Текст книги "Некромант Империи. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Иван Гримкор

Соавторы: Дмитрий Лим
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Князь млел под её умелыми пальчиками, когда дверь кабинета с грохотом распахнулась. На пороге стоял слуга – бледный, запыхавшийся, с диким взглядом человека, принёсшего новости, способные стоить ему головы.

– Милорд! – выпалил он, падая на одно колено. – Ужасные вести!

Рюминский поморщился.

– Надеюсь, это что-то действительно важное, Горохов. – процедил он.

Слуга сглотнул, комкая в руках расшитую золотом шапку.

– От вашей гвардии… от всего отряда… почти никого не осталось, милорд, – выдавил он. – Только один солдат вернулся. Капитан Лазарев. На нём нет живого места.

Князь медленно выпрямился в кресле. Девушка за его спиной застыла, перестав массировать плечи.

– Что? – тихо переспросил Рюминский. – Повтори.

– Портал, милорд, – дрожащим голосом продолжил слуга. – Огромный, невиданной силы. Он возник в поместье, где укрывался и держал осаду Анатолий Волконский.

– Отойди, – резко бросил князь девушке, даже не обернувшись. – Вон отсюда.

Красавица тут же отпрянула, беззвучно скользнув к двери и исчезнув.

Рюминский встал, в два шага оказавшись перед слугой, и схватил его за грудки.

– Откуда там взялся такой мощный портал? – прорычал он, встряхивая несчастного, как тряпичную куклу.

– Капитан… к-капитан говорит, что это Анатолий Волконский или кто-то из его людей, – пролепетал слуга. – Они активировали какой-то запрещённый артефакт… раскрыли разлом между мирами…

Князь отпустил слугу, от чего тот рухнул на пол, и задумчиво прошёлся по кабинету, заложив руки за спину. По его сосредоточенному лицу пробегали желваки.

– Ничего, – наконец произнёс он неожиданно спокойным тоном. – Любого воина можно заменить.

Он повернулся к слуге, который всё ещё стоял на коленях, боясь подняться.

– Немедленно свяжитесь со всеми вассалами, – скомандовал князь. – Мне нужны их воины. К утру у меня должна быть новая армия. Наймите наёмников, поднимите княжеский резерв, делайте что хотите – но она должна быть лучшей! Любые деньги, любые ресурсы, но, чтобы завтра к утру у меня была армия!

– Да, милорд, – пробормотал слуга, пятясь к выходу.

– И ещё, – добавил Рюминский, когда тот уже был у двери. – Отправьте людей на поиски Анатолия Волконского. Живым или мёртвым, мне всё равно. Я хочу знать, что с ним стало.

Когда слуга исчез, князь вернулся к своему креслу и тяжело опустился в него. Его пальцы машинально потянулись к золотому колокольчику, лежавшему на столе. Один звон – и в кабинет тут же вошла та же девушка, что массировала ему плечи.

– Продолжай, – коротко бросил князь, откидываясь на спинку. – И принеси мой любимый коньяк.

* * *

Лютера стояла у окна, наблюдая за тем, как багровый закат медленно тонет в чернильной тьме. Плотно сжатые губы и пальцы, барабанящие по подоконнику, выдавали нетерпение и раздражение. Одна за другой проваливались её попытки найти Страйкера. Как будто он испарился, растворился в воздухе.

В отражении окна она заметила движение – неуловимое, почти призрачное. Не оборачиваясь, Лютера произнесла:

– Докладывай, Лейла.

Тишина длилась ровно три удара сердца, после чего из тени бесшумно выступила хрупкая фигурка. Лейла, её лучшая ищейка, всегда появлялась именно так – словно возникала из ниоткуда.

– Вернулся разведчик с докладом. Его нет, госпожа, – тихий произнесла Лейла. – Страйкера нигде не могут найти.

Я этого ожидала, – процедила Лютера, оборачиваясь. – Что с Волконскими?

Лейла опустила глаза, длинная чёлка закрыла её лицо.

– Родовое гнездо Волконских пусто, – доложила она, не поднимая взгляда. – Дмитрий там не появляется. Он в академии.

Лютера выругалась – коротко и грязно.

– Проклятье! Неужели так сложно найти одного тупого оборотня и выщимить смертного мальчишку? – она резко развернулась, заставив свой красный плащ взметнуться. – Он… – она осеклась и перешла на шепот. – он… будет недоволен!

Лейла молчала, позволяя гневу госпожи выплеснуться. А затем, когда первая вспышка ярости утихла, осторожно подняла лицо. Её глаза в полумраке сверкнули – два бездонных омута безумия.

– Госпожа, – произнесла она, – разрешите мне взять маленький отряд и самой отправиться на разведку.

Лейла сделала неуловимый шаг вперёд.

– Уж я-то вас не подведу, – прошептала она. – Я найду его.

Лютера задумчиво смотрела на свою маленькую ищейку, взвешивая все за и против…

* * *

Родовое поместье Волконских встретило нас тишиной и покоем. Тихий шелест листвы, запах свежескошенной травы и тёплый вечерний свет, заливающий гостиную через высокие окна, создавали иллюзию, будто ничего не произошло. Будто мы не сражались с чудовищами из другого мира, не теряли людей и не стояли на пороге смерти.

Но мы знали правду. И следы этой правды лежали в ящиках и контейнерах, которые наши люди аккуратно выгрузили во дворе и теперь разбирали под руководством Ефима.

– Ещё чаю? – спросила Катя, протягивая мне фарфоровый чайник.

Я кивнул, подставляя чашку. Блюдо с румяными блинами, обильно политыми сметаной, стояло посреди стола. Рядом – вазочка с малиновым вареньем и корзинка с домашними пирожками. После всего пережитого этот ужин казался слишком… нормальным.

– Итак, – Катя отломила кусочек блина, макнула в сметану. – По предварительным подсчётам, наша добыча потянет на приличную сумму.

– Сколько именно? – поинтересовался я, наливая себе чай.

– Хитиновые пластины высшего качества – это уже восемьсот империалов, – начала она. – Жвала больших муравьёв – ещё триста-четыреста, в зависимости от степени сохранности.

– Ещё мы собрали с десяток железистых мешочков, – вступил в разговор Костя, до этого молча поглощавший блины. – Внутри этих тварей есть орган, вырабатывающий кислоту. В чистом виде они стоят по двести империалов за штуку.

– А как насчёт личинок? – спросил я, вспоминая гнёзда, которые мы обнаружили в руинах.

– О-о-о, – Катя довольно улыбнулась. – Это настоящая золотая жила. В стабилизирующем растворе они сохраняют жизнеспособность до месяца. Прирученные боевые муравьи – мечта любого богатого коллекционера экзотики.

Она отпила чай и удовлетворённо кивнула своим мыслям:

– По самым скромным подсчётам, мы привезли трофеев на три-четыре тысячи империалов.

– Неплохой улов, – присвистнул Костя.

– Отлично, этого хватит на несколько ежемесячных жалований, – довольно замурлыкала Катя, отпивая чай.

Я нахмурился, отставляя чашку.

– В смысле ежемесячное? – переспросил я. – Наёмники, они же оплачиваются иначе.

Катя хитро улыбнулась, поправляя выбившуюся прядь волос.

– А они больше не наёмники, – объявила она. – Они изъявили желание стать нашими постоянными гвардейцами, и я согласилась их принять.

– Вот как? – я приподнял бровь, искренне удивлённый.

– Они в восторге от тебя, Дим, – Катя посмотрела на меня с гордостью. – От того, как перед тобой склонила голову гидра, как ты командовал операцией. Они хотят стоять с тобой плечом к плечу, когда ты станешь главой рода.

Я украдкой глянул на Ефима, который всё это время сидел рядом с Костей, задумчиво вертя в руках вилку. Он периодически бросал на меня косые взгляды. Неудивительно – человек с медицинским образованием и острым умом наверняка анализировал произошедшее, подмечал детали, которые другие пропустили.

Наш разговор прервал стук в дверь. Через мгновение в столовую вошёл Василий Тимофеевич Державин, начальник службы безопасности рода Волконских.

– Прошу прощения за вторжение, – он слегка поклонился. – Но у нас есть срочные вопросы, которые требуют внимания главы рода.

– Присаживайтесь, Василий Тимофеевич, – Катя указала на свободный стул. – Чаю?

– Нет, благодарю, – он остался стоять, сложив руки за спиной. – Екатерина Алексеевна, в отсутствие вашего дяди, вы по праву являетесь исполняющей обязанности главы рода. Необходимо решить ряд административных и финансовых вопросов, требующих вашей подписи. Я предлагаю вам взять академический отпуск. Временно, разумеется. По крайней мере, до тех пор, пока не прояснится судьба Анатолия Алексеевича.

Катя опустила глаза, машинально проводя пальцем по ободку чашки.

– Не могу, Василий Тимофеевич, – тихо ответила она. – От императорской службы пришло указание. У меня скоро рейд, от которого я не могу отказаться. На приграничные территории. Государственный приказ, Дим. Отказаться нельзя, иначе трибунал и лишение всех привилегий.

Державин сдвинул брови, явно недовольный таким поворотом.

– В таком случае, необходимо назначить временного управляющего, – он вздохнул. – Может быть…

– А есть ещё какие-то дальние родственники у нас? – перебил я, внезапно осенённый идеей.

Катя и Державин переглянулись.

– Есть, – кивнула Катя. – Прабабушка Евдокия Павловна. Ей под девяносто, живёт в другом городе, в своём особняке. Дальняя ветвь Волконских.

– Нужно взять её под контроль, – я откинулся на спинку стула, довольный пришедшей в голову мыслью. – Василий Тимофеевич, поручите кому-нибудь съездить за ней. С помощью моих… навыков мы повлияем на её мозг и будем её контролировать.

– Будет сделано, господин Волконский. Я отправлю людей немедленно.

После ужина все разошлись. Костя, едва держась на ногах от усталости, отправился спать. Ефим, которому отвели гостевые комнаты, тоже удалился, бросив на меня последний задумчивый взгляд. Слуги убрали со стола, и мы с Катей остались одни в полутёмной гостиной.

– Дим, – Катя подошла ближе и понизила голос, – что это было с гидрой?

– Пойдём, – я поднялся, жестом приглашая её следовать за мной.

Мы вышли на веранду, а оттуда в сад. Вдалеке мерцали огоньки караульных постов, а над головой раскинулось бездонное звёздное небо.

Я остановился посреди лужайки, достаточно далеко от дома.

– Смотри, – я закатал рукав, обнажая кожу предплечья.

На ней виднелась печать призыва, связывающая меня с Домином. Катя видела её и раньше, ничего нового.

– Сначала, – я улыбнулся и коснулся печати. – Домин, явись.

Воздух сгустился, закружился вихрем, и посреди лужайки материализовался мой демон-фамильяр. Домин возник в облаке черного дыма, принюхиваясь и усиленно двигая ноздрями.

– Вы что, блины без меня жрали? – возмущённо вопросил он, оглядываясь по сторонам. – Я по запаху чую! Сметана, варенье малиновое… – он сокрушённо покачал головой. – Хозяин, вот это предательство!

Катя фыркнула, пытаясь сдержать смех. Домин в своём репертуаре.

А затем я закатал рукав выше и показал ещё одну печать с иными символами. Катя ахнула, когда узор начал светиться, переливаясь зеленоватым светом. Даже Домин отступил на шаг, его глаза округлились от удивления.

– Это что ещё за хрень? – пробормотал он. – Я не единственный фамильяр в твоей жизни? Начальник, я оскорблён!

– Что это? – прошептала Катя, игнорируя бормотание демона.

Вместо ответа я коснулся печати и прошептал:

– Бритт, явись.

Земля задрожала, трава заколыхалась. Домин прижал уши и отпрыгнул за спину Кати, схватив ее за бедра… зараза. Воздух сгустился, дрогнул, и посреди лужайки возникло облако зеленоватого дыма.

Мы замерли в ожидании. Дым рассеивался мучительно медленно, и наконец нашему взору предстала… гидра. Но совсем не та величественная двадцатиголовая тварь. Перед нами сидела зверушка размером с крупную собаку, с телом, покрытым изумрудной чешуёй, и всего тремя головами на длинных шеях.

Кто-то пренебрежительно фыркнул. Я обернулся и увидел Домина, который уже оправился от первоначального испуга и теперь откровенно давился от смеха, прикрывая рот лапой.

– Это что за змейка? – простонал он, задыхаясь от хохота.

Одна из голов гидры повернулась к Домину и зашипела, обнажая ряд крошечных, но весьма острых зубов. Другие две уставились на меня, склонившись в чём-то вроде поклона.

Катя смотрела на миниатюрную гидру с нескрываемым изумлением.

– Это же… – начала она, но не могла подобрать слов.

– Да твою же мать! – выдохнул я.

Глава 9

Хижина, затерянная среди древних сосен в двадцати километрах от ближайшего населённого пункта, стала временным пристанищем для человека, который ещё вчера располагал тремя особняками и родовым замком. Впрочем, о комфорте сейчас думалось меньше всего.

Анатолий лежал на продавленной кровати, застеленной свежим, но грубым бельём. Кожа его приобрела землистый оттенок, глаза ввалились, а дыхание срывалось на хрип. При каждом движении он морщился, как от удара кнутом, и что-то бормотал сквозь зубы – то ли проклятья, то ли молитвы. Кто разберёт человека, потерявшего почти всё?

– Принесите воды, – прохрипел он, с трудом приподнимаясь на локтях.

Тут же к нему подскочил Гришин – невысокий коренастый мужчина с пышными усами, придававшими ему сходство с моржом. Он аккуратно поддержал своего господина, помогая ему сесть, и поднёс к его губам стакан.

– Осторожнее, – пробормотал Гришин. – После такой телепортации нужно беречь силы.

Анатолий сделал несколько жадных глотков, поперхнулся и закашлялся. По подбородку потекла струйка воды.

– Чёрт бы побрал эти аномальные зоны, – выдавил он, откидываясь на подушку. – Кто же знал, что там усиленная гравитация? Чувствую себя так, будто меня пропустили через мясорубку.

В углу комнаты тихо переговаривались двое других мужчин – Сергиенко, седовласый ветеран с лицом, покрытым шрамами, и Тимофеев, молодой парень. Единственные союзники, кто остался верен Анатолию Волконскому.

– Докладывайте, – Анатолий повернул голову в их сторону, и даже это простое движение вызвало волну боли, отразившуюся на его осунувшемся лице. – Полную картину. Без прикрас.

Сергиенко прочистил горло и шагнул ближе.

– Ситуация критическая, господин Волконский, – начал он, скрестив руки за спиной. – Все ваши счета заморожены. Официально – в связи с расследованием. Неофициально – это работа Екатерины Волконской или Рюминского и его связей в министерстве финансов.

– Продолжай, – Анатолий закрыл глаза, слушая.

– Так точно, – продолжил Сергиенко, бросив быстрый взгляд на Тимофеева. – Рюминский… он в бешенстве. Потерял почти всю свою гвардию во время инцидента с порталом. И теперь его гнев направлен не только на вас, но и на ваших племянников. Особенно на молодого Дмитрия. По нашим источникам, он уже обратился к своим вассалам, формирует новую армию.

Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием больного и потрескиванием поленьев в печи. За окном начинал накрапывать дождь, тихо барабаня по крыше.

– Интересно, – наконец произнёс Анатолий, медленно открывая глаза. Странная улыбка тронула его бескровные губы. – Очень интересно.

Тимофеев и Сергиенко переглянулись. Гришин продолжал суетиться с лекарствами, расставляя флаконы на прикроватном столике.

– Господин? – осторожно спросил Тимофеев.

– Я знаю, что делать, – проговорил Анатолий, с видимым усилием приподнимаясь. – Мы подождём, когда Рюминский сделает всю грязную работу за нас. Пусть разберётся с моими дорогими племянниками, а потом… потом я приду к нему на поклон с дарами.

– С дарами? – Сергиенко нахмурился.

– У меня ещё достаточно запрещённых артефактов в схроне, – Анатолий усмехнулся. – Ему будет интересно на них взглянуть. О-о-ох! – он скривился, схватившись за бок. – Проклятые внутренности. Кажется, они решили поменяться местами.

Гришин тут же оказался рядом с новой порцией лекарства – тёмной, дурно пахнущей жидкости в глиняной чашке.

– Где этот чёртов лекарь, которого вы вызвали? – простонал Анатолий, морщась от отвратительного вкуса снадобья. – Надеюсь, он действительно так хорош, как вы его расписали?

– Он обещал скоро быть, – ответил Гришин, забирая пустую чашку. – Сказал, что принесёт особые лекарства… э-э-э… вашего специфического случая.

Анатолий хотел что-то ответить, но в этот момент в дверь постучали. Три коротких удара.

Сергиенко и Тимофеев мгновенно изменились в лице. Руки скользнули к оружию – у одного к пистолету под мышкой, у другого к кинжалу на поясе. Гришин отступил в тень, готовый в случае опасности активировать защитные руны, нанесённые на стены хижины.

– Открывайте, – скомандовал Анатолий, подтягиваясь повыше на подушках. – Если это тот, кого мы ждём, нечего терять время.

Тимофеев осторожно подошёл к двери, держа руку на рукояти кинжала. Проверил глазок, вопросительно взглянул на Сергиенко, получил утвердительный кивок и медленно открыл дверь.

На пороге стоял старик. Высокий, сутулый, с длинной седой бородой. Глаза, глубоко посаженные под кустистыми бровями, светились неестественным блеском. В руке он держал потрёпанный докторский саквояж, а на плече висела котомка.

– Здравствуйте, уважаемые, – проскрипел старик. – Лекарь Михайло к вашим услугам. Слышал, здесь требуется моя помощь?

Анатолий скривился, разглядывая гостя.

– Вы уверены, что это тот, кого мы ждали? – тихо спросил он Гришина. – Выглядит он как тот, кому нужен лекарь.

Некромант Велимир, прошаркал к кровати, по пути окинув цепким взглядом комнату и её обитателей. На морщинистом лице расползлась довольная улыбка…

* * *

Луна нехотя выползла из-за туч, осветив поле недавнего сражения. Руины поместья чернели на фоне ночного неба зловещей короной. Воронка, оставшаяся от портала, походила на гигантский кратер, словно здесь совсем недавно рухнул метеорит.

– Опаньки, да тут настоящий шабаш случился, – прокряхтел Велимир, вылезая из старенькой буханки. – Чуешь, Гошка? Пахнет перекрученным пространством и… – он шумно втянул воздух носом, – обоссанными от страха подштанниками!

Георгий Аркадьевич Темников, выбравшийся из машины следом, поморщился. Он осмотрелся вокруг, будто сканируя местность. Да и не нравилось ему это обращение – Гоша…

– Здесь действительно было серьёзное столкновение, – подтвердил он, вытаскивая из багажника чёрный кожаный саквояж.

Из машины, начали выползать тёмные фигуры. Нежить – пять тел – брела к своему хозяину, сопровождаемая шарканьем, хрипами и противным скрежетом костей.

– Эй, ребятушки, хватит в ночи прохлаждаться! – Велимир махнул рукой. – Работаем, работаем! Собирайте мне кандидатов для воскрешения, да поживее! Помню, с одного поля битвы можно было ушлую армию поднять.

Нежить послушно разбрелась по полю, вынюхивая и выискивая пригодные для некромантии тела.

Вскоре один из зомби притащил труп гвардейца, относительно целый, если не считать почти полностью оторванной руки и раненную ногу.

– О, неси сюда! – оживился Велимир, наклоняясь над телом. – Смотри и учись, Гошка, – произнёс старик, поднимая голову павшего воина. – Ну-с, и теперь…

Велимир отступил на шаг, прошептал короткое заклинание и сделал пасс руками.

Тело дёрнулось, из горла вырвался хрип. Пальцы сжались, разжались. Глаза медленно открылись – мутные, с расплывшимися зрачками.

– Приветствую! – торжественно провозгласил Велимир. – Как самочувствие, голубчик?

Воскрешённый гвардеец с трудом сел. Посмотрел на свои руки, затем на старика.

– Ч-что… со мной? – прохрипел он.

– Ты умер, милок, – доброжелательно пояснил Велимир. – А я тебя вернул. Теперь ты мой. Можешь считать меня своим новым работодателем. С полным соцпакетом! – он хихикнул. – Бессмертие, иммунитет к болезням… правда, придётся мириться с лёгким запашком, но это такие мелочи.

Воин попытался встать, но, обнаружив раненную ногу, снова тяжело осел на землю.

– Смотри, мастер, – Григорий указал на группу зомби, тащивших ещё несколько тел, – кажется, там есть перспективные кандидаты.

Следующие два часа прошли в кропотливой работе. Велимир осматривал каждое тело, бормотал под нос ругательства или слова одобрения, вживлял стержни и произносил заклинания. К некоторым телам он даже не прикасался, лишь махал рукой: «В расход. Слишком дырявый.»

Когда луна достигла зенита, перед старым некромантом уже выстроилась шеренга из двадцати воскрешённых воинов. Некоторые пошатывались. У других не хватало частей тела: кто-то стоял с дырой в груди, сквозь которую виднелся пейзаж позади, кто-то держал под мышкой собственную голову. Но все они смотрели на Велимира с абсолютной преданностью и готовностью выполнить любой приказ.

– Ну что, соколики, – Велимир прошёлся вдоль строя, – неплохо вас так потрепало, а?

Воины молча таращились на него.

– Ладно, сойдёт для сельской местности, – вздохнул старик. – Хотя…

– Мастер, – мягко перебил его Темников, – думаю, эти экземпляры действительно не стоят усилий. Потратим больше энергии на их восстановление, чем они принесут пользы.

Он подошёл к краю воронки, оставшейся от портала, и задумчиво посмотрел в глубину. На дне клубился странный туман, то и дело вспыхивающий разноцветными искрами.

– Остаточная энергия ещё сильна, – пробормотал он. – Портал был невероятно мощным. Но соваться туда…

– … нам нет смысла, – закончил за него Велимир, подойдя ближе. – Там, в другом мире, наши силы будут сильно ограничены. А все оставшиеся тела, похоже, там.

Он сплюнул прямо в воронку, с удовлетворением наблюдая, как капля зависает в воздухе и медленно испаряется, не долетев до дна.

– Вот раньше, – с ностальгией произнёс старик, – на поле боя можно было и тысячу воинов поднять. После осады Козельска в тринадцатом веке у меня была армия из трёх тысяч воскрешённых!

– Кстати, о материале, – Темников достал из кармана смартфон. – Я подумал над нашей проблемой с поиском подходящих… реципиентов.

– И? – Велимир оторвался от созерцания воронки.

– Предлагаю дать объявление в интернете, – Темников показал экран, где была открыта страница какого-то сайта. – Сообщить, что появился новый лекарь, гарантирующий полную конфиденциальность. Специализация – лечение заболеваний, перед которыми бессильна официальная медицина.

– И это сработает? – недоверчиво поинтересовался Велимир, щурясь на светящийся экран. – В моё время знахарей на кострах жгли, если они слишком открыто о своих особых услугах заявляли.

– В наше время всё решают деньги, – пожал плечами Темников. – Мы укажем, что услуги дорогостоящие. Это отсеет мелкую рыбёшку и привлечёт тех, кто действительно нам интересен – богатых и влиятельных.

– Богатых… – задумчиво повторил Велимир. – С армиями, связями, ресурсами…

– Именно, – кивнул Темников. – Мы посетим их под видом лекарей, внедрим стержни, и они будут служить нам. Они и их армии.

Велимир почесал бороду, явно обдумывая предложение.

– Ладно, – наконец согласился он. – Быстрей бы уже всех, кого нужно, обратить.

– Вот и отлично, – Темников что-то набрал на смартфоне. – Собственно, я знал, что вы согласитесь, и уже всё подготовил. У нас даже есть первая заявка. Платят достойную цену в империалах… и хотят полную анонимность.

Он показал старику экран, где виднелось сообщение от некоего пользователя.

– О, отлично! – присвистнул Велимир, разглядывая сумму. – Ладно, по коням!

Старый некромант развернулся к своим новым подчинённым:

– Так, соколики! Вы трое, – он указал на наиболее целых воскрешённых, – с нами поедете. Остальные – прячьтесь в лесу и ждите, когда за вами приедут. И не вздумайте пугать местных жителей!

Воскрешённые синхронно кивнули, отдавая что-то вроде воинского приветствия.

Велимир и Темников направились обратно к буханке. Она заурчала, кашлянула выхлопной трубой, и медленно тронулся с места, увозя двух некромантов и трёх сгорбленных фигур на заднем сиденье. Их ждал первый клиент.

По дороге Велимир листал на телефоне Темникова вирусные объявления, которые сочинил его молодой напарник. Старый некромант неуклюже тыкал пальцем в экран, то и дело промахиваясь мимо нужных кнопок, но не переставал хихикать, читая тексты.

– Эвоно как ты загнул! – одобрительно крякнул он, демонстрируя экран сидящему за рулём Темникову. – «Древние знания исцеления, доступные избранным. Уникальная методика восстановления жизненных сил от потомственного целителя. Там, где бессильна официальная медицина, начинается настоящее чудо»… Хе-хе-хе!

– Вам нравится, мастер? – невозмутимо спросил Темников, ловко маневрируя по лесной дороге.

– А вот это особенно хорошо! – Велимир ткнул в другое объявление. – «Возвращение с порога смерти. Абсолютная конфиденциальность. Исцеление заболеваний, признанных неизлечимыми. Стоимость консультации – от 1000 империалов». – Он довольно погладил бороду. – В мое время за такие деньжищи можно было целую деревню купить, вместе с крестьянами и скотиной!

Темников сверился с координатами на навигаторе и свернул на ещё более узкую лесную тропу. Впереди показалась старая лесничья хижина, стоящая на небольшой поляне. Её покосившаяся крыша, заросшие мхом стены и потрескавшиеся окна явно не соответствовали образу жилища человека, способного заплатить назначенную цену.

– Это что за насмешка? – Велимир вылез из машины, с неудовольствием оглядывая местность. – Мы тащились в такую даль, чтобы лечить обитателя этой хибары? Да тут даже крыльцо вот-вот развалится!

– Возможно, это конспирация, – предположил Темников. – Или временное убежище.

– Да тут грязи больше, чем в свинарнике! – не унимался старик, тыча тростью в размокшую от дождя землю. – В моё время даже крепостные содержали свои избы в большем порядке!

Тем не менее, Велимир решительно направился к двери, за ним последовал Темников, а трое воскрешённых солдат остались в машине.

Три удара, настороженные шептания и дверь медленно открылась.

– Здравствуйте, уважаемые, – проскрипел Велимир, входя в хижину. – Лекарь Михайло к вашим услугам. Слышал, здесь требуется моя помощь?

В тусклом свете некромант разглядел четверых мужчин. Трое стояли, напряжённо всматриваясь в вошедших. Четвёртый, явно главный, лежал на кровати, и даже в полумраке было видно, что он серьёзно болен или ранен.

Пока шёл обмен репликами, Велимир внимательно изучал ауру больного, незаметно проникая в его сознание тонкими нитями некромантической силы. И то, что он там увидел, заставило его внутренне улыбнуться.

«Анатолий Волконский,» – распознал он. – «Тот самый дядюшка юного Дмитрия. Какое занятное совпадение!»

Разыгрывая роль старого лекаря, Велимир подошёл к кровати, достал свои инструменты и начал осмотр. Всё это время его разум продолжал исследовать своего пациента, выискивая рычаги влияния, страхи, амбиции, затаённые желания.

– Теперь я исправлю последствия вашей неудачной телепортации, – объявил он. – Но сначала…

Его ладонь начала светиться зеловатым светом. Свечение проникло сквозь кожу и ткани, устремившись прямо к сердцу Волконского. Там, в глубине, формировался стержень – магический имплант, который превратит Анатолия в марионетку некроманта. Не совсем мёртвый, но уже и не вполне живой – полунежить на поводке у Велимира.

– Вот так, – пробормотал некромант, завершая процедуру. – А теперь займёмся вашим исцелением.

Следующие пять минут он действительно лечил Анатолия – восстанавливал повреждённые органы, возвращал их на место, стабилизировал жизненные функции. Волконский тут же почувствовал облегчение, не подозревая, какую цену только что заплатил за своё исцеление.

Закончив с основным пациентом, Велимир поднялся и повернулся к Темникову.

– А ты займись этими, – он небрежно кивнул на троих слуг Анатолия.

Те, наконец, поняли, что происходит что-то неладное, и попятились к стене. Но было поздно. Руки Темникова вытянулись, из его пальцев вырвались такие же зеленоватые щупальца энергии, мгновенно схватившие людей за горло. Их глаза расширились от ужаса, когда они почувствовали, как что-то чужеродное проникает в их тела.

Наблюдая за работой своего нового друга, Велимир мысленно строил планы. Он думал о юном Дмитрии Волконском он был тем, кого некромант жаждал заполучить в союзники.

«Дядя-говнюк будет отличным подарком для Дмитрия,» – размышлял Велимир. – «Такой презент непременно заставит его принять моё предложение. А с ним в союзниках никто не сможет нам противостоять…»

* * *

Целая неделя пролетела так быстро, что я толком не заметил. После возвращения из мёртвого города и демонстрации моей миниатюрной трёхголовой гидры события понеслись со сверхзвуковой скоростью.

Сначала была бесконечная бумажная возня с оформлением трофеев. Потом – длинные разговоры с Костей и Ефимом, жаждущими объяснений. Отделался общими фразами про «магическое воздействие» и «ментальную связь с существом».

Катя то восторгалась, то впадала в раздумья.

Бритт теперь жил в закутке для фамильяров, в печати на моей руке. Домин и Бритт сначала косились друг на друга, как кошка с собакой, но теперь, кажется, наладили подобие отношений. По крайней мере, больше не пытаются друг друга убить.

На пятый день Катя получила приказ императорской службы – отправиться в рейд на приграничные территории. Государственный приказ, от которого, как она выразилась, «не отмажешься». Позвонила кому надо, и нам привёзли нашу прабабушку – Евдокию Павловну.

Я ожидал увидеть высохшую старуху с трясущимися руками и склочным характером, которую придётся ментально настраивать для выполнения моих планов. Но Евдокия Павловна оказалась настоящим сюрпризом. Представьте себе элегантную даму «за восемьдесят», с безупречной осанкой, острым умом и чувством юмора.

– Я думал, придётся внедряться в ваше сознание и корректировать его, – честно признался я, когда мы с ней остались наедине.

Евдокия Павловна рассмеялась – искренне, заразительно.

– Милый мой, тебе ещё расти и расти, чтобы суметь пробраться в мою голову. Там такие защитные барьеры, что ты свой мозг вывихнешь, пытаясь их обойти, – она похлопала меня по руке. – Но я ценю твою откровенность. И, знаешь, ваша ветвь Волконских всегда была мне симпатична. Гораздо больше, чем эта склизкая гадина Анатолий.

В тот же вечер я устроил сканирование её сознания – чисто для подстраховки. Оказалось, она была абсолютно искренна. Более того, её мысли были настолько кристально чисты, что это казалось почти подозрительным.

Но когда мы начали обсуждать дела рода, я понял, что Евдокия Павловна – настоящий клад. За её спиной – десятилетия управления частью родовых земель, безупречная репутация в высшем свете и, самое главное, сеть информаторов, о которой наш дядя мог только мечтать.

Я уже как несколько дней вернулся в академию. Коридоры альма-матер встретили меня привычной суетой.

Телефон зазвонил, когда я проходил мимо аудитории психомагической защиты.

– Дим, как ты? – голос Кати звучал немного напряжённо. – Бабуля не слишком тебя достаёт?

– Наоборот, я от неё в восторге, – ответил я, прижимая трубку плечом и перекладывая книги из одной руки в другую.

– Отлично! – Катя заметно оживилась. – Слушай, у меня тут мысль появилась…

– Только не говори, что ты опять разработала какой-то план, сидя в шалаше посреди болота, – усмехнулся я.

– Почти угадал, только не в шалаше, а в палатке, и не посреди болота, а на пограничной заставе, – парировала она.

По ту сторону связи послышались какие-то крики, а потом звук, похожий на взрыв.

– У вас там всё нормально? – нахмурился я.

– А? Да, не обращай внимания, обычная пограничная суета, – отмахнулась Катя. – Так вот, я тут подумала: а что, если мы не будем ждать, пока тебе стукнет восемнадцать? Что, если мы проведём процедуру эмансипации в ускоренном режиме?