темницы. Наши источники в Долгом городе в понедельник сообщили, что арест и заключение пяти человек скорее всего связаны с недавними выступлениями Заговорщиков на юге города. Их имена: Филипп Джонс, Грегори Кендал, Томас Хини… – Кэтрин споткнулась на последнем имени. – Том!.. – воскликнула она. И продолжила: – Им предъявлено обвинение в попытке нарушить работу Арок. Их будут держать в заключении до суда.

Кэтрин посмотрела на дату.

– Это газета недельной давности. Постойте, – её внимание привлекло название газеты. – «Вестник Острова», – она задумалась, и на её лице появилось странное выражение. – По-твоему, это может быть правдой? – спросила она у Паука. Тот неопределённо хмыкнул.

– Почему бы и нет? – ответил он. – Тебе хватает ума, чтобы сомневаться в правдивости этой газетёнки, но это вполне может оказаться правдой. Всем известно, что газеты стараются постоянно держать читателей в напряжении, скармливая им по кусочку правду. Во всяком случае, я надеюсь, что это правда и что твой брат со своими дружками получит наконец по заслугам.

– Заткнись! – не выдержала Кэтрин, вцепившись пальцами в волосы и дёрнув изо всей силы. – Темницы? – бормотала она. – Да, тогда понятно, почему от него так долго не было вестей.

– Может, он ещё сумеет сбежать, – вставил Джо.

– Не пори чушь! – Кэтрин вскинулась и так глянула на него, что он прикусил язык. – Темницы – настоящая крепость. Никто никогда оттуда не сбегал.

– Сбегал, и ещё как сбегал, – тихо возразил Паук. – Однажды, давным-давно, когда там сидели Верещатники…

Но Кэтрин не желала даже слушать.

– Я должна его освободить, – пробормотала девочка. И тут же её лицо скривилось. – Но я не могу добраться даже до Острова, не то что пройти весь путь до Долгого города!

Паук торжественно кивнул и поднял кружку, как будто собираясь выпить за её здоровье.

– Выше нос, юная леди, – заявил он. – Не забывайте: выход есть всегда, надо только его найти.

Кэтрин застонала в ответ.

А Джо тем временем пожирал глазами исходившую паром кружку и касавшиеся её бледные потрескавшиеся губы. Ему ужасно хотелось смыть с языка отвратительный привкус глины.

– Пожалуйста. Вы бы не могли… – начал он.

– Нет! – перебила Кэтрин. – Не смей ничего у него просить! С ним потом в жизнь не расплатишься!

– Чашечку чаю? – Паук как ни в чём не бывало улыбнулся Джо. – Конечно, с удовольствием, малыш, – старик насыпал зёрен в одну из пустых кружек, залил кипятком, поболтал и поставил кружку перед Джо. Ах, как было приятно ощущать тепло, исходившее от её стенок! Мальчик осторожно пригубил чай. Он был горячим, сладким и отвратительным на вкус. И это был вкус глины.

А Паук, довольно хмыкнув, уселся на другом краю стола.

– Пара глотков – и ты как новенький! – заверил он. – Это тебе не повредит. Ожидание – нелёгкая работёнка. А ждать придётся не один месяц.

Кэтрин хотела было вскочить, однако Паук толкнул её на место:

– Сиди и слушай! – рявкнул он. – Здесь нет и не было других проводников, кроме нас с Гаррисом. Впрочем, такой подонок, как Гаррис, вряд ли может называться проводником. Диву даюсь, как ты вообще ему поверила.

– Уж скорее я поверю ему, чем тебе! – презрительно бросила девочка. Она нагнулась к Джо и дернула его за рукав. – Слушай, Джо! – зашептала она так, чтобы даже Пауку стало ясно: это не для его ушей. – Я хочу оставить тебя здесь, пока не найду другого проводника.

– Погоди, – возразил Джо. – А почему он не может быть моим проводником?

– Даже не думай! – вскипела Кэтрин. – Где это видано – слепой проводник?!

– Слепой я или нет, а эти земли знаю лучше всех прочих, – Паук наставил на Кэтрин свой длинный костлявый палец. – И если и есть здесь ещё проводник, так это я!

– Я бы рискнул, – сказал Джо.

– Дело не в тебе, – сообщила ловец. – Это моя репутация на карте! – но не успела девочка встать из-за стола, как от оглушительного взрыва на передовой содрогнулась вся столовая, Кэтрин опрокинуло обратно на скамью, а с потолка с шумом посыпались комья земли.

Когда пыль немного осела, Кэтрин встала и принялась вытряхивать грязь из волос.

– Враги подобрались совсем близко, – сказала она. – Вставай, надо убираться отсюда подальше. Не могу я тебя здесь оставить.

Стариковская рука метнулась над столом и ухватила Джо за запястье. Хватка показалась мальчику пугающе сильной.

– Не спеши. Допей свой чай.

Кэтрин долго смотрела в лицо старику, а потом медленно кивнула с презрительной улыбкой.

– Так-так, я кажется поняла. Ты решил, что он станет твоим билетом до Острова, верно? Ну так вот: даже и не думай! Уведи себе кандидата у кого-то другого. Поднимайся, Джо, мы уходим. И считай, что тебе повезло. Не удивлюсь, если он уже подсчитал, сколько выручит за тебя, если продаст людям Мерид!

– Продаст меня?.. – Джо совсем опешил.

– Не слушай её, малыш, – горячо возразил Паук, отчаянно тряся головой. Он отпустил руку Джо и похлопал его по плечу. Затем окунул длинный палец в чай и нарисовал на столе длинный изрезанный силуэт. – Вот эта земля, – его рука обвела только что нарисованную карту, – эта когда-то прекрасная земля, которую звали… ну, у неё было много имён… Аркадия, остров Эралон, Сагилла, Асфодель…

– Никто уже не вспомнит этих имён! – запальчиво выкрикнула Кэтрин.

– Я помню! – возразил Паук.

– Хватит! – Джо уже казалось, что эти двое сведут его с ума.

– Да, верно. Где мои манеры? – фыркнул Паук. – Так, дай подумать. Как бы это правильно назвать? Пожалуй, ближе всего к истине будет сказать, что это – некое место между небом и землёй…

Между небом и землёй? Джо совсем не понравилось, как это звучит.

– Или иными словами, это место между жизнью и смертью.

У Джо душа ушла в пятки.

– Главное, что я пытаюсь объяснить, – продолжал. Паук, – это место, где кандидаты – все эти дети там, снаружи – должны ждать.

Сквозь завесу дождя Джо посмотрел на других кандидатов. Означало ли всё это, что где-то в своём мире эти дети лежат на больничных койках, как и его сестра?

– Они просто должны здесь ждать, пока выздоровеют, верно? – медленно произнёс Джо. – Ведь они выздоровеют? Они вернутся домой?

– Кто-то выздоровеет, – ответил Паук. – Кто-то нет.

Что бы там ни собирался добавить Паук, Джо больше не смог услышать ни слова, потому что его уши заложило от пронзительного звона, заглушившего все остальные звуки. Стало ужасно душно, а стены столовой как будто сдвинулись. Ханна может умереть. Это не должно было стать полной неожиданностью, ему и самому приходило это в голову, но услышать это вот так, от какого-то Паука…

– Не-е-ет! – взмолился Джо, качая головой. Он должен найти сестру и вернуть домой, и чем скорее, тем лучше. Вот если бы ещё комната не плыла перед глазами… Мальчик попытался встать, но Кэтрин схватила его за плечи и встряхнула.

– Джо! – кричала она. – Тебе плохо? Ты слышишь меня? – она обернулась к Пауку: – Это всё ты! – Кэтрин схватила кружку, понюхала воду в кувшине, отлила немного и подала Джо, все ещё с укоризной качая головой.

– Но ведь ему надо было узнать правду, – слегка растерялся Паук.

– Я не могу здесь задерживаться, – ломким голосом произнёс Джо, пытаясь подняться. – Я не могу сидеть и ничего не делать. Мне надо найти Ханну.

– Да, и ты её найдёшь, – утешала его Кэтрин. – Но ты никому не поможешь, пока сам не справишься с паникой. Вот, выпей. Через пару минут тебе полегчает.

– Что ещё за Ханна? – Паук недоумённо задрал брови.

– Его сестра, – отвечала Кэтрин. – Джо пришёл сюда, чтобы найти её и вернуть домой.

– Ну конечно, – пробормотал Паук, опустился на скамью и в задумчивости побарабанил пальцами по губам. – И коль скоро ты явился сюда за своей сестрой, смею предположить, что тебе хочется скорее двинуться в путь.

– Да, – кивнул Джо, допивая воду.

– Но тогда, – в голосе Паука снова зазвучала издёвка, – боюсь, у тебя ничего не выйдет, пока твой ловец не найдет тебе проводника, – морщинистое лицо скривила гнусная ухмылка. – А перед тобой сидит самый лучший проводник всех времён и народов! – Паук откинулся в кресле и так выпятил грудь, что заплаты на мундире чуть не лопнули.

– Так почему же никто из них тебя не нанял? – Джо кивнул в сторону очереди.

– Умница, хороший вопрос, – осклабился Паук. – Ну, скажем, потому, что я ждал нужного кандидата, чтобы пойти с ним. Нет, если уж начистоту, никто из них не считает, что из меня получится хороший проводник без глаз.

– А это не так?

– Нет!

– Да! – выпалила Кэтрин. Однако Паук не обратил на неё внимания.

– Даже без глаз я лучший проводник, чем многие!

Кэтрин не выдержала, вскочила, грохнула кулаками по столу и закричала:

– Даже и не думай!

– Тебе же хуже, – парировал Паук. – Или, вернее, Джо.

После этого оба умолкли. Джо уставился на грязную скатерть. Он должен найти Ханну. И если это значит, что Паука придётся взять в проводники, что ж, его это вполне устраивает. Вот только Кэтрин слишком упряма… Возможно, есть какой-то способ заставить её подписать эти дурацкие бумаги?

– Если ты поведёшь нас, – спросил он, прикоснувшись к руке Паука, – значит ли это, что рано или поздно мы окажемся у тюрьмы, в которой сидит её брат?

– Да, это так, – Паук кивнул и наощупь убедился, что карта, нарисованная им на скатерти, ещё не высохла. Он снова обвёл её контур пальцем и уверенно нарисовал крестик примерно в середине. – Мы пойдём вот так, через земли Машин, к Долгому городу. А Темницы в самом сердце города.

– Верно, Темницы, – Джо осторожно перевёл дух и обратился к Кэтрин. – Ты ведь сама недавно сказала, что должна освободить своего брата, не так ли?

– К чему это ты клонишь? – подозрительно прищурилась Кэтрин.

– А что, если Паук согласится взять тебя в подмастерье только до той минуты, как ты освободишь брата? Если он даст слово, что отпустит тебя, и тогда тебя примет в подмастерье твой брат? Это может сработать, верно?

Кэтрин ничего не ответила. Тогда Джо повернулся к Пауку.

– И ты тоже получишь, что хочешь. Ты сможешь вырваться отсюда, если я буду твоим кандидатом.

Паук уселся на место и свёл вместе кончики пальцев.

– Это действительно может сработать, – сказал он. – Котелок у тебя варит, Джо. Ну что ж, мисс, какую цену ты предлагаешь? Похоже, он парень умный. И если у тебя есть деньги, я его возьму.

– Вот, смотри, здесь все мои деньги, – злорадно сообщила Кэтрин, тряся над столом своим пустым кошельком. Паук нащупал его, прикинул тяжесть на руке и отбросил. Он ничего не сказал.

– Что, больше нечего сказать? – с издёвкой поинтересовалась Кэтрин.

– Вот как я сделаю, – ответил Паук. – Я отложу день оплаты. Ты будешь мне должна заплатить. Только учти: это заём, а не подарок!

– Тогда это пустой номер, – мрачно сказала Кэтрин. – Откуда, по-твоему, я раздобуду деньги?

– Но ведь Гаррис остался тебе должен, верно? А его ты найдёшь в лагере на Острове.

– Соглашайся! – не выдержал Джо. – Разве ты не хочешь спасти своего брата? Только скажи да, и мы отправимся!

Кэтрин сердито покосилась в сторону ловцов и их кандидатов, топтавшихся в траншее под дождём. Перевела взгляд с Джо на Паука и обратно.

– Ладно, – девочка шлёпнула сумкой по столу и откинула клапан. – Но это только до того момента, когда мой брат возьмёт меня к себе.

– Правильно! – Паук радостно улыбался, потирая руки. – Покончим с этими формальностями и можем трогаться!