Текст книги "Первозданная магия (ЛП)"

Автор книги: К. Кроуфорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Следуйте за мной, – сказала Зи. Урсула пошла за фейри на кухню, и у неё потекли слюнки. Когда она покинула Нью-Йорк, кладовая и холодильник совершенно пустовали. Теперь же еда занимала все поверхности – консервные банки с супом, пакеты с картофелем и рисом, даже ваза со свежими фруктами.

У Урсулы отвисла челюсть, и она положила свой меч на деревянный стол.

– Откуда всё это взялось?

– Лондон, – как ни в чём не бывало ответила Зи, хватая банку супа.

– Лондон?

– Кестер использовал сигил. Принёс кучу продуктов.

– Кестер? – Урсуле хотелось задать ему так много вопросов. А именно, кем, чёрт возьми, было Дитя Тьмы? – Он здесь?

– Нет, вы совсем немножко разминулись с ним, – Зи начала рыться в холодильнике. За плечом Зи Урсула увидела контейнеры с яйцами, апельсиновым соком и маслом. Зи протянула Урсуле маленький свёрток, завёрнутый в коричневую бумагу.

Урсула слабо улыбнулась, увидев упаковку: «Пакстон энд Уитфилд»⁴. Открыв упаковку, она обнаружила сине-белый мраморный ломтик сыра и с тяжелым сердцем вдохнула острый аромат стилтона.

Зи скрестила руки на груди, изучая выражение лица Урсулы.

– Я думала, ты будешь радоваться более бурно. А ты выглядишь так, словно только что вернулась с похорон.

Урсула испустила вздох, и печаль тяжело давила ей на грудь.

– Дракон напал на Авалон. Это была кровавая баня.

– Чёрт, Урсула.

– Мне нужно остановить драконов.

Зи кивнула на меч, лежащий на столе.

– Сначала поешь, – она сунула Урсуле кусок багета.

Урсула намазала немного сыра на хлеб и с жадностью вгрызлась в него.

Напротив неё Баэл ел чили прямо из банки, но успел съесть всего пару ложек, прежде чем Сера выхватила у него банку и высыпала в кастрюлю. Баэл вздохнул, но ничего не сказал.

Зи трудилась над откупориванием бутылки вина.

– Так какой у нас план?

– Мы собираемся сразиться с драконами, – сказала Урсула, набив рот сыром.

Сера включила конфорку плиты

– Как именно?

Урсула кивнула на меч, лежащий на столе.

– С помощью Экскалибура.

– О, – глаза Зи раскрылись шире. – Так это Экскалибур.

Сера нахмурила брови, помешивая чили.

– Итак… как это работает? Теперь, когда у тебя есть меч, ты можешь просто волшебным образом убить всех драконов?

– Нет, – решительно возразил Баэл. – Сначала ей нужно будет потренироваться владеть мечом. Ты когда-нибудь сражалась с драконом? Это требует определённых навыков.

Урсула приподняла бровь.

– А сам-то ты сражался с драконом?

Баэл пожал плечами.

– Это было очень давно. Я одержал победу.

Желудок Урсулы сжался.

– Теперь я знаю, что мне нужно избегать зрительного контакта с этими тварями. Тот последний взгляд в глаза дракона в Авалоне чуть не заставил меня описаться. Но как ты думаешь, сколько времени потребуется, чтобы обучить меня владению мечом?

Баэл уставился куда-то вдаль.

– Драконы – древние существа. Как и фейри, они существовали до того, как боги были изгнаны в свои отдельные преисподние. Их кожа практически не пробивается обычным оружием. Кроме Экскалибура.

Заговорила Зи.

– Легенда гласит, что клинок был выкован Обероном, первым королём фейри. С его помощью он сразил Великого Змия Авалона. Меч переходил от короля к королю, пока его не украла королева Вивиен и не отдала Дагону, богу моря.

– Вивиен, – выдохнула Урсула. – Я получила видение из её памяти. Она – Владычица Озера.

Баэл кивнул.

– Дагон оставил клинок себе.

Урсула указала на ангельскую надпись на лезвии меча.

– «Брось меня прочь», – прочла она вслух. – Что это значит?

– Покажи мне другую сторону, – попросила Зи.

Урсула перевернула лезвие. Там оказалась ещё одна надпись на ангельском: «Возьми меня с собой».

Зи тихо присвистнула.

– Значит, эти истории правдивы.

– Что ты имеешь в виду?

– Говорят, что когда король Оберон выковал клинок, он проклял его.

Меч, казалось, взывал к Урсуле странным магнетическим притяжением, но она заставила себя отойти от оружия.

Зи провела кончиками пальцев по рукояти.

– Древний король фейри беспокоился, что сделал его слишком смертоносным… слишком могущественным. Поэтому он в качестве защиты проклял его, чтобы отбить у людей охоту пользоваться им без крайней необходимости.

Урсула глубоко вздохнула.

– Что делает проклятие?

Зи покачала головой.

– Я не знаю. Клинок был выкован много веков назад. В историях упоминалось, что король Оберон оставил на клинке предупреждение, но никто не помнит, о чём он кого-либо предупреждал. Легенды о фейри обычно такими и бывают. Ты узнаешь немного истории, но ничего особенно полезного.

Урсула кивнула.

– Значит, он может рассечь драконью шкуру, но, возможно, проклят. Мне нужно знать что-то ещё?

Зи покачала головой.

– Насколько мне известно, нет.

Сера отвернулась от дымящегося чили и, прищурившись, посмотрела на Баэла, словно изучая его.

– Что случилось с вашей магией? Я не могу её почувствовать.

– Как я уже сказал, служанки с Авалона забрали её у меня.

Урсула уставилась на него.

– Но мы вернули её обратно. Ко мне вернулась моя огненная магия. Я думала, у тебя тоже есть твоя.

Он покачал головой.

– Мою не удалось восстановить.

Урсула бросила хлеб на прилавок, больше не чувствуя голода.

– Ты не забрал своё яблоко?

– Нет.

У неё сжалось нутро.

– Я вроде как надеялась, что ты поможешь мне сразиться с драконами.

Баэл скрестил руки на груди.

– Я силён даже без своей магии. Вот почему боги изначально боролись меж собой, чтобы заполучить меня.

Урсула склонила голову набок. «Ему определённо хватает уверенности в себе».

– Верно, но если мы собираемся сражаться с драконами, нам нужна вся дополнительная помощь, которую мы можем получить.

Быстрый, как ночной ветер, Баэл ловко обхватил Урсулу за талию и поднял в воздух, как будто она весила немногим больше пушинки.

– Ты сомневаешься в моей силе? Меня выбрали Мечом Никсобаса из-за моей боевой доблести, – он осторожно опустил её, пока её лицо не оказалось всего в нескольких дюймах от его.

Урсула посмотрела в его бездонные серые глаза, такие суровые и холодные на фоне манящей золотистой кожи. Её пульс участился, и у неё возникло сильнейшее желание потянуться и поцеловать эти идеальные губы, этот удивительно чувственный рот.

– Я тебе верю.

Баэл поставил её на пол.

Зи кашлянула.

– Вы двое закончили, или вам нужно, чтобы мы ушли?

Баэл схватил суп, кипевший на плите.

– Завтра я научу тебя сражаться с драконом, – он гордо вышел из комнаты.

Зи выгнула бровь.

– Немного раздражителен?

– Мой лорд был голоден, – сказала Сера, оправдывая его.

Урсула потёрла глаза.

– Есть какие-нибудь идеи, куда именно отправился Кестер?

– Да, – Зи отправила в рот виноградину. – Он отправился поговорить с драконами.

Глава 22

Пока они шли по пустынным улицам Нью-Йорка, Урсула держала голову низко опущенной под своей широкополой ковбойской шляпой. Рядом с Баэлом она прошла сквозь тени на пустынную станцию метро, где то включался, то выключался свет. Она была одета в чёрную майку с свободной юбкой – идеально для подвижности. И ещё, если быть честной, ей нравилось, как Баэл смотрел на её ноги. Меч висел у бедра, и её пальцы отчаянно хотели снова ухватиться за его рукоять, почувствовать совершенную уверенность, которая переполняла её конечности, когда Урсула сжимала это оружие.

Пристальный взгляд Баэла скользнул к ней.

– Твоя осанка изменилась. С мечом на боку ты идёшь прямее.

Воздух был влажным и липким, и на шее Урсулы выступили капельки пота.

– Он ощущается правильно. Как будто он всегда принадлежал мне, – это делало её Дитём Тьмы? Она не была уверена, хотелось ли ей знать это наверняка. По тем небольшим проблескам собственного прошлого – окровавленная рубашка её матери, откровение о том, что она пыталась убить собственного отца – Урсула всё больше убеждалась, что намеренно стёрла свою память. Что это было бегством от мучительных мыслей.

Она с трудом сглотнула.

– Может быть, не имеет значения, кем я когда-то была. Может быть, настоящее и будущее – это единственное, что важно.

Баэл бросил на неё мрачный взгляд.

– Ты не можешь сбежать от своего прошлого, Урсула. Поверь мне.

От этих слов у неё по коже пробежал холодок, и образ из прошлого Баэла промелькнул в её сознании – красноватое поле, дым, поднимающийся над близлежащим городом. Когда-нибудь она снова спросит его, что случилось с его женой, но прямо сейчас ей всё ещё было страшно услышать ответ.

Баэл повёл её вниз по выложенным плиткой ступеням на платформу станции метро «Пятая авеню». Платформу освещало несколько мигающих ламп дневного света. Не то чтобы там было на что смотреть – повсюду разбросан мусор, а посередине пола виднелись подпалины, как будто кто-то когда-то разжёг небольшой костер. «Как мрачно».

Несколько месяцев назад здесь было бы полно народу. Теперь на земле валялись только грязные спальные мешки и пустые бутылки из-под воды. Похоже, после нападения драконов люди укрывались здесь, хотя никто не остался до сих пор. Урсула предложила потренироваться в оружейной, но, видимо, им требовалось большое пространство для маневра. Значит, оставалось идти на промозглую, заваленную мусором станцию метро.

Баэл отодвинул кучу мусора в сторону, расчищая место для драки, затем обнажил свой меч – ещё один из массивных клинков Чжаньмадао из арсенала квартиры.

Всего на мгновение взгляд Баэла медленно скользнул вверх и вниз по её телу, словно лаская.

– Ты готова?

– Сразиться с тобой? Разве мы не собираемся использовать какую-нибудь защиту на лезвиях? Когда я делала это с Кестером, мы применяли масло Зорнхау.

– Возможно, Кестер не так искусен, как я. Я не причиню тебе вреда.

Чтобы доказать свою правоту, Баэл сделал выпад, и кончик его меча задел её майку спереди.

Времени на парирование не было. Урсула инстинктивно нырнула вправо, тяжело приземлившись на землю, затем пнула его по ногам. Баэл ловко увернулся от её удара.

Урсула опустилась на колени.

– Ты же знаешь, что каждый раз делаешь одно и то же.

Баэл покачал головой.

– Возможно, но, по крайней мере, я не разбрасываю свои внутренности по всему полу, – он указал на её рубашку. Там, где ткань натягивалась на её животе, был узкий разрез, обнажавший живот. – Ты же всегда уклоняешься вправо. И тебе следовало воспользоваться своим мечом, а не ногой.

Урсула так крепко сжала Экскалибур, что побелели костяшки пальцев.

– Ладно. Давай сделаем это снова.

На этот раз Баэл не бросился в атаку сразу. Вместо этого он обошёл её кругом, и флуоресцентные лампы мерцали на его мускулистых руках. На его губах заиграла полуулыбка… он наслаждался этим. Каким-то образом ему удавалось выглядеть одновременно хищным и игривым. Урсула держала свой клинок направленным на Баэла, следя за каждым его движением – грациозным изгибом мышц, чувственными губами, пока он смотрел на неё, как зверь, готовый напасть на свою жертву.

– Ты воин, – сказал Баэл. – Будь более агрессивной. Не надо вечно обороняться. Напади на меня.

Урсула сделала выпад, нанося ему удар. Обычный человек был бы выпотрошен на месте, но клинок Баэла сверкнул без особых усилий. Звук лязгающей стали разнёсся по станции, когда их мечи сошлись. Пальцы Урсулы покалывало от удара.

Экскалибур двигался серебристым пятном, идеальным продолжением тела. Наконец-то, это её предназначение. Означало ли это, что она была Дитём Тьмы? Урсуле было уже всё равно. Она знала только, что ей нужно вонзить свой клинок в драконью плоть, покромсать одного испорченного змия за другим, пока весь легион не ляжет мёртвым. После жизни, в которой она была никем, девушкой-загадкой, это был её шанс стать значимой – создать свою собственную личность. Она кружила вокруг Баэла, как призрачный ветер, её меч ослепительно рассекал воздух, и странная эйфория пронеслась по её рёбрам.

– Лучше, – похвалил Баэл.

Урсула ударила снова, и, несмотря на то, что она испытывала трепет от использования Экскалибура, это снова походило на парирование удара железного прута. Хватка Баэла на мече была твёрдой, как скала, его сила огромна. Урсула отступила за пределы досягаемости, опустив клинок и расправив плечи, чтобы снять напряжение. Баэл играл с ней и знал, что полностью контролирует ситуацию.

Не сводя с него взгляда, Урсула снова подняла Экскалибур, кружа вокруг, пока Баэл оставался неподвижным. Очевидно, теперь он подражал её прежней стратегии отражения ударов в обороне. Она изучала его. Твёрдый подбородок, копна тёмных волос, загорелая кожа. Он выглядел идеально. Её пальцы снова сжались. Его красота отвлекала – ещё одно явно несправедливое преимущество.

Но как раз в тот момент, когда Урсула смотрела на него, Баэл позволил своим глазам блуждать по её телу, разглядывая обнажённые ноги, ложбинку между грудями. Её глаза сузились. «Может быть, я сумею это использовать».

Ослабив бдительность, Урсула снова отступила назад. Она положила руку на живот, туда, где его лезвие рассекло ткань.

– С тобой всё нормально? – спросил Баэл.

– Я в порядке, – она потянулась к подолу своей майки и сняла её. – Просто беспокоюсь, что рассечённая ткань может зацепиться за рукоять Экскалибура.

Глаза Баэла расширились при виде её кружевного чёрного лифчика – идеальный шанс нанести удар. Экскалибур вошёл в мягкую плоть чуть выше его бедра. Кровь смочила кончик её клинка.

– Попался, – сказала Урсула, ухмыляясь.

Тени скользнули в глазах Баэла, и у неё возникло ощущение, что пролитие крови пробудило его первобытные инстинкты. Как бы то ни было, Баэл был древним демоном, неумолимо движимым желанием убивать и доминировать. Воздух вокруг него, казалось, покрылся льдом. Подняв свой клинок, он медленно начал описывать круги вокруг Урсулы. Игривый хищник исчез; теперь на неё в ответ смотрел только дикий зверь.

– Этот отвлекающий маневр был хитрым, – прорычал Баэл. – Без теневой магии мои человеческие недостатки проявляются сильнее, – его клинок со свистом рассёк воздух, описывая сложный узор в захватывающем дух боевом стиле, которого она никогда не видела.

Урсула попыталась нанести удар, но Баэл мгновенно ускользнул за пределы досягаемости.

– Хитрость, – продолжал Баэл, – заключается в том, чтобы узнать слабость своего противника и использовать её против него. Ты дралась в стиле Сфета?

Он полоснул Урсулу по груди, но неожиданным поворотным движением в самый последний момент направил лезвие вправо – прямо в то место, куда она обычно уклонялась. К счастью, она решила нырнуть влево.

– Очень хорошо, – его серые глаза впились в неё. – Я вижу, ты учишься.

Урсула, не отвечая, покачала головой. Ей требовалось вся её сосредоточенность, чтобы отследить движение его меча.

Клинок Баэла с грохотом ударил по её клинку.

– Хитрость в борьбе с драконом такая же, как и в борьбе с человеком. Ты должна узнать их слабости. У каждого дракона есть ахиллесова пята, которой можно воспользоваться. Экскалибур – это всего лишь инструмент, который ты будешь применять для завершения работы. Твоим главным оружием будет ум.

– Так ты притащил меня сюда, чтобы сказать, чтобы я была умнее? Как, по-твоему, я продержалась так долго?

Баэл снова поднял свой меч, атакуя шквалом рубящих ударов. Урсула парировала их, но он оттеснял её назад. Он замахивался на неё своим клинком, как кузнец, пытающийся заново выковать Экскалибур. В воздух полетели искры.

– Твоя слабость в том, что я сильнее и быстрее тебя, – сказал он, нанося ей удар с такой силой, что Урсула чуть не потеряла равновесие. – Ты сдаёшься?

– Нет, – выдохнула она, пытаясь дать отпор, но меч Баэла превратился в размытое пятно стали, снова и снова врезающееся в Экскалибур.

Он кружил вокруг неё, как вихрь, так быстро, что она не поспевала за ним. В следующее мгновение Баэл развернул её к себе спиной, рукоятью меча прижимая её руки к телу.

Он наклонился к Урсуле сзади, и его дыхание согревало раковину её уха.

– Ты сдаёшься?

В таком положении, со скованными обеими руками, Урсула не могла ударить его. И в любом случае, жар, исходящий от его мощного тела, затуманил её мысли. Свободной рукой Баэл погладил пояс её юбки, чуть выше тазовой кости, и расплавленный жар разлился по её венам. Без единой сознательной мысли Урсула прижалась к нему бёдрами, и из горла Баэла вырвалось тихое рычание. Кончики его пальцев скользнули ниже, под подол юбки, заставляя её пульс учащаться. Её спина выгнулась дугой, голова откинулась назад, прижимаясь к его плечу. Урсуле хотелось почувствовать его прекрасные губы на своей шее.

Ещё одно прикосновение его пальцев, на этот раз ниже, и у неё перехватило дыхание.

– Ты сдаёшься? – тихо спросил Баэл.

Её пыл немного охладился. «То есть, он всё ещё играет на победу».

– Я думала, мы должны тренироваться.

Его мышцы напряглись, пальцы сжались.

– Верно.

Урсула постаралась привести мысли в порядок, отчаянно желая доказать Баэлу, что она способна сражаться так же эффективно, как и он. Ладно, может, Баэл и превосходил её в силе и скорости – и, очевидно, в обольщении – но у неё всё равно имелось кое-что, чего не было у него.

Она призвала свою магию, стиснув зубы, когда пламя Эмеразель пробежало по её руке. Адский огонь скользнул по лезвию, языки пламени лизнули поверхность стали, и Урсула почувствовала, как напряглись мышцы Баэла. «Давай посмотрим, как тебе понравится моя огненная магия».

Она намеревалась всего лишь поджечь клинок, но сталь Экскалибура была подобна губке, впитывающей её магию. Меч начал светиться, становясь всё горячее и горячее. Баэл отпустил её, отступая назад.

Баэл обошёл вокруг Урсулы, уставившись на сверкающий клинок. Огонь вырвался из меча, разгораясь всё жарче, ярче, пылая, как умирающая звезда. Пламя бушевало вокруг, такое мощное, что Урсула не могла его контролировать.

– Баэл, я не могу остановить это…

– Урсула, – произнёс он.

Она отступила от Баэла, чувствуя, как огонь пробегает вверх и вниз по её телу. Но с пламенем что-то происходило… казалось, оно затвердевало, уплотнялось вокруг неё, принимая форму её конечностей. На поверхности начали формироваться пластины и стыки из платинового огня. Треск эхом отразился от стен, и с кончика её меча сорвалась струя пламени. Она разлетелась по комнате, но вместо того, чтобы ударить в стену, остановилась у какого-то невидимого барьера.

Когда Урсула взмахнула мечом, огонь переместился вместе с лезвием, как будто она держала клинок из чистого огня три метра в длину и полметра в ширину. Она медленно повернула лезвие так, чтобы оно оказалось на одной линии с сердцем Баэла.

– Возможно, я физически слабее тебя, но у тебя нет меча, который способен на такое.

Урсула направилась к нему, и светящаяся броня следовала за каждым движением её конечностей.

Баэл замахнулся на неё своим клинком, но один-единственный парированный удар рассёк его лезвие надвое, оставив ему лишь оплавленный обрубок клинка.

– Ты сдаёшься? – потребовала Урсула.

Не сводя с неё глаз – яростных, порочных – Баэл отступил на шаг. Она взмахнула пылающим лезвием из стороны в сторону. Каждый взмах оставлял в воздухе раскалённый сноп искр. Баэл попятился к облицованной плиткой стене метро. Медленно, с горящими глазами, он опустил остатки своего меча. Он приподнял бровь, и на его губах появилось подобие улыбки.

– Я сдаюсь.

Урсула опустила горящий клинок, позволяя адскому огню остыть в её крови. По мере того, как огонь покидал её вены, доспехи вокруг неё медленно тускнели, а пламя на её клинке угасало.

Баэл сделал глубокий вдох, пристально глядя на неё, затем, наконец, заговорил.

– Как ты это сделала?

– Я просто призвала свою магию огня, и Экскалибур, казалось, вытянул её из моего тела. Я не знаю, как случилось всё остальное.

Баэл изучал её меч.

– Могу я взглянуть на него?

Урсула протянула ему рукоять – она уже была прохладной на ощупь.

Он перевернул меч, словно зачарованный разглядывая его.

– Я никогда не видел подобной магии. Похоже, король Оберон выковал заклинание прямо в стали, и оно усиливает твою магию, – он вернул меч Урсуле, и слабая улыбка тронула его губы. – Я думаю, ты готова.

***

Дверь лифта открылась, и Урсула с Баэлом вошли в ярко освещённый вестибюль. В воздухе витал густой запах жарящегося мяса. Прежде чем покинуть станцию метро, она снова натянула свою рассечённую майку.

Урсула пересекла кухню и обнаружила Зи, стоящую над большой миской дымящегося картофельного пюре, пахнущего чесноком и маслом. Она ела прямо из миски.

– Быстро вы, однако. Уже закончили тренировку?

Баэл проскользнул на кухню, пригнув голову под дверной притолокой.

– Меч сильнее, чем я думал. Драконы не смогут причинить ей вреда. Как будто меч предназначен для неё.

Когда ложка картофельного пюре зависла в воздухе, на лице Зи промелькнула целая гамма эмоций: скептицизм, смешанный с надеждой на то, что осада города может закончиться.

– Ты уверен?

– Я буду рядом, чтобы помочь.

Их перебил голос Серы, когда она появилась позади Баэла.

– Мясо будет готово через двадцать минут. Не прикасайся к картошке!

Зи зачерпнула ещё ложку.

– Что именно ты имеешь в виду, говоря что меч предназначен для Урсулы?

Урсула выдавила улыбку.

– Ну, во-первых, я смогла, наконец, разоружить Баэла.

Баэл почти незаметно хмыкнул.

Глаза Зи расширились.

– Каким образом?

– Это трудно объяснить. Меч усиливает мою магию, делая её более могущественной. Кажется, он также создает вокруг меня своего рода магическую броню.

Зи тихонько присвистнула, опуская ложку.

– Ангельские Доспехи.

– Что это, собственно, такое?

– Ты ведь знаешь, что фейри не объединены, верно? В отличие от твоего тенистого бойфренда, мы не состоим в союзе с богами света или тьмы. Мы просто, типа, ангелы, которые спустились на землю, чтобы насладиться вкусной едой и коктейлями. Как бы то ни было, в самые первые дни после грехопадения мы нуждались в защите от всех демонов. Итак, Первые Фейри создали магическую защиту, которая сделала их почти неразрушимыми. Она называлась «Ангельские Доспехи». Я понятия не имела, что это сработает с гончей Эмеразель. Предполагается, что это предназначалось для богоподобных существ. Без обид.

– Никаких обид, – Урсула понюхала воздух, уловив запах чего-то дымящегося. – Мясо подгорает?

Сера оттолкнула Баэла и промчалась через кухню, её светлые волосы развевались за спиной.

– Мясо!

Зи нахмурилась, отправляя в рот ещё одну ложку картофеля.

– Мы тут разговаривать пытаемся, – она указала ложкой на разорванную майку Урсулы. – Ты дерьмово выглядишь, ты знаешь это? Хороший способ заставить драконов оставить тебя в покое.

Урсула скрестила руки на груди.

– Точно. Тогда, возможно, перед ужином стоит принять душ, – когда она выходила из комнаты, на её губах появилась улыбка. «Ангельские Доспехи». Конечно, такое существо, как Дитя Тьмы, не смогло бы носить доспехи ангелов, верно?

***

Волосы Урсулы всё ещё были мокрыми после душа, когда она, одетая в жёлтый сарафан, направлялась в столовую. Сера объявила, что ужин готов, когда Урсула всё ещё была в полотенце, так что сушить волосы не было времени.

Когда она вошла, все уже сидели. Кто-то – вероятно, Сера – постелил свежую скатерть и сервировал стол дорогим на вид фарфором. В центре лежал дымящийся кусок мяса. Несмотря на дым и испуг Серы, блюдо выглядело идеально приготовленным.

На столе стояли миски с картофельным пюре и тушёной спаржей, а также большой белый фарфоровый сосуд, полный подливки. В комнате стоял потрясающий запах.

Баэл сидел рядом с мясом с большим ножом в руке.

– Хочешь немного жареного мяса? – спросил он её. Урсула увидела, что его волосы тоже были мокрыми – очевидно, не одна она решила быстренько принять душ.

– Спасибо, с удовольствием.

Пока Баэл разделывал мясо, Урсула нашла место напротив него, рядом с Зи. Зи аккуратно нарезала свой кусок мяса на небольшие кусочки.

Сидевшая напротив Сера нервно наблюдала за происходящим.

– Всё в порядке? – спросила она дрожащим голосом.

Зи кивнула.

– Просто идеально.

Урсула заметила, что вместо куска мяса Сера положила на свою тарелку пюре, спаржу и большую запечённую шляпку грибов портобелло. Точно… она не могла есть мясо, если только не хотела стать Развращённой и сойти с ума.

Баэл передал тарелку с ломтиком жареного мяса и большую порцию обоих гарниров. Пахло потрясающе. Урсула откусила кусочек мяса. Вкус у него тоже был изумительный.

– Мясо восхитительное, – сказала она, переведя взгляд на Серу. Маленькая онейройка просияла в ответ.

Зи отхлебнула шампанского.

– Объясните мне, как именно мы собираемся победить драконов. Являюсь ли я частью этого плана?

Баэл налил себе бокал вина.

– Нет. Урсула, конечно, может возглавить нас и повести в бой, но очевидно, что нам нужна армия, чтобы сразиться с целым легионом драконов. Я планирую поднять такую армию из царства фейри. Они в долгу передо мной, хотя это займёт некоторое время. Возможно, месяцы.

У Урсулы отвисла челюсть.

– У нас нет времени. Ты видел, что они сделали с Авалоном, – она крепче сжала вилку. – Знаешь, у тебя есть привычка утаивать важную информацию до последней минуты.

Баэл выгнул бровь.

– Ты же не можешь всерьёз ожидать, что мы вдвоём победим их всех, не так ли?

Как она могла сказать ему, что чувствует, будто это её судьба? Она не знала, почему, и у неё не существовало рационального объяснения этому. Она просто чувствовала. В её сознании всплыло окровавленное лицо Ниниэн. Месяцы задержек, и сколько ещё невинных людей погибнет?

– Для этого и нужен меч. И меч выбрал меня. Я думаю, что должна сделать это сама.

Тени затуманили глаза Баэла.

– Не говори глупостей. Я не пущу свою невесту в логово дракона без армии.

Её щёки покраснели.

– На самом деле я не твоя невеста.

Его челюсти сжались.

– Я это знаю. Но передо мной всё равно стоит задача защищать тебя.

– Я не знаю, что я делала в своём прошлом и кто я такая. Всё, что я знаю – это то, что драконы напали на Нью-Йорк из-за меня. Я одна должна это исправить. Это мой шанс для разнообразия сделать что-то действительно значимое. Разве ты не понимаешь? Сколько себя помню, я была никем. Неудачница – без цели, без личности, облажавшаяся загадочная девочка без прошлого. И это мой шанс изменить это. Я могу стать героем, но я должна принять свою судьбу. Меч выбрал меня, и я иду одна.

Баэл уставился на неё, и воздух в комнате, казалось, застыл, но Урсула не стала дожидаться его ответа. Она встала и поспешила уйти из столовой, отчаянно желая снова дотронуться до Экскалибура. Ей нужно было вонзить его металл в шкуру дракона точно так же, как вампиру нужна была кровь. Она поспешила вверх по лестнице в свою комнату, где на кровати лежал Экскалибур. Прежде чем позволить себе схватить меч, Урсула стянула с себя платье, затем облачилась в своё боевое снаряжение: кожаные брюки, бронированный корсет и кожаную куртку, усиленную сталью. Хотя, учитывая то, что она узнала о мече, возможно, ей не понадобится вся эта усиленная броня. Завершала ансамбль ковбойская шляпа с полями, достаточно широкими для того, чтобы скрыть её лицо от взгляда с высоты птичьего полёта.

Она застегнула молнию на ботинках, затем, наконец, схватила Экскалибур с кровати. Меч сверкнул в мягком свете, и его древняя песня войны, казалось, зазвучала в её венах. Воссоединившись с мечом, Урсула быстро прошла через коридор, устремляясь вниз по лестнице, и клинок воспламенял её тело своей силой.

Стоя у лифта и ожидая прибытия кабины, Урсула задавалась вопросом, попытается ли кто-нибудь остановить её, но она слышала только слабый звук споров Зи и Баэла в столовой. Она нежно погладила рукоять Экскалибура, и лифт издал сигнал. Наконец-то. Такова была её судьба.

Глава 23

Шагая по центру города, Урсула обхватила пальцами рукоять Экскалибура. Здания нависали над ней, как тёмные гробницы, город был мертвецки тихим. Ей нужен план… её собственный план.

Самым простым было бы банально развернуться и вернуться на площадь, чтобы дождаться фейри-армии Баэла. В его словах имелся смысл. Это не обязательно блестящий план действий – в одиночку сразиться с целым легионом драконов только потому, что у тебя имелся волшебный меч. И всё же… сколько людей погибнет, прежде чем Урсула остановит драконов? И что, если это внутреннее чувство было правильным? То самое, которое говорило, что это её судьба? Она никогда в жизни не чувствовала себя такой уверенной в чём-либо. По крайней мере, насколько она могла вспомнить.

Когда она проходила мимо разбитой витрины магазина, включился телевизор. Громкость была убавлена, но на экране появился диктор, стоявший и прижимавший палец к уху. На заднем плане над ним нависала Статуя Свободы.

Пока Урсула смотрела в телевизор, в её мозгу зародилась идея, и она наклонилась, чтобы рассмотреть лучше. Они снимали репортаж напротив самой Статуи Свободы.

Её пульс участился, и Урсула ускорила шаг, направляясь в ту часть города, которая теперь оставалась разрушенной и сожжённой.

***

Прошло уже несколько часов с тех пор, как Урсула покинула Плазу, шагая по Пятой авеню. Из-под ковбойской шляпы по её вискам стекали струйки пота. Сила вспыхивала в лезвии Экскалибура, обвиваясь вокруг её тела, словно объятия, но от летней жары, казалось, перехватывало дыхание. Прямо сейчас она бы отдала всё за кондиционер.

Вокруг неё тлели руины. Драконы уничтожили Нижний Манхэттен, разрушив здания так, словно они были замками из песка. Пыль и дым густо повисли в воздухе, обжигая её лёгкие. Впереди между парой небоскрёбов, прислонившихся друг к другу, пробивался свет. За зданиями был чистый воздух. Энергия заструилась по её венам. Она почти на месте.

С мечом под рукой Урсула прокладывала себе путь между сгоревшими машинами и грудами разбитого бетона. Когда она приблизилась к океану, запах дыма исчез, сменившись солёным ароматом моря.

Шагая по Бэттери-парку, она обнаружила его на удивление нетронутым. Скамейки покрылись пылью, но в остальном всё выглядело целым и невредимым. Солнечный свет струился сквозь листву на ветвях деревьев, танцуя на траве. Только отсутствие людей в парке намекало на драконий апокалипсис.

Урсула закусила губу, пытаясь на ходу сообразить, куда идти дальше. Из того, что она видела по телевизору, у команды новостей был хороший обзор на Статую Свободы, причём в кадре статуя была с правой стороны экрана. Это означало, что ей нужно повернуть налево.

Как только она свернула налево мимо небольшого каменного здания, с тротуара донеслись голоса. Инстинктивно она отпрыгнула за угол, и её пульс участился. Она напрягла слух, и морской бриз донёс до неё несколько слов:

– …Фил Риктер ведёт прямой репортаж…

Урсула улыбнулась. Может, она и устала, но она нашла эту съёмочную группу. Она сняла свою ковбойскую шляпу, бросив её на тротуар, прежде чем выглянуть из-за угла. Редкие деревья тянулись по одну сторону широкой каменной дорожки, а по другую разливался океан.