Текст книги "Востребованная киборгом (ЛП)"

Автор книги: Кара Бристол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– А как ты приземлился?

– Я перепрограммировал его.

Джульетта выгнула брови.

– Каким образом?

– Длинная история, – Марш отвел взгляд. – Мы должны сообщить твоему отцу, что я задерживаюсь.

– Давай попробуем, – произнесла она. – Но не рассчитывай, что сообщение точно дойдет. Атмосфера над Ромозо мешает электромагнитным передачам. Мы практически не общаемся. Если кому-то нужно что-то срочно мне сообщить, то они отправляют сюда скиммер с посланником.

Марш нахмурился.

– А за пределы планеты? Можешь отправлять и получать сообщения?

– Ты имеешь в виду на космический корабль или другую планету?

– Да.

– Никогда не пробовала подобного. Я всегда приходила сюда, когда не хотела, чтобы меня беспокоили, – она махнула рукой. – А теперь пойдем внутрь.

Неожиданно Марш усмехнулся, ее сердце вновь екнуло.

– Я действительно хотел увидеть дворец вблизи. Это первое место, где мне захотелось высадиться.

Джульетта и мечтать не могла, что однажды разделит свою родину, свой любимый дворец и часть своей жизни с мужчиной, которого любила. В будущем это принесет ей страдания, но искушение предаться мимолетному горько-сладкому удовольствию оказалось слишком велико, чтобы устоять. Когда-то Марш показал ей множество прекрасных терранских достопримечательностей, сейчас у Джульетты появился шанс отплатить ему тем же.

Однажды она отослала его прочь, но силы воли, чтобы сделать это снова, больше не было. В ее голове снова и снова прокручивался их поцелуй. Если у нее вдруг появится время, чтобы побыть с ним, которое она вымолит, одолжит или украдет, то Джульетта вцепится в него и не отпустит до тех пор, пока его не вырвут из ее рук.

Когда она уходила на прогулку, то воспользовалась служебным входом, теперь же Джульетта намеренно вела Марша через большое фойе, чтобы он мог осмотреть всю красоту.

– Святые угодники! – ахнул он.

Идиома была для нее новой, но удивление и благоговение в его голосе обеспечили перевод. Большой, как многие гостиные, холл поднимался на два полных этажа. Розовыми кристаллами, химически измененными, чтобы быть неразрушимыми и звукопоглощающим, были выстелены пол и блоки, которые образовывали стены. Джульетта смотрела на дворец так, словно видела впервые. Он напоминал ей земную жеоду⁷, только без острых краев.

Джульетта всегда чувствовала себя здесь как дома, но ее пребывание ограничивалось короткими визитами.

«Впрочем, скоро я это изменю».

Несмотря на то, что резиденция была намного меньше главного императорского дворца, она казалась одновременно более величественной и простой. Джульетта не могла дождаться, когда покажет Маршу особые места. Но сначала нужно было позаботиться о мужчине.

К ним вышел слуга.

– Пожалуйста, проводите Мистера Феллоуза в комнату для гостей…

Марш покачал головой.

– Я не могу остаться…

Джульетта подняла руку.

– Разве ты не хочешь помыться?

Он посмотрел на свою одежду, широко раскрыв глаза из-за вида красных пятен на руках и пропитанной кровью рубашке.

– Ты права. Я не презентабельно выгляжу. Мне стоит уйти, – он повернулся к двери.

«Нет!»

Ей было все равно, как он выглядит. Джульетта намеревалась лишь удержать его рядом еще на какое-то время. Тем более целителю все же стоило осмотреть раны на его груди. По его внешнему виду Джульетта могла точно определить, что Марш потерял много крови… хотя кровотечение, казалось, остановилось.

– Ты не можешь вернуться в императорский дворец в таком состоянии, – заявила она. – Приведи себя в порядок, а потом мы встретимся в главном зале, чтобы я провела экскурсию. Пока ты будешь занят, я попытаюсь связаться с отцом и сообщить ему о твоем местонахождении.

– Хорошая идея, – Марш выглядел таким довольным, что она почувствовала вину из-за того, что соврала.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – сказал слуга.

Когда они исчезли наверху спиралевидной лестницы, которая вела к гостевому крылу на втором этаже, Джульетта подала знак другому слуге.

– Мистер Феллоуз был ранен. Отправь целителя в его гостевые покои. Скажи ему, чтобы он не принимал отказ.

– Немедленно исполню, – мужчина поспешил прочь.

Марш будет недоволен, но ему придется подчиниться. Легкий трепет силы пробежал по ее венам. Статус имел свои привилегии. Джульетта улыбнулась. Это было во благо этого упрямого мужчины!

В прошлом он был более спокойным. События за эти годы изменили их обоих, хотя в этот момент она чувствовала себя гораздо более похожей на ту девушку, которой была на Террене. Аура мрака рассеялась. Ее тело было легким, как воздух.

Вот почему она не свяжется с отцом. Ей очень не повезет, если сообщение все же дойдет. То, что они остались наедине, было вполне уместно, но вызвало неловкие вопросы. Джульетта никогда никому не рассказывала об их романе. Она скрывала свое смятение, но чувствовала, что ее мать подозревала о связи дочери.

Ее народ считал число три счастливым.

Раз, она встретила Марша на Терране.

Два, он появился на Ксенианс.

Три, он прибыл на ночную сторону, ее особое место.

Возможно, древние все же сжалились над ней и подарили ей последний шанс на прощание.

Никто не мог заморозить время, но, как сказал бы терранец, черт возьми, она попытается. Впервые за многие годы в Джульетте вспыхнули энтузиазм и неподдельное счастье. Она быстро поднялась по лестнице и побежала по коридору к своей комнате, чтобы переодеться.

Глава 12

Марш стянул окровавленную рубашку и осмотрел свой торс. Наносомы уже срастили ткань и кожу там, где в двух местах рога пронзили живот. Пара розовых пятен – все, что осталось после травмы. На следующий день от них не останется и следа. Однако на его предательской рубашке красовались две дырки, проделанные кончиками рогов.

Джули волновалась, но ему не хотелось показывать ей, как быстро он исцеляется. Когда они встретились, Марш еще не был киборгом. Ничто визуально не отличало его ноги от биологических, но на самом деле это были титановые протезы, покрытые омоложенной кожей. Роботизированные самовоспроизводящиеся наносомы наполняли его кровь, а компьютерный процессор между долями мозга контролировал механические конечности и наночастицы.

Девушка, должно быть, заметила, как он изменился, ведь это нельзя было объяснить возрастом. С превращением в киборга его тело стало намного мускулистее, тверже, больше, на несколько дюймов выше.

В силу обстоятельств проект киборгов был рассекречен. После того, как Ламис-Одж раздобыли кибернетическую технологию, для безопасности народы Галактики были проинформированы о существовании киборгов. Однако кибер-операции по-прежнему осуществлялись в условиях секретности вне и параллельно с правительственными полицейскими ведомствами. После своего превращения Марш подписал соглашение о неразглашении. Даже при том, что секретность больше не была нужна, старые привычки тяжело умирали.

Изменится ли мнение Джули о нем в худшую сторону из-за того, что Марш теперь был частью машины? Некоторых женщин это возбуждало. Других наоборот отвращало, так как они воспринимали киборгов, как секс-ботов.

Слуга принес свежую одежду, Марш положил небольшую стопку на полку, а окровавленные, грязные вещи бросил на пол. Надев купальные очки, он вошел в прозрачную душевую кабину.

Здравый смысл предупреждал, что оставаться на ночной стороне было плохой идеей. Марш должен настоять на своем уходе. Но с того момента, как он встретил ее, Марш никогда не мог держаться подальше от Джули.

Кабина зажужжала, через несколько секунд вода хлынула со всех сторон, из-за чего стекла запотели. Активировался влажный цикл, струи выпустили заряженные частицы мыла. Почти нано-подобные молекулы двигались по его телу, удаляя грязь, пот, кровь и омертвевшую кожу. После ополаскивания в кабине распылился ароматизированный увлажняющий крем. Марш мог бы обойтись и без последнего. Запах был немного тяжеловат вопреки его предпочтениям, но, по крайней мере, Марш больше не вонял якуни.

Грязная одежда исчезла… исчезла в вентиляционном отверстии у пола. Он все равно не смог бы ее надеть и сомневался, что вернется в комнату до отъезда. Маршу постоянно одалживали одежду, начиная с банкета. Если бы он имел хоть малейшее представление о том, как сложится ситуация, то собрал бы чемодан. Нет, если бы у него было предчувствие, то он вообще бы не приехал сюда. Вздохнув, Марш натянул чистую одежду, которую принесли ранее. Ксенианские наряды на всех сидели свободно, но на нем туника туго обтягивала широкую грудь, а облегающие панталоны доходили лишь до середины голени.

Наносомы могли контролировать многие функции организма, но не его влечение к Джули. Она ввела его в заблуждение, бросила, а сейчас, спустя годы, намеревалась связаться с другим, но Марш все равно ее желал. В присутствии девушки его тело словно оживало, покалывая, дрожа и твердея. Ее свет заставил его светиться.

Он держался на расстоянии, но страсть цеплялась за каждое слово, которое они произносили друг другу, висела в воздухе, словно розовый туман. В ее глазах не выражалось эмоций, но его кибер-чувства заметили слабый румянец на ее щеках, учащенное дыхание, пульсирующую жилку на шее. И Джули настояла на том, чтобы он остался.

Ксенианцы практиковали открытые сексуальные контакты, никак не относящиеся к связи. Брачные союзы были заранее оговорены, супруги выбирались предсказателем. Они считали сексуальное удовлетворение без связи приемлемым, нормальным, санкционированным. Ревности не существовало.

Вот только Марш не был ксенианцем. Мысль о Джули с Наймо вызвала у него желание кого-нибудь ударить… предпочтительно Наймо. Ради собственного спокойствия он старался не думать о том, со сколькими мужчинами она встречалась со времен учебы в университете.

Марш, конечно, тоже не отставал. Он спал с другими женщинами в попытке забыть, выбросить Джули из головы. Это облегчало зуд, но не тоску, которая обладала немыслимой силой.

Может, последний секс избавит его от желания к Джули. Или сделает все еще хуже. Что, черт возьми, ему делать?

«Уйти… А лучше, как и планировалось, встретиться с Джули… Нет, нужно уйти… Или все же встретиться с Джули…»

Марш вышел из душевой кабины и увидел человека в белом медицинском халате, который ждал его в гостиной.

– Мистер Феллоуз, я Сарко, целитель дворца ночной стороны. Мне было приказано исцелить ваши раны.

– Ложная тревога, – пробормотал Марш.

– Следуя приказу принцессы, я не уйду, пока не осмотрю вас, – он улыбнулся, но то, как мужчина упрямо выпятил подбородок, доказывало, что он не отступит от указания принцессы.

– Как пожелаешь, – Марш покажет, что там не на что смотреть, а потом покончит с этим. Он поднял тунику. Розовые пятна, единственные следы травм, уже потемнели до нормального тона кожи. – Видишь? Я в порядке.

Сарко осмотрел его торс и нахмурился.

– Я слышал, что вас забодал якуни.

– Уверен, что с точки зрения принцессы все выглядело именно так, но, как видишь, я не пострадал.

Сарко достал из сумки на бедре мед-сканер.

– Не нужно… – запротестовал Марш, но целитель уже провел прибором вдоль его тела.

Сарко поднял голову.

– Киборг!

Не было смысла отрицать. Меди-скан не мог ошибиться. Марш кивнул.

Целитель посмотрел на слегка розоватые пятна.

– Итак, вас все-таки забодали, но ваше тело исцелилось самостоятельно.

– Что ты скажешь принцессе?

– Что вы в порядке. Думаю, вы сами объясните ей подробности.

– Спасибо, – он опустил тунику. – Насколько я понимаю, этим дворцом мало кто пользуется. Удивлен, что здесь есть целитель.

– Вы правы… за исключением слуг во дворце никто не живет, но иногда сюда наведывается принцесса. Ночная сторона слишком далеко расположена от основного дворца, если бы возникла чрезвычайная ситуация, то потребовалось бы много времени, чтобы привезти целителя. Поэтому я здесь, – Сарко ухмыльнулся. – Должен признаться, я был немного взволнован, когда мне приказали увидеться с вами. Думал, что на этот раз смогу попрактиковать искусство исцеления, но этому не суждено сбыться.

Марш улыбнулся.

– Прости за то, что не смог тебе помочь.

* * *

Юбки Джульетты путались между ногами, пока она мерила шагами гостиную. Девушка трижды переодевалась, прежде чем остановилась на кружевном платье цвета индиго, приближенного к земной моде настолько, насколько это вообще было возможно. Джульетта хотела, чтобы ее происхождение с Ксенианса было как можно менее заметно. Но разве Марш мог забыть о том, что она была ксениакой? Связывающие узоры до сих пор украшали ее лицо. Джульетта понятия не имела, как долго они будут исчезать, – как минимум несколько недель – если она не свяжется со своей истинной парой, ведь только в этом случае гормоны практически моментально уничтожат рисунки.

Дверь отъехала в сторону, и вошел Марш, который оказался крупнее самого большого размера одежды, заказанной для него Джульеттой. Мужчина должен был выглядеть глупо в панталонах, едва прикрывающих его колени, и рубашке, сильно натянутой и облегающей каждый мускул. Но вместо этого из-за его вида во рту у Джульетты пересохло. Плохо сидящий наряд лишь подчеркивал его мужественность, терранскую внешность, индивидуальность. И ее недостатки.

– Прости, – прошептала она.

– За что?

«За то, что бросила тебя. Не была честна. За то, что до сих пор, как и ранее, должна выполнить долг».

– За все.

– Слишком расплывчато, – его тон был беззаботен, но в нем слышалась скрытая боль.

Неопределенные планы по соблазнению стали появляться в ее голове. Но Джульетта не могла позволить себе вновь спутаться с Маршем, чтобы облегчить свою сердечную тоску, если их общение снова причинит ему боль.

Она расправила плечи.

– Целитель сообщил, что ты не пострадал.

– Я же тебе говорил.

Факты не лгут. Якуни перевернул его, как терранцы подкидывают блин на сковороде. Кровь Марша запятнала ее руку, когда она коснулась его рубашки.

– Покажи.

– Если не веришь мне, то поверь целителю.

– Покажи, – она упрямо сжала губы.

– Я не уверен, что это уместно.

– Я уже видела твою грудь.

Марш вздохнул и поднял тунику.

Джульетта подавила вздох. Она видела его, но не таким. Марш всегда обладал привлекательным телом, но он был ученым, человеком, который трудится за письменным столом. Прошедшие годы создали и высекли его мускулы до каменно-твердой четкости. Массивная грудь, тонкая талия, кубики пресса, все тело гладкое, без каких-либо повреждений, за исключением двух небольших пятен.

– Довольна? – он одернул тунику.

То, что Джульетта наблюдала сейчас, не соответствовало тому, что она видела ранее. Якуни насадил Марша на рога. Он истекал кровью. У него должны были быть раны.

Тем не менее, она была рада, что он избежал травм, и не хотела тратить время на споры. Джульетта кивнула в сторону маленького столика, стоящего в углу.

– Я подумала, что было бы неплохо перекусить.

Стеклянная посуда, свежие цветы, похожие на терранские, и конические светящиеся палочки создавали интимную атмосферу, напоминающую их прошлые романтические ужины. Тогда они ходили в маленькие кафе, выбирая настолько крошечные столики, что постоянно задевали друг друга коленками. Порой еда была вкусной, иногда нет, но окружение – их собственный мир – и компания всегда были идеальными. Раса не имела значения. Они были влюблены друг в друга. Впрочем, Джульетта до сих пор любила его.

– Ладно, – согласился он с опаской, которая ранила ее сердце. Марш не хотел иметь с ней ничего общего. Джульетта могла заставить его провести с ней время, но не простить или снова полюбить.

– Здесь же нет закусок с конечностями, правда? – спросил он.

«Так вот чем вызвана его тревога? Обычной едой?»

– Ты имеешь в виду рыбу, которую подавали на банкете? Тебе не понравились наши блюда?

– Прости. Я не привык к подобному.

– Не нужно извинений. Я понимаю, – грусть рассеялась, сменяясь легкомыслием. Джульетта приняла правильное решение в выборе ужина. – Ничего с конечностями. Обещаю, – она позаботилась о том, чтобы не было ничего экзотичного, дав четкие инструкции.

Может, эта еда и не была терранской, но ее шеф-повар постарался, чтобы та была хотя бы похожа: хлеб, изготовленный из зерна, сыр, полученный из молока якуни, – если Джульетту спросят, то она намерено упустит упоминание о том, какое животное дало молоко – свежие фрукты и замаринованное нарезанное мясо.

Она указала на стол.

– Присядем?

Удобно устроившись, она нажала кнопку наручного коммуникатора. Несколько мгновений спустя служанка вкатила тележку и, раздав еду, отошла в сторону, ожидая дальнейших указаний. Джульетта отпустила ее взмахом руки.

– Со мной все будет в порядке, Силена. Если мне что-нибудь понадобится, я возьму сама. Пожалуйста, сообщи остальным, что я не хочу, чтобы меня беспокоили.

– Хорошо, принцесса, – Силена поклонилась и вышла.

– Пожалуйста, ешь, – Джульетта усмехнулась. – С тобой ничего не случится, – поддразнила она, на мгновение забыв, что Кур и Наймо отравились пищей. Марш правильно отметил, что ксенианская еда может быть опасной. Возможно, осторожность была уместна.

Он, казалось, не уловил связи и отправил в рот кусок мяса.

– Отлично, – его глаза расширились от удивления. – Почти как терранская говядина… но ведь это не она, не так ли?

– Это наша версия, – пробормотала Джульетта. Вкус действительно походил на говядину, если только ты не видел шестиногую ящерицу, которая пошла на блюдо. Даже не ящерицу, потому что на Ксениансе не было рептилий, в отличие от Земли, но она действительно так выглядела.

– Должно быть, земная еда казалась тебе странной, – сказал он.

– Иногда. Но мне нравилось все это пробовать. Настоящее приключение, – Джульетта отправилась на Терран, чтобы узнать как можно больше о планете. Хорошо или плохо, она хотела попробовать все. – Я полюбила кофе и шоколад, но так и не прониклась симпатией к балюту⁸.

– И не ты одна. Очень немногие вообще рискуют пробовать балют, – заметил Марш. – Люди едят яйца. Люди едят утку. И только немногие избранные готовы съесть отварной утиный эмбрион. Если ты любишь кофе и шоколад, но не балют, то это в значительной степени делает тебя почетным терранцом.

Почетный терранец. Замечательное утверждение, вот только она отказалась от всякой надежды претендовать на титулы, когда ушла, чтобы исполнить свой долг.

Джульетта наблюдала, как Марш пробует томпани. Толстая, похожая на цитрусовую кожура была снята, а мякоть нарезана ломтиками. По консистенции фрукт напоминал яблоко, но на вкус был чем-то средним между персиком и виноградом.

– Словно фруктовый салат в одном флаконе, – прокомментировал он.

Она кивнула.

– Земная пища проще, наша сложнее, больше похожа на какую-то смесь.

Сложная, как и недавний поворот политических событий.

– Ты не голодна? – он остановился, не донеся до рта еду.

– Я наслаждаюсь твоей реакцией, – чтобы успокоить его, Джульетта отломила кусок хлеба, съела его и закусила ломтиком мяса.

– Тебе удалось связаться с отцом?

Она медленно жевала.

– Да.

– Даже несмотря на перебои в связи?

Она опустила взгляд на нарезанный фрукт и взяла его пальцами.

– Удивительно, но да, – Джульетта поспешно откусила кусочек фрукта.

Марш положил свою еду обратно на тарелку.

– И как он отреагировал на то, что я здесь?

– Ничего особенного.

– Он никак не прокомментировал постороннего мужчину, навестившему его скоро-будет-связанной дочь?

«Надеюсь, не слишком скоро».

– Мы с тобой не чужие друг другу.

– А он знает об этом?

– Не вижу причин рассказывать ему о нашем прошлом.

«Правда».

– Это не имеет отношение к происходящему.

«Ложь».

То, что они были любовниками, имело отношение ко всему.

Марш прищурился.

– Значит, ты ничего не рассказала. Даже не связалась с ним.

– Ты не можешь быть в этом уверен.

– Могу. Во-первых, твой отец в любом случае задал бы множество вопросов, как я здесь оказался, а во-вторых, тебя выдает твое лицо.

– Не правда, – ксенианские глаза умели хранить секреты, тем более, как будущая Императрица, Джульетта часто практиковала тренировки лицевых мышц, помогающие скрывать эмоции.

Марш наклонился вперед и провел пальцем по ее скуле, обжигая кожу своим касанием.

– Милая, ты краснеешь, когда лжешь, – он так небрежно обронил ласковое прозвище, но это многое значило для самой Джульетты. Он называл ее милой, когда они были вместе.

– Я не краснею, – она была в этом уверена.

– Ксенианцы не краснеют так, как терранцы, но ты приобретаешь неуловимый розовый оттенок.

– Если это незаметно, то как увидел ты?

Он не ответил, но заерзал. Джульетта почувствовала его неловкость.

– Итак? – спросила она.

– Потому что… теперь я другой.

– Другой?

Его глаза остекленели, став такими же невыразительными, как у ксенианцев.

– Я стал киборгом.

– Ох. Это многое объясняет, – Джульетта окинула его взглядом, объяснение добавило понимания к изменениям, которые она заметила: высокий рост, скульптурная мускулатура, настороженность, которую он излучал, то, как он держал себя в руках, его сила и мощь. Марш был физически и умственно модифицирован с помощью биомиметической инженерии.

Он напрягся.

– К примеру?

– Твое исцеление после нападения якуни, то, как хорошо ты справился с Ша'ла. Кур и Наймо тренировались несколько недель.

– Они не бойцы.

– В отличие от тебя? Ты военнослужащий?

– Я работаю в мастерской по производству космических шаттлов.

И благодаря этому он стал бойцом? Марш планировал преподавать в университете. Кусочки пазла не складывались.

– Как ты стал киборгом?

– Я преподавал в университете и взял академический отпуск за пределами планеты для исследований. Произошел взрыв, теракт, я был тяжело ранен. Они залатали меня как могли и отправили домой на Терран. Там ко мне подошел мужчина с предложением поучаствовать в экспериментальной кибернетической программе, – Марш пожал плечами. – Конечно, я согласился. Кто бы отказался?

– Кто был этот мужчина?

– Ты его не знаешь.

– На кого он работает?

– Я не могу этого рассказать. Многое из того, чем я занимаюсь, засекречено.

– Но это подразумевает сражения?

Он кивнул.

– Только в крайних случаях, но зачастую так и есть.

– Слышала, что у киборгов есть особые способности.

– Есть. Они зависят от нашего программного обеспечения, – он постучал пальцем по своей голове, – от протезов, которые нам установили, и от того, на что запрограммированы наши наносомы. Но, в общем, мы все довольно крупные… – он скривился. – Возможно, ты заметила это. Наши мышцы усовершенствованы, делая нас сильнее и быстрее. Нашим телам можно навредить, но наносомы довольно быстро исцеляют многие травмы. Компьютерный микропроцессор работает в тандеме с биологическим мозгом, улучшая умственные способности и память. Я наполовину человек… наполовину машина, – под его левым глазом дернулся мускул. – Я называю себя человеком-андроидом.

– Ты мужчина во всех смыслах этого слова, – она накрыла ладонью его сжатый кулак. Марш попытался вырваться, но она лишь крепче сжала его руку. – Посмотри на меня, – тихо приказала Джульетта.

Он встретил ее пристальный взгляд.

– Неужели ты такого плохого обо мне мнения, что считаешь, будто несколько медицинских усовершенствований имеют значение? – спросила она.

– Намного больше, чем несколько, и это влияет на суждения некоторых людей, – Марш уставился на их руки.

– Я не отношусь к этим некоторым. Ты жив. Вот что имеет значение. Ты все тот же мужчина, которого я знала, – только стал крупнее. Ее сердце глухо стучало, когда она набралась смелости погладить его пальцы. Когда-то у него была мягкая, гладкая кожа академика, человека, который проводил свои рабочие дни, преподавая театральное искусство, свободные часы – в погоне за знаниями. Если ей и нужны были какие-то доказательства того, что он стал бойцом, то это подтверждали его руки, ладони были грубыми и мозолистыми. Жесткий, мужественный. Желание вспыхнуло в низу ее живота.

– Почему я до сих пор здесь, Джули? – Марш наблюдал за ней синими и настороженными глазами, но его большой палец все же заскользил по ее коже. По ее руке распространилось покалывание. Тоска вновь разбушевалась, а мысль о совокуплении с Наймо или любым другим мужчиной, кроме Марша, показалась невыносимой. Ей хотелось броситься в его объятия и заплакать. Прочь слезы, стены и одежду, чтобы вновь подняться к тому возвышенному состоянию, которого они достигали вместе, где жизнь была общей мечтой, где их сердца бились в унисон. Джульетта хотела возвращения того, что было между ними, пока она не бросила все, чтобы исполнить свой долг.

– Мне нужно было увидеть тебя, – ответила она.

– Но ты прогнала меня.

– Я не ожидала, что ты появишься на Ксенианс. Я была потрясена. Не знала, как реагировать, – и до сих пор не знала. Для женщины, которая собиралась связать себя узами с другим, она делала неправильный выбор.

– Ты когда-нибудь искала меня? – спросил Марш.

Она судорожно сглотнула.

– Нет.

«Вместо этого, я думала о тебе каждый день. Месяцами в тайне плакала».

– А ты искал меня?

– Постоянно.

– Значит, ты уже знал, что я дочь Императора, когда прибыл сюда?

Он откинулся на спинку стула.

– Нет. Понятия не имел. Я надеялся найти того, кто знал бы тебя. Оказывается, Джули – очень распространенное имя, а настоящего я не ведал.

Джульетту пронзило чувство вины, она никогда не собиралась вводить его в заблуждение. Она взяла псевдоним для регистрации в университете, не предполагая, что встретит особенного мужчину и влюбится.

– Существует только одна Джульетта. Некоторые имена зарезервированы для императорской семьи, никто другой не может их использовать. Я хотела анонимности, когда поступала в терранский технический институт. Имя сразу выдало бы меня. Поэтому я выбрала довольно близкое по значению, к тому же оно довольно распространенное.

– Неудивительно, что я не смог тебя найти, – пробормотал он.

– Ты закончил есть? – спросила она. Марш съел только половину порции, а она, кроме нескольких кусочков, чтобы продемонстрировать безопасность пищи, не прикоснулась к своей.

– Очень вкусно, спасибо. И да, я закончил.

Из-за затухающего света на улице, по комнате поползли тени. Джульетта могла бы солгать, якобы снаружи небезопасно, и настоять, чтобы Марш провел ночь во дверце, но кроме кормящего якуни там больше не было угроз. Тем более Марш уже доказал, что сумеет постоять за себя. Джульетта не хотела омрачать их время еще большей ложью. Она и так уже навыдумывала слишком много.

Сама судьба подарила им этот вечер. Скоро взойдет солнце, Наймо поправится, а долг потребует ее внимания.

У нее не было выхода, Джульетта будет жить в притворстве до тех пор, пока не достигнет своего пятьдесят первого солнечного цикла и не передаст скипетр своему первенцу. Но даже после этого она все равно останется связанной с мужчиной, которого не любит. Мысль о том, чтобы держать на руках ребенка, доставляла ей удовольствие, которое сразу пропадало из-за представления, каким способом нужно его зачать.

– М-может, ты хочешь посмотреть на остальную часть дворца? – она затаила дыхание, ожидая ответа.

Марш улыбнулся.

– Ты лично покажешь мне все?

Она кивнула.

– Тогда вперед.

Глава 13

Похожая на призрак, Джульетта плыла, будто ей была подвластна гравитация. Локоны, подстриженные каскадом, обрамляли ее лицо и ниспадали на стройную спину. Замысловатые узоры, нарисованные на щеках, подчеркивали ее экзотическую красоту. Ее взгляд почти ничего не выражал, эти черные глаза хранили тайны, а редкие улыбки были столь же печальны, сколь и сладки.

Она хорошо скрывала свои эмоции, но Марш мог определить их, из-за чего его грудь сжималась от мучительной боли.

Джули волновалась.

– Библиотека с древними книгами, одна из самых больших на планете, – вещала Джули, пока они шли по коридору. – Конечно, почти все, что мы читаем в наши дни, находится в электронной сети, но большая часть мудрости древних до сих пор изложена в бумажных томах.

Книги. Только его микропроцессор отметил посещение библиотеки. Так как человеческий мозг ничего не запомнил, сосредоточившись на рассматривании Джули и осознавая ее присутствие.

– Ходят слухи, что предсказательница заглядывает в книгу пророчеств, прежде чем свести вместе пару.

– То есть предсказательница выбрала для тебя пару, основываясь на записях тысячелетней давности?

– Не совсем. Ее посещают ведения подходящих пар, но для ясности она сверяет их с древними писаниями.

– Может, пора выкинуть эту книгу, – пробормотал Марш.

– Что ты сказал?

– Ничего, – если бы старуха обратилась к чему-нибудь на полмиллиона более современному, то не разрушила бы две жизни. Три, считая потенциального супруга Джули. Наймо подойдет лучше тому, кто так же жаждет этой связи, как и он.

Джули посмотрела на него сквозь ресницы, одна из редких улыбок осветила ее лицо. Никакой печали, только неожиданная игривость.

– Лучшее я приберегла напоследок.

– И что же это?

– Грот.

– Мы выйдем на улицу? – Марш выглянул в окно. Сумерки окрасили небо, еще немногои воцарится темнота.

– Скоро увидишь… – она отступила и поманила его пальцем.

«Я не должен быть здесь. Это игра с огнем».

Годы боли и тоски растаяли в не завуалированном приглашении. Страсть повисла в воздухе, словно предвестница терранской грозы. Марш вдохнул это вожделение и выдохнул. Оно текло в его крови, сопротивляясь командам наносом, опаляя и искрясь при малейшем касании. Юбки Джули задели его ноги, и у Марша перехватило дыхание. Девушка дотронулась до его руки, и его сердце заколотилось. Запах ее волос достиг его, и Марш стал твердым как камень.

Не по своей вине, но Марш уже навлек на себя подозрения императорского двора. Если он спровоцирует полномасштабный политический казус, то Картер отпинает его задницу. А Дейл добьет то, что от него осталось. Пенелопа Айрон тоже оторвет от Марша кусок. Его присутствие во дворце угрожало дружеским отношениям, которые Союз Планет усердно пытались установить, ставило под угрозу контракт Дейла на поставку шаттлов и разрушало любые надежды Кибер-управления на создание блокпоста.

Джульетта продолжала загадочно улыбаться, ведя его по коридорам. Кибернетический мозг мог вспомнить, где они были и как Марш сюда попал, но у него не было схемы дворца, чтобы сориентироваться и догадаться, куда они направлялись.

– Как далеко грот? – спросил он. Они шли уже пятнадцать минут. Ей явно не терпелось добраться до места назначения. Джули намеренно пропустила большинство комнат, мимо которых они проходили, не очень справляясь с задачей сыграть роль экскурсовода.

– Еще немного, – она ускорила шаг.

Завернув за угол, Джули остановилась перед массивной арочной деревянной дверью. Затем открыла ее, прикоснувшись к сканеру. Они вошли во что-то вроде внутреннего дворика. Вьющиеся растения цеплялись за шероховатые стены, высеченные из камня. Низкорослые деревья со спиралевидными стволами рослина плотно утрамбованной земле. Цветы благоухали, в тишине раздавался щебет маленьких зверьков.