Текст книги "Первозданная магия (ЛП)"
Автор книги: К. Кроуфорд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)
– Что это за место? – спросила она.
– Я не уверен, – гравийная дорожка, вьющаяся в тумане, хрустела под ногами Баэла. – Пойдём со мной.
Урсула следовала за ним по пятам. В отличие от Баэла, у неё не было оружия, поэтому она внимательно следила за любыми признаками движения на случай, если придётся бежать.
По мере их продвижения вперед, коническая форма всё отчётливее проступала сквозь туман, ближе к краю тропинки. Урсула нахмурилась, разглядывая неправильные очертания – груду каменных глыб.
– Там есть пирамида из камней. Мы идём правильным путём.
Их шаги хрустели по гравию, пока они шли дальше по дорожке, и впереди показалось ещё одно здание, на этот раз в лучшем состоянии, чем остальные. Построенное из светлого камня, с высокими шпилями, оно было похоже на собор.
Урсула уставилась на него, чувствуя, как её кожа холодеет от туманного горного воздуха.
– Что это?
Баэл сделал паузу, изучая здание сквозь туман.
– Мне кажется, я знаю, где мы находимся. Это Камелот.
Дрожа, Урсула скрестила руки на груди.
– Я и не подозревала, что Камелот и Авалон так тесно связаны. Я думала, Камелот находится где-то на материке, в Корнуолле или что-то в этом роде.
– Так оно и было, но когда Артур ушёл, королевство исчезло. И, по-видимому, именно сюда оно и перенеслось.
– И с тех пор оно лежит в руинах?
– Похоже на то.
Урсула снова посмотрела на древнюю церковь, с её бледным рассыпающимся камнем. Вот что однажды произойдёт с Нью-Йорком?
Когда Урсула подошла ближе к зданию, стало ясно, что назвать его собором было великодушно. Один из его шпилей полностью обвалился, а другой выглядел так, словно мог рухнуть в любой момент. Небольшой дворик перед домом был окружён старинным железным забором. В центре его стояли остатки наполовину сгнившего вяза. Баэл сделал паузу, и его взгляд был прикован к стволу. Урсула проследила за его взглядом до основания ствола, где лежали два камня, на которых были вырезаны древние с виду слова. Урсула напрягла зрение, пытаясь прочесть надписи, и с удивлением обнаружила, что они выгравированы не на ангельском, а на латыни.
Дрожь пробежала по её спине.
– Rex Arthurus. Regina Gwenevere. Могилы короля Артура и Гвиневры.
– Артур был великим человеком, – Баэл выглядел серьезным, почти мрачным.
– Ты знал его?
– Только по репутации. Никсобас пытался ввести его в совет, но он отказался, – Баэл остановился, и вокруг него в воздухе сгущались тени, окрашивая туман в чёрный цвет. – Никогда не отказывайся от требований бога. Это, как правило, добром не заканчивается.
У Урсулы сложилось ощущение, что Баэл говорит о себе, но не станет объяснить.
– Полагаю, для Артура это плохо закончилось?
На его челюсти дрогнул мускул.
– Могло быть и хуже, – он повернулся и снова зашагал по тропинке. Внезапно воздух стал ледяным.
Урсула последовала за ним:
– И что… Никсобас пригласил Артура присоединиться к нему в Совете, Артур отказался, и Никсобас убил его?
– Никому не идет на пользу плохо отзываться о мертвых, – в голосе Баэла послышались напряженные нотки. Он смотрел прямо перед собой, ускорив шаг, пока сквозь туман не стала видна возвышающаяся над ними стена. Сложенная из темного камня, она уходила в туман в обоих направлениях. В стену была вделана высокая дверь из темного гранита, над ней виднелась очередная надпись на ангельском: «Рыцарь благороден».
Баэл уже шагал к двери. Когда он толкнул её, она со стоном распахнулась. Он повернулся, пристально глядя на Урсулу своими светлыми глазами.
– Здесь ждёт второе испытание.
Глава 17
Они прошли через дверной проём и оказались во дворе, заросшем высокой травой. В дальнем конце стояла маленькая каменная хижина, а из центра двора торчал большой дубовый пень с глубокими царапинами на поверхности. Он выглядел так, словно лесоруб использовал его для колки дров, вот только поверхность искажалась тёмно-красным пятном. Волосы на затылке Урсулы встали дыбом.
Баэл напрягся, когда из двери хижины вышел мужчина и остановился за порогом шаткой постройки. При виде него по спине Урсулы пробежал ледяной холодок страха. Он был одет в чёрные как смоль доспехи и сжимал массивный боевой топор. Рыцарь стоял как вкопанный – даже не дёрнулся. Если бы Урсула только что не увидела, как он выходит из хижины, она могла бы принять его за статую.
Баэл обнажил свой меч, шагнув вперёд.
– Я Баэл, лорд Абельды.
Рыцарь почти незаметно кивнул. Со скрипом железа его шлем повернулся к Урсуле.
Она сделала глубокий вдох.
– Я Урсула. Гончая Эмеразель.
Рыцарь кивнул. Он заговорил, и его голос был сухим и скрипучим, как будто его гортань была сделана из наждачной бумаги.
– Два участника, необычно. Я Балах, защитник Камелота.
Урсула подпрыгнула, когда он быстро направился к дубовому пню, двигаясь быстрее, чем это было возможно в тяжёлых доспехах. Отведя руку назад, он вонзил топорище в дерево, и треск эхом разнёсся по двору.
– Только те, кто примет мой вызов, могут отправиться в пропасть.
Баэл поднял голову.
– В чём заключается твой вызов, рыцарь?
– Я не скажу вам этого, пока вы не согласитесь.
«Не к добру это». Урсула дотронулась до руки Баэла.
– Не делай этого.
Баэл слегка склонил голову.
– Я принимаю.
«Ну твою ж мать».
Балах стоял неподвижно, крепко сжимая руками свой боевой топор. Урсула почувствовала, как страх пробежал по её телу. Что-то будто подсказывало ей убегать.
Что бы ни должно было произойти, это не к добру. Может, ей удастся потянуть время достаточно долго, чтобы Баэл передумал.
Она подняла руку.
– Прежде чем вы начнете, у меня есть вопрос. Здесь случайно не бывал мужчина по имени Кестер?
– Имена претендентов для меня не важны. Либо соглашайтесь, либо уходите.
Баэл сердито уставился на неё, его серые глаза горели. Он явно хотел, чтобы Урсула согласилась, но что-то в рыцаре настораживало её. Он двигался то слишком медленно, то слишком быстро. И ещё его прерывающийся голос. «Почему у меня такое чувство, будто я подписываю себе смертный приговор?»
И всё же… она доверяла Баэлу. Она не знала почему – он ничего ей не сказал, и, возможно, он Дитя Смерти. Но она доверяла ему свою жизнь.
Урсула сделала глубокий вдох.
– Я принимаю.
Балах рывком вытащил топор из пня. Он перевернул его так, чтобы ручка была обращена к ним.
– Превосходно, – сказал он, и его голос звучал в точности, как скрежет гравия. – Задача проста. Я выберу одного из вас, который возьмёт этот топор и нанесёт удар. Удар топором по шее другого, – он указал на окровавленный пень. – Вот там. Когда первый закончит, другой ударит последнего стоящего, – Балах сделал паузу, чтобы его слова отложились в их сознании. – Вы готовы?
– Да, – сказал Баэл.
Урсула пыталась прикинуть в уме логистику, но была почти уверена, что у них с Баэлом не имелось ни малейшего шанса выбраться отсюда живыми, если они действительно согласятся на такие условия.
Балах кивнул.
– Леди идёт первой.
Прежде чем Урсула успела возразить, Балах быстро шагнул вперёд и вложил ей в руки рукоять топора. Она осмотрела лезвие – оно было острым, как бритва, но плохо взвешенным. У Урсулы возникло неприятное ощущение, что «прежняя Урсула» – та Урсула, которой она была до потери памяти – никогда не держала в руках топор.
– Ты должна выбрать, – сказал рыцарь. – Выбирай, кого ты хочешь ударить.
Дитя Тьмы он или нет, она не собиралась рубить Баэла топором. Что за игру, чёрт возьми, он ведёт? Как только она рассечёт шею Балаха насквозь, они просто двинутся дальше. Верно? Урсула направила топор на Балаха.
– Я выбираю тебя.
Рыцарь кивнул, затем опустился на колени в траву с громким стоном железа. Он медленно опустил голову, пока она не опустилась на поверхность пня. Чёрт возьми. Он серьёзно настроен сделать это.
Урсула сжала рукоять топора.
– Ты действительно хочешь, чтобы я это сделала?
Рыцарь просто лежал там, положив голову на пень.
– Ты должна нанести удар, – сказал Баэл.
«Это уж совсем хрень какая-то». Урсула медленно подняла топор над головой, её руки напряглись от тяжести оружия. Топор грузно повис в её руках, а сердце бешено заколотилось.
– Сделай это, – настаивал Баэл.
Удары сердца гулко отдавались в её черепе, словно ритм военного барабана. Бум. Бум. Бум. Холодный пот выступил у неё на коже, когда она подняла топор высоко над головой, а затем с силой опустила его, ударив рыцаря сзади по шее. Стальное лезвие пробило его броню, плоть и кости и вонзилось в дерево. Брызги крови описали дугу в воздухе, и голова рыцаря как будто в замедленной съёмке упала и откатилась в сторону. Кровь хлестала из его разрубленной шеи, тело дёргалось на земле.
У Урсулы скрутило живот.
– Боги преисподней, – уронив окровавленный топор, она согнулась, опираясь на руки и содрогаясь в рвотных позывах. Это не было похоже на убийство одного из демонов Хотгара в ближнем бою. Демоны активно пытались прикончить её саму. Тогда это казалось естественным. А это совсем другое – казнь. Она снова содрогнулась, её желудок бунтовал.
Баэл пристально посмотрел на неё сверху вниз.
– Ну, ты закончила?
Урсула поднялась на нетвёрдых ногах, вытирая рот тыльной стороной ладони.
– Прости. Я никогда никого не казнила. По крайней мере, насколько я могу припомнить, – кровь запачкала её платье. – Ну и что? Мы теперь уходим?
Баэл поднял топор с земли.
– Уходим?
Пульс Урсулы участился.
– Зачем ты его поднимаешь? Рыцарь мёртв. Давай убираться отсюда.
Баэл сжал топор, в его серых глазах застыло ледяное выражение. Тёмные тени расходились от его тела, и он с головы до ног походил на ангела смерти – тёмного демона царства ночи. Возможно, он Дитя Тьмы. Что у него на уме?
Урсула с трудом сглотнула.
– Я имею в виду, что рыцарь мёртв. Теперь мы можем идти.
– Нет, – сказал Баэл с жёсткой решимостью. – Ты дала своё слово. Мы должны выполнить задание, чтобы пройти к Владычице Озера.
Он сделал шаг ближе, сжав челюсти.
С участившимся пульсом Урсула оглядела двор. Ей нужно как можно скорее найти оружие. Полуторный меч Баэла лежал на камнях у его ног. Очевидно, почувствовав её интерес к оружию, он пинком отправил меч через двор. «Бл*дь».
Выражение лица Баэла смягчилось, и он отложил топор.
– Доверься мне. Я не причиню тебе вреда. Я думал, ты уже должна была это понять.
Её сердце бешено колотилось о рёбра.
– В самом деле? Потому что мне кажется, что ты собираешься отрубить мне голову.
– Я не собираюсь тебя убивать. Я заявил на тебя права у Лакус Мортис, – пылко возразил он, – и я поклялся защищать тебя.
Неужели Баэл действительно воспринимал всё это всерьёз? Не мог же он считать, будто они помолвлены. Они едва знакомы.
– Ты согласился отрубить голову тому, кто выживет, и, похоже, у тебя в руках топор.
– Ты должна доверять мне. Может быть немного больно, но я не убью тебя, – Баэл подошёл к Урсуле, обнял за талию и притянул к себе, заглядывая в глаза. Он обхватил ладонями её поясницу, позволяя своему большому пальцу лениво поглаживать её вверх и вниз по спине, успокаивая её. В то же время ощущение его сильного тела рядом наэлектризовало Урсулу, и её груди, казалось, напряглись под тугим корсажем. Она обвила руками его шею, прижимаясь к нему.
Его аромат сандалового дерева соблазнительно окутал её. Баэл наклонился и запечатлел поцелуй на её губах. Это было не так, как тогда, когда он напал на неё в Марасионе, опьянев от вкуса её крови. Это было медленно и чувственно, его губы нежно двигались по её губам, посылая жар по всему телу. Его язык нежно коснулся её языка, а пальцы стиснули её спину, теперь уже собственнически. Поцелуй стал глубже, его сильные руки обвились вокруг Урсулы. Когда, наконец, она оторвалась от него, глаза Баэла были закрыты, как будто он мысленно повторял поцелуй.
Когда он снова открыл глаза, то пристально изучал её, словно пытаясь запомнить каждую деталь её лица. И снова его большой палец совершал ленивые движения вверх и вниз по её спине. Урсула не могла не думать о том времени, когда сидела у него на коленях на его ониксовом троне, и он наполнял её магией, пока его руки парили чуть выше её бёдер, но никогда не прикасались к ней. Она отчаянно хотела почувствовать его сильные руки на своей обнажённой коже, и тот же самый расплавленный жар разлился по её телу сейчас… пока она не вздрогнула, вспомнив обезглавленный труп, лежащий у их ног.
Её тело снова напряглось. «Как-то это убивает настрой».
Баэл наклонился, согревая раковину её уха своим дыханием, и прошептал:
– Я не стану убивать ту, на кого заявил права, – в его голосе прозвучали сильные эмоции. – Как лорд Абельды, даю тебе слово. Пожалуйста. Преклони колени.
Она уже решила, что доверяет ему, не так ли?
– Ты уверен, что сможешь контролировать этот топор?
– Доверься мне.
Урсула медленно опустилась на колени перед обрубком, прижавшись щекой к окровавленной поверхности. Она поморщилась, когда её лицо соприкоснулось с кровью рыцаря.
Позади неё послышались шаги Баэла.
– Очень важно, чтобы ты не двигалась. Не вздрагивай.
«Обнадежил». Одно лёгкое движение, и она обнаружит, что лишилась головы. Закрыв глаза, Урсула сосредоточилась на том, чтобы держать своё тело совершенно неподвижным, а мышцы – полностью напряжёнными. Её сердце бешено заколотилось о рёбра.
Звук свистящего воздуха нарушил тишину, и вспышка боли обожгла её шею сзади. Всё тело Урсулы напряглось – а потом всё закончилось, боль уже утихала. Она открыла глаза. Кровь капала ей на рубашку, но она, казалось, была жива. Она сделала глубокий, прерывистый вдох, поднимая голову с пня.
– Это было больно, – она дотронулась до задней части шеи, и на её руке осталось пятно крови.
– Но только на мгновение, – сказал Баэл. – И мы выполнили поставленную задачу. Рыцарь никогда не уточнял, что удар должен быть смертельным.
– Верно, – прохрипел чёрный рыцарь. Урсула подпрыгнула, когда Балах поднялся на ноги, держа голову, всё ещё заключённую в железный шлем. – Вы оба сдержали своё слово и проявили свою честь. Вы можете продолжать путь к пропасти, – зажав голову под мышкой одной руки, он протянул другую. – Мой топор.
Всё ещё дрожа, Урсула осталась стоять на коленях, наблюдая, как Баэл передаёт топор Балаху.
– Благодарю вас за вызов, сэр Балах.
Не сказав больше ни слова, рыцарь без головы повернулся и пошёл обратно в свою хижину, пока его доспехи стонали и скрипели.
Баэл подхватил Урсулу за локоть, поднимая её на ноги.
– Это было очень храбро с твоей стороны.
– Я поверила тебе, когда ты сказал, что не причинишь мне вреда, – Урсула глубоко вздохнула, заглядывая в его светлые глаза. – Когда ты сказал, что поклялся защищать меня на Лакус Мортис, я думала, это только для виду. Я имею в виду, что на самом деле мы, конечно, не помолвлены – мы даже не знаем друг друга. Верно?
Всего на мгновение ей показалось, что она заметила вспышку боли в его глазах – а затем она исчезла. Стоя так близко к Баэлу, Урсула чувствовала жар его тела. Вместо того чтобы ответить на её вопрос, он нахмурился, глядя на её шею, и нежно отвёл волосы в сторону, чтобы осмотреть рану.
– Как ты себя чувствуешь?
– Немного пощипывает, но со мной всё будет в порядке.
– Хорошо, – Баэл отступил от неё и, подобрав полуторный меч, направился к арочному дверному проёму в дальнем конце двора. – Полагаю, нас ждёт ещё одно испытание.
Глава 18
Они прошли через дверной проём и оказались на плоском плато. Здесь поросшую мхом землю покрывали большие вулканические валуны высотой почти с дом. Валуны были испещрены странными впадинами и порезами – грубыми отметинами, как будто оставленными когтями гигантского зверя. Густой туман клубился между валунами, пар поднимался по подолу платья Урсулы и конденсировался на коже. Её тело покрылось мурашками.
Её зубы стучали, пока она шла чуть позади Баэла. Он, казалось, почти не прилагал усилий, поднимаясь по лестнице в Камелот, и холод, похоже, тоже почти не действовал на него. Даже без своей магии этот мужчина явно не был человеком.
Они шли по тропинке сквозь туман, когда небо над ними начало темнеть. Урсула крепко обхватила себя руками в тщетной попытке согреться.
По тому, как он расправил плечи, Урсула поняла, что Баэла что-то тяготит. Как обычно, он, похоже, не хотел разговаривать, и они молча шли по посыпанной гравием дорожке, которая вилась между валунами.
Примерно через полчаса у неё заурчало в животе, и Баэл повернулся, наградив её пристальным взглядом.
– Ты умираешь с голоду, – он произнёс эти слова почти так, словно они были обвинением. – Здесь нет еды. Я ничего не могу для тебя поймать.
Урсула приподняла брови.
– Поймать что-нибудь для меня? Что, например… если бы кролики прятались за валунами, ты бы убил одного для меня и поджарил на костре?
– Конечно.
Она прикусила губу.
– Это до странного мило, – в животе у неё снова заурчало, на этот раз громче.
Его плечи заметно напряглись, и Баэл замедлил шаг.
– Тебе следовало взять с собой еду. Человек вроде тебя легко утомляется.
– Я была немного занята, пытаясь убежать от дракона, который хотел убить меня. Почему тебя так беспокоит, что я голодна?
Он встретился с ней взглядом, и выражение его лица было мрачным.
– Ты можешь не воспринимать это всерьёз, но я поклялся защищать тебя и обеспечивать, – не сказав больше ни слова, Баэл повернулся и снова зашагал прочь.
Ладно, значит, Урсула задела его чувства, когда отмахнулась от их помолвки. Но на самом деле… не мог же он воспринимать это всерьёз.
Она скрестила руки на груди, поспешив, чтобы не отставать от него.
– Я просто имела в виду, что мы не знаем друг друга. В наше время ты не соглашаешься выйти замуж за кого-то, если ты его не знаешь. Ты почти ничего не рассказал мне о себе. Ты сказал, что ты из Ханаана, и что тебе десять тысяч лет. Я знаю, что ты когда-то был женат. Это всё, что мне известно.
– Ты тоже ничего не знаешь о себе, – заметил Баэл. – У тебя нет воспоминаний. Но для меня это не имеет значения. Я знаю всё, что мне нужно знать; всё, что важно.
– Что ты имеешь в виду?
Он снова остановился, устремив на неё свирепый взгляд.
– Я знаю, что ты храбрая, честная и преданная, и что я могу доверить тебе свою жизнь. Это всё, что мне нужно знать, – он снова зашагал дальше.
В горле Урсулы встал ком. «Что ж, теперь я чувствую себя виноватой». Она тоже не всё ему рассказывала. В частности, она не упомянула тот факт, что все считали её злым существом, известным как Дитя Тьмы.
– Мне известно то же самое о тебе. Просто я больше ничего о тебе не знаю. Большую часть времени ты молчишь. Знаешь, на самом деле ты не очень-то умеешь общаться. Я знаю, что ты провёл много времени в одиночестве в особняке Абельда, но обычно люди узнают друг друга через разговоры… Рассказывают истории из своей жизни, – она увидела проблеск его жизни – красноватые, усыпанные цветами поля в её видении – и захотела узнать больше. – Ты почти ничего не рассказал мне о себе.
– Моя работа состоит в том, чтобы обеспечить тебя тем, в чём ты нуждаешься. И если ты хочешь узнать обо мне побольше, я расскажу. Задавай свои вопросы.
Урсула вспомнила те несколько крохотных кусочков, которые Баэл поведал о себе.
– Тебе почти десять тысяч лет, а это значит, что ты принадлежишь к самым ранним цивилизациям, известным человеку. Тебе, само собой, есть что рассказать. Ты сказал, что ты из Ханаана. Итак, где именно это сейчас находится?
– Место, откуда я родом, теперь называется Библос, в Ливане.
– На берегу Средиземного моря? – рискнула спросить Урсула. Должно быть, это тот самый город, который она видела в своём видении.
– Да.
– А что насчёт твоих родителей?
Баэл задумчиво потёр свой подбородок.
– Они умерли. Почти десять тысяч лет назад. Я до сих пор живо помню их. Мой отец был солдатом. О красоте моей матери ходили легенды, и она сияла, как Полярная звезда. Боги боролись за неё, но вместо этого она выбрала моего отца. Оба моих родителя умерли молодыми, от чумы.
Урсула нахмурилась.
– Как так? Они же должны быть бессмертными. Как и ты.
Баэл покачал головой.
– Я родился человеком. Никсобас превратил меня в бессмертного, верховного демона.
– Как? Зачем?
– После смерти моих родителей я путешествовал по Средиземноморью. Я был известен своей силой и умением обращаться с мечом. Я работал на богов, собирая сокровища, которые были им нужны, убивал их врагов. И со временем Никсобас и Эмеразель захотели, чтобы я присоединился к их двору, чтобы сделать меня бессмертным. Я принял предложение Никсобаса.
И отказал Эмеразель. Урсуле вспомнилось, что он сказал об Артуре. «Никогда не отказывайся от требований бога. Добром это не заканчивается». Но существовали темы, о которых нужно говорить осторожно. А именно, что сделала Эмеразель, чтобы наказать его, и почему именно он убил свою жену?
– И приняв предложение Никсобаса, ты присоединился к нему в Царстве Теней?
– Нет. Никсобас на тысячи лет назначил меня своим представителем в Ханаане. Со временем тамошние люди стали путать меня с богом. Они строили храмы во имя меня и забыли о Никсобасе. Ты можешь себе вообразить, как ему это «понравилось».
– Итак, он призвал тебя в свое лунное царство.
– Совершенно верно.
– И ты там счастлив?
Баэл бросил на Урсулу озадаченный взгляд, как будто понятие счастья никогда не приходило ему в голову. Но в его глазах жило что-то ещё… свирепый голод.
– В последнее время я чувствую себя более живым, – он пристально посмотрел на неё.
Урсула почувствовала, что краснеет, но быстро напомнила себе, что до сих пор не знает, почему он убил собственную жену. Лучше не слишком сильно в него влюбляться. В любом случае, она должна была спросить его об этом. Собравшись с духом, она прочистила горло.
– А твоя жена? Женщина, чей портрет я видела в особняке Абельда.
Глаза Баэла сразу же потемнели, мышцы напряглись. Влажный воздух вокруг них покрылся льдом, пронизывая насквозь.
– Впереди есть вода. Ручей, – он взглянул на неё, внимательно изучая. – Тебе нужна моя куртка? Впереди будет холодно.
Она покачала головой.
– Оставь себе. Я дам тебе знать, если мне понадобится.
Баэл натянул куртку и зашагал дальше.
Урсула выдохнула, прислушиваясь к звуку журчащей воды. Сквозь туман она не могла разглядеть его источник. Когда они подошли ближе, Баэл обнажил свой меч. Они обогнули валун, и Баэл резко остановился и протянул руку, чтобы остановить Урсулу. Когда она посмотрела вниз, то увидела, что земля резко уходит под откос. Глубокое, широкое ущелье рассекало гору, а в тридцати метрах ниже поток воды с грохотом разбивался о массивные вулканические валуны. Густые брызги поднимались от воды, смешиваясь с горным туманом и скрывая из виду скалу на другой стороне.
Справа от них висел узкий подвесной мост. Построенный из деревянных досок, он скрипел на ветру, раскачиваясь на паре толстых верёвок. Баэл подошёл к мосту, указывая на булыжник у его основания, где была вырезана надпись на ангельском.
Урсула стояла рядом с ним, мысленно переводя.
– «Рыцарь не знает страха». Как ты думаешь, что это значит? Мы просто перейдём мост?
– Думаю, это как минимум послужит началом, – Баэл уже ступал по мосту, положив по одной руке на каждый из канатов. Он двигался грациозно, но неторопливо, переставляя ноги по одной. – Просто двигайся помедленнее, – бросил он через плечо, исчезая в брызгах.
Следуя примеру Баэла, Урсула взялась руками за обе верёвки. Они вибрировали у неё в руках. Должно быть, это из-за ветра.
Она осторожно поднялась на мост, ветер трепал её волосы и платье. Доски казались прочными, а брызги и туман были такими густыми, что она не могла разглядеть воду внизу – настоящее благословение. По мере того, как она продвигалась вперёд, мир как будто исчез. Рёв воды и всепроникающий туман, казалось, отрезали её от реальности.
Урсула сосредоточилась на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, но вскоре туман стал слишком густым, чтобы разглядеть даже её ступни. Он сомкнулся вокруг, окутав её тело как саван смерти. Отчаянно нуждаясь в ощущении надёжности, она крепче вцепилась в верёвки. Её пальцы скользили по холодным, влажным канатам, но она не могла видеть свои руки… даже плечи.
Ветер трепал её волосы, свистел в ушах.
– Урсула, – прошептал женский голос, казалось, исходивший из её собственного черепа. – Урсула. Я ждала тебя, – Урсула почувствовала сильную тягу в нутре, которая манила её за край моста. – Ты присоединишься ко мне в тумане?
– Уходи. Я пытаюсь сосредоточиться.
– Урсула, – проворковал голос, мягкий и материнский. – Где ты была? Почему ты покинула Асидейл? Давай, сойди с моста и повидайся со мной.
– Асидейл? Кто ты, и откуда ты знаешь, кто я?
– Само собой, я знаю, кто ты, – промурлыкал голос. – Разве ты не помнишь свою собственную мать?
Надежда захлестнула её. Неужели это её мать в тумане?
– Нет, – пробормотала Урсула, крепко вцепившись в верёвки. – Я ничего не помню.
– Ты была такой красивой девочкой. Тебе снились кошмары о волках, а я успокаивала тебя колыбельными в твоей постели. Днём ты играла на лугах с дикими цветами в полях Фраэлиссы. Ты устраивала поединки со своим дедушкой, двигаясь как ночной ветер.
– На горе Асидейл? – Урсула остановилась, её пальцы мёртвой хваткой вцепились в верёвки.
– Да. Каждое лето мы приезжали на озеро Бритомарт, и твой отец… – нежные пальцы коснулись её щеки. Затем так же внезапно они исчезли. – О… Я не знала, – в голосе её матери слышалась спешка, почти страх.
– Что?
Тембр голоса изменился, он больше не был женственным, когда пронесся мимо неё, как ветер.
– Потерянная, словно вырытая из почвы. Извлечённая из самых буйных корней дубов…
Урсула резко втянула воздух.
– Что ты знаешь о пророчестве?
Но голос исчез, и она стояла одна на затянутом туманом мосту, и ледяной ветер холодил её кожу. Она невольно вздрогнула и мгновение спустя снова двинулась вперёд.
«Это действительно была моя мать?» К горлу Урсулы подступил ком. Мерлин говорил о тенях потерянных душ на Торе – возможно, это была её мать.
Тишину впереди неё пронзил крик… низкий голос Баэла.
– Нет! Нет. Нет… – глубинное, выворачивающее наизнанку отчаяние прозвучало в его голосе.
С участившимся пульсом Урсула поспешила вперёд по мосту так быстро, как только могла. Ветер трепал её волосы и одежду, обжигая щёки и бросая рыжие волосы в глаза.
Впереди неё медленно материализовалась тёмная фигура. Баэл, казалось, перегнулся через верёвочный мост – опасно шаткое положение. Густой туман клубился вокруг его лица, извиваясь и скручиваясь, как будто это было живое существо.
– Прости, – пробормотал он. – Мне так жаль, Элисса.
– Баэл! – закричала Урсула, но он не ответил. Держась за верёвочный мост, она направилась к нему, и её сердце подпрыгивало к горлу. – Баэл! Останься со мной.
Элисса. Это его жена?
– Ты права, – тихо сказал он в туман. – Ты права, – Баэл наклонился вперёд, собираясь перевалиться через край, но тут Урсула бросилась к нему, схватив за плечо.
Он повернулся, чтобы посмотреть на неё, и тени в его глазах внезапно рассеялись.
– Баэл, – произнесла Урсула. – Туман лжёт. Это не Элисса. Это уловка. Сейчас я здесь, и ты нужен мне здесь, со мной.
Его глаза сияли, как звёздный свет сквозь туман, и он потянулся к её лицу, но в этот самый момент резкий порыв ветра раскачал мост. Баэлу потребовалось всего мгновение, чтобы поскользнуться. Урсула сделала выпад, схватив его за руку, прежде чем он окончательно упал. Его ноги свисали с подвесного моста, и свободной рукой она изо всех сил вцепилась в верёвку, её руки горели от напряжения.
Руки Урсулы напряглись под тяжестью, когда туловище Баэла заскользило по мокрым доскам к пропасти. Если бы всё его тело упало с моста, она не смогла бы удержать его.
Одна из массивных рук Баэла ухватилась за канат у него над головой.
– Я справлюсь. Я в порядке, – он медленно забрался обратно на мостик.
Урсула упала на колени, её тело сотрясала дрожь. Мышцы на её руках казались резиновыми.
– Как ты узнала, что это ненастоящее? – спросил Баэл.
– Я услышала голос своей матери. Она пыталась выманить меня с моста. Даже если я не могла вспомнить её, я уверена, что она любила меня. Она бы не хотела моей смерти.
– Спасибо, – Баэл наклонился вперёд, поцеловал Урсулу в лоб, затем продолжил путь в туман. Когда воздух начал проясняться, в поле зрения появилась другая сторона пропасти – отвесная скала, возвышающаяся над ними.
Глава 19
Утёс нависал над ними, высотой в тридцать метров. В отличие от отвесного базальтового утеса у подножия пика, этот утёс был покрыт волнистыми изгибами. Тропинка вилась вокруг изогнутой стены – узкий выступ вёл вниз, в ущелье.
Когда они подошли ближе, шагнув с моста на уступ, стало ясно, что уступ был рукотворным, поскольку скала под их ногами была выщербленной и неровной, а не гладкой, как стена утёса над ними.
Туман и брызги хлестали по камню из бурлящего внизу потока. К счастью, тот, кто проложил тропу, предусмотрительно снабдил её натянутой цепью, прикреплённой к крюкам, вбитым в скалу. Урсула могла осторожно передвигаться по утёсу, всё время крепко держась одной рукой за цепь. Жуткий шум воды, эхом отражающийся от стен, вызвал мурашки у неё на шее.
Они двигались медленно, держась на ходу за тонкую цепь. Брызги пропитали их одежду, но, по крайней мере, в этот момент никто не пытался заманить их в воду на верную гибель. Шум стремительной реки становился всё громче, делаясь почти оглушительным, постоянным рёвом, отчего разговаривать было невозможно. В конце концов тропинка круто повернула в сторону от воды, огибая скалистое ущелье. Глубоко в центре кратера на солнце мерцал небольшой пруд.
Скользкие камни под ногами уступили место тёмно-красному песку и камням шоколадного цвета. Вокруг них массивные скалы изгибались, как кратер на Луне. Тёмный базальт вздымался над прудом на десятки метров в воздух.
Урсула сделала глубокий вдох.
– Где мы находимся?
– Внутри кальдеры вулкана. Он не выглядит активным. И я считаю, что это то самое озеро, которое мы искали.
Урсула глубоко вздохнула. «Я не буду представлять, как эта штука извергается». Без её магии огня они с Баэлом сгорят дотла.
Хотя огромные каменные стены провоцировали клаустрофобию, они, по крайней мере, защищали от ветра. Здесь, на дне кальдеры, вода в пруду была совершенно неподвижной, гладкой, как стекло. Тёмный силуэт выступал из воды, и когда они подошли ближе, Урсула смогла разглядеть, что это большой вулканический булыжник. В центре его на солнце сверкала рукоять огромного меча.
Тропинка вела дальше вниз, к самому берегу пруда, вода в котором была тёмно-стального цвета. Деревья и кустарники тянулись вдоль одной стороны озера, а между деревьями виднелись два водоёма поменьше. Над прудом в воздухе клубились клочья тумана. От этой суровой, потусторонней красоты волоски на руках Урсулы встали дыбом.
