Текст книги "Королевство Крови и Судьбы (ЛП)"

Автор книги: К. Р. Макрей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Глава 9

На следующее утро я просыпаюсь после беспокойной ночи. Меня утешает, что Каз в порядке и о нем заботятся в темницах. За это стоит благодарить Короля Каспиана, полагаю, хотя это он его туда и заточил.

Так почему же мне так паршиво из-за того, как мы расстались вчера вечером?

После того как Каз описал, что он чувствует ко мне как к своей истинной паре, я поняла, что Король Каспиан может чувствовать то же самое. Чувствует ли он эту связь так же глубоко, как Каз?

Даже если я выберу Каза, когда наступит полнолуние, думаю, я могла бы быть добрее к Королю Каспиану в промежутке. Он старается, а я сопротивлялась на каждом шагу. Если я смогу простить инцидент с чарами сна, думаю, мое время здесь, в Багровой Долине, пройдет намного легче.

Элоуэн раскладывает то, что она называет простым платьем, но это бархатное платье цвета пурпура с длинными рукавами и юбкой в пол. Однако, когда я надеваю его, я удивлена, как удобно оно сидит.

Оно идеально подходит для изучения замка, и я не хочу проводить еще один день взаперти в своей комнате.

Я выхожу одна и начинаю с моего этажа, где, кажется, расположены пустующие гостевые комнаты. Они симпатичные, но не такие роскошные, как мои или королевские.

На втором этаже я нахожу огромную библиотеку, и меня так и тянет провести здесь остаток дня. Она похожа на стоковые фото библиотеки аббатства Адмонт в Австрии, но с более темными книжными шкафами. Расписная фреска на куполообразном потолке завораживает, и я могла бы стоять здесь, глядя на нее, пока не заболит шея.

Эта изображает не волков в битве. Если бы мне пришлось гадать, она об эльфийской магии: остроконечные существа управляют разными стихиями, и все это изображено потрясающей пастелью.

Сзади эхом разносятся шаги, но прежде чем я успеваю спрятаться, знакомый голос окликает меня.

– Бри?

Я оборачиваюсь и вижу Короля Каспиана, выходящего из одной из дверей в противоположном конце огромной библиотеки. Но со своей вампирской скоростью он исчезает и материализуется передо мной через несколько секунд.

– О. Привет.

Ага, совсем не неловко.

– Ты нашла библиотеку, как я погляжу. – Он дарит мне натянутую улыбку. – Я не удивлен. Ты, кажется, очень любишь читать, особенно когда я в комнате.

Жар приливает к моим щекам.

– Слушай, я знаю, что я была, э-э…

– Упрямой?

Я вздыхаю.

– Да, можно и так сказать. Ты ведь не просил нас провалиться в тот портал. Ты был великодушен, позволив нам остаться здесь, вместо того чтобы бросить нас волкам…

– В прямом смысле.

– …так что спасибо. – Я смотрю на замысловатое плетение ковра под ногами. – И спасибо, что позволил мне увидеть Каза прошлой ночью.

– Ты всегда желанная гостья в моем доме. Я бы никогда тебя не прогнал.

Я решаюсь взглянуть на него.

– Даже когда я даю тебе пощечины и кричу на тебя?

Уголки его губ дергаются.

– Нужно нечто большее, чтобы сломать меня.

Его рубиновый взгляд удерживает мой, и почему-то я не могу отвести глаз. Он прочищает горло.

– Ты осматриваешь замок? Я с радостью проведу для тебя личную экскурсию.

Я машу руками.

– О, не нужно. Уверена, у тебя есть дела поважнее, например, управлять королевством.

Он усмехается.

– Тогда ты удивишься, узнав, сколько у меня свободного времени. У меня есть люди для повседневных административных задач, но ты не найдешь никого, кто знал бы этот замок лучше меня.

Он протягивает оливковую ветвь, и я решаю принять ее.

– Что ж, если у тебя есть время, я была бы признательна.

– Для меня это удовольствие. – Он складывает руки за спиной в царственной позе. – Это отличное место для начала, так как библиотека находится в восточном крыле. Книги в этой библиотеке собирались королевской семьей на протяжении веков, и сейчас здесь хранится более 75 000 отдельных текстов. Фрески на потолках были заказаны королевской семьей…

Объем знаний Короля Каспиана о замке поражает. Я словно на частной экскурсии с музейным экскурсоводом, когда он ведет меня через свой кабинет, зал совета, картинную галерею, музыкальную комнату и несколько разных гостиных. В каждой комнате он сыплет историческими фактами и подробностями, даже о конкретных картинах или предметах.

Он также проводит меня через бальный зал, который напоминает мне сцену танца из «Красавицы и Чудовища». Полы полностью мраморные, а окна с видом на террасу тянутся до самого потолка, который, должно быть, как минимум в тридцати футах над нами. Над нашими головами висит массивная хрустальная люстра.

Король Каспиан останавливается посередине.

– У нас бывают балы каждую субботу вечером.

– Каждую субботу? – Мои глаза расширяются, пока я рассматриваю комнату. – Сколько человек можно здесь разместить для официального ужина за столами на восемь-десять персон? Вы используете этот зал в какие-нибудь другие ночи, кроме субботы? Вы сдаете его?

Король Каспиан смеется, и, кажется, это первый искренний смех, который я от него слышу.

– А что? Ты уже планируешь нашу свадьбу?

Я бросаю на него раздраженный взгляд.

– На Земле я училась на организатора мероприятий.

– Ах, превосходно. Это важный навык для королевы.

Клянусь, его рубиновые глаза сверкают ноткой гордости.

– Ну, не стоит так радоваться. – Я отвожу взгляд в пол. – Я бросила учебу и отказалась от стажировки.

Между его бровями залегает глубокая складка.

– Почему?

– Заболела.

Это наихудший момент для слез, наворачивающихся на глаза, но волна эмоций накрывает меня внезапно. Я не хочу, чтобы он видел меня такой, поэтому прохожу мимо него к дверям на террасу, жадно ища свежего воздуха.

– Позволь мне. – Он проносится мимо со своей сверхъестественной скоростью и открывает одну из больших стеклянных дверей.

Я сглатываю комок в горле.

– Тебе не следует избегать солнечного света?

Он вскидывает бровь.

– С чего бы?

– Разве солнечный свет не убивает вампиров?

– Насколько мне известно, нет. – Он усмехается и качает головой. – Откуда у тебя такие идеи?

Мои щеки снова горят огнем.

– Это легенда у нас дома. Вампиры бессмертны, но их может мгновенно убить солнечный свет или деревянный кол в сердце. О, и они могут превращаться в летучих мышей.

– Полагаю, кол в сердце убил бы большинство существ. – Он смотрит на меня с насмешливым видом. – Но превращаться в летучих мышей? Никогда раньше не слышал такого.

– Что ж, рада, что мы это прояснили. – И теперь я чувствую себя идиоткой.

Я следую за ним на балкон, и мы смотрим на территорию замка. Под террасой находится открытая площадка, окруженная каменными колоннами, но сорняки и лианы разрослись, а деревья выглядят мертвыми.

– Итак, Король Каспиан, это считается качественным ландшафтным дизайном в Багровой Долине? – Клянусь, я вижу ил в неработающем фонтане. Отвратительно.

– Полагаю, все пришло в запустение с тех пор, как… ну, это не важно.

Я краем глаза смотрю на него. Его взгляд стекленеет, когда он уходит в себя, и его брови хмурятся так, что он выглядит задумчивым.

Он кажется таким далеким. Чтобы вернуть его, я кладу свою руку на его, лежащую на перилах балкона.

– Король Каспиан?

Он смотрит на наши руки, затем на меня.

– Ты можешь не обращаться ко мне так официально. Просто зови меня Каспиан.

Я киваю.

– Ладно, Каспиан.

Он осматривает сад.

– Возможно, тебе было бы интересно переделать это по своему вкусу?

– Мне? – Я рассматриваю мертвый куст с увядшими цветами внизу. – Не думаю, что мне пристало переделывать твой дом.

Он фыркает.

– Глупости. Я уверен, у тебя хороший вкус. К тому же, это займет тебя днем, когда я не смогу тебя развлекать.

Я задумываюсь, обдумывая его предложение.

– Допустим, я принимаю твое предложение. У тебя есть для меня бюджет?

– Мы можем обсудить это с казначейством на следующей неделе.

Мой мозг работает в миллионе разных направлений, пока я представляю себе садовые приемы, которые замок мог бы проводить. Я могла бы повесить бумажные фонарики под каменными арками, и если бы я могла подсветить фонтан эльфийской магией, это было бы волшебно. Какие цветы я могла бы найти в Багровой Долине, чтобы добавить красок в сад? Элоуэн, возможно, знает.

– Мне нравится наблюдать за работой твоей мысли. – Каспиан придвигается ближе, глядя на меня сверху вниз с мягким выражением лица. Его рубиново-красные радужки завораживают меня, заставляя замереть на месте.

Я резко вдыхаю от нашей близости. Моя рука все еще поверх его. Он переворачивает ее, переплетая наши пальцы, и я не отстраняюсь.

Это первый день, когда нам удалось не спорить, и я должна признать, это… приятно. Часть меня не хочет, чтобы этот момент заканчивался, но я не уверена, хочу ли я, чтобы это зашло дальше.

Но прежде чем я успеваю озвучить свои сомнения, Каспиан наклоняется вперед и прижимается своими губами к моим.

Это наш первый настоящий поцелуй. Первый раз на самом деле не случился, кроме как во сне, но даже тогда он был на вкус как Каз – соленый с ноткой сладкой корицы. Он такой и есть.

Я не могу устоять. Я закрываю глаза, смакуя его губы. Они становятся более страстными и требовательными, когда он углубляет поцелуй, и его руки перемещаются на мою талию, притягивая меня ближе к себе.

У меня перехватывает дыхание. Непроизвольный стон срывается с моих губ, что подстегивает его. Когда он прижимается ко мне, его растущая эрекция касается моего живота, и эффект подобен ушату ледяной воды, вылитому на мою голову.

Я кладу руки на его твердую грудь и отталкиваю его. Между прерывистыми вздохами я шепчу: – Прости, я не могу.

Я разворачиваюсь и бегу в бальный зал, не оглядываясь. И не останавливаюсь, пока не добираюсь до своей комнаты, запирая дверь за собой, чтобы остаться одной.

Чтобы было время подумать.

Я прохожу в спальню и бросаюсь на кровать, зарываясь лицом в подушки. Мне требуется минута, чтобы отдышаться, но я не уверена, от бега ли это или от того поцелуя.

Я переворачиваюсь на спину и смотрю в потолок. Мои кончики пальцев касаются моих губ, и язык проводит по ним, все еще чувствуя его вкус. Вкус Каза, вкус Каспиана – они одинаковы.

Закрыв глаза, я продолжаю смаковать ощущение, но мое сердце наполняется мучительным чувством вины. Я люблю Каза, но не могу отрицать, что мне очень, очень понравилось целоваться с Каспианом.

Они выглядят и имеют одинаковый вкус. Каспиан даже настаивает, что они один и тот же человек, две половины одной души.

Если это правда, почему мне кажется, что я предала Каза?

Как я ни стараюсь, я не могу не сравнивать поцелуи с ними обоими. С Казом его поцелуи сладкие и полные нежности. Но губы Каспиана полны похоти, страсти… опыта. Чего не хватает Казу в опыте, Каспиан, безусловно, компенсирует.

У меня сильное подозрение, что Каспиан знает, как доставить женщине удовольствие, и что он мог бы увести меня туда, где я никогда не была. Даже образы, которые он внушил мне той ночью, были чертовски горячи.

Они действительно полные противоположности. Свет и тьма. Как солнце и луна.

Я прошу принести мне ужин в комнату этим вечером. Возможно, вечер вдали от Каспиана поможет мне увидеть ситуацию в более ясном свете.

Я ожидаю, что Каспиан ворвется, требуя объяснений, почему я отказываюсь ужинать с ним.

Но он не приходит.

На следующее утро Элоуэн приносит мне записку, написанную от руки.

Сегодня вечером ужин будет на террасе. Я рассчитываю на твое присутствие. – Каспиан

Похоже, мы вернулись к требованиям.

Тебе нравится, что он берет на себя инициативу, – говорит противный голосок в моей голове. Ты всегда сама проявляешь инициативу с мужчинами, но с Каспианом тебе этого делать не нужно. Он знает, чего хочет, и он хочет тебя.

Но как насчет Каза? Он заперт в темнице, пока я развлекаюсь с его злым близнецом.

Мне нужно есть, и я не могу избегать Каспиана до следующего полнолуния. Это просто ужин, так что нет смысла пытаться сопротивляться или оправдываться. Это даст мне шанс прояснить ситуацию и установить с ним некоторые границы.

Никаких больше поцелуев. Точка. Я не доверяю себе, чтобы остановиться, если это случится снова.

На ужин Элоуэн помогает мне выбрать черное коктейльное платье с кружевной юбкой А-силуэта длиной до икр. Платье с открытыми плечами и вырезом-сердечком, и я дополняю его плетеным кристаллическим колье, которое Каспиан подарил мне на нашем первом ужине. Завершают образ черные перчатки и маленькая шляпка-таблетка с вороньими перьями, я выгляжу так, будто готова к готическому чаепитию.

Я спускаюсь вниз, но с каждым шагом бабочки в животе, кажется, порхают все сильнее.

Когда я выхожу на террасу, я вижу Каспиана, прислонившегося к перилам балкона и смотрящего на сад. Мой каблук стучит по земле, привлекая его внимание ко мне.

Как только он видит меня, он облизывает губы. Он даже не пытается скрыть свою реакцию, осматривая меня с ног до головы.

Он подходит, чтобы поцеловать меня в щеку.

– Богиня. – Его лицо задерживается близко к моему на мгновение, но он отступает, прочищая горло, и ведет меня к столу, положив руку мне на поясницу.

Когда он убирает руку, чтобы отодвинуть для меня стул, маленькие электрические искры танцуют на моей коже еще долго после того, как мы садимся.

Мы только вдвоем за маленьким столиком в кафе, накрытым белой скатертью. Четырехрожковый канделябр освещает нам стол вместе с мягким свечением люстры из окон.

С замиранием сердца я понимаю, что стол накрыт именно там, где мы поцеловались.

Я игнорирую трепет сердца.

– Итак, почему мы ужинаем на свежем воздухе сегодня вечером?

– Я подумал, тебе это будет… вдохновляюще. – Он кладет подбородок на руки, опираясь локтями на стол.

– Вдохновляюще?

– Да, для реконструкции сада.

– Ах, да, это. – Я смотрю в сад, чтобы избежать его горящего взгляда. – Да, хорошая идея. К какому сроку ты хочешь это сделать?

На патио выходит слуга и приближается к столу. Не говоря ни слова, он ставит перед нами нашу закуску.

Каспиан ждет, пока слуга не исчезнет.

– Я хотел поговорить с тобой об этом. Как бы ты отнеслась к организации садового приема в следующую субботу? – Он тянется к серебряному кубку и делает глоток.

Я проверяю свой: там вода со льдом.

– Я? Организовать садовый прием?

Он смотрит на меня поверх бокала.

– Если это слишком много, мы можем перенести на более поздний срок или отменить совсем.

Я качаю головой.

– Нет, я справлюсь.

– Ты уверена? Я не хочу создавать тебе лишний стресс в твоем состоянии…

– Со мной все будет в порядке. – Я закатываю глаза, но за этим нет настоящего раздражения. Даже мило, что он беспокоится.

Каспиан кивает.

– Тогда решено. Я прослежу, чтобы в твоем распоряжении были ресурсы, которые можно делегировать. Но если станет слишком тяжело, пожалуйста, дай мне знать.

Вообще-то, этот проект не мог появиться в лучшее время. Он займет меня, а значит, будет меньше времени для оплошностей и поцелуев с Каспианом.

Я смотрю на сады.

– Это будет лучшая садовая вечеринка, которую когда-либо видел этот замок.

Сейчас это не так уж много, но я вижу столько потенциала под этими искривленными лианами.

– Я ни секунды не сомневаюсь в твоих способностях.

Я моргаю и смотрю на него.

– Откуда у тебя столько веры в меня? Ты ведь даже не видел моих работ.

– Потому что ты самая упрямая женщина, которую я когда-либо встречал. – Он тихо усмехается. – Если кто и может настроиться на что-то и добиться результата, так это ты.

Мои щеки пылают огнем, и я смотрю в свой салат, чтобы избежать его напряженного взгляда.

– Однако, – говорит он, – прежде чем мы сосредоточимся на бале на следующей неделе, нам предстоит пережить завтрашний.

– Завтра? – Я поднимаю взгляд. – Завтра суббота?

Проведя здесь несколько дней, я уже потеряла счет времени. Я здесь, в Багровой Долине, уже почти неделю, а значит, у меня осталось всего около трех недель до следующего полнолуния.

Я думала, у меня здесь больше времени.

Каспиан тянется через стол и берет мои руки в свои.

– Бри, окажешь ли ты мне честь сопровождать меня на бал завтра вечером?

Я смотрю на наши соединенные руки. Его кожа такая холодная на ощупь, что от этого мурашки бегут по рукам и вниз по позвоночнику.

– Но мне нечего надеть, – говорю я.

– Что ж, если бы ты не прогнала моего портного на днях, мы были бы более подготовлены. – Он бросает на меня многозначительный взгляд, но легкая улыбка трогает его губы. – Но не бойся. Я пришлю Аврелия завтра утром, чтобы он подобрал для тебя одно из своих платьев. Все дамы королевства мечтают носить его модели.

– Спасибо.

– Для тебя – что угодно. – Его выражение лица смягчается. – Я с нетерпением жду первого танца с тобой.

Я выпрямляюсь на стуле.

– Танцы? Какого рода танцы?

Почему-то я сомневаюсь, что завтра вечером в бальном зале будут играть хип-хоп и электронику.

Каспиан, должно быть, замечает мою тревогу.

– Тебе не стоит беспокоиться. Я превосходный партнер в танцах, если можно так сказать о себе. С тобой все будет в порядке в моих объятиях.

Мои скрещенные ноги сжимаются в ответ на его замечание. Мысль о том, чтобы протанцевать всю ночь в объятиях Каспиана, посылает дрожь по позвоночнику, а жар разливается между бедер.

Мне нужно успокоиться и думать о чем-то другом. О чем угодно.

Этот ужин должен был быть об установлении границ между мной и Каспианом, но вместо этого я иду с ним на бал, аналог выпускного в Багровой Долине.

Остаток ужина проходит в борьбе с этим неуютным желанием, пока Каспиан рассказывает, кто будет на балу завтра вечером. Я периодически киваю, показывая, что слушаю, хотя почти не вникаю.

Когда десерт закончен, он кладет салфетку на стол.

– Проводить тебя до комнаты?

Я делаю дрожащий вдох.

– Конечно. Спасибо.

Мы идем наверх бок о бок в комфортной тишине. По крайней мере, он кажется комфортным. Я пытаюсь – и безуспешно – сохранить самообладание.

Почему я позволила ему проводить меня? Это плохая идея, которая ждет своего часа.

Я уже вижу, как это будет. Он проводит меня до двери и поцелует, а я сдамся и приглашу его войти, потому что не могу держать свои гормоны в узде.

Я была возбуждена весь вечер, и я была бы не против, если бы он помог удовлетворить эту ноющую похоть внизу живота.

Бри, которой я была раньше, переспала бы со своим спутником на ужине, не задумываясь. Но теперь у меня есть Каз, о котором стоит подумать.

Но если Каспиан и Каз – одно и то же лицо, это вообще измена?

Мы доходим до двери моих гостевых покоев, и я поворачиваюсь лицом к Каспиану, гадая, что он скажет дальше. Он попросится войти?

Его ноздри раздуваются, когда его взгляд скользит по моему телу.

– Мне следует пожелать тебе спокойной ночи.

Но он не двигается, словно ждет, что я приглашу его войти.

– Ага, – шепчу я, запыхавшись от подъема по лестнице. – Это, наверное, хорошая идея.

Коротко кивнув головой, он отступает назад.

– Спокойной ночи, Бри.

Он даже не целует меня на ночь, прежде чем исчезнуть за углом. Вечер закончился, и искушение прошло.

Но я сбита с толку. Мы отлично провели время сегодня вечером, или мне так показалось. Почему он меня не поцеловал?

Хотя, когда это случилось в прошлый раз, я оттолкнула его и убежала, так что это понятно. А в прошлый раз до того я ударила его, даже если поцелуй был только под сонными чарами.

Он уважает мои границы, а это именно то, чего я и хотела изначально, так что я должна быть в восторге.

С тяжелым вздохом я поворачиваю ручку двери, чтобы удалиться в свою комнату на ночь.

Одна.

Глава 10

На следующее утро я просыпаюсь от водоворота активности. Элоуэн приносит мне поднос с завтраком в постель, но вслед за ней влетает мужчина со свитой помощников.

– Я – Аврелий! – объявляет он, входя внутрь. На нем кричащий костюм, расшитый ослепительной гаммой цветов, и он одаривает меня уверенной улыбкой от подножия кровати.

Когда он улыбается, я чуть не вскрикиваю при виде его зубов – каждый заточен в острые пики. Судя по этому и заостренным ушам, я бы приняла его за кровавого призрака, если бы не его радужные, переливающиеся на свету радужки.

– Леди Бриар, для меня честь подобрать вам платье на сегодняшний бал. – Он обходит кровать и целует мою руку, прежде чем отвесить преувеличенный поклон. – Но у нас мало времени. Вносите манекены!

Его суетливые помощники в черных костюмах вносят семь манекенов, на плечи каждого из которых накинуто необыкновенное бальное платье. Они расставляют их вокруг кровати полукругом, чтобы я могла их видеть.

– Примите мои глубочайшие извинения, но, боюсь, у нас нет времени на индивидуальный пошив, Леди Бриар. – Аврелий хмурится и хватается за сердце. – Однако я надеюсь, что одно из этих придется вам по вкусу. Мои дамы снимут с вас мерки и оставят образцы тканей до конца дня. В дальнейшем я буду создавать для вас самые красивые платья, миледи, уверяю вас.

Слишком рано для такого хаоса. Начинающаяся головная боль пронзает череп, и я тру виски пальцами, надавливая поглубже.

Аврелий снова кланяется мне.

– Пожалуйста, не торопитесь, выбирайте платье, пока завтракаете, а мы подгоним выбранное по вашей фигуре.

Все в комнате смотрят на меня, ожидая действий. Чувствуя себя слишком открытой в своем пеньюаре, я натягиваю одеяло повыше. Желудок урчит, поэтому я тянусь и беру вишенку с подноса.

Семь вариантов бальных платьев ошеломляют. Каждое – яркого оттенка, с обилием блесток и вычурных украшений. Ничего подобного я бы никогда не надела.

Я останавливаю взгляд на рубиново-красном платье в дальнем конце. Материал – жесткий атлас, юбка ниспадает широкой буквой А. Высокий разрез доходит до левого бедра, лиф идеально облегает торс манекена. Декольте глубокое, V-образной формы, с открытыми плечами.

Цвет напоминает мне кое-кого, и я указываю на него.

– Вот это.

– Великолепный выбор! – Аврелий хлопает, побуждая всю комнату аплодировать.

Уф, пожалуйста, прекратите.

Фу, пожалуйста, хватит.

– Вы будете королевой бала в этом наряде, – льстит он. – Предмет зависти всех дам и объект мужских фантазий…

Мнение лишь одного мужчины имеет значение сегодня вечером.

Элоуэн выходит вперед и приседает в реверансе.

– Я сообщу Его Величеству о вашем выборе цвета. Он хотел подобрать свой костюм в тон.

Легкий румянец проступает на моих щеках. Да, это действительно похоже на выпускной. Может, он подарит мне бутоньерку.

Все головы в комнате поворачиваются ко мне, когда я хихикаю от этой нелепой мысли.

– Ах, она в восторге от своего платья! – Аврелий сияет и жестом указывает на меня. – Для меня истинная честь восхищать вас, леди Бриар.

Я пытаюсь улыбнуться ему, но выходит скорее гримаса.

Подготовка занимает весь день. Я примеряю платье, прежде чем Аврелий с помощниками уносят его на переделку, а Элоуэн готовит мне ванну, прежде чем мы перейдем к волосам и макияжу. Она укладывает мои светлые волосы в свободный пучок и находит темно-бордовую помаду в тон драматичным теням. Каким-то образом ей удается скрыть мою бледную, болезненную кожу и темные круги под глазами. Только эльфийская магия способна на такое.

Косметические навыки Элоуэн непревзойденны, она совершает поразительное преображение.

– Прежде чем мы наденем платье, Король Каспиан просил передать вам подарок на сегодняшний вечер. – Она тянется к стопке бархатных коробочек на стойке. Первая содержит элегантный золотой гарнитур – колье и серьги, украшенные крупными рубинами.

Я провожу пальцем по центральному камню колье, который напоминает мне о глазах Каспиана.

– И еще один завершающий штрих. – Элоуэн открывает большую квадратную коробку и достает золотую тиару, инкрустированную черными бриллиантами. Она изящна, но когда она водружает ее мне на голову, образ становится завершенным.

Я выгляжу как чертова принцесса, и я не помню, когда в последний раз чувствовала себя такой гламурной… или красивой. Это было давно. Моя уверенность была еще одной жертвой моей болезни, но это проблеск той прежней меня. Даже если только на одну ночь.

Когда Элоуэн удовлетворена своей работой, она отводит меня вниз, в бальный зал, но мы ждем за кулисами на балконе второго этажа. Приглушенный гул толпы поднимается к нам.

Я отступаю на шаг и вцепляюсь в стену.

– Я не уверена.

Глаза Элоуэн расширяются от тревоги.

– Что случилось?

– Здесь так много людей. – Я указываю на дверь. – Я не была в толпе с тех пор…

С начала пандемии.

Сердце начинает колотиться, я прижимаю руку к груди, пытаясь унять сердцебиение. Закрываю глаза и дышу носом.

Какие болезни могут быть здесь, в Багровой Долине? Уж точно не те, что в моем мире. Я иду туда без прививки и защиты.

– Я не могу снова заболеть, – шепчу я. – Что, если…?

Солдат стучит своим посохом в дверном проеме.

– Его Величество представляет Леди Бриар Кейси!

Мой рот открывается, и я смотрю на Элоуэн.

Она жестом подзывает меня вперед и ободряюще улыбается.

– Все будет хорошо. Веселитесь.

Я смотрю на открытую дверь в бальный зал, приказывая ногам сделать шаг.

Этот момент должен был наступить. Я же не собиралась сидеть взаперти вечно. Мне пришлось пройти через аэропорты, чтобы добраться до Юты, но тогда у меня была маска. Она стала своего рода защитным одеялом с тех пор, как я заболела.

Сегодня вечером мне нечем прикрыться.

Элоуэн подталкивает меня в спину. Сейчас или никогда.

Когда я прохожу в дверь, я оказываюсь на небольшой площадке, откуда открывается вид на бальный зал. Внизу – толпа людей, и все они поворачивают лица вверх, глядя на меня. Гул смолкает, слышен лишь шепот, когда я начинаю спускаться по лестнице.

Костяшки пальцев белеют, когда я вцепляюсь в перила мертвой хваткой.

Но когда я нахожу в толпе Короля Каспиана, я делаю успокаивающий вдох. Его присутствие обнадеживает, и напряжение в моих плечах спадает с выдохом.

Он смотрит на меня снизу вверх из центра толпы, полностью забыв о своем разговоре, проводит ладонью по своей точеной челюсти, пожирая меня глазами. Когда я достигаю подножия лестницы, он подходит, чтобы предложить руку.

Хотя его кожа прохладна на ощупь, это зажигает неожиданное тепло в моем животе.

Он наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо.

– Бри, ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. – Король Каспиан делает шаг назад, чтобы осмотреть меня с ног до головы. – Музыканты, играйте первый танец!

О, блядь. Поехали. Мне повезет, если я не упаду лицом вниз.

Он ведет меня в центр зала, толпа расступается, давая нам дорогу. Когда начинается музыка, бодрый вальс, Каспиан отступает и ведет наши тела в такт мелодии. С мастерством профессионала он кружит меня по танцполу, не отрывая своего рубинового взгляда от моего.

Толпа исчезает, кажется, мы остались вдвоем. Он окутан светом свечей, создающим золотой ореол вокруг него, и его сильные руки поддерживают меня, когда он кружит меня, отталкивая и притягивая обратно к своей твердой, широкой груди.

Песня заканчивается, и толпа аплодирует нам, возвращая меня в реальность.

Он кланяется, затем наклоняется.

– Как ты себя чувствуешь?

Мои ноги подкашиваются, когда я делаю реверанс.

– Думаю, мне нужно сесть.

Каспиан кивает и ведет меня к паре тронов, установленных в передней части зала. Усадив меня, он щелкает пальцами, и слуга приближается с подносом, полным кубков с водой. Я хватаю один из стаканов и делаю долгий глоток.

Каспиан не садится, а нависает надо мной, внимательно наблюдая.

– Каспиан, ты собираешься представить нас своей паре?

Подождите. Я узнаю этот голос…

Когда Каспиан поворачивается, в поле зрения появляется троица знакомых лиц. Мои глаза округляются.

Каспиан прочищает горло.

– Леди Бриар, позвольте представить моих братьев и сестер, Принца Себастьяна, Принцессу Серафину и Принцессу Талию из Дома Незара.

Хотя они идентичны своим двойникам на Земле, их глаза имеют бордовый оттенок – как у Каспиана. Единственное отличие – они одеты как королевские особы, а не как работники ранчо.

Я понимаю, что пялюсь, поэтому склоняю голову в знак уважения.

– Приятно познакомиться.

Себастьян смотрит на меня ледяным взглядом.

– Она должна поклониться Принцу и Принцессам Багровой Долины.

Серафина скрещивает руки на груди.

– Она выглядит довольно удобно устроившейся на троне.

Талия ничего не говорит, но бросает на меня холодный взгляд, которого я никогда не видела у нее на Земле. Он выглядит неуместно на ее юном, милом лице.

Это не те братья и сестры Незара, которых я знаю и люблю. Но меня не должно удивлять, что Каз не единственный Незара с темной половиной здесь, в Багровой Долине.

Я смотрю на Каспиана.

– Другие, Люк, Джона и Мика… они тоже здесь?

– Младшие принцы слишком малы для таких балов. – Каспиан переводит свой яростный взгляд на братьев и сестер. – И вы должны проявлять больше уважения к паре своего короля.

Все трое съеживаются, отводя взгляды в пол и склоняя головы.

– Конечно, Брат, – говорит Себастьян. – Пожалуйста, извини нас.

Все трое поворачиваются и исчезают в толпе людей, но не прежде, чем Талия бросает на меня еще один последний злобный взгляд.

Каспиан вздыхает и снова переводит взгляд на меня.

– Полагаю, ты знакома с их светлыми половинами?

Я смотрю в толпу.

– Да, знакома. Они кажутся совсем другими здесь, в Багровой Долине.

Каспиан кладет руку на спинку моего трона и наклоняется, заслоняя меня от остальных гостей. Его глаза изучают мое лицо в поисках признаков расстройства или болезни.

Он мой защитник, и я удивлена, как быстро я начала на него полагаться за такое короткое время.

Резкий стук по мраморному полу привлекает наше внимание. Каспиан напрягается.

– Мой внук, вот ты где. Ты избегал меня всю неделю.

Каспиан натягивает улыбку, прежде чем повернуться к новому гостю.

– Леди Бриар, позвольте представить вдовствующую королеву, Сибил из Дома Незара.

На меня смотрит лицо бабушки Каза, но ее манера поведения неузнаваема – в ней нет ни тепла, ни сострадания. Ее острые, бордовые глаза выглядывают из морщинистого лица, покрытого толстым слоем макияжа, который странно смотрится на ее смуглой коже. Серебристые волосы на голове зачесаны в тугой пучок, украшенный тиарой, а платье с высоким кружевным воротником.

– Итак, это та самая человечка, которая украла сердце моего внука. – Она поднимается на возвышение с помощью своей трости и Каспиана. Она садится на трон рядом со мной, оценивающе оглядывая меня сверху вниз через вздернутый нос.

Каспиан стискивает зубы.

– Да, Бабушка. – Напряжение между ними ощутимо, сгущая воздух.

– Полагаю, она причина того, что ты не присоединялся к нам за ужином ни разу за эту неделю? – Она бросает на Каспиана суровый взгляд. – Помни, семья – это все.

Он засовывает руки в карманы, закаляя свое выражение лица до прохладного безразличия.

– Как король, я сам выбираю, как и с кем проводить время. Моя истинная пара перешла в Багровую Долину, и, как ты знаешь, это беспрецедентная возможность.

Она стучит тростью об пол.

– Никто из Незара не встречал свою истинную пару за все столетия, что мы здесь. Ты играешь с огнем и искушаешь судьбу, Внук.