Текст книги "Востребованная киборгом (ЛП)"
Автор книги: Кара Бристол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
– Верно, – Марш кивнул.
– Наймо следует усердно бороться за принцессу, чтобы она гордилась им. Битва должна быть сложной, – усмехнулся Кур. – И я посодействую в этом. Он мой брат. Но я не сдамся так легко.
Ритуал казался сложным для простого притворства, но Марш предполагал, что единственное различие между странным и значимым – культурная точка зрения. Мало кто сомневался в собственных обычаях.
– Для чего нужны звезды?
– Мишени, места ранений… для практики. Во время настоящей Ша'ла их уже не будет, – Наймо коснулся своей руки. – Кур ранит меня здесь, проливая кровь, – затем указал на грудь брата, – а я нанесу смертельный удар вон туда, тем самым одолев соперника.
– Я упаду замертво под одобрительные возгласы зрителей, – продолжил Кур. – Теперь ты понимаешь, почему так важно практиковаться.
* * *
Блестя от пота, Наймо и Кур кружили вокруг друг друга, на их лицах застыли грозные хмурые взгляды. Они определенно заставляли Ша'ла выглядеть реальным боем. Это был уже пятый прогон. Сначала они прошлись по сюжету, обсуждая движения, а потом собрали все вместе в танце ног и лязге металла. На практике клинки были в чехлах, чтобы предотвратить непреднамеренные ранения, но когда начнется Ша'ла, то лезвия обнажат. Даже легкое касание клинка могло пустить кровь.
Кур перешел в наступление, прыгнув вперед и заставив Наймо обороняться. Будущий супруг Джульетты отбил удар саблей. Клинки встретились с громким звоном.
– Она будет моей, – с издевкой прорычал Кур.
– Пока я жив, ты никогда не получишь ее, – Наймо увернулся и рубанул мечом.
Кур отразил удар противника, отбросив его клинок в сторону, и с широкой и насмешливой улыбкой провел лезвием в чехле по пурпурной звезде на руке брата. Наймо взревел и атаковал с яростью, которая казалась неподдельной. С такой же свирепостью Кур отразил выпад, а затем собрался с силами, заставив Наймо отступить. Если бы Марш не видел, как они репетировали, то поверил бы в реальную враждебность. Словно актеры на сцене они разыгрывали убедительное представление не только с помощью слов и действий, но благодаря мимике и голосам.
Марш представил, как принцесса от волнения села на краешек кресла.
Кур оттеснил Наймо к решетке, отделяющей зрителей от арены. При ударах от сабель летели искры. Чехол упал с лезвия Наймо. Знали ли об этом мужчины? Наймо сделал ложный выпад в сторону руки противника. Кур как обычно попался на уловку, и в этот момент Наймо нанес смертельный удар в сердце брата.
«О черт…»
Марш вскочил на ноги.
Кур рухнул на колени, схватившись за грудь. Его лицо исказилось от боли.
– Ты… Ты… – он наклонился вперед.
Наймо победно поднял саблю и поклонился воображаемой толпе.
Марш перепрыгнул через низкую решетку.
Он опустился на колени возле неподвижного Кура и перевернул мужчину. Кур распахнул глаза.
– Ну что? Как тебе представление? – спросил он спокойным голосом. На нем не было никаких ран.
– Я думал… – Марш взглянул на лежащий на земле защитный чехол.
– Я видел, как он слетел, – заявил Наймо.
– А я не волновался, – добавил Кур. – Я доверяю Наймо. Существует лишь один такой же внимательный человек – это я.
– Оу, ты думаешь, что ты более внимательный? Так кто же сейчас лежит на земле? А? – насмехался над ним Наймо.
– Только потому, что так было задумано.
– Планировалось это или нет, но я могу победить тебя в любой день недели, – с издевкой заявил Наймо.
Марш и Кур встали. Хоть Марш и знал об исходе, он все равно был убежден, что развязка была реальной. Конечно, падение защитного чехла было неожиданным, но все же. Марш отдал близнецам должное за выдающееся представление.
– Думаю, принцесса будет впечатлена.
– Моя цель – угодить ей и доказать, что я достоин быть ее супругом, – произнес Наймо.
– Но ты никогда с ней не встречался.
– Я впервые увижу ее на официальном предсвадебном ужине. Нам все равно не разрешат разговаривать друг с другом. Мне заранее объяснили все особенности характера моей пары, чтобы я мог подготовиться к требуемым от меня обязанностям. После Императора Дузана она самый известный человек на нашей планете. В следующем году Джульетта начнет править, а я буду помогать. Это большая ответственность.
– Тебе предрекла ее предсказательница? – уточнил Марш.
Наймо кивнул.
– Нас окрестили парой вскоре после рождения… еще до того, как мы прожили один солнечный цикл.
Сразу после рождения? Значит, у Джули тоже была пара, которая ждала ее здесь, пока сама девушка посещала Терран? Марш знал, что на Ксениансе заранее договаривались о браке, но предполагал, что это происходило, когда люди были готовы взять на себя какие-либо обязательства.
– Всем ли находят пару в младенчестве?
– Обычно всем, но не всегда. Кур, например, все еще ждет ответа.
– Нельзя подвергать сомнению мудрость или торопить предсказательницу, – вмешался Кур. – Я уверен, что моя будущая пара будет особенной.
Наймо толкнул брата.
– А я думаю, что ты настолько уродлив, что предсказательница просто не может найти пару, которая смирилась бы с твоей внешностью.
– Это кого ты назвал уродом? Ты сам-то когда в последний раз смотрелся в зеркало? – Кур пнул брата.
Марш рассмеялся. Они были идентичны.
– Никого из вас не беспокоит предстоящая связь с незнакомкой?
– С чего бы это? – Кур пожал плечами. – Предсказательница не выбрала бы девушек, с которой мы были бы несовместимы. У каждого только одна истинная пара. Какова вероятность, что мы найдем их среди всех людей на нашей планеты? Возможно, наши пары живут на темной стороне великой горы. Как тогда нам их искать?
– А как это делает предсказательница?
– Ну, она же предсказательница.
– Мы слышали, что многие узы на Терране терпят неудачу, – заметил Наймо. – Мы считаем, что всему виной вольность ваших людей в выборе, ведь они не обладают необходимой мудростью. Обращают внимание на незначительные мелочи. Слишком зависят от своих капризов.
Ага, Джули зацепила его. Когда Марш увидел ее, то словно получил удар под дых. Загадочные глаза, длинные ноги, редкие и красивые улыбки. Поначалу, когда Джули только начинала открываться, ее любопытство и нетерпение были заразительными. На Терране ее завораживали даже самые мелкие детали. Она не могла насытиться терранской культурой. Кофе. Шоколад. Цвет неба. Наблюдение за людьми. Джули была очарована выражениями лиц терранцов. Женское белье. Ее ящики были заполнены кружевными, вычурными вещицами. Лифчики и трусики были единственным, что она взяла с собой, когда уходила.
Неужели Джули была плохим выбором? По любой объективной оценке – да, но Марш не сожалел об этих отношениях, какими бы короткими они ни были.
«Забудь уже о ней. Джули, вероятно, уже была связана с избранником. Она знала, что здесь ее ждет будущий супруг. Так кем же тогда был я? Развлечением? Последней шалостью?»
Глава 4
Служанка провела завивочной щеткой по волосам Джульетты, теперь из-за локонов ее волосы достигали лишь талии. Женщина собрала обрамляющие лицо пряди и отвела их назад, готовясь закрепить их на ее затылке.
– Нет, не нужно, – воскликнула Джульетта.
– Но, принцесса… волосы скроют ваше лицо, а в этот день вы и ваш избранник впервые увидите друг друга. Неужели вы хотите, чтобы он не мог вас рассмотреть?
Именно так. Джульетте нужен был какой-то барьер, чтобы она могла притвориться, словно не приблизилась на еще один день к своему связыванию. Но внушать людям сомнения, заставляя их думать, будто она прячется, тоже не годилось.
– Как пожелаешь. Ты, конечно, права.
Служанка закрепила ее волосы.
– Ну вот! Гораздо лучше. Завтра утром я приду пораньше, чтобы подготовить ваше лицо и помочь одеться.
По традиции для церемонии женщины рисовали замысловатые узоры на своих щеках и висках. Специальные краски держались на коже до тех пор, пока ритуал не подходил к концу, а затем, под действием гормонов, исчезали, демонстрируя всем, что теперь души пар были связаны.
Служанка подошла к шкафу и достала кружевную тунику цвета хубера, которая была намного легче платья для связывания, так как в ней был украшен только подол. Кристаллы, пришитые к одежде, лязгали при каждом движении. Они должны были издавать радостный, праздничный перезвон, но для ушей Джульетты это звучало скорее как панихида.
Все события, произошедшие в ее жизни, вели к этому моменту. Учеба в терранском университете дарила ей шанс на спасение, но Джульетта не воспользовалась им, а теперь было слишком поздно. Побег навлечёт позор на ее семью и повергнет планету в политический хаос. Совесть не позволяла Джульетте ставить свои желания выше потребностей народа. Будущая Императрица не могла пренебречь своим долгом, даже если встретила мужчину с глазами настолько голубыми, словно терранское небо, мужчину, который наполнил ее жизнь смехом и легкостью.
С тех пор как тысячелетия назад племена планеты объединились в одну Империю, ни один правитель не отрекся от престола. Сорок Императоров и Императриц хранили скипетр всю тысячелетнюю историю, никогда не отказываясь от власти. Только в случае смерти существовал запасной вариант. Если Джульетта отмахнется от престола, то право ее семьи на правление будет поставлено под сомнение. Их начнут воспринимать как слабых и непригодных. Она не могла так поступить с отцом, матерью, сестрой и их потомками. Единственным выходом была смерть.
Но Джульетта не была готова зайти так далеко.
На самом деле, она уже давно должна была баюкать на руках ребенка, но сумела отложить связывающую церемонию с помощью ряда оправданий. Вот только оправдания и время были на исходе. В следующем году отец должен будет передать ей скипетр, дав Джульетте всего один год, чтобы произвести на свет наследника. Ей и Наймо придется потрудиться. Если повезет, беременность наступит быстро, позволив ей какое-то время избегать интимной близости.
Служанка ждала, когда она встанет.
Сердце Джульетты было таким же тяжелым, как и ноги, но она все равно встала и сбросила халат. Надев панталоны бледно-розового цвета, Джульетта позволила служанке натянуть на себя тунику. Быстрый взмах щеткой для завивки вернул ее волосы в идеальную прическу.
– Очень красиво. Надеюсь, я смогу быть хотя бы наполовину такой же уравновешенной, как вы, принцесса, когда буду готовиться к встрече с моим избранником. Вы вдохновляете нас, став примером для подражания.
«Плохим примером».
Из-за иронии происходящего к ее горлу подкатил ком.
– Вам нужно что-нибудь еще? – спросила служанка.
– Нет, спасибо. Я хочу побыть одна перед банкетом, чтобы немного подумать.
– Хорошо, – служанка поклонилась и вышла.
Джульетта снова опустилась в кресло.
«Я была рождена для этого. Мне осталось лишь образовать связь с избранником, произвести на свет наследника и начать править. Наймо станет прекрасным супругом. Предсказательница не может ошибаться», – она закрыла лицо руками.
Если бы только Джульетте было с кем поговорить, но быть первой в очереди на трон исключало каких-либо доверенных лиц. Дворцовые советники могли помочь в делах правления, но никто не оказывал содействия в сердечных. Ее сестра была слишком молода, впечатлительна и совершенно не подходила для задушевных бесед. Джульетта считала Пенелопу Айрон, которая тоже должна была присутствовать на церемонии, подругой, но ее советы, хоть они были искренними и доброжелательными, все же давались с точки зрения терранки, а значит, не могли в полной мере соответствовать ситуации.
«Не выходи замуж за мужчину, которого не любишь», – сетовала Пенелопа.
Джульетте казалось, что она слышит голос подруги. Терранская женщина не понимала, как ксенианские обычаи, традиции и обязанности влияют на ее граждан. Пенелопа и Брок Манн вступили в брак по любви. Они выбрали друг друга. Терранская подруга Джульетты не могла представить себе другого исхода, поэтому для нее эта дилемма решалась довольно просто.
«Не делай этого», – советовала Пенелопа.
Джульетта не могла понять, откуда взялось это смятение. Неужели она не хочет связи, потому что не хочет править… или не хочет править, чтобы избежать связи с мужчиной, которого не любит? Если бы она была обычным человеком, то могла бы не выходить замуж, но будущая Императрица не могла выбирать.
Поднявшись с кресла, Джульетта подошла к окну и выглянула на улицу. Бледно-розовые облака плыли по лавандовому небу. Как красиво. И очень, очень по-ксенински. Она прижала голову к раме, закрыла глаза и представила терранское небо.
* * *
«Трусиха! А за кем ты будешь прятаться завтра вечером?»
Джульетта вошла в банкетный зал под руку с сестрой. Она попросила Марджи сопровождать ее, надеясь, что подростковая болтовня поможет ей пережить ужин, на котором будут присутствовать сотня участников связывающей церемонии, семья и некоторые особые гости.
«Будешь волноваться о завтрашнем дне тогда, когда он наступит».
Она попыталась выбросить из головы предстоящую церемонию. Большая часть ее жизни прошла в отрицании будущего.
Марджи взвизгнула.
– Ох, великий Ксенианс, вот он! Твой будущий супруг! Он прекрасен, как сверхновая звезда!
– Где? – желудок Джульетты сжался, пока она пробегалась взглядом по сидящим за столом, ища мужчину в королевской тунике цвета хубера, на груди которого красовалась лента с гербом его племени.
– Ближе к дальнему концу… – голос Марджи затих.
Ксенианс прекратил вращаться вокруг своей звезды, когда прошлое настигло настоящее. Взгляд Джульетты остановился на глазах, таких же голубых, как терранское небо. Ее сердце перестало биться.
«Это не может быть… как… не… не Марш…»
– Его близнец тоже красив… Ох! Они смотрят на тебя… Наймо улыбается. Ты ему нравишься!
Голубые глаза терранца расширились от шока.
– Кто этот терранец с Наймо и его братом? Я его не знаю, – откуда-то издалека донесся голос ее сестры.
Джульетта неосознанно шагнула вперед, но Марджи схватила ее за руку.
– Что ты творишь? Ты не можешь пойти туда. Это неправильно.
– Ч-что? – она изо всех сил пыталась сосредоточиться. – О чем ты говоришь?
– Ты ведешь себя так, будто собираешься подойти к Наймо. Но до Ша’ла этого нельзя делать.
Джульетта едва заметила будущего супруга. Он исчез где-то на заднем плане, как стулья и украшения стола. Что здесь делает Марш? Ее сердце снова забилось, но с такой силой, что Джульетта испугалась, как бы оно не вырвалось из груди.
«Этого не может быть. Не сейчас. Почему именно он? Почему именно в данный момент?»
– Пойдем, мы должны занять свои места, – подтолкнула ее Марджи. – Гости ждут. Ужин не может быть подан, пока ты не сядешь.
Сестра подвела ее к месту среди несвязанных женщин. Джульетта знала, что не должна этого делать, но все равно оглянулась.
Он превратился в сурового прекрасного мужчину. Неужели Марш всегда был таким крупным? Он был одет ксенианский наряд, который явно был ему мал. На широких плечах и массивной груди перекатывались мускулы. Бицепсы напряглись, поэтому она заскользила взглядом по его рукам до ладоней, которые лежали на столе и были сжаты в кулаки. Марш казался более впечатляющим, более жестким. Джульетта рискнула посмотреть на его лицо. Шокирован.
– Сядь, – приказала Марджи, Джульетта поняла, что они дошли до своих мест. – У тебя впереди целая жизнь, чтобы глазеть и пускать слюни над своим избранником.
Ее будущий супруг. Наймо. Он улыбался ей, выглядя довольным и счастливым. Как и должно было быть. Его близнец, соперник в Ша'ла, расплылся в еще более широкой улыбке. Теоретически, если претендент одолеет избранника в бою, то сможет претендовать на невесту. За исключением того, что за всю историю Ксенианс подобного не происходило.
Джульетта опустилась на стул.
«Почему Марш здесь? Как мне теперь выполнить свой долг?»
* * *
«Она здесь. Джули здесь».
Марш наблюдал за женщиной, которая вошла в зал под руку с какой-то девушкой. Длинные вьющиеся волосы ниспадали на ее спину. Ее глаза были такими же черными и загадочными, как космос, а лицо приобрело женственность.
«Джули. Моя Джули».
Ее взгляд встретился с его, темнота скрыла ее мысли, но рот приоткрылся, как будто она была удивлена. Если бы Марш не сидел, то ее появление обязательно сбило бы его с ног. Его руки тряслись, поэтому, чтобы унять дрожь, он сжал кулаки.
Марш так долго искал, расспрашивал всех, кто ее знал, посещал все места их встреч. Так много времени, так много усилий, а она просто вошла в зал. Из всех мест, за все эти годы, Джули была здесь. Он не мог в это поверить. Гость на церемонии. Отрепетированные слова, которые он мог бы сказать, если бы нашел ее, испарились, Марш мог лишь сверлить ее взглядом.
Она еще никогда не выглядела более красивой. Величественная, благородная, безупречная. Никакой надменности, лишь самодостаточность. Замысловатые завитки украшали ее лицо, усиливая экзотическое очарование. Джули надела тунику и панталоны, распространенный наряд на Ксенианс, дизайн и пошив которых был бесподобен, превосходная элегантность, но в том же цвете, что и одежда членов императорской семьи. Должно быть, она была одной из многих служанок. А может, даже родственница? Двоюродная сестра невесты? Очевидно, она хорошо знала императорскую семью, иначе не присутствовала бы на банкете.
Который должен был начаться в любой момент.
«Черт возьми!»
Он не мог сейчас поговорить с ней. Джули шагнула в его сторону, но рядом стоящая девушка подтолкнула ее к двум свободным местам на другом конце длинного стола.
При первой же возможности он подойдет к ней. Его сердце быстро колотилось. Близнецы, вероятно, знали ее. Марш повернулся к Наймо, чтобы спросить, но его перебил Кур:
– Твоя избранница! Принцесса Джульетта смотрит на тебя, Наймо, – он указал в сторону Джули. – Она смотрит на тебя!
Марш сосредоточился на девушке, которая сопровождала Джули. Ей было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Значит, она была слишком молода, чтобы быть связанной, не так ли?
Наймо сделал глубокий вдох, а затем удовлетворенно выдохнул.
– С этими узорами связи на лице она выглядит еще прекраснее. Видео не передает всей ее красоты.
Лицо девушки было чистым, без каких-либо узоров. Его взгляд переместился на Джули, виски и щеки которой украшали спиралевидные завитки.
«Нет. Нет. Нет».
– Женщина с разрисованным лицом – твоя избранница? – его голос сорвался на хриплый шепот. – Это принцесса Джульетта? – его Джули была дочерью Императора Дузана? Нет.
– Единственная и неповторимая, – Наймо просиял.
Марш выдохнул воздух, застрявший в легких. Он разжал кулаки и попытался успокоиться, призывая наносомы остановить эмоциональный всплеск. Марш вспомнил все прошедшие года, вспомнил Джули, его инопланетную студентку по обмену. Его тело объял жар, словно выстрел из фотонного бластера.
– Она красива… и величественна, – Марш выдавил из себя то, что ожидали услышать. Все кусочки головоломки встали на свои места. Теперь истина была очевидна. Джули была рождена, чтобы править… Об этом говорили ее поза, жесты, выражения лица и сдержанность, на которую ему, чтобы прорваться, пришлось потрать много времени. Марш сразу обратил внимание на эти черты, но не придал им значение.
Его сердце, его душа, его разум… все болело.
Неудивительно, что кибер-поиск не смог обнаружить даже нанобайт информации про Джули. Ведь ее просто не существовало. Если бы Марш искал принцессу Джульетту, будущую Императрицу Ксенианса, то на поверхность всплыли бы гигабайты данных и видео.
– Ее сестра, Марджи, тоже очень симпатичная, – заметил Кур. – Не знаю, кого предсказательница выбрала для меня, но разве не было бы случайным и удачным совпадением, если бы два брата связались с двумя сестрами?
– Подобное произойдет впервые в нашей истории, – ухмыльнулся Наймо. – Но тебе придется подождать. Марджи всего шестнадцать солнечных циклов, она еще не достигла совершеннолетия.
Слуги разбрелись вдоль стола, предлагая еду. Перед Маршом поставили тарелку с яркими фруктами, а может, это были овощи. Ему передали вилку, но Марш и не нуждался в ней. У него пропал аппетит. Как бы привлекательно ни выглядели золотистые и рубиновые плоды, ему требовалось приложить усилие, чтобы проглотить их. Атмосфера ожидания заполнила банкетный зал.
– Я так долго жду известий о своей избраннице, – пробормотал Кур. – Значит, могу потерпеть и еще несколько лет. Единственный человек, который должен пройти связывание до определенного возраста – это будущий Император или Императрица.
Заявление привлекло внимание Марша.
– Почему?
– Наши обычаи предписывают ему или ей начать свое двадцатипятилетнее правление не позднее двадцать шестого солнечного цикла.
– Весьма конкретно, – прокомментировал Марш спокойным, деловым тоном, не выдавая свой гнев и чувство предательства. Разве Джули не считала важным упомянуть, что является будущей Императрицей? Неужели он так мало значил для нее?
Не все отношения складывались и были рассчитаны на долгосрочную перспективу. Но тогда Марш был свободен и открыт для новых возможностей. Он никогда не путался с кем-то, не разобравшись с бывшей пассией. Принцесса знала, что ее ждет супруг, знала дату – или, по крайней мере, крайний срок – своего бракосочетания.
Наймо удовлетворенно вздохнул.
– Из нас получится отличная пара.
Марш стиснул зубы. Наймо имел полное право на Джульетту. Однако объективное осознание фактов не обуздало ревность и гнев, скрутившие его живот.
Император отодвинул стул и встал. Болтовня и гул прекратились, в зале воцарилась тишина. Дузан поднял бокал с янтарным вином и посмотрел сначала на дочь, потом на Наймо и, наконец, на женщину, сидевшую справа от него. Она напоминала более взрослую версию Джульетты, поэтому Марш предположил, что это ее мать.
– Завтра пройдет связывание моей любимой и дорогой дочери с Наймо, мужчиной проницательным и добрым. Это великий день для нашей семьи и для планеты. Как известно, Ксенианс приближается в важной дате – две тысячи лет после объединения. В следующем году, после рождения императорского наследника, в соответствии с нашими обычаями я передам скипетр власти. Джульетта и ее супруг будут править как одно целое, а мы будем продолжать процветать в мире и согласии, – Дузан поднял свой бокал высоко над головой, все повторили за ним.
В конце стола Марджи толкнула Джульетту, которая вздрогнула и тоже подняла бокал.
После того как Император поднес бокал к губам, гости последовали его примеру. Марш сделал небольшой глоток. Игристый напиток напоминал терранское шампанское, но пикантный вкус не шел ни в какое сравнение с виноградом.
– Наслаждайтесь праздником, – Дузан сел.
Марш сосредоточился на Наймо.
– Править как одно целое? Я думал, что Императрица независима.
– Так и есть. Но супруг подсказывает ей. Совет тоже помогает, но течение политики влияет на рекомендации. На супруга можно положиться, ведь он намерен отстаивать ее интересы.
Кур кивнул.
– Оба супруга должны быть ксенианцами, – он взял вилку и начал есть.
Пока Марш планировал будущее после окончания школы, жизненный путь Джульетты уже был предопределен. И там не было места для Марша.
– А как насчет простых граждан? – спросил он.
– Император – пример для своих подданных. Все копируют его поступки. Мы не связываемся с представителями других рас. Привлечение чужаков может изменить нашу культуру в худшую сторону. Существует много путей к миру и гармонии, но наш следует единообразию.
Это разъяснение лишь подтвердило все выводы Марша. Дружелюбный, гостеприимный народ на Ксенианс уважал права других, но категорично относился к собственной культуре. То, как обращались с Маршем, служило ярким примером. Его пригласили посмотреть тренировку Ша'ла и присоединиться к Императору и его ближайшим друзьям на банкете перед связывающей церемонией, но ни при каких условиях он не мог стать супругом Императрицы.
Несмотря на отсутствие аппетита, Марш отправил в рот кусочек золотистого плода. Сочное мясо, с легким оттенком сладости. Кусок застрял у него в горле, отказываясь спускаться в желудок. Марш отхлебнул из бокала.
– Осторожно. Ксенианксое вино уступает по силе только каринианскому бренди, – предостерег Наймо.
– Благодарю за предупреждение, – наносомы нейтрализовали действие алкоголя. К сожалению. Сейчас ему бы не помешало напиться. – Значит, никто никогда, э-э, не связывался с кем-то из другой расы? – спросил Марш.
– Я не совсем понял, на что ты намекаешь… Ох, – усмехнулся Наймо, – понял. Мы состоим в сексуальных отношениях с представителями других рас. Связанные пары могут и зачастую занимаются сексом с совершенно разными людьми.
У Марша отвисла челюсть.
– Ты не будешь верен Джульетте?
– Конечно я буду ей верен. Ведь я буду служить ей, поддерживать, советовать и стоять рядом как ее супруг.
– Параллельно занимаясь сексом с другими женщинами.
– В течение первого года, так как мы должны произвести наследника, все сексуальные отношения с другими запрещены. А потом? Конечно, у меня будут любовницы.
– А как же Джульетта? Она тоже заведет любовников?
Наймо пожал плечами.
– Если захочет.
– И тебя это не беспокоит? Разве ты не будешь ревновать, если женщина, которую ты любишь, займется сексом с кем-то другим? – все внутри Марша сжалось при мысли о Джули и Наймо, при мысли о Джули с любым мужчиной.
– Любовь? – Наймо нахмурился. – В этом и заключается преимущество нашего пути. Эмоции не имеют никакого отношения к связи, поэтому мы не испытываем ни тоски, ни собственничества, ни страха потери. Имея предсказательницу, которая выбирает нам пару, мы обретаем совместимые союзы на всю жизнь, что приводит к стабильности в наших семьях, деревнях и на всей планете.
Наймо подтвердил то, что подозревал Марш: Джули просто хотела развлечься. Он ничего для нее не значил.
Политика Союза Планет остерегалась предрассудков. Ценности и культура каждой планеты заслуживали равного уважения. Живи и позволяй жить другим. Помимо осуждения террористических актов, которыми промышляли Ламис-Одж, СП очень гибко относились к оценке правильного и неправильно, избегая категорических решений. Но так случилось, что разные культуры в лице Марша и Джули пересеклись. Пока он влюблялся и мечтал о совместном будущем, она пользовалась своим правом на сексуальный отдых.
Марш отодвинул тарелку.
– Тебе не нравится фруктовое мясо? – спросил Кур. Он уже практически расправился со своей порцией.
– Прошу прощения. Еда превосходна. Но я плотно пообедал, поэтому хотел оставить немного места для основного блюда, – солгал Марш. Он не мог есть.
Слуга поставил на их тарелки миски с дымящимся бульоном. В густой жидкости плавало какое-то существо с шестью ногами и головой. Марш догадался, что это были морепродукты… или что-то другое. На Ксенианс многие морские твари умели бегать. А у млекопитающих были перья, если не настоящие крылья. У птиц была чешуя и острые зубы, а кошки пели, словно канарейки.
Близнецы с аппетитом набросились на суп. Стараясь не зачерпнуть ложкой плавающее существо, Марш набрал в ложку бульон. В конце стола слуга забрал у Джульетты полную тарелку. Она отмахнулась от супа. Он тоже не хотел это есть. Марш прижал ладонь к груди и отставил почти полную миску в сторону.
– С тобой все в порядке? – спросил Наймо.
Марш подумал, что он обращается к нему, но, повернув голову, увидел, как Наймо наклонился и смотрел на брата.
Быстро моргая, Кур промокнул капельки пота на лбу.
– Я в порядке. Здесь жарко, а суп горячий, – он выпил немного воды и снова принялся за еду, будто ничего не случилось, хотя на самом деле был бледен.
Через восемь блюд, к великому облегчению Марша, пир закончился. Ему не терпелось уйти.
– Желаю удачи в завтрашней схватке, – обратился он к Наймо. – Я уверен, судя по тому, что видел на тренировке, что Ша'ла произведет впечатление на принцессу. Вы двое будете счастливы вместе.
* * *
«Есть ли у меня еще какие-нибудь блестящие идеи?»
Марш зашел в свою комнату. Стянув позаимствованный официальный костюм, он более или менее аккуратно бросил его на стул. Приезд на Ксенианс был самым глупым поступком, который он когда-либо совершал. Марш должен был оставить Джули позади.
«По крайней мере, теперь я знаю свое место, а вернее, где оно всегда было».
Хоть его сердце болезненно протестовало, столкновение с прошлым было поучительным. Марш понял, почему так и не вступил в другие отношения – его глупое сердце осталось связанно с Джули. Но ведь у него никогда не было шанса. Марш не был ксенианцом. Черт, с тех пор, как после взрыва он превратился в киборга, Марша нельзя мыло назвать даже полноценным человеком. За пять лет, прошедших с их последней встречи, случилось многое.
Если Джули не захотела его, когда он был двадцатичетырехлетним оптимистичным аспирантом, подрабатывающим ассистентом, с планами стать профессором, то точно не захочет измученного войной двадцатидевятилетнего киборга, которому необходим компьютерный чип в мозгу и наносомы, чтобы поддерживать функционирование восстановленного тела.
Скоро Маршу понадобятся все наносомы, чтобы сохранять хладнокровие, наблюдая, как Джули связывается с Наймо. Марш ничего не имел против этого парня. Черт возьми, Наймо даже ему нравился … как и Кур. Он никогда бы не смог жить, соблюдая традиции их культуры, впрочем, если бы ситуация была другой, то Марш с удовольствием повеселился бы с ними в космическом пабе и выпил пару рюмок. Сможет ли Марш смотреть, как другой мужчина претендует на женщину, которую он любил? Нет, не сможет.
Возможно, он мог бы пропустить Ша'ла и связывающую церемонию. Но, с другой стороны, неявка может быть воспринята как оскорбление, ведь он получил личное приглашение Императора, который заодно оказался лучшим клиентом Дейла Хома. И Картер попросил его подслушать разговоры гостей.
Интересно, кто-нибудь узнает, если он все же не пойдет? Список гостей насчитывал более десяти тысяч человек. Будет ли замечена единственная неявка?
Вполне возможно. Когда он вошел в банкетный зал, его имя сверили с электронным списком. То же самое, вероятно, будут делать на Ша'ла и связывающей церемонии, значит, они точно определят отсутствующих на празднике. Однако… никто не отмечал его уход из банкетного зала. Может, Марщ мог бы ненадолго заглянуть, быстро провести разведку для Картера, а затем ускользнуть до начала церемонии.
Была вероятность, что там организуют некую встречу гостей с молодожёнами, впрочем, Марш не мог представить, как все десять тысяч гостей будут участвовать в этом. На это потребовалось бы – его микропроцессор проанализировал цифры – 27,7 часов, это если каждый человек потратить всего лишь десять секунд, чтобы сказать «поздравляю» и поцеловать будущую Императрицу. Если связывающая церемония была похожа на терранскую свадьбу, то такое количество людей займут гораздо больше времени на поздравления. Нет, навряд ли они устроят подобную встречу.
