Текст книги "Стражи Особого Назначения 3 (СИ)"

Автор книги: Катерина Дэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

– Нет, – коротко бросил Канмин. Его поза осталась расслабленной, но в сжатых пальцах, в едва заметном повороте плеч читалась напряжение.

– И как же ты оказался здесь? – в голосе мага проскользнуло неподдельное любопытство.

– Не твое дело, – резко оборвал он мага.

Эррос не отвел взгляда. В его глазах вспыхнул недобрый огонь – не гнев, а что-то более глубокое, почти хищное. Он словно пытался проникнуть в сознание Канмина, прочесть его мысли, отыскать лазейку в броне молчания.

– Ты скрываешь что-то, – наконец произнес он тихо, почти шепотом. – Что-то, что связывает тебя с этим миром. Или… с кем-то в нем.

Канмин не собирался посвящать мага в детали и особенно говорить о Богах своего мира. Он молчал, думая уже о своем и не обращая внимания на цепкий взгляд мага.

– Нам пора, Эррос, – сделал к нему шаг Арэн Дэс. Его голос звучал ровно, но в нем угадывалась непреклонная решимость словно за этими словами скрывалась давно выверенная стратегия, час которой наконец настал.

Тишина опустилась между ними, плотная и тягучая, как смола. Остальные присутствующие невольно замерли, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение – не открытое противостояние, а молчаливая схватка двух сильных волей.

– Погодите, Арэн! – вскрикнула Иви, и ее голос, резкий, как удар хлыста, разорвал гнетущую тишину. Она шагнула вперед, в ней горела неукротимая потребность узнать правду. – Я хочу слышать от него, для чего он задержался в нашем мире! Каковы были его цели? И зачем ему понадобилась Лика?

Эррос медленно повернул голову к Иви. В его глазах не было ни раздражения, ни смущения, лишь холодная, почти отстраненная сосредоточенность.

– Цели… – повторил он, растягивая слово, будто пробуя его на вкус. – Мои цели никогда не менялись. Когда королева увидела ее, и мы узнали, что девчонка обладает Даром Зова, у меня тут же созрел план.

– Убить королеву и использовать меня, – выпалила Лика, ее голос дрожал от гнева. – Чтобы я подчиняла ящеров.

Маг поджал губы, пожал плечами с наигранно невинным выражением:

– Совершенно верно. Ты могла бы стать ключом к контролю над ордой.

Рейз, до этого молча наблюдавший за разговором, шагнул вперед. Его голос звучал холодно, как лезвие:

– Хотел править в этом мире? Это ты нашептал королеве о последних рожденных, чтобы она начала их уничтожать? Это ты убедил ее пойти войной на людей?

– Последние Рожденные не поддавались контролю и только мешали, – ответил Эррос без тени раскаяния. – Я узнал, что они готовили переворот. И да… это я, как вы говорите, «нашептал» королеве пойти войной на людей. Но вы не правы в одном. Я не собирался порабощать этот мир и править в нем. Я собирался в нем жить – долго. Как герой.

Все изумленно уставились на него. Иви даже приоткрыла рот от удивления:

– Простите? Не понимаю…

Эррос обвел их взглядом, в глазах плясали насмешливые огоньки:

– Я собирался убить королеву, – произнес он ровным, почти будничным тоном. – Саноми дает мне достаточно маны, чтобы я не костенел и выглядел как коренной житель этого мира. Затем, призвав ритуалом Лику, я намеревался подчинить ящеров и тем самым прекратить войну. Доставил бы голову королевы вашему королю, сдал бы орду ящеров… И вот я – герой, освободивший мир Арион. Чем плох мой план?

Он рассмеялся – звук был сухим, лишенным веселья, словно скрежет металла о камень.

– Но мне снова не повезло, – добавил он, и взгляд его скользнул к запястьям, скованным зачарованными наручами. В этом движении не было ни капли раскаяния, лишь усталая констатация факта.

– Все ваши цели и действия сеют лишь зло. Пора бы признать, что вы – неудачник, – усмехнулась Лика.

Эррос медленно поднял на нее глаза. В его улыбке не было ни гнева, ни обиды, лишь холодная, почти философская усмешка.

– Зло? – переспросил он. – А что есть зло, если не тень добра? К примеру, я могу вернуть вас в ваши миры, даже тебя, парень, – взглянул он на Канмина. – Правда, если Первый Демарх позволит.

– От меня тебе не скрыться, Эррос, – Арэн Дэс рывком поднял его на ноги. – Ты вернешь их. Сделай хоть что-то доброе.

– Нет, – твердо сказала Иви, – я на своем месте.

Рейз крепко держал ее за руку, и Иви почувствовала, как он расслабился после сказанных ею слов.

Маг перевел взгляд на Лику. Она смотрела прямо перед собой и некоторое время молчала, прежде чем тихо заговорить. Рядом с нею Шакал не дышал – он ждал ее ответа, словно от этих слов зависела его собственная судьба.

– Слишком долго я отсутствовала на Земле… – начала Лика, и голос ее звучал чуть дрогнувши, будто она взвешивала каждое слово на невидимых весах памяти. – И каковы временные рамки? Если была бы возможность навестить мой мир и вернуться, я бы согласилась. Но так… нет. Я… я остаюсь. И у меня еще здесь много дел.

Маг перевел взгляд на Канмина.

– А я хочу вернуться. Я должен вернуться. Мне необходимо вернуться, – его слова были тверды, без тени сомнения. В них звучала не просьба, а требование – требование человека, который знает цену времени и не намерен терять ни мгновения.

Все дружно перевели взгляды на демарийца. Тот молчал. В его позе не было ни напряжения, ни колебаний лишь холодная, выверенная решимость.

– Повторюсь, Эррос, от меня тебе не скрыться.

– И не собираюсь, – маг чуть приподнял подбородок, в его глазах вспыхнул недобрый огонь. – Даже больше тебе скажу, Арэн Дэс – я готов пойти добровольно, не сопротивляясь. Я готов сотрудничать с Кругом Правящих, передам свои знания и артефакты. Я готов принести клятву. Но при одном условии.

– Ты торгуешься со мной?! – резко бросил охотник. Его пальцы сжались вокруг рукояти меча, но он не вытащил оружие – пока.

– Считай это сделкой, – взгляд мага мгновенно стал колючим и суровым, словно лезвие, готовое к удару. – Мое условие – Саноми останется в этом мире. И ты про нее забудешь. Навсегда.

В помещении повисла тяжелая тишина.

Арэн Дэс медленно сжал кулаки. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах промелькнула тень внутренней борьбы.

– Ты думаешь, что можешь ставить мне условия? – наконец произнес он, и в его голосе прозвучала не угроза, а холодная, почти ледяная усталость. – После всего, что ты натворил?

Эррос не отвел взгляда. Его плечи слегка приподнялись, словно он готовился к удару, которого не избежать.

– Я думаю, что мы оба знаем цену компромиссам, – ответил он тихо, но твердо. – Ты хочешь справедливости? Я предлагаю тебе сделку. Саноми – не часть твоей охоты. Она – просто девушка, которая не заслужила быть рабыней.

Маг медленно повернул голову к ней. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое – то ли сожаление, то ли отблеск давно забытой боли.

– Ты – единственная, которую я не могу позволить себе потерять.

Саноми ахнула и невольно прижалась к Ашару, который ее поддерживал. Его рука твердо легла на ее плечо – не просто как опора, а как молчаливое обещание:«Я здесь. Ты не одна».

– Не думай, что я настолько безразличен к тебе, – продолжил Эррос, и в его голосе, обычно холодном и расчетливом, проступила непривычная теплота. – Ты единственная осталась из нашего рода, унаследовав великий дар своей бабки. Я выдернул тебя сюда не только чтобы использовать как источник, а чтобы спасти.

Он сделал паузу, словно давая ей время осознать сказанное. В глазах мага мелькнуло что-то неуловимое – не раскаяние, но признание тяжести принятого решения.

– Я отдавал себе отчет, что тень моих деяний отразится на тебе. И я слышал ваши разговоры… и твое желание, Саноми, остаться в этом мире.

Девушка быстро взглянула на Первого Демарха и тут же отвела взгляд. В ее глазах читалась смесь надежды и горького осознания реальности.

– Мне не позволят остаться здесь, – прошептала она. – И Арэн Дэс не нарушит правил.

– Нарушит, – улыбнулся маг, и в этой улыбке не было ни насмешки, ни вызова лишь холодная, выверенная уверенность человека, который просчитал все ходы. – После того, как я принесу ему добровольную клятву покорения.

В помещении снова повисла напряженная тишина. Даже воздух словно сгустился, будто пытаясь вместить в себя вес этих слов.

Арэн Дэс медленно поднял взгляд на Эрроса. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула тень сомнения – не слабости, а трезвого расчета. Он понимал, маг не бросает слов на ветер. Если он говорит о клятве, значит, уже взвесил все последствия.

– Клятва покорения? – наконец произнес охотник, и в его тоне прозвучала не ирония, а скорее холодное любопытство. – Ты действительно готов на это?

Эррос не отвел взгляда. Его плечи слегка приподнялись, словно он готовился к чему-то неизбежному, но давно принятому.

– Готов. Это не жертва – это сделка. Ты получаешь меня, полностью подчиненного твоей воле. А Саноми – право остаться в этом мире, где она будет свободной.

Лика невольно спросила:

– А что означает клятва-покорение?

Маг усмехнулся – коротко, без тени веселья:

– Я перестану быть тем, кем был. Больше не смогу действовать по своему усмотрению. Буду связан клятвой, как цепями. Но это… приемлемая плата.

Саноми подняла на него глаза, полные невысказанных вопросов и боли:

– Почему? Почему ты делаешь это для меня?

Эррос Морос медленно подошел к ней. Его движения были осторожны, словно он боялся спугнуть ее, как пугливую птицу.

– Потому что ты – последнее, что связывает меня с тем, кем я был когда-то. С тем, кто еще помнил, что такое семья. И если я могу сохранить хотя бы это… значит, не все потеряно.

Арэн Дэс долго смотрел на мага, – Если ты действительно готов принести клятву… я приму ее. Но помни: после этого пути назад не будет.

– Пути назад нет уже давно, – тихо ответил Эррос. – Но теперь у Саноми появится будущее.

Эррос медленно обвел взглядом собравшихся. Его глаза, уставшие, но все еще острые, задерживались на каждом лице словно он пытался запомнить их, запечатлеть в памяти перед тем, что должно было последовать.

– Так что ты скажешь, Арэн, каково твое решение? – прошептал Эррос.

Все выжидающе уставились на охотника.

– Отправь этого парня в его мир, – указал демариец на Канмина, его голос звучал твердо, без тени сомнения.

Маг слабо усмехнулся, в его глазах мелькнула усталая ирония.

– Долго портал я не смогу удерживать, – произнес он. – Потребуется помощь племянницы. Она напитает меня энергией. А еще… сними с меня блокирующие наручи.

– Сперва ты принесешь мне клятву, – отрезал Арэн Дэс, не сводя с мага пристального взгляда.

Эррос Морос кивнул – коротко, без лишних слов. В этом движении не было ни вызова, ни сопротивления лишь холодная, выверенная решимость человека, который уже принял свою судьбу.

Арэн Дэс снял с мага наручи, но ни на шаг не отходил от него. Его поза оставалась настороженной, словно он ожидал подвоха даже в этот решающий момент.

Все присутствующие невольно замерли, наблюдая за происходящим. В воздухе повисла напряженная тишина.

Черный ритуальный клинок в руках демарийца блеснул, рассекая воздух. Одним точным движением он полоснул по своему запястью – и тут же Эррос Морос повторил его жест, без колебаний вскрыв кожу на своей руке.

Соединив запястья, Эррос начал читать слова на непонятном всем языке – звуки были резкими, гортанными, будто древний набат, пробуждающий забытые силы. Его голос звучал ровно, но в нем чувствовалась скрытая мощь, давно запертая за семью замками.

Когда последние слова стихли, маг и охотник соединили руки. На мгновение все вокруг замерло, а затем яркая вспышка света озарила помещение, ослепляя присутствующих. В этом сиянии промелькнули призрачные символы, похожие на руны, но они исчезли так быстро, что никто не успел их разглядеть.

Тишина опустилась вновь, но теперь она была иной, не гнетущей, а словно очищенной, как после грозы.

– Клятва принята, – сказал Арэн Дэс. Его голос звучал спокойно, но в глазах читалась напряженная сосредоточенность, будто он все еще ощущал эхо только что совершенного ритуала.

Саноми невольно шагнула вперед, ее взгляд метался между дядей и демарийцем. В ее глазах плескались одновременно страх и надежда – страх перед тем, что ждет их впереди, и надежда на то, что этот шаг действительно изменит что-то к лучшему.

Эррос медленно опустил руку, его лицо слегка побледнело, но он не дрогнул. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое – то ли облегчение, то ли тень прощания с прежней жизнью.

– Теперь… – он перевел взгляд на Канмина. – Пора отправить тебя домой.

Глава 38

– Погодите с порталом! – выкрикнул Канмин, резко оборачиваясь к друзьям. В его глазах мелькнула непривычная для него растерянность. – Подождите… – голос дрогнул, но он тут же сжал кулаки, словно собирая внутри себя невидимую силу. – Я хочу сказать… Я счастлив. Безумно счастлив, что познакомился с вами. Что был в вашей команде.

Он сделал шаг вперед, обводя взглядом каждого:

– Вы… вы стали для меня больше, чем просто знакомыми и товарищами по оружию. Я бы хотел переходить сквозь миры – снова и снова – только чтобы навещать вас.

Канмин усмехнулся. В этой усмешке смешались горечь расставания и теплота воспоминаний.

– Дерьмо, – тихо выругался он, но в голосе не было раздражения – только мягкая, почти детская растерянность. – Я привязался к вам. По-настоящему.

На мгновение повисла тишина.

– Ну конечно привязался. Кто бы мог подумать, что этот вечно ворчащий крылатый тип умеет так говорить, – с легкой усмешкой, но глазами, полными нежности произнесла Лика.

Иви с теплой улыбкой добавила: – Мы тоже к тебе привязались, Канмин. Даже если ты иногда невыносимый.

Парни дружно хлопали его по плечам, словно пытались передать часть своей силы через эти простые, но такие значимые прикосновения. Айс, не удержавшись, взъерошил Канмину волосы – старый дружеский жест, от которого тот не мог сдержать смешка.

– Я тебе уже говорил, что мне тебя дракон, будет не хватать, особенно твоего огня из пасти. Незабываемое зрелище, – с нарочитой серьезностью произнес Айс, а его глаза искрились юмором.

Остальные закивали, соглашаясь. В этом молчаливом согласии читалась глубокая привязанность, каждый хранил в сердце кусочки воспоминаний – смех Канмина, его яростные атаки в бою, бесконечные перепалки с Нэрри…

– Я с гордостью буду говорить, что у меня есть такой друг, как ты, Канмин, – сказал Ашар. В его голосе звенела искренность, взгляд был тверд, но в глазах теплилась нежность. – Ты – часть нашей истории.

Рейз обнял Канмина, крепко похлопав по плечам. Объятие вышло теплым, почти отцовским.

– Береги себя, парень. Мы никогда не забудем все, что ты сделал для нас. Ты наш друг. И никакой мир не сможет стереть эту связь.

Шакал, обычно сдержанный и немногословный, улыбнулся:

– Если твои боги согласятся снова тебя отправить к нам, то знай: мы всегда ждем. Всегда.

Лика и Иви одновременно обняли Канмина. Их объятия были полны нежности и боли расставания.

– О, Канмин… – прошептала Лика, и голос ее дрожал. – Будем скучать.

Иви кивнула, прижимаясь к нему. Ее глаза блестели от слез, – Очень-очень будем скучать. Ты стал частью нашей семьи, и мы не представляем, как будет без тебя.

– Найди свою хранительницу, крылатик, – всхлипнула Нэрри. Голос сорвался, она всегда была самой эмоциональной в команде, и сейчас чувства вырвались наружу. – Найди и будь счастлив. Но не забывай нас… пожалуйста.

Канмин закрыл глаза, впитывая каждую эмоцию, каждое слово. Он знал, что эти прощания останутся с ним навсегда – как шрамы на душе. Но шрамы, которые делают сильнее. Он посмотрел на друзей, и в его взгляде читалась не только грусть, но и благодарность – за дружбу, за битвы, за смех и слезы, за бесценный опыт.

– Я не забуду вас, – тихо произнес Канмин, словно трагический герой из старинной баллады. – Никогда. И если судьба даст мне шанс, я вернусь. Обещаю. А насчет хранительницы… – он озорно скосил глаза на девушек, – я ее нашел.

– Где? – недоуменно нахмурилась Нэрри, будто пыталась разглядеть эту самую хранительницу, где-то за спиной Канмина.

Канмин расплылся в широчайшей улыбке будто только что раскрыл величайшую тайну Вселенной. И с пафосом подмигнул Нэрри:

– Это ты – моя хранительница, полосатая!

– ЧТО?!!! – взревела Нэрри так, что даже старый маг подскочил и поморщился, будто услышал звук ломающегося хрусталя, а Арэн Дэс инстинктивно выхватил свое копье.

– Ну и голосище, – пробормотал Канмин, слегка потирая уши.

Нэрри, ошарашенная, уставилась на Канмина – будто пыталась прочитать его мысли и одновременно решить сложную математическую задачку. Затем недоверчиво и чуть в панике посмотрела на всех. Даже демариец отвел смеющиеся черные омуты в сторону. Но не забыл встряхнуть Эрроса Мороса, когда тот начал оседать, ноги беднягу перестали держать.

– Капец! – выдохнула Нэрри.

– Пойдем со мной. Ты увидишь мир драконов, будешь летать как всадница. Я окружу тебя роскошью, можешь даже в академию искусств поступить. Тебе понравится в моем мире, Нэрри. Давай попробуем?

– В академию искусств? – просипела Нэрри. – Ты совсем сбрендил?

Лика и Иви, улыбаясь, переглядывались. Парни, стараясь сдерживаться, посмеивались.

Нэрри же смотрела на Канмина с откровенным недоверием:

– Я твоя Хранительница?! Ты ничего не перепутал? Твои боги точно ничего не напутали?

Он покачал головой пожирая Нэрри взглядом.

– Тебе не повезло, крылатый.

Канмин тихо выругался, но тут же расплылся в улыбке:

– Ладно, не кипятись. Ну что… пойдешь со мной, рыжая? Клянусь своими крыльями, если мы не уживемся и, если ты захочешь вернуться в Арион, то я уговорю богов вернуть тебя. Раз они меня отправили сюда за своей хранительницей, значит, не станут нарушать баланс равновесия и признают ошибку. Ну, типа: «Ой, простите, перепутали. Вот ваш обратный билет в мир, где нет Канмина».

Айс не сдержался – прыснул со смеху:

– Канмин, ты сейчас серьезно? Это же как в лавке чудес: «Купи одного героя – второй идет в нагрузку! Возврат возможен, если выживете».

Ашар, изо всех сил стараясь сохранить серьезный вид, добавил:

– А если боги скажут: «Извини, возврат невозможен»? Или решат, что это новый квест: «Уживись с хранительницей за 30 дней или умри».

– Ну началось, – закатила глаза Иви, стараясь сдерживать смех, глядя на надутую Нэрри – всю раскрасневшуюся от возмущения.

Саноми скромно улыбалась, а парни не унимались. Рейз, скрестив руки на груди, усмехнулся:

– Нэрри, если решишься – запомни: с Канмином скучать не придется. Но и расслабиться тоже. Это как кататься на драконе без седла – захватывающе, но с риском для жизни.

– Прекратите, – шикнула на парней Иви.

Шакал, задумчиво почесав подбородок, заметил:

– Интересно, как боги отреагируют, когда узнают, что их выбранная «хранительница» – это миниатюрная буря с голосом, способным расколоть горы и разбудить мертвых. Наверное, сразу начнут составлять список убежищ на случай ЧП. Или выпустят предупреждение: «Внимание! Хранительница с громким голосом! Держитесь подальше от хрустальных шаров и спящих драконов!»

– Шакал! И ты туда же! – всплеснул руками Канмин. – Нет, чтобы уговорить Нэрри!

– Соглашайся, – улыбнулась Иви, приобнимая за плечи все еще ошарашенную и переваривающую новости рыжулю. – Тем более есть шанс вернуться обратно.

– Ага, – кивнула Лика и, хихикая, наклонилась к Нэрри: – Ну что, подруга, готова стать легендой? Ты там всех этих драконов покоришь своей индивидуальностью, да еще ты единственная в том мире тигрица-оборотница.

Нэрри неожиданно для всех ухмыльнулась:

– Ладно, убедили… Я посмотрю «что-да-как», и, если что… – она погрозила кулаком Канмину, – ты полетишь в свою башню, вызовешь этих своих богов и вернешь меня. Тебе понятно? И запомни – если мы попадем в какую-нибудь смертельную ловушку, знай Канмин: это будет твоя вина! И я вернусь – но не одна, а с армией разъяренных котов и списком претензий, который займет три тома! Первый том: «Почему я не должна была соглашаться». Второй: «Все случаи, когда ты был не прав». Третий: «Как выжить рядом с этим безумцем, не потеряв рассудка».

Канмин широко улыбнулся будто именно этого и ждал:

– Договорились! Армия котов – это серьезное подкрепление. Боги точно оценят такой альянс… или просто не станут связываться с нами и пойдут на все, лишь бы ты не зачитывала свои тома.

– Смейся… смейся… – прищурила глаза Нэрри.

Канмин расплылся в довольной улыбке.

– Эррос, открывайте быстрее портал в мир АльваРосса, пока моя хранительница не передумала, – бросил он с легкой ноткой повелительности, но в глазах плясали озорные искорки.

– Подумать только, я знаю, где этот мир, – пробурчал маг, словно ворча на непоседливых учеников. – Для этого ритуал необходим.

Все невольно сосредоточили взгляды на маге. Тот достал церемониальный кинжал – древний, с потемневшим лезвием и рукоятью, украшенной выцветшими рунами, словно впитавшими в себя века. Эррос выжидающе уставился на Канмина.

Тот без колебаний протянул ладонь. Маг резко полоснул ножом – капля алой крови упала на лезвие. Эррос слизнул ее, затем растер капли по печати на своем лбу. Губы его зашевелились, произнося слова на языке, забытом для большинства живых существ. Постепенно печать на лбу мага засветилась – тускло, но неуклонно разгораясь, будто пробуждаясь от долгого сна.

– Саноми, мне нужна энергия, – прохрипел он, голос его дрогнул, будто каждое слово давалось с трудом.

Девушка торопливо подошла к дяде. Одну ладонь она приложила к его щеке, вторую – к щеке охотника, стоявшего рядом. Ее пальцы светились мягким, почти призрачным светом.

– Ваша броня костенеет, Арэн, – тихо сказала Саноми. – Слишком долго вы были без подпитки. Вы не сможете преодолеть межмировой портал без нужного количества маны. Пусть это будет моей благодарностью вам.

Демариец слегка кивнул, прикрыв черные глаза – в этом жесте читалась молчаливая признательность.

Саноми тихо запела. Голос ее, чистый и звонкий, разлился по залу, словно мелодия древнего заклинания. Вокруг нее начал разгораться свет – сперва робкий, потом все ярче, окутывая мага и демарийца сияющим коконом. Свет пульсировал, будто живое сердце, наполняя пространство трепетом и ожиданием.

Когда пение прекратилось, раздался гортанный голос мага – низкий, вибрирующий, словно из глубин земли. Внезапно в зал ворвались яростные порывы ветра. Они били с такой силой, что у всех перехватило дыхание, волосы хлестнули по лицам, а одежда взметнулась, будто пытаясь унести своих хозяев прочь. Рейз едва успел схватить Иви, а Шакал Лику, чтобы их не снесло этой неистовой бурей. Как им удавалось устоять – оставалось загадкой.

А затем все исчезло.

Тишина опустилась мгновенно – такая глубокая, что Иви на мгновение подумала – мир перестал существовать. Но тишина взорвалась ослепительной вспышкой. Свет ударил по глазам, заставив всех зажмуриться. В этот миг каждый ощутил мощь магии – древней, первозданной, способной свернуть горы и раздвинуть границы миров.

С губ мага срывались слова силы – древние, известные лишь жрецам его народа. Тусклый синий туман окутал Эрроса, словно рой светящихся насекомых, кружащихся вокруг своего повелителя. И тогда открылся портал – мерцающий овал, переливающийся всеми оттенками лазури и серебра. Его края дрожали, будто ткань реальности вот-вот разорвется.

– Дом… – прошептал Канмин, вдыхая воздух, идущий из портала. В его голосе звучали и ностальгия, и трепет, и тихая радость. Он узнал эти запахи – запах земли АльваРосса, древних лесов и далеких гор, запах места, которое всегда было его домом.

На глаза невольно навернулись слезы, но он их подавил и со счастливым выражением лица взглянул на Нэрри. Однако она смотрела не на него и не на мерцающий портал. Ее широко распахнутые глаза были устремлены совершенно в другую сторону.

Канмин нахмурился, проследил за ее взглядом – и тоже замер, словно наткнувшись на невидимую преграду.

Перед ними стоял охотник – но не тот, к которому все привыкли с неизменной костяной броней, скрывавшей лицо.

Лицо мужчины поражало выразительностью и скульптурной четкостью. Высокие, четко очерченные скулы подчеркивали аристократичность и внутреннюю силу. Пронзительный, глубокий взгляд темных глаз будто пронизывал душу, тая в себе множество невысказанных тайн. Густые, выразительные брови придавали облику суровость и решимость. Легкая небритость на щеках и подбородке добавляла мужественности и едва уловимый намек на опасность. Губы его были плотно сжаты – знак сдержанности и железной воли.

Это был величественный и мрачный воин – воплощение благородства и скрытой угрозы. Его облик словно соткан из теней и благородной стали: в нем читалась история бесчисленных битв, тяжесть принятых решений и груз невообразимых знаний.

Он одновременно пугал и притягивал – как пламя, к которому хочется приблизиться, несмотря на риск обжечься. В каждом его движении, в самой стати ощущалась непоколебимая сила, способная изменить ход судьбы.

Канмин невольно сглотнул. Перед ним был не просто охотник – перед ним стояла легенда. И теперь эта легенда смотрела прямо на них, и в его взгляде не было ни капли тепла, только холодная, расчетливая проницательность.

–Ого! – восхитилась Нэрри, разглядывая истинное лицо Первого Демарха. Ее глаза заблестели, словно она только что обнаружила клад с драгоценностями. – Да вы ничего такой! Прям… э-э-э… благородный рыцарь из баллад! Только без коня. И без доспехов. Ну почти.

Канмин издал звук, подозрительно похожий на шипение рассерженного варана, и одним ловким движением вскинул Нэрри через плечо – так, будто тренировался это делать последние десять лет.

– Тяжеловата, но это моя ноша, – пробурчал он, ускоряя шаг к мерцающему порталу. – Еще увидимся, друзья! Не скучайте без нас… точнее, без меня. А она… она просто прилагается.

– Эй, ты… совсем сдурел?! – завопила Нэрри, беспомощно болтая ногами в воздухе. – Поставь меня, ящерица крылатая! Я что сказала?! Я передумала! Ты придурок крылатый! Верни меня! Я не хочу в твой мир драконов, где, наверное, даже нормального кофе нет!

Друзья вокруг не выдержали – разразились хохотом.

– Ну хоть кто-нибудь! – вопила Нэрри, пытаясь ухватиться за воздух. – Спасите меня от этого… этого… похитителя с крыльями!

Рейз смеясь, пробормотал:

– Ну надо же… Кто бы мог подумать, что наша Нэрри, когда-нибудь окажется в роли «драконьей ноши».

Лика и Иви переглянулись, не скрывая смеха. Их взгляды говорили без слов: «Что ни говори, а Канмин и Нэрри – парочка созданная друг для друга».

– Как в той старой сказке, – хихикнула Лика, – «Принц и его неугомонная принцесса». Только вот принц у нас с крыльями, а принцесса… ну, скажем так, с очень громким голосом и клыками.

– И с очень острым языком, – добавила Иви, прикрывая рот ладонью. – Интересно, сколько дней продержится Канмин, прежде чем начнет умолять богов вернуть ее обратно?

– Да он сам ее похитил! – фыркнул Айс, потирая переносицу. – Теперь пусть расхлебывает. Хотя… глядя на них, кажется, что это она его похитила, просто он еще не понял.

Нэрри, тем временем, продолжала вопить, болтая ногами в воздухе:

– Канмин, ты что, глухой?! Я сказала – верни меня! Я не подписывалась на роль «драконьего багажа»!

Канмин, не оборачиваясь, лишь крепче сжал ее лодыжки и ускорил шаг к порталу.

– Не переживай, – бросил он через плечо. – В моем мире ты быстро поймешь, что быть «драконьим багажом» – это почетное звание. Там даже медаль есть.

– Медаль?! – взвизгнула Нэрри. – Я тебе сейчас такую медаль вручу, что ты ее век не забудешь!

Друзья снова разразились смехом. Даже злодей-маг не удержался от улыбки.

Лика и Иви снова переглянулись. В их глазах читалось: «Ну что ж, по крайней мере, скучно им двоим точно не будет».

И когда Канмин уже ступил в портал. На миг он остановился, обернулся и помахал свободной рукой друзьям. Нэрри, несмотря на бурю эмоций, тоже вскинула руку и начала махать – сначала яростно, потом все более обреченно. Они продолжали прощальный ритуал пока мерцающий овал не схлопнулся с тихим хлопком.

– Я сейчас расплачусь, – тихонько пробормотала Лика, но слез не пролила. Вместо этого она задумчиво разглядывала демарийца.

– Он, пожалуй, симпатичный мужчина… – прошептала она Иви на ухо, – если бы не этот суровый вид. Что в костяной броне, что без нее – все равно выглядит так, будто готов одним взглядом превратить тебя в статую.

Иви хихикнула:

– Да уж. Если бы он улыбнулся, мир бы, наверное, содрогнулся от неожиданности.

Демариец, будто услышав их перешептывания, резко обернулся к магу.

– Пора, – сухо произнес он. Его голос звучал как удар стали о камень – коротко, четко, без лишних эмоций.

В следующий миг в руках Арэна Дэса возник артефакт – пульсирующий сгусток рубинового пламени. Он вспыхнул ослепительным светом, и вокруг него заклубилась вихрящаяся воронка, разрывающая ткань реальности. Воздух наполнился гулом древних сил, а пространство дрожало, будто сопротивляясь вторжению.

– Стойте! – раздался звонкий, дрожащий от волнения голос.

Саноми подбежала к дяде, ее глаза блестели от слез, но в них светилась непоколебимая решимость. Она остановилась перед ним, глубоко вдохнула и тихо, но твердо произнесла:

– Спасибо тебе.

Эррос Морос посмотрел на нее – в его взгляде переплелись гордость, боль и тихая радость. Он мягко положил руку на плечо племянницы, и в этом прикосновении читалась вся невысказанная любовь, все те слова, что так и не были произнесены за годы.

– Живи счастливо и не думай ни о чем. Твой мир отныне здесь, а они… – он медленно обвел взглядом собравшихся, и в каждом из них увидел отражение будущего Саноми – светлое, полное надежд и новых дорог. – Они теперь твоя семья. А за меня не беспокойся. Мне есть что рассказать Арэну Дэсу.

Саноми пристально взглянула в его глаза, пытаясь прочесть скрытую истину. В ее взгляде смешались тревога и отчаянное желание понять.

– О чем именно? – тихо спросила она, чуть подавшись вперед.

– А это для тебя неважно, – он склонился к ее уху, и голос его стал едва уловимым шепотом, полным тайн и обещаний. – Просто знай: я все делал во благо нашего мира. Может быть, когда-нибудь мы свидимся, но в новом качестве.

– Ты говоришь загадками, дядя, – прошептала Саноми, сжимая пальцами его рукав.

– Прощай, Саноми, – произнес он, мягко отстраняясь. – Берегите ее.

– Мы даем слово, что Саноми не пожалеет, что осталась в нашем мире! – заявил Ашар, и его голос эхом разнесся по залу, словно клятва, высеченная в камне. – Ее судьба теперь наша общая забота.

– Она под нашей защитой, – твердо добавил Рейз. В его глазах пылала непоколебимая клятва – Никто и ничто не причинит ей вреда. Мы станем ее щитом и опорой.

Лика шагнула вперед, раскрыв объятия.

– И моя названая сестра, – сказала она, заключая Саноми в теплые, надежные объятия. – Теперь ты дома.

Саноми закрыла глаза, чувствуя, как слезы катятся по щекам, но в груди разгорается огонь – не страха, а новой решимости. Она глубоко вдохнула, впитывая тепло друзей, и тихо произнесла, оборачиваясь к дяде и охотнику.