Текст книги "Востребованная киборгом (ЛП)"
Автор книги: Кара Бристол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)
Может быть, Маршу все же удастся улизнуть незамеченным.
Брок и Пенелопа, с которыми он должен был сидеть рядом, выслушали бы его и поддержали, сохранив тайну.
Вот как он и поступит.
«Я такой гребаный трус».
Неудивительно, что Джули ушла от него.
Хоть от этого не было никакого толку, Марш налил себе заранее подготовленного каринианского бренди и лег в постель. Ночь обещала быть долгой.
Глава 5
– Привет, Марш, – Пенелопа тепло улыбнулась ему, пока он шагал между рядами парящих кресел.
– Привет, Пенелопа. Рад снова увидеться с тобой, – Марш поцеловал ее в щеку и, пожав руку Броку, уселся на кресло рядом с ним.
– Слышала, ты присутствовал на тренировке Ша'ла, – полюбопытствовала она.
– Так и есть.
Пенелопа усмехнулась.
– Значит, ты знаешь, кто победит.
Марш прижал указательный палец к губам.
– Я поклялся хранить тайну, – он изобразил излишнюю серьезность.
Брок и Пенелопа рассмеялись, понимая церемониальный характер Ша'ла.
– Так много суеты вокруг этого сражения, хотя результат предопределен, – заметил Брок.
– Сражения за свою пару. Это романтично, – Пенелопа толкнула его в плечо. – И чем же этот обряд более странный, чем обычный мальчишник?
Будучи послом Союза Планет Пенелопа часто открыто принимала и приветствовала чужие традиции. Может, на этот раз она была права, но Маршу больше импонировало мнение Брока… хотя он знал, что этого не стоит произносить вслух.
– Кстати… – ее лицо озарило улыбкой. – Пожалуй, мы точно будем едины в одном – принцесса Джульетта выглядит прекрасно. Я видела, как она приехала. Она великолепна в этой расшитой бисером тунике.
Все это время Марш намеренно не смотрел на императорское ложе, но после этих слов его взгляд метнулся туда, словно был притянут магнитом. Принцесса Джульетта спокойно сидела рядом с отцом, матерью и сестрой, сложив ладони на коленях. Расстояние из-за расположенной между ними арены было слишком велико, чтобы Пенелопа могла разглядеть ее лицо, но Марш и Брок могли. Сестра дрожала от волнения, а, о чем бы ни думала Джули, ее хладнокровное выражение лица не выдавало ни единой мысли. Она была похожа на Императрицу, которой ей предстояло стать. Сегодня она надела тунику сливового цвета, которая была расшитая бисером, и затейливо украшенный головной убор.
Марш сглотнул ком в горле.
– Прекрасна, – он надеялся, что его голос не прозвучал так же хрипло для остальных, как для собственных ушей.
– Очаровательна, – согласился Брок и посмотрел на жену. – Но не такая красивая, как ты, Пиа, в день нашей свадьбы.
Несмотря на охватившее его уныние, Марш рассмеялся. Он беспрепятственно связался с Броком по беспроводной связи.
«Я учусь», – ответил его товарищ киборг.
«Кстати, я скоро уезжаю, – сообщил ему Марш. – Не хочу оставаться ни на Ша'ла, ни на церемонию».
«Почему?»
«Ну, Ша'ла я уже видел…»
Брок сощурил глаза.
«Разве ты не должен кое-что выведать для Картера?»
«Это мое личное дело. Я придумаю, что сказать Картеру».
– Интересно, что так задержало их? – Пенелопа взглянула на свой ПирКом – маленький гаджет, который почти все носили с собой. – Сражение женихов должно было начаться тридцать шесть минут назад.
– Если бы свадьба была тарранской, то задержка не считалась бы большой, – заметил Брок.
– Но мы говорим о ксенианцах. Они очень пунктуальны, – заявила Пиа. – Арена готова.
Мерцающие отметки на полу, освещенные парящими огнями, очерчивали место сражения в центре арены. Рядом с выделенным пространством на высокой стойке лежали две сверкающие острые сабли. На этот раз без каких-либо чехлов. Там же стоял слуга в ливрее, словно охраняя оружие. Все было готово к бою… вот только будущий супруг и претендент отсутствовали. Где же Наймо и Кур?
К императорскому ложу над ареной подошел советник и что-то прошептал на ухо Дузану. Джульетта оставалась такой же невозмутимой, но ее мать и сестра с интересом следили за личной беседой. Через несколько мгновений Император встал и последовал за помощником.
– Странно, – пробормотал Брок.
– Держу пари, он во всем разберется, – произнесла Пенелопа. – Надеюсь, ничего серьезного.
– Ты думаешь, что уход Императора связан с задержкой Ша'ла. Но это может быть лишь случайным совпадением, – заявил Марш. – Он правит Империей, целой планетой. Могло произойти все что угодно.
– К примеру, Наймо решил, что не хочет быть связанным с принцессой. Может, он бросил ее. Просто сбежал, – пробормотала Пенелопа.
– Пиа! – упрекнул ее Брок.
– Не может быть, – ответил Марш, но его сердце забилось быстрее. А если это так? Возможно ли? Нет, судя по тому, что он выяснил о Наймо вчера. Марш просто не верил в это. Он снова посмотрел на принцессу. Ее мать и сестра заерзали, будто были взволнованы, но Джули ни на йоту не лишилась самообладания.
– Я просто размышляла, – фыркнула она.
«Как думаешь, что происходит?» – спросил Брок.
«Без понятия. Но мне лучше уйти», – нужно было сбежать до начала Ша'ла, Марш не хотел наблюдать, как Джульетта переживает за другого мужчину. Лоджия Императора простиралась над арены для лучшего обзора. Значит, Джули увидит кровь и пот. Бросит ли она в честь победы цветок своему будущему супругу? Или пошлет воздушный поцелуй?
Марш начал подниматься, пытаясь придумать правдоподобную историю для Пенелопы.
– Простите, мистер Феллоуз? – слуга – тот самый, который ранее подходил к Дузану – шагал между рядами. Парящие стулья перемещались, чтобы не мешать движению помощника.
– Да? – откликнулся Марш, выдавая свое местоположение.
– Император Дузан хочет поговорить с вами, – прошептал слуга.
– Со мной? О чем?
– Он все объяснит при личной встрече. Следуйте за мной, пожалуйста.
«Что происходит?» – спросил Брок.
«Не имею понятия», – Марш пожал плечами. На самом деле, ему только что подарили отличный предлог. Теперь он мог уйти, не солгав при этом Пенелопе.
Слуга провел его в комнату рядом с ареной.
– Они ждут вас внутри, – указал помощник на высокие резные двойные двери. – Входите же.
Наймо расхаживал широкими шагами по огромной декорированной комнате, создавая порывы ветра, из-за которых его сливовые с серым узором панталоны развевались. Император, скрестив руки на груди, стоял в стороне. Слуга, нахмурив брови, возился с сундуком, словно убирая костюм, в котором уже не было необходимости. В комнате не было Кура.
– Спасибо, что пришел, – заявил Дузан. – Я хочу попросить тебя об огромном одолжении.
– О каком?
– Кур заболел! – воскликнул Наймо.
– Что случилось? С ним все в порядке? – спросил Марш.
– Целитель уверяет нас, что он скоро поправится, – произнес Император. – Кур чем-то отравился.
Это не удивило Марша. Не зря он не стал есть то длинноногое существо в супе. А вот Кур с большим удовольствием его поглощал. Когда Марш подумал об этом, то вспомнил, что брат Наймо выглядел не очень хорошо во время ужина.
– А я считаю, что он переволновался, тем не менее Кур не может сражаться.
– Так чем я могу помочь, чтобы…
«Ох, нет. Нет. Нет».
– Наймо говорил, что ты наблюдал за всей тренировкой. Значит, ты лучше кого-либо другого знаешь движения.
Марш покачал головой. Он не мог даже предположить… без вариантов…
– Я смиренно прошу об одолжении. Не мог бы ты выступить в качестве претендента?
– Я не той расы…
– Но ты знаешь, что делать, – перебил Наймо. – Обещаю, я не причиню тебе вреда. Мне придется пролить немного крови, но, клянусь, это будет всего лишь царапина.
– Я не могу разочаровать свою дочь, – заявил Император. – Во дворец из всех регионов Ксенианса, а также со всей Галактики прибыло десять тысяч гостей, из которых много высокопоставленных лиц. Предсказатель выбрал эту дату как наиболее благоприятную. Мы не можем отложить Ша'ла. Он должен состояться сегодня, чтобы Джульетта и Наймо могли завершить связывание.
Как можно отказать Императору, правящему целой планетой? Сражения стали второй натурой кибер-оперативника, тем более Марш наблюдал за тренировками так много раз, что запомнил шаги, значит, мог повторить, но не хотел…
«Все в порядке?» – в его разуме всплыло сообщение от Брока.
«Нет, черт возьми», – Брок не мог ему помочь. Просто замечательно.
Дузан расправил плечи, несмотря на то что его черные глаза ничего не выражали, его лицо казалось более суровым. Он стал выглядеть гораздо менее добродушным. Он больше не просил, перед Маршем стоял Император. Повелитель планеты. Может, он и был чертовски хорошим парнем, но Дузан собирался настаивать на своей просьбе.
Было ли во дворце подземелье? Исправительная колония? Ксенианцы были пацифистами, но каждое общество не могло обойтись без пары паршивых овец. У них в любом случае должна была быть какая-то система правосудия, чтобы наказывать людей, не соблюдающих их законы и обычаи. Что они с ними сделают? Что произойдет, если Марш откажет Дузану в просьбе?
– Еще раз, – отчеканил Император, – я требую, чтобы ты занял место претендента в Ша'ла.
Глава 6
Джульетта сложила ладони на коленях, левую на правую, чтобы скрыть, как последняя сжалась в кулак так крепко, что ногти впились в ладонь. Она сосредоточилась на медленном дыхании. Ее шея болела под тяжестью головного убора, а ведь длинный день только начинался.
«Я могу это сделать. Я должна это сделать».
Почему, ну почему Марш приехал, чтобы осложнить и без того трудную ситуацию? Он сидел на другом конце арены рядом с Пенелопой Айрон и Броком Манном. Слишком далеко, чтобы разглядеть лица, но она узнала бы его где угодно. Джульетта лично пригласила Пенелопу и Брока, но как Марш попал в список гостей? Какой безжалостный поворот судьбы привел его на ее планету в этот неудачный момент?
Чувствуя на себе пристальные взгляды десяти тысяч гостей, Джульетта придала своему лицу оптимистичное выражение и заставила себя отвести глаза от VIP-зоны для гостей.
«Не смотри на него».
Ее отец ушел, мать и сестра перешептывались между собой, а гости разразились неодобрительным гулом. Наймо и Кур уже должны были выйти на арену. Может, ее отец ушел, чтобы выяснить причину задержки? Джульетта ожидала Ша'ла с болью в сердце, потому что завершение сражения приближало ее на еще один шаг к связыванию, в то время как ее смиренная часть хотела покончить с этим. После того, как она будет связана, ей больше не придется беспокоиться… лишь останется жить с результатом.
Движение на другой стороне арены привлекло ее внимание. Джульетта посмотрела на Марша. Помощник ее отца склонился над мужчиной, затем Марш встал и последовал за слугой.
Почему он уходит? Что такого мог сказать ему слуга? Вернется ли он? Великий Ксенианс, она надеялась, что не вернется. Его присутствие – даже на другой стороне арены – лишь осложняло ситуацию.
Мать потянулась и погладила ее по руке.
– Не хмурься, дорогая. Твой отец позаботится о задержке. Ша'ла скоро начнется, а после вы с Наймо закончите связывание, – она улыбнулась. – Ожидание – это всегда непросто. Должна признать, я немного нервничала, когда твой отец сражался на нашей Ша'ла… а ведь оно началось по расписанию, – ее мать тихо рассмеялась.
Джульетта беззвучно выдохнула. Сохраняя спокойный тон, она спросила:
– Ты полюбила его?
– Кого?
– Отца. В итоге ты полюбила его?
– Любовь? Эти писатели романов прекрасно умеют наполнять головы простолюдинов романтическим легкомыслием. Связь, которую мы с твоим отцом разделяем, крепче любой другой, построенной на любви. Наш фундамент основан не на эфемерных прихотях, а на взаимном уважении и приверженности. Мы дополняем друг друга.
– Значит, ты не думаешь, что любовь все же может появиться позже?
– Ну, думаю, подобное возможно, но какое это имеет значение, если в твоем распоряжении целая Империя?
«Как раз потому, что я должна править Империей. Это действительно имеет значение».
– Значит, ты не любишь ни меня, ни Мардж?
– Конечно, люблю! Материнская любовь, родительская любовь к ребенку – это совсем другое дело.
– На Терране связываются только по любви, – прощебетала Марджи. – Мне казалось, ты восхищаешься их культурой.
Джульетта посмотрела на мать, желая услышать ответ.
– Я многим восхищаюсь на Терране, – согласилась она, – но их акцент на любви не находит во мне отклика. Эмоции не могут служить крепкой основой для брака, о чем свидетельствует тот факт, что значительная часть их союзов терпит неудачу.
– Возможно, любовь настолько важна, что они просто не могут жить без нее, – тихо добавила Джульетта.
– И это еще раз доказывает, что их союзы слабы, – заявила их мать. – Почему ты заговорила об этом… – она замолчала, так как Император вернулся в ложу.
– Кур заболел. Он не может выступить в качестве претендента.
– Великий Ксенианс! – ее мать прижала руку к горлу.
Нет претендента? Сердце Джульетты затрепетало. Значит, Ша’ла не состоится. Никакой связи. Во всяком случае, не сегодня. Девушка с облегчением выдохнула.
– Не переживайте! – ее отец расплылся в лучезарной улыбке. – Я нашел замену.
Джульетта чуть не осела под тяжестью головного убора.
– Кого ты мог найти за такой короткий срок? – спросила ее мать.
– Того, кто наблюдал за тренировками. Может, он и не идеально повторит все движения, но так сражение будет выглядеть еще более захватывающим, – Император подмигнул. – Думаю, вы обе оцените замену.
С этим загадочным замечанием Дузан подошел к возвышению на балконе. Разговоры стихли. Он описал скипетром дугу, как делал это на каждой церемонии.
– Почетные гости и верные подданные, Ша'ла вот-вот начнется, – благодаря модульным усилителям его голос разнесся по всей арене.
По сигналу на арену справа вышел священник, который должен был судить и объявить победителя, а затем провести связывающую церемонию. Отец положил скипетр на украшенную драгоценными камнями подставку и снова сел.
– Мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать одну из наших старейших традиций, связывающих двух людей, – объявил священник. – Это трехэтапный процесс. Первый этап проходит тогда, когда наша почитаемая предсказательница выбирает пару. Второй – это Ша'ла, свидетелем которого вы вскоре станете. Мужчина должен доказать свою способность защитить женщину, особенно во время беременности, победив врага, который пытается украсть его невесту. Затем, еще не остывший после битвы и с кровью претендента на руках, он заявляет права на пару и двое связывают свою судьбу. – Такие этапы проходила каждая пара, собирающаяся связаться. – Сегодня днем мы будем свидетелями Ша'ла и связывающей церемонии принцессы Джульетты и ее супруга Наймо.
Арена взорвалась пронзительным свистом. После того, как толпа снова успокоилась, священник закричал:
– Благородный и доблестный Наймо!
Высоко подняв руки, ее будущий супруг вышел на арену под одобрительные оглушительные выкрики. На нем были надеты широкие темно-фиолетовые с серым узором панталоны, низко сидящие на бедрах. Под лучами прожекторов, парящих в воздухе, обнаженный торс Наймо, намазанный маслом, блестел, выделяя жилистые мускулы. Он излучал уверенность и мужественность. Предсказательница сделала правильный выбор. Любая женщина захотела бы такого мужчину. Толпа аплодировала. Вот только почему Джульетта не желала реагировать?
«Наймо благороден и добр, идеальный мужчина, который достоин быть моим супругом, стоять рядом со мной и помогать мне править. Я должна доверять суждению предсказательницы. Она стара и мудра. Если бы наша связь не была предопределена, старуха никогда бы не свела нас. Я не должна любить его, лишь принять».
Ее мать была права. Любовь была слабым фундаментом для построения будущего. Взять к примеру ее эмоции, то как они скрутили ее живот, заставляя тосковать, сомневаться в своем долге, подрывая ее надежду на счастье. Любовь не решает бед, она их порождает.
Скоро Марш вернется домой на Террант, а как только это случится, она забудет его.
Может, Джульетта не сумела выкинуть его из сердца за последние пять лет, но она будет стараться еще усерднее. Она не могла позволить себе провести всю жизнь в тоске о том, чего никогда не будет. Раз ее народ сумел подавить свои склонности к насилию, значит и Джульетта сможет победить тоску в своем сердце. Когда на ее руках будет спать ребенок от этой связи, то она успокоится.
Но для начала ей нужно было забеременеть, что требовало вступления в сексуальные отношения с Наймо. Джульетта прижала костяшки пальцев ко рту, чтобы не задохнуться. Ей придется притворяться, изображать интерес. Она надеялась, что во время постоянного секса ее тело вспомнит о многих хороших качеств избранника, тогда притворство станет явью. А когда она забеременеет, то ей, возможно, посчастливится испытать токсикоз, в этом случае у нее появится повод избегать близости.
«Неужели я так ненавижу эту связь, что желаю себе плохого самочувствия? Наймо заслуживает такую же преданную пару, как и он сам. Я должна преодолеть неприязнь».
Наймо поднялся на помост и неподвижно замер, расправив плечи и заложив руки за спину. Крики и свист стихли.
– Дамы и господа. Вы еще не знаете, – заявил священник серьезным, унылым голосом, – но Наймо действительно столкнется с конкуренцией за свою невесту. Встречайте его соперника из далекого-далекого племени… Маршан!
Джульетта вскочила на ноги. Этого не может быть.
Марш шагнул на арену, толпа потрясенно ахнула. Неуверенность волной прокатилась по гостям.
В этот момент Мардж зашипела, а затем засвистела.
– Терранец? – ее мать резко повернула голову, чтобы посмотреть на Императора. – Это и есть твое решение? Где ты нашел его? Он не придерживается наших традиций. И его могут ранить! Конечно, любой другой ксенианец выступил бы гораздо лучше, – несмотря на все восхищение терранской культурой, ее мать искренне верила в путь ксенианцев. – Весьма неправильно и нетактично.
Джульетта была согласная с матерью. Любой другой был бы лучшим вариантом. Как теперь ей наблюдать за сражением? А если Наймо причинит ему боль? Ее желудок скрутило, Джульетта всерьез опасалась, что ее стошнит.
Отец успокаивающе махнул рукой.
– Мистер Феллоуз знает все этапы ритуала. На самом деле, он единственный, кто их знает. Чтобы найти другую замену, нужно было бы вновь обучить мужчину всем шагам, отложив связывающую церемонию как минимум на пару месяцев. К нам прибыли гости со всей Галактики. Многие не смогут снова прилететь сюда. Но что еще более важно, время, которое дано Джульетте на связывание и на появление наследника, истекает. Если она не родит ребенка к своему двадцать шестому дню рождения, то не сможет принять скипетр, тогда Империя погрузится в хаос.
– Кровь терранца будет на твоих руках, если Наймо смертельно ранит его, – заявила ее мать. – Эти сабли не для новичков. Без точности, которая приходит с практикой, Ша'ла опасна.
Император склонил голову набок, выражение его лица стало задумчивым.
– Кажется, ты слишком беспокоишься об этом терранце.
Сердце Джульетты заколотилось быстрее, будто отец обратился к ней.
– Я беспокоюсь о каждом, кто не знаком с нашими обрядами, – ее мать сжала губы, отказываясь поддаваться на провокацию.
– Ша’ла состоится, – отчеканил ее отец.
Когда Марш подошел к помосту, то поднял взгляд на балкон. Вздрогнув, Джульетта поняла, что до сих пор стоит. Она снова опустилась на трон. Ее сердце бешено колотилось.
– Наймо, Наймо, Наймо! – скандировала толпа.
Марш поднялся на помост рядом с Наймо. В этот момент ее будущий супруг стал выглядеть совсем маленьким. Менее мускулистый, менее мужественный, менее воинственный. Когда она познакомилась с Маршем, он обладал обычным телосложением молодого мужчины. За долгие годы отсутствия Марш стал более крупным, широким, сильным. Даже немного подрос, хотя это казалось невозможным. По сравнению с ним Наймо выглядел бледным и незначительным. Но только для Джульетты.
Толпа благоволила избраннику, их герою.
Но никто не приветствовал претендента. Раньше они никогда так не реагировали, ксенианцы не стали бы шипеть на Кура, одного из своих, но на чужака обрушилось все негодование. Джульетта уловила в этом гуле радостную враждебность. Они ненавидели его, и им это нравилось. Выбор отца, возможно, смутил Джульетту и мать, но порадовал гостей.
Участие инопланетянина в почитаемом ритуале открыло и перенаправило их возрастающую агрессию. Они больше не сражались клан против клана, племя против племени, но недоверие к чужакам было закодировано в их ДНК. Если у Джульетты и была какая-то тайная, нелепая идея выбрать себе пару из другой расы, то реакция толпы разбила ее вдребезги, как коллайдер уничтожает атом. Она никогда не переживет последствия. Ни она, ни ее семья, ни Империя.
Толпа скандировала и шипела, пока священник не успокоил их взмахом руки.
– Выбирайте оружие и занимайте позиции, – приказал он участникам.
Наймо выбрал саблю с рукоятью цвета императорского хубера, оставив с серой рукоятью для Марша. На арену выбежали слуги и оттащили помост, на котором стояли мужчины. Наймо и Марш дошли до центра арены и встали лицом друг к другу. Священник поднял правую руку. Мужчины соприкоснулись клинками. Толпа затихла настолько, что звон металла был слышан и без модульных усилителей.
Священник опустил руку.
– Начинаем!
Глава 7
Джули наблюдала за ним. Человеческие и кибер-чувства Марша ощущали ее взгляд. О чем она думала? Неужели какая-то ее часть все еще переживала за него? А переживала ли она когда-нибудь вообще? Или Джули разделяла враждебность шипящей толпы? Они настолько явно выражали свою злобу. Марш действительно опасался, что, в случае проигрыша Наймо, люди сорвутся со своих парящих кресел и разорвут его на части голыми руками.
В его голове появилось сообщение от Брока.
«Какого черта ты там делаешь?»
«Претендент отравился, что-то съев за ужином, а мне повезло испытать на себе искусство убеждения в ксенианском стиле».
Дузан ясно дал понять – если Марш не пойдет на встречу, то это повлечет за собой серьезные последствия, в том числе отмену контракта на изготовление ZX7M, прекращение переговоров с Картером и выход из Союза Планет. Всего лишь небольшое давление. Дейл предупреждал, что добродушный, благожелательный Император ведет переговоры с помощью железного кулака.
Но не только у Императора было раздвоение личности. Что, черт возьми, нашло на этих людей? Разве это не должно было быть дружеским соревнованием? Никаких сюрпризов не будет. Почему они так переживали из-за театрального представления, результат которого был известен заранее?
Марша невзлюбили из-за того, что он стал претендентом, или из-за того, что он был терранцом? Даже в тишине враждебность наполняла арену, словно тяжелая туча.
По сигналу священника Марш повернулся. Ша'ла по сути являлся всего лишь драматическим зрелищем, но когда он обернулся спиной к Наймо, вооруженному саблей, то волосы на его затылке встали дыбом. На шестой шаг, который Марш запомнил на тренировке, он резко развернулся и бросился в атаку, удивившись, увидев Наймо намного ближе, чем ожидал. Неужели ксенианец повернулся на шаг раньше?
Их клинки встретились, от удара посыпались искры.
Толпа удовлетворенно взревела.
Его ноги двигались по отрепетированным шагам, Марш размахивал саблей, парируя удары Наймо. Если бы не память киборга, ему было бы трудно следовать сценарию. Хоть Наймо и был меньше ростом, он был силен и проворен, а его напряженное лицо выражало поразительную свирепость.
Наймо атаковал с силой и точностью. Клинки скрестились с громким лязгом металла и огненными брызгами искр. С точки зрения чужеземца, Марш неверно оценил опасность. Одна неверная поступь ног, один неверный поворот запястья… и любой из них может быть ранен.
Перекатываясь с пятки на носок, они метались по арене, нападая и отступая. Сделав несколько быстрых движений, Марш оттеснил Наймо к краю арены и резким движением резанул по его руке, как это было условлено на тренировке. Прежде чем супруг мог заявить права на свою невесту, он должен был пролить кровь в ее честь. Из неглубокой раны хлынула красная кровь, толпа зашипела. Если раньше они просто недолюбливали Марша, то теперь точно ненавидели. Он ранил их героя. И даже не имело значение то, что это требовал сам ритуал. Маршу может понадобиться охрана, чтобы выбраться с планеты живым.
Как и планировалось, Наймо быстро поднял саблю, восстановившись после ранения и вызывая аплодисменты. Кровь стекала по рукоятке оружия, капая на грудь ксенианца. Рана выглядела кровавой, хотя Марш с помощью кибер-чувств нанес ему лишь царапину. Вред был гораздо меньшим, нежели если бы это сделал Кур.
Марш отступил в оборонительную позицию, как и предполагалось, создавая впечатление, будто он устал, но вынужден бороться, чтобы парировать реально мстительные удары клинка Наймо. Марш увернулся, чтобы избежать ранения в плечо. Ложный выпад справа чуть не задел его шею.
Марш атаковал, выставив свой клинок в грандиозном, зрелищном запланированном движении. Наймо отскочил в сторону, восстановил свою атакующую позицию и оскалил зубы с такой угрозой, что Марш почти поверил в желание ксенианца убить его. Неужели Ша'ла завладел его чувствами так же, как и толпой? Теперь бой стал настоящим?
Грудь Наймо тяжело вздымалась от напряжения.
– Ты никогда не получишь ее… Джульетта моя, – выдохнул он. Капельки пота стекали по его лбу и вискам. Наймо моргнул, когда влага попала ему в глаза. Подняв голову, он бросился в атаку.
Неожиданно Наймо споткнулся, нанеся удар слева, а не справа, как предполагалось. Марш отпрыгнул в сторону. Наймо выпрямился, но не полностью восстановил равновесие. Несмотря на то, что он с яростью размахивал саблей, его движения казались хаотичными. Наймо действительно устал или притворялся усталым, чтобы заставить Марша психануть? Ксенианец не хотел намеренно причинить ему боль, верно?
Еще несколько ударов… и наступит развязка. Чтобы Ша'ла закончилась так, как планировалось, Марш должен был получить ранение в грудь. Как и порез на руке противника, смертельный удар был бы лишь символической царапиной, после которой Марш симулировал бы мелодраматическую смерть, передавая победу и невесту Наймо.
В раздевалке Наймо обещал, что не причинит ему вреда. Так почему же у Марша возникло ощущение, что что-то изменилось? Чутье подсказывало ему, что он должен защищаться по-настоящему, не давать нанести себе удар, не падать. Но если Марш это сделает, то возникнет патовая ситуация. Проигрыш. Никакой невесты. Наймо, толпа, Джульетта и Дузан будут очень недовольны. Маршу довелось мельком увидеть железный кулак под бархатной перчаткой Императора, он не хотел испытать на себе весь гнев правителя. Но также Марш не собирался позволить кому-то пронзить свое сердце саблей.
Если бы это было настоящее сражение, то Марш бы уже победил. Несмотря на небольшую усталость, мастерство и сила противника не могли соперничать с мощью, точностью и скоростью киборга. Тем не менее, Ша’ла проводилось только для галочки… а не для реального рукопашного боя. До сих пор все шло по плану, за исключением плохого самочувствия и ослабевающей выносливости Наймо. На тренировках он выступал гораздо лучше.
Избранник Джульетты поднял клинок, готовясь нанести смертельный удар. Притворившись, будто собирается напасть справа, Наймо резко повернулся, атакуя грудь Марша с левой стороны.
Принять удар или увильнуть? Инстинкты киборга редко ошибались.
Черные глаза, обычно ничего не выражающие, покраснели и сощурились, сосредоточившись на цели. Наймо сделал выпад.
Сабля вылетела из его руки, Наймо упал лицом вперед к ногам Марша.
Массовый вздох толпы потряс арену.
Подобного не было в сценарии. Марш посмотрел на священника, ожидая указаний, но тот не выглядел обеспокоенным. Может, он думал, что это было частью представления? Когда Наймо встанет, возможно, они вернутся на свои прежние позиции для второго дубля. Второго! Заметит ли толпа, если они повторят те же самые движения? Если они хотели, чтобы Ша'ла выглядел подлинным, то напортачили.
Наймо не двигался. Марш перевел взгляд на многотысячную толпу, затем на своего поверженного противника.
– Наймо, вставай! – прошептал он.
Священник трусцой подбежал к ним. Император, его супруга, Джульетта и ее сестра перегнулись через перила. Толпа заворчала.
«Что происходит?» – отправил сообщение Брок.
«Черт бы меня побрал, если я знаю».
– Эй, ты в порядке? – чуть громче произнес Марш. – Хотя бы промычи или что-нибудь в этом роде.
Он встал на колени, чтобы потрясти Наймо за плечо, но священник остановил его:
– Не трогай. Это запрещено.
«Ну, ладно».
Значит, они могли изрезать друг друга саблями, но не имели права прикасаться. Марш отступил.
Священник перевернул Наймо на спину. Его обмякшее тело шлепнулось об пол. Из ничего не выражающих глаз сочилась кровь.
Он выглядел… мертвым.
Священник замер, как будто не знал, что делать. К черту правила. Марш попытался оттолкнуть его в сторону, чтобы осмотреть Наймо, но неожиданно рука мужчины дернулась. Затем задвигалась его нога. В мгновение ока у Наймо начались судороги, сопровождаемые сильными спазмами.
Руки и ноги ксенианца тряслись. Наймо выгнул спину так сильно, что, возможно, получил травму позвоночника. Из его горла вырвался невнятный гортанный хрип. Изо рта пошла пена.
– Найдите целителя! – крикнул Марш. – Нам нужен целитель.
Глава 8
– Расскажи нам, что произошло, – Император взглянул на своих советников, прежде чем устремить нечитаемый, непроницаемый взгляд на Марша. – Наймо выглядел больным?
– Не сразу, – Марш покачал головой. – Вы же видели его. Он был в порядке. Ша'ла шла по плану, как и было отрепетировано. Пока он не рухнул, Наймо казался здоровым. Он начал немного потеть, но, учитывая обстоятельства, это казалось нормальным… хотя…
– Хотя, что?
– Ближе к окончанию он начал хуже считать шаги. Я лишь наблюдал за тренировкой, не вставая в спарринг с Наймо, но на Ша'ла его реакции были немного нестабильны, то слишком медленными, то чересчур быстрыми. Он промахнулся раз или два, – Марш предполагал, что противник пытался разозлить его, теперь это выглядело так, будто Наймо боролся с плохим самочувствием в дополнение к сражению.
Император выпрямился во весь рост.
– Болезнь будущего супруга моей дочери и его соперника в день Ша'ла не может быть совпадением. Ты должен остаться на Ксенианс, пока идет следствие. Но, конечно же, ты также будешь наслаждаться императорским гостеприимством.
«Не уезжай из города, приятель. Ты все еще под подозрением. Намек понят».
– Хорошо. У вас есть моя полная поддержка и сотрудничество, – заявил Марш. Картер убьет его. Слишком много для простого задания. Дейл будет недоволен, как и СП. Он не хотел участвовать в Ша'ла… сделал все возможное, чтобы не фигурировать в сражении. Оказавшись в неподходящем месте в неподходящее время, Марш вляпался в дерьмо.
