Текст книги "Нечистик"

Автор книги: Катя Зазовка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

  – Отпустите его! – вскочил на ноги Малк.

  – Да, что ты сын! Это ж он, он детей крал, он скот воровал...

  – Не он! Отпустите его! – юноша подлетел к склоненному ведьмаку и стал силой вырывать учителя из лап селян.

  – Успокойся! – разозлился мельник. – С каких пор это ты ведьмака стал защищать?

  – С тех самых, как он помочь нашей деревне согласился, – парень упрямо отрывал цепкие пальцы от плечей хозяина черной хаты. – Ну, скажи же им!

  – Не сметь! – скомандовал мельник. – Только попробуй хоть слово произнести – и ты навсегда здесь останешься!

  – Да, ты что? – ужаснулся Малк. – Он же... Посмотри...

   Юноша огляделся в поисках тела упыря. И обнаружив его за одной из могил, указал неверующим. Все селяне всмотрелись в лежащее неподалеку тело, пронзенное в области груди колом. Одна из баб боязливо подошла ближе и, вглядевшись получше, вдруг завопила:

  – А-а-а-й! Что же вы натворили? Это ж мой постоялец! Люди-и, они убили моего постояльца, честного, доброго и щедрого человека!

  – Да, какой же он добрый? Это ж упырь! – твердо заявил Малк. – Он сам чуть ни убил нас в хате лесничего, а затем котом обернулся да сбежать хотел. Только не поспел – петухи пропели! Посмотрите у него на пальцах когти, которыми он мне нутро пытался разодрать.

   Рыжеватый и мельник тоже приблизились к мертвяку, но никаких когтей не обнаружили. Люди молчали, ожидая, что скажет их новоявленный предводитель.

  – Крепко он тебя колдовством обработал, коли ты его так рьяно защищаешь да околесицу несешь!

  – Да, зачарован он! На глаза его погляди! Вон зрачки громадные, что у Варгина37! – встряла Нюрка.

  – А тебе почем ведомо, какие зрачки у Варгина? – не сдержался кто-то.

  – Цыц! – гаркнул мельник. – Ничего, сын, мы поможем тебе. Хватайте и Малка тоже! – приказал мельник. Множество рук впились в крепкую богатырскую спину, сбили юношу с ног и даже успели связать невесть откуда взявшейся веревкой.

  – Да, говорю же вам: он не повинен! Это все... – слова резко оборвались и утонули в расцветающем дне. Малка ударили по затылку тяжелой рукоятью меча, сызнова погрузив в забытье. Только теперь оно не несло благодати, скорее беспомощность и слепоту.

14. Расправа

 Малк шел в темноте. Его босые ноги то и дело нащупывали трупы. Каждый из них имел котиные усы и огромные длинные когти, которые вились подобно лозе Зазовки, стремясь найти мягкую плоть юноши. Сын мельника знал, что где-то тут, среди этих не погребенных тел лежит что-то важное, что-то необходимое, что-то, что непременно нужно найти, иначе... Иначе деревня так и не избавится от кровопивца, а Лада и волколак не сумеют обрести свои человеческие облики. Но что же? Что он должен найти? Учитель не рассказал. Может нужно вернуться в Гиблое озеро? Волчье зрение стало подводить. Ладони и ступни удлинись, превратившись в ласты. Воздух увлажнился и посвежел. Перед ногами разлилась темная вода.

  – Моли, моли богов! – доносился из ее недр голос жреца.

  – Ишь ты, волком ему не нравится быть! Радоваться надобно, что такой чести удостоен, а он, – присоединилась к деду Немира.

   Вокруг слышалось чириканье озерниц. С неба свисали десятки сияющих качелей из мечей, на каждой из которых сидел житель Малковой деревни. Селяне о чем-то спорили и тыкали в сторону парня когтистыми пальцами, злобно сверкая глазами и раскачиваясь с помощью своих хвостов.

  – Найди упыря, найди упыря! – вдруг просипел ведьмак. Юноша судорожно стал оглядываться в поисках учителя.

  – Ты где? Отзовись! Ты где?!

  – Тише, сынок. Я здесь, – голос учителя неожиданно стал искажаться, все явственнее приобретая родные нотки, так хорошо знакомые с самого детства.

   Малк проснулся. Мозг постепенно отпускал привидевшийся кошмар.

  – Где я?

  – Дома, сынок.

   Полностью вернувшись к реальности, юноша, наконец, различил родное лицо матери. Оно улыбалось.

  – Наконец-то ты дома. Хвала богам! Теперь все будет добре.

  – Сколько я проспал?

  – Да всего ничего – не боле часа.

   Парень на секунду закрыл глаза и вмиг припомнил странный сон, а затем целую вереницу событий: ворожиху, Зазовку, жреца, Лесуна, озерниц, упыря... Ведьмак! Учитель!

  – Где ведьмак? – вскочил юноша. Голова трещала.

  – Погодь, сынок, приляг, тебе надо отдохнуть.

  – Некогда отдыхать! – парень с трудом пересилил себя, чтобы не дотронуться до затылка. – Мать, где ведьмак?

   Женщина потупила взор, явно не желая отвечать. Малк занервничал.

  – Где он? Что с ним сделали? – говор перешел в крик – и в затылке сдавило еще сильнее.

   Рот мельничихи превратился в узкую полоску – верный признак того, что надобно сменить тактику.

  – Мам, – Малк, ласково взял в свои ладони руки, испещренные паутинками морщинок, – мам, ты всегда быnbsp; Сызнова раздался лязг. Малк сам не понимал, что его все еще удерживало на месте. Никогда-никогда ему не было так плохо. Сейчас даже то, что вытворяли Зазовка и Лесун представлялось не более чем легкое поглаживание.

ла мне самым близким человеком. Скажи, что с ведьмаком? Это очень важно.

   Женщина зажевала губы – она разрывалась между сыном и чьим-то (наверняка отцовским) наказом.

  – Мам, ежели ты не скnbsp;ажешь, я сам выясню. Только время могу потерять, а его и так мало... Ответь, прошу тебя.

  – Полонили его, – решилась мать, – к избе лесника повели. Сжечь хотят.

  – Болваны! – Малк спрыгнул с лавки – резкость движения болезненно аукнулась в голове, – где моя одежа?

  – Малк, погодь! Батька не велел тебе туда ходить!

  – Я пытаю: где моя одежа? Али ты хочешь, чтоб я в таком виде туда пошел?

   Женщина, вытирая слезы рукавом, вытащила Малку новую рубаху и штаны.

  – Где перчатка?

  – Вот... Малкуша, не гневи отца! Не иди супротив его слова.

  – Ты не разумеешь. Ведьмак спас деревню, а его за это камнями? Неблагодарная толпа! А батька, батька... – так и не решившись закончить фразу, Малк стал одеваться. Только бы успеть!

  – Малкуша, дождись отца, – плакала женщина.

  – Нет, некогда. Не могу, – натянув сапоги, – юноша решительным шагом направился к сеням, – Поверь, я все делаю правильно.

   Юноша впервые так быстро оделся.

  – Погодь, Малк. Возьми вот, – мельничиха протянула сыну сверкающий меч и небольшой узелок со снедью. Она пошла против воли мужа. – Береги себя.

   Парень сжал мать в объятьях и вышел вон из родной хаты. На мгновение он оглянулся – и ему почудилось, что это было его последнее пребывание в отчем доме. Странно... Глупо! Тряхнув ноющей головой, Малк избавился от несуразной мысли и ускорил шаг. Солнце заливало округу, словно старалось сделать каждую травинку еще зеленее. Лады в небе почему-то не оказалось. Может она горевала на кладбище? Что ж придется подождать с ее поисками.

   Малк побежал к избе лесничего. Болваны! Болваны! Камнями! Как можно? Ну, как жить подле таких соседей? Им добро делаешь, а они тебя же за это каменюками – да в костер! Хотя, давно ли он сам мыслил по-иному? Все ж людская слепота намного-намного страшнее коварства Зазовки, силы Лесуна, да даже кровожадности упыря. Как с ней тягаться? Не мудрено, что боги поставили помеж собой и человеком ведьмаков да жрецов.

   Легкие успевали наслаждаться свежестью весеннего воздуха, понемногу вытесняя боль с затылка. Но сердце билось в тесноте тревог, горечи и страха за судьбу учителя. А батька? Он всегда отличался рассудительностью. Что стало с ним? Что за тайна разрезала душу мельника, заставив так возненавидеть ведьмака? Малк старался бежать как можно быстрее, а дорога все не кончалась, как порой случается во сне. Эта тропа ранее была самой любимой, ведь она вела к Ладе. Но теперь, хата лесничего словно превратилась в проклятое место. Вдруг с сосны слетела крупная птица и уселась на вовремя подставленную богатырскую руку.

  – Лада, – обрадовался парень. Он аккуратно снял с хрупкой шеи пустельги ведьмаковскую сумку и, сунув в нее узелок с едой, перекинул через плечо. – Как хорошо, что ты рядом. Ты знаешь, учитель жив?

   Птица что-то сказала и невысоко взлетела, словно указывала путь. Бег возобновился. Решительность била ключом. Но только боле Малк не представал слепым юнцом: теперь он ведал то, чего другим не суждено узнать никогда. Хорошо это али плохо? Ну, не зря же говорят, что горькая правда всегда лучше самой сладкой лжи. И юноше нравилось это новое состояние.

   Ближе к дому Гурки, стали различаться людской гул и редкие выкрики – все селяне на скорый суд пришли. Эх, кабы они так охотно на поиски детей да упыря собирались. А то, кто под лавкой, а кто в хлеву разом со скотиной прятались. Наконец, тропа привела-таки к месту сборища. Тело юноши обомлело: обессиленный ведьмак весь в крови сидел на сырой земле. Его выбившиеся пряди блестящими смоляными струями стекали по лицу, полностью скрывая глаза. Тугими веревками обездвижили за спиной руки. Но учитель, не понятно почему, даже не старался освободиться. А ведь мог бы вмиг обернуться птицей или волколаком, ежели б только пожелал.

  – Узнаешь ли ты это место? – прозвучал суровый голос мельника, исказившийся до неузнаваемости.

  – Отчего ж не узнать?

  – Ты брось эти свои ведьмаковские штучки! Отвечай, как положено, не юли! – взревел от возмущения мельник. Даже рыжеватый попятился, явно не ожидая такого поворота событий. Малк боле не узнавал батьку. По молодецкому телу вдруг разлился стыд. Было больно смотреть на то, что решил сотворить со своим спасителем неблагодарный и дремучий народ.

  – Так узнаешь али нет?

  – Это хата лесничего.

  – А теперь расскажи за что же ты его, нечистик окаянный, убил?

   Народ загудел пуще прежнего.

  – Да чего вы с ним вошкаетесь? Каменюками забить и дело с концом! – заорал пьянчуга.

  – И то правда! Только пусть детей вернет! – поддержал местного гуляку сын кузнеца.

  – Погодьте, – вмешался Тарас, предчувствуя, что происходящее вот-вот может выйти из-под контроля, – не дело вот так человека без суда казни предать.

  – Да, какой это человек?! Ведьмак, проклятый! Разве человек станет кровь собратьев пить да животину жрать?! – вставила свое мнение базарная баба Нюрка.

  – Верно говоришь! Каменьями да огнем! – закричали люди.

  – Успокойтесь! – рявкнул мельник. – Сначала пусть ответ пред нами держит.

  – Князя надобно дождаться! Мы ж не звери, не имеем права вот так его жизни лишать, – рыжеватый всячески старался повернуть обстановку в другое русло.

   При упоминании князя, люд немного поостыл.

  – Пока староста не придет в себя, пока сюда не прибудет князь, я сам буду решать, что с ним делать, – твердо заявил мельник.

  – Это, по какому такому праву? – возмутилась Нюрка. – Чем это другие хуже?

  – Ничем не хуже! А решать буду по праву старшинства. А ежели кто не согласен, так пусть вперед выйдет.

   На лице рыжеватого забрезжила тень недовольства, но она быстро погасла. Боле Малку не на кого было надеяться. Оставалось одно – поспеть доказать, что учитель ни в чем не повинен до наступления расправы. Только это удерживало юношу броситься на защиту невинно полоненного прямо сейчас. Почему-то внутри забилось сомнение в том, что мельник постарается сохранить жизнь ведьмаку до прибытия князя.

  – Вот и добре, я буду справедлив. А сейчас ответь ка, зачем ты детей у себя в хате удерживаешь?

  – Я их берегу, – спокойно ответил ведьмак.

  – Интересно от кого это? От матерей да отцов? – встрял выпивоха и тут же смолк под подавляющим взглядом мельника.

  – От кого бережешь?

  – От нечистика, что из них кровь высасывал.

  – Очень интересно. Иными словами, ты их сам от себя в своей хате сберечь пытался? – спросил мельник.

  – Вы ничего не желаете понимать, – вздохнув, проронил мужчина.

  – Куда ж нам до тебя? Мы – люди простые, по болотам не шастаем, других жизни не лишаем. Нечистик проклятый!

  – Я – не нечистик. Я такой же человек как и ты, – устало проговорил пленник.

  – Не смей! Ты – порождение Навья, ты – лгун и мерзкая тварь! У тебя только облик человеческий, а нутро гнилее, чем трясина!

  – Зачем тогда ты меня пытаешь, ежели тебе и так все известно? – хмыкнул ведьмак.

  – Вот оно и доказательство! – воскликнул мельник. – Он сам признал свою вину! Молвить боле не о чем! Тащите его к столбу позора!

   Досада запуталась в душе Малка, но пока он мог только наблюдать. Еще не хватало, чтобы и его сцапали – тогда точно некому будет помочь учителю.

  – Подымайся, отродье! – пнул ведьмака пьянчуга.

  – Давай-давай, – подоспел на выручку гуляке сын кузнеца.

   Пленник молча стерпел удары и плевки. А затем встал на ноги и выпрямился в полный рост. Кое-кто даже шарахнулся прочь – так внушительно смотрелся черноволосый статный ведьмак. Малыши с визгом разбежались в стороны и не смели даже выглянуть из-под юбок мамаш. Быстро пришедшая в себя Нюрка тут же нашлась с трактовкой:

  – Да, вы поглядите, он даже теперь наглость имеет людей пугать. Не ровен час, так еще и в какую дрянь обратится да слопает нас всех!

  – Ноги, ноги ему вяжите, – воскликнул кто-то, поддавшись посеянному Нюркой страху.

  – Не нужно, сейчас он ничего не сделает: день на дворе. Его мерзкие силы – только ночью подспорье, – погасил начинавшийся переполох мельник. – Но грабли да вилы лишними не будут.

   Пьянчуга шмыгнул в хлев лесничего и тут же воротился вооруженный озвученными орудиями. Вилы он оставил себе, а грабли вручил сыну кузнеца. Ведьмак шел, гордо вскинув голову. Он будто не замечал происходящего и никак не реагировал на колкости гуляки и прочих селян. Его даже не заботили меткие и болезненные уколы вилами и удары граблями. А связанные кисти, не умаляли размашистости твердого шага. "Почему, почему он все это терпит?" – в который раз спросил себя Малк. Он как никто из присутствующих реагировал на каждые тычку и пинок в своего учителя. Зато выпивоха и сын кузнеца с нескрываемым удовольствием выполняли возложенные на себя обязательства.

   Позорный столб находился на краю деревни, аккурат у мельницы. Посему дорога к нему должна была стать для пленника – настоящей преградой, долгой и мучительной. Да только самого ведьмака это не сильно страшило. Али он просто не подавал виду. Многие по пути забегали в хаты и возвращались с палками, топорами, косами, последовав примеру выпивохи. Сызнова вооруженные считали своим долгом опробовать орудия на пленнике. Осмелевшие мальчишки соревновались, кто попадет плевком в ведьмака. Получалось далеко не у всех, так как лишь немногие отваживались подойти к полоненному на расстояние в три аршина.

   Малк смешался с толпой и вопреки давящему желанию прекратить все это брел в общем потоке. На него никто не обращал внимание. Люд полностью погрузился в издевательства над ведьмаком. Еще бы! Они же, наконец, поймали лиходея. А о том, что этот "лиходей" на самом деле – их спаситель, никто и думать не желал. Селянам нужен был объект, чтобы душу отвести, чтобы страхи свои запамятовать. И сейчас они могли поверить во все, что угодно. Мельник вовремя сумел указать на источник всех последних неурядиц и мучений деревни. Только зачем, зачем ему-то это понадобилось? Никак не хотелось верить, что батька нарочно все придумал.

   Юноша запрокинул голову, словно ища подмоги или хотя бы поддержки. Пустельга не покидала его: ловко рассекала пространство, будто родилась крылатой. Эх, когда же это все закончится? Выходило совсем не так, как должно было. Сразу не заладилось, Волосяник, подери! Он-то думал, поймают упыря поганого, а тут! Все с ног на голову встало. Эх, как бы хотелось, чтобы ничего этого никогда не случалось.

  – Вяжите его! – приказ мельника рывком вытянул Малка из пучины размышлений. Юноша мигом оценил обстановку. Трое мужиков, среди которых, конечно, были сын кузнеца и местный выпивоха с видимым наслаждением волокли ведьмака к столбу позора. И хотя этого совсем не требовалось (пленник даже не упирался) – они тянули черные волосы с таким остервенением, что кошачьи глаза увлажнились. Но лицо учителя, сейчас боле напоминавшее маску, не дозволяло пробежать по себе ни одной эмоции.

  – Крепче стягивай, – посоветовал сыну кузнеца гуляка, с удовольствием взирая на то, как послушные лубяные жгуты впиваются в кожу. Путы полностью обездвижили тело. На все про все ушло ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы каждый, из вязавших пленника, получил как можно больше радости.

  – Ну, а теперь приступим! – потер руки мельник.

  – К чему? – не выдержал рыжеватый.

  – Судить будем!

  – А как же князь?

  – Как ты не понимаешь, каждая минута нашего бездействия дает ему возможность сбежать?!

  – И то верно! – поддержал временного начальника пьянчуга. Народ загудел. По обрывкам фраз и куче кулаков, стало ясно, что люд полностью на стороне мельника.

  – Ты, что ж это, хочешь, чтобы он сызнова стал кровь из нас смоктать? Али тебе по нраву, чтобы он успел вернуться в черную хату, да всех детей перебил?

   Тарас с глазами, грозящими вот-вот вылезти из орбит, попятился. Он понял, что ежели попытается еще что-нибудь возразить, так сам окажется подле ведьмака. Но все же рыжеватый решился на последний вопрос:

  – Ну, а почему же мы все решили, что это именно он кровь из людей пил? Где доказательства?

  – Как странно ты заговорил, Тарас. А кто ж принес весть, что дети в черной хате томятся?

  – Я, – уже не так смело произнес рыжеватый.

  – Так чего ж сейчас на попятную решил пойти?

  – Надобно, чтоб все по справедливости было. А так нельзя, без доказательств.

  – Доказательств? – прикусил губу мельник, источая злобу. – Что ж, может, кто еще сомневается в виновности этой дряни?

   К облегчению Малка вверх поползло еще несколько рук. Это давало надежду на отличный от задуманного мельником исход дела. Из-за почти слепившегося люда вокруг позорного столба было довольно сложно понять, кто именно не до конца уверовал, что хозяин черной хаты и есть упырь. Юноша различил древнего старца, иногда баловавшего ребятишек рассказами о своих ратных подвигах. Малк приятно удивился, что Марьяна, которая из-за своего горя должна была первой ослепнуть при поиске правды, все-таки не считает ведьмака – источником всех бед.

  – Ах, вон оно что... – недовольно сглотнул мельник. – Будут вам доказательства! Где Ядя?

  – Она в твоей хате осталась, вместе с детишками, – негромко рассказала вдовица, переминавшаяся с ноги на ногу подле любого.

  – Эй, ты, сгоняй ка за ней, – отправил мальчугана мельник.

  – Итак, всем известно, что только нечто, обладающее нечеловечьими силами, может просачиваться в дома да становиться невидимым. Только нечистик, имеющий недюжинную силу, способен так легко и незаметно для хозяев уводить скот прямо из-под носа. Скажите, кто-нибудь из вас горазд сотворить такое? – обвел перстом собравшуюся толпу мельник. – Ты? А, может, ты?

   Люди замотали головами и шагнули назад, будто, судья-самозванец собирался схватить и предать любого, кто не сделал бы этого.

  – Зато все это может он! – мельник указал на ведьмака. – Это раз!

   Сквозь толпу с трудом пробилась Ядя. И несмело подошла к необъяснимо изменившемуся мельнику. Женщина наткнулась взглядом на привязанного к столбу ведьмака и по ее лицу пробежала тень сожаления.

  – Скажи, Ядя, как выглядел тот, кто пил кровь у тебя и твоих детей?

   Женщина замялась.

  – Ну же!

  – Ну, он имел рост с ведьмака, черные волосы и зеленые глаза, – неуверенно высказалась женщина.

   Люди ахнули.

  – А это – два! – довольно подытожил мельник и тут же добавил. – Так, что есть еще сомневающиеся? Али те, кто желает князя дождаться?

  – Ах ты, тварь, поганая! – заорал пьянчуга и, подхватив ближний камень, швырнул его в пленника. Тот угодил прямо в голову ведьмаку и упал подле столба. По угольным волосам на лоб выбралось алое пятно. Народ, почуяв запах расправы, тут же последовал примеру выпивохи и, не успел юноша моргнуть, как его учитель очутился, словно в специально выложенном мелкими валунами, круге.

  – Стойте! – истошно заорала вдова лесничего. Но ни ее возглас, ни присоединившиеся к нему еще несколько криков уже никто не слышал. Народ опьянило желание отомстить. Малк толком не понял, как это случилось, но в следующий миг, обнаружил себя, нависшим над ведьмаком. И третья серия снарядов теперь била уже его плоть. Юноша ждал и четвертой – он вдруг оказался готов погибнуть вместе с учителем. Но в спину ткнулся только один неуверенный камешек и шмякнулся на землю. Удары стихли, крики тоже. Малк обернулся. Люди стояли с ничего не понимающими лицами. Множество рук сжимало валуны, не решаясь запустить их в неожиданно возникшую преграду.

  – Какого Волосяника, ты тут делаешь? – взвизгнул мельник.

  – Я не дозволю убить ни в чем неповинного человека!

  – Да, как ты смеешь защищать эту... мразь?!

  – Смею, его вина еще не доказана!

  – Ладно, тогда третье и самое главное доказательство его злодейства: дети, томящиеся в черной хате! – победно заявил мельник. Селяне загудели, готовые сызнова забить ведьмака каменьями.

  – Назад! – Малк развернулся к народу, заслоняя собой учителя. Его окровавленная рубаха, плотно облепила крепкое тело. Сверкающие глаза и воинственный вид заставили людей отступить.

  – Я тоже считаю, что вина еще не доказана! – вышел вперед рыжеватый, а следом за ним – вдовица.

  – Ты ж сам слышал крики детей, доносившиеся из черной хаты! – всплеснул руками самозваный судья. – Да и к тому ж Ядя сказала, что...

  – Я не говорила, что это был ведьмак! Я сказала: тот лишь походил на него, – оборвала мельника женщина. – К тому же, нечистик имел двойные ряды зубов и острый, словно игла, язык.

  – Пусть покажет язык! – предложил рыжеватый.

  – Покажи, – попросил Малк.

   Ведьмак поднял голову, словно только что пришел в себя, и улыбнулся. Юноша поразился стойкости учителя. Но, лучше бы тот этого не делал. И парень оказался прав. Мгновенно отовсюду полетели крики:

  – Да, он гад, еще и ухмыляется!

  – Издевается, сволочь!

  – Сотрем эту нахальную усмешку валунами!

  – Уйди прочь, мельников сын, или ты поляжешь вместе с ним прямо здесь!

  – Погодьте! – рявкнул парень. – А что ежели я сумею доказать его невиновность?!

  – Не надо, Малк, все бестолку, они не желают слышать, – тихо проговорил учитель.

  – Как это докажешь? – удивилась Нюра, а вместе с ней зашептались люди.

  – Да не слушайте вы его! – мельник почувствовал, что контроль над ситуацией быстро тает как последний снег в знойных лучах весеннего солнца. – Он зачарован! Вот и несет ахинею! Его расколдовать надобно, а не слушать!

   Люд сызнова сбили с толку. Кто-то опять сжимал в руке валун, кто-то топтался в нерешительности, а кто-то уже высказывал мысль, что кровопивец-то на самом деле сын мельника.

  – Батька, прекрати! Никто меня не околдовывал!

  – Люди, послушайте, от нас не убудет, ежели мы дадим Малку высказаться, – вовремя встрял Тарас.

  – Пусть говорит! Молви, сын мельника! – зазвенело с разных концов толпы.

  – В деревне все время лютовал упырь! Это он пил кровь у Яди и ее малышей! Это он напал на мужиков в лесу!

   Отовсюду на Малка таращились глаза.

  – Однако сегодня ночью нам удалось его поймать и убить! Боле он ни на кого не сможет напасть! Упырем оказался пришлый, обосновавшийся на постоялом дворе!

  – Врешь! – заорала хозяйка постоялого двора. – Врешь! Вы убили ни в чем неповинного человека! Он бы и мухи не обидел! Ничего, князюшко приедет – во всем разберется! Упырь... Надо ж такую околесицу нести? Зачем ты прикрываешь этого ведьминого выродка?

  – А чем докажешь, что это он? – встрял пьянчуга.

  – Да, где доказательства? – люд вновь зароптал, тряся кулаками и мотая головами.

  – Я же говорил тебе, – удивительно спокойно промолвил ведьмак.

  – Погодь, еще не все потеряно, – Малк с сожалением глядел на неверующих соплеменников. Как круто изменилась его жизнь, совсем недавно он бы первым бросил камень в ведьмака, а теперь закрывает его собственным телом. – Я докажу, дайте только мне время! Всего одну ночь!

  – Время, чтобы ты помог ему сбежать? – тут же нашелся мельник.

  – Время, чтобы доказать, что ведьмак – не убивец, а вызволитель ваш!

   Кто-то в толпе поморщился. Другие отчаянно замотали головами. Никому не хотелось, чтобы ведьмак, даже в качестве пленника, даже зарытый под землей ночевал в границах деревни. Малк с сожалением отмечал, как селяне один за другим выкрикивали несогласие. Мельком юноша уловил, что его батька уже потирает руки в преддверии скорой расправы.

  – Ладно, – остановил растущее недовольство парень. – Тогда давайте я приведу сюда Андруся! Пусть он и решает! В конце концов, он – староста!

  – Как же ты его приведешь? Уж не наделил ли тебя ведьмак своей силой? – хмыкнула баба Нюра.

  – Нет, – соврал Малк и тут же почувствовал себя предателем по отношению к учителю. Он не смел даже обернуться. Ничего, сейчас так будет лучше. Лучше для всех. Нельзя, чтобы люди уловили, что он как-то связан с ведьмаком. Юноша и так уже дважды успел сглотнуть обращение "Учитель". Нельзя. Пока нельзя. Ведьмак поймет. – Но у меня есть кое-что, что может помочь.

  Парень извлек из сумки маленькую флягу и поднял ее над головой.

  – Да, там и выпить нече, – загоготал пьянчуга.

  – Дурень! – махнул рукой Малк. – Это живая вода.

   Люди затаили дыхание. По их лицам поплыл благоговейный, почти священный страх, смежавшийся с восхищением.

  – А как вы думали, Ядя с малыми, да батька мой к жизни вернулись?

  – Тогда, давай, оживляй его скорей! – опередил несостоявшегося судью рыжеватый.

  – Стоп, а как же ведьмак? – все же нашелся, что сказать мельник.

  – Ну, пусть пока в яме посидит, – отпарировал Тарас, указывая в сторону вырытой в земле тюрьмы. Ей никто не пользовался боле трех лет. Последний раз там сидел пришлый разбойник, удумавший обокрасть постоялый двор.

  – А ежели сбежит? – не сдавался мельник.

  – А мы к нему охрану приставим! Кто желает?

   Вперед вышли выпивоха и сын кузнеца, крепко сжимая орудия.

  – Только веревки с его рук не снимайте, – уточнил гуляка.

  – Вот и добре! – подытожил Тарас.