Текст книги "Некромант Империи. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Иван Гримкор

Соавторы: Дмитрий Лим
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Обратная дорога к автомобилю стала настоящим испытанием терпения для всех. Велимир, окончательно разозлившийся, не замолкал ни на секунду. Братья Потанины молча брели позади, мечтая оказаться подальше от разъярённого некроманта.

Наконец они наконец добрались до особняка Графини. Велимир, продолжая ругаться, с кряхтением опустился в кресло в просторной гостиной.

Графиня изящно села напротив, жестом отпустив прислугу.

– Перестаньте ворчать, лучше обсудить дела. Как вы смотрите на то чтобы нанять наемников, – задумчиво произнесла она, когда они остались одни. – Профессиональные маги усилили бы нашу армию.

– И где взять деньги? – фыркнул Велимир. – Все средства ушли в ваши заводы и клиники!

– Скоро начнут поступать дивиденды, – напомнила Графиня. – Нужно немного подождать.

– Подождать! – старик покачал головой. – Подконтрольные работники еле функционируют и пугают остальной персонал своим зомбированным видом! А до первой прибыли ещё ждать и ждать. Нужны деньги и срочно!

Он тяжело вздохнул, внезапно выглядя действительно старым и измотанным.

* * *

Домин уверенно вёл нас по запутанным улицам заброшенного города. После двух часов блужданий по однообразным кварталам, наконец показалось знакомое мерцание портала. Стабильный, с чётко очерченными краями – идеальное окно для возвращения.

– Все готовы? – Катя окинула нас квзглядом.

Синхронно кивнув, мы шагнули в переливающееся марево портала.

Дорога до цивилизации заняла еще часа полтора. По пути мы приводили себя в порядок – стряхивали снег, маскировали следы боя, приглаживали растрёпанные волосы. Ольга, делала это с особой тщательностью, хотя на ней не было ни единого пятнышка.

Сначала мы добрались до автобусной остановки. Костя, вернувшийся в человеческий облик, плюхнулся на скамейку, бережно придерживая сундук. Автобус довёз нас до города, и первым делом мы направились в ломбард «Золотой грифон» – заведение, известное своей готовностью иметь дело с иномирскими артефактами без лишних вопросов.

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда мы вошли. Из-за прилавка нас встретил хозяин – низенький полный мужчина с залысинами и массивными очками в золотой оправе.

– Ой, молодые люди, что за шум, что за гам, – он всплеснул пухлыми руками, разглядывая нашу компанию. – Столько посетителей сразу! Присаживайтесь, присаживайтесь. Моисей Аронович к вашим услугам.

Его взгляд мгновенно зацепился за сундук в руках Кости.

– Так-так-так, – он потёр руки, – что у нас тут интересненького? Иномирский товар? Понимаю, понимаю… Давайте посмотрим, что можно сделать.

Мы выложили на прилавок наши трофеи. При виде кристаллов силы, глаза Моисея Ароновича округлились.

– И где же вы, – он прицокнул языком, – добыла такие сокровища? А, впрочем, что это я… У Моисея Ароновича правило: меньше знаешь – крепче спишь.

Он начал методично оценивать каждый предмет, приговаривая:

– За это могу дать… нет-нет, не могу, совесть замучает, дам больше… А за этот кристаллик… ой, красота какая!

После получаса торга, постоянных «охов» и «вздыханий», Моисей Аронович озвучил итоговую сумму. Цифра с количеством нулей заставила даже Катю присвистнуть.

– Такую наличность я при всём желании не выдам, – развёл руками хозяин ломбарда, – не держу столько в кассе, а если бы и держал – вам бы пришлось нанимать бронированный автомобиль для перевозки. Предлагаю банковские чеки и облигации Имперского казначейства.

– Согласны, – кивнула Катя, после короткого совещания.

Моисей Аронович засуетился, доставая бланки и печати.

Выйдя из ломбарда, мы почувствовали себя совершенно иначе – лёгкие, но при этом основательно укреплённые финансово. Все наши планы, казавшиеся ещё вчера авантюрой, теперь обретали реальные очертания.

– Теперь в Гильдию наёмных воинов, – Катя сверилась с навигатором в телефоне. – Это на другом конце города, придётся взять такси.

Гильдия располагалась в массивном здании из серого камня, стилизованном под средневековую крепость, но с современными элементами. Часовые у входа окинули нас профессиональным взглядом и, удостоверившись в наших намерениях, пропустили внутрь.

Внутри нас встретил администратор – подтянутый мужчина с военной выправкой и шрамом через всю щёку.

– Госпожа Волконская, – он почтительно кивнул Кате. – Ваш род всегда был желанным клиентом Гильдии. Чем можем помочь?

– Нам нужны бойцы, – заявила сестра. – Хотим взглянуть на ваш ассортимент.

Администратор улыбнулся:

– Разумеется. Хотите сразу на полигон? Там как раз тренировки.

Мы проследовали через анфиладу коридоров в просторный внутренний двор, разделённый на тренировочные зоны. В одних наёмники отрабатывали рукопашный бой, в других – фехтование, в-третьих – магические практики разных школ.

– Наши бойцы классифицируются по категориям и специализациям, – пояснял администратор. – От этого зависит стоимость контракта. Например, базовый мечник – сто империалов в сутки. Продвинутый – двести пятьдесят. Мастер – от пятисот и выше.

Он указал на группу магов, демонстрирующих атакующие заклинания:

– Стихийные маги начинаются от трёхсот империалов. Боевые менталисты – особая категория, от тысячи за суткоконтракт.

– А ветераны? – уточнила Катя. – Офицеры с боевым опытом?

– Зависит от послужного списка и наград, – администратор сверился с планшетом. – Начинаются от восьмисот, но настоящие асы, типа капитана Кузнецова – он кивнул в сторону сурового мужчины, руководившего тренировкой, – от полутора тысяч за суткоконтракт.

Мы провели на полигоне несколько часов, наблюдая за тренировками, изучая личные дела и проводя собеседования с потенциальными наёмниками. В итоге, по совету Кузнецова, которого Катя решила нанять командиром отряда, мы остановились на сбалансированном составе: двадцать молодых, но перспективных бойцов разных специализаций и десять опытных офицеров, включая самого Кузнецова.

– Неделя минимального контракта, – подтвердил администратор, оформляя документы. – Стоимость… – он назвал сумму, от которой у меня слегка закружилась голова.

– Согласны, – Катя протянула банковский чек.

– Воины будут направлены в ваше родовое поместье в течении часа, – заверил администратор. – Полное снаряжение, провиант включены в стоимость.

Выйдя из Гильдии, мы почувствовали смесь воодушевления и лёгкой тревоги – половина нашего состояния ушла на наём воинов, но теперь у нас была реальная боевая сила.

– Нужно выдвигаться завтра, – я озвучил мысль, крутившуюся в голове. – Пока до дяди не дошли слухи о наших приготовлениях. К тому же, после стычки с нашими гвардейцами у него тоже есть потери, нужно использовать это преимущество.

Катя задумчиво кивнула:

– Ты прав. Промедление сыграет против нас.

Я обвёл взглядом нашу необычную компанию: Катя, Ирина, Еф, Костя и Ольга.

– Как вы смотрите на то, чтобы немного опоздать в академию? – предложил я. – Отправим Ефима обратно, пусть доложит руководству о наших семейных делах. А нам хватит одного целителя – меня.

– Может быть проблемы, – предупредила Ирина. – Выговоры, наказания…

– Или отчисление, – мрачно добавил Костя.

– Думаю обойдется строгим выговором. Но, нам действительно нужна будет ваша помощь, – продолжил я. – Это не просто семейная междоусобица. Тут замешано что-то гораздо более серьёзное.

Все переглянулись и по очереди кивнули. Даже Ольга, которая, впрочем, явно имела свои мотивы оставаться рядом.

– Отлично, – подытожил я. – Тогда едем в родовое поместье. Готовимся к бою…

Глава 4

Наше родовое поместье больше напоминало военный лагерь. Десятки бойцов в тактической экипировке сновали туда-сюда, таская ящики с боеприпасами и снаряжением. Три бронированных фургона стояли наготове.

Я поправил воротник мундира. Серебряная вышивка, родовой герб с оскалившимся волком – всё как положено отпрыску древнего рода. Только вот чувствовал я себя в этой форме как павлин. Слишком много пафоса, слишком мало практичности. Но традиции есть традиции, даже если они откровенно глупые.

Катя стояла рядом с Державиным. Её собственный мундир сидел безупречно, словно она родилась в нём.

– Докладывайте, – голос сестры звучал по-военному чётко.

– Объект обнаружен, – Державин развернул планшет с тактической картой. – Особняк в пригороде, арендован через подставное лицо. Периметр под охраной, минимум двадцать боевых магов. Есть подтверждение – ваш дядя там.

Как предсказуемо. Старый лис засел в чужом доме, прикрывшись наёмниками.

Краем глаза я заметил, как Ольга скользнула ближе, прислушиваясь к разговору. Её огненные волосы были собраны в строгий пучок, а вместо обычной студенческой формы – тактический костюм, который, надо признать, сидел на ней как влитой. Интересно, что планирует эта горячая штучка?

– По машинам! – скомандовала Катя, когда последний ящик был погружен.

Бойцы быстро и организованно заполнили фургоны.

– Ну что, братик, – Катя положила руку мне на плечо, – готов надрать задницу нашему дорогому дядюшке?

– Всегда готов. – усмехнулся я.

Мы заняли места в головном фургоне. Катя тут же активировала систему связи.

– Внимание всем! – её голос разнёсся по рациям. – Выдвигаемся колонной. Высадка в километре от цели, в лесном массиве. Дальше – пешим порядком. Маскировка обязательна. Ждём темноты и начинаем операцию.

Колонна тронулась. Я наблюдал, как за окном проплывают знакомые пейзажи. Где-то здесь я… точнее, настоящий Дмитрий, вырос.

Через пару часов езды по второстепенным дорогам Катя скомандовала остановку. Фургоны съехали с дороги, углубившись в лес. Маскировочные сети быстро превратили технику в часть пейзажа.

– Марков! – позвала Катя, когда все выстроились для получения инструкций.

Из строя вышел неприметный мужчина средних лет. Типичный следопыт – внимательный взгляд, движения плавные, словно у хищника на охоте.

– Госпожа Волконская?

– Осмотрите периметр. На вас вся разведка.

Марков кивнул и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Я вспомнил, что недавно читал про таких, как он – невероятно редкий тип магов-сенсоров. Способность воспринимать мир на совершенно ином уровне – каждый звук, каждое колебание воздуха складывается в его сознании в детальную картину происходящего. Как летучая мышь, использующая эхолокацию, только гораздо сложнее. Говорят, такие маги могут «услышать» даже мысли человека по микроколебаниям его ауры.

Через двадцать минут Марков открыл глаза и достал планшет. Его пальцы быстро забегали по экрану, зарисовывая всё, что он «услышал».

– Потрясающе, – пробормотал я, наблюдая, как под его руками проявляется детальная схема особняка. – Вы действительно можете воспринимать настолько мелкие детали?

– Каждый шорох, каждый вздох, – спокойно ответил он, продолжая рисовать. – Для меня мир – это симфония звуков, вибраций и энергетических колебаний. Я слышу, как бьются сердца охранников, как гудят защитные артефакты, как дрожит воздух от магических потоков. Всё это складывается в единую картину.

– Докладываю, – начал он. – Особняк, три этажа, подвал. Периметр охраняют двадцать четыре мага, разбиты на шестёрки. По углам здания – защитные артефакты класса А, определить тип не удалось. На крыше – двое снайперов с винтовками. Заметил магические растяжки, вероятно есть и другие сюрпризы.

Он показал схему на планшете:

– Здесь и здесь – слепые зоны в системе наблюдения. Можно провести небольшую группу. Но основная проблема – внутри. Судя по энергетическому фону, там не меньше сотни бойцов.

Катя нахмурилась:

– Сотня? Откуда у него столько людей?

Честно говоря, меня больше беспокоило не количество противников, а их качество. Сто необученных бойцов – это одно, а сто профессиональных магов – совсем другое.

– Дмитрий, Константин, Марков – на разведку, – скомандовала Катя. – Подберитесь ближе, оцените ситуацию. И без самодеятельности!

Последние слова явно предназначались мне. Я только усмехнулся – когда это приказы останавливали того, кто привык действовать по обстоятельствам?

Мы двинулись через лес, стараясь ступать бесшумно. Марков шёл впереди, его голова слегка наклонена, словно прислушиваясь к чему-то.

– Шестеро в ста метрах впереди, – прошептал он, замирая. – Патруль. Двое с энергетическими винтовками, четверо боевых магов. Судя по звуку шагов, профессионалы.

– Расположение? – уточнил я, активируя внутреннее зрение.

– Двое на деревьях, остальные внизу. Периодически меняют позиции. По звуку амулетов – у всех защита от прямых атак.

Я переглянулся с Костей. Тот едва заметно кивнул – мы думали об одном и том же.

– Живым нужен только один, – произнёс я с улыбкой. – Остальные… скажем так, необязательны.

Костя беззвучно занял позицию слева, я – справа. Марков растворился в тенях.

Первый маг даже не понял, что его убило. Тёмный клинок, материализовавшийся в моей руке, прошёл сквозь защитный амулет как сквозь бумагу.

Одновременно с этим Костя метнул два огненных шара в снайперов на деревьях. Защита отразила прямой удар, но он на это и рассчитывал – пламя заставило стрелков спрыгнуть прямо на Маркова.

А вот тут началось самое интересное. Марков двигался… нет, «двигался» – не то слово. Он танцевал между атаками противников, уклоняясь от ударов за мгновение до того, как они были нанесены. Его тело изгибалось под невозможными углами, каждое движение идеально рассчитано.

– Слева! – крикнул он, и я инстинктивно перекатился, пропуская над головой веер ледяных игл.

Маг, создавший их, не успел подготовить следующее заклинание – мой клинок уже разил его горло. Краем глаза я заметил, как Костя расправляется с последним снайпером – короткая огненная вспышка, и тело оседает на землю.

Остался один – самый молодой из группы. Он попытался создать портал для отступления, но Марков уже был рядом. Один точный удар в основание черепа – и маг безвольно обмяк.

– Чисто сработано, – одобрительно кивнул я, связывая пленника специальным шнуром, блокирующим магию.

– Этот патруль должен отчитываться каждые пятнадцать минут, – Марков прислушался. – У нас есть… двенадцать минут, чтобы вернуться.

Пленника пришлось тащить вдвоём – парень оказался неожиданно тяжёлым для своего телосложения.

Вернувшись к основной группе, мы сгрузили нашу добычу перед Катей. Её глаза опасно сузились:

– Я сказала «разведка», а не «захват языка»!

– А я решил проявить инициативу. – парировал я.

Пленник медленно приходил в себя. Костя плеснул ему в лицо воды из фляжки, заставив закашляться и открыть глаза.

– Доброе утро, соня, – я присел перед ним на корточки. – Надеюсь, голова не сильно болит?

Парень огляделся, оценивая ситуацию. В его взгляде промелькнула обреченность – он явно понимал, что сопротивление бесполезно.

– Можем сделать это по-плохому, – я позволил темной энергии заклубиться вокруг пальцев. – Но давай обойдемся без лишних страданий. Рассказывай, что происходит в особняке.

– Если вам нужен Анатолий Волконский. Вы опоздали, – выдохнул он. – Он уже не там.

Я переглянулся с Катей.

– Продолжай.

– Волконский… он перешел дорогу князю Рюминскому. Очень зря. Князь не из тех, кто прощает такие вещи.

Рюминский. Одна из древнейших аристократических фамилий, чье влияние простиралось далеко за пределы империи. Я мысленно выругался – ситуация становилась все интереснее.

– Мы разбили его силы вчера, – продолжил пленник. – Анатолий отступил. Говорят, он сейчас где-то на севере, зализывает раны. Но это ненадолго – князь не успокоится, пока не уничтожит его.

В этот момент из кармана его куртки раздалось шипение рации. Я быстро выудил устройство:

– Добрый день. Хотелось бы поговорить с князем Рюминским.

На том конце повисла пауза. Затем послышался приглушенный возмущенный голос: «Что за наглец? Щенок смеет… дай сюда!»

– Слушаю, – голос в рации изменился, став холодным и властным.

– У нас с вами общий враг – Анатолий Волконский. Предлагаю объединить усилия. Меньше потерь, быстрый результат. Выгодно всем.

Смех на том конце был похож на скрежет металла по стеклу:

– Ах, значит ты – юный Волконский? Прекрасно. Послушай меня внимательно, мальчик. После того, как я разберусь с твоим дражайшим дядюшкой, следующим будешь ты. Роду Волконских конец! Мы вырвем вас с корнем из истории этого города.

Связь оборвалась. Я медленно опустил рацию, чувствуя, как внутри закипает ярость. Просто великолепно – теперь у нас не только спятивший дядя, но еще и древний аристократический род, жаждущий нашей крови.

Интересно, что такого натворил дядя, чтобы настолько разозлить Рюминских? Зная его, это могло быть что угодно – от кражи семейной реликвии до соблазнения чьей-нибудь жены. Старый хрыч никогда не отличался особой щепетильностью в вопросах морали.

А главное – как, демоны его побери, мне теперь разруливать эту ситуацию? Война на два фронта.

Мы уже битый час изучали карты северного региона – спутниковые снимки, топографические схемы. Три потенциальных места для укрытия, и все в предгорье.

– Вот она, – Катя ткнула пальцем в точку на карте. – Старая усадьба Белорецких. Заброшена лет пятьдесят назад, но строили на совесть. Три этажа, подвалы, внутренний двор. Вокруг горный массив, единственный нормальный подъезд через узкое ущелье. Сверху отличный обзор на все окрестности.

Я склонился ближе, изучая местность. Река образовывала естественный ров с северной стороны, каньон защищал южный фланг. Чертовски удобная позиция для обороны.

– Умно устроился старик, – я усмехнулся. – Даже Рюминскому придется попотеть, чтобы выкурить его оттуда. У меня есть идея. Думаю, она отлично сработает, и мы уменьшим ряды бойцов дяди.

Среди наемников нашелся идеальный кандидат для этой миссии – Игорь Вершинин, маг-физик с впечатляющим послужным списком. Его особый дар превращал кожу в непробиваемую броню. Такой точно доберется до позиций дяди и вернется живым.

Я отвел Вершинина в сторону:

– Задача простая – проникнуть к наемникам и… слегка подорвать их боевой дух. Намекните на подготовку масштабного штурма. На то, что князь Рюминский стягивает какие-то чудовищные силы. Пусть задумаются – стоит ли рисковать жизнью за чужие разборки?

Вершинин понимающе кивнул:

– Сеять панику и дезинформацию. Понял. Сколько у меня времени?

– Шесть часов. За это время мы передвинем силы ближе, займем позиции в каньоне.

Пока Вершинин выполнял свою миссию, мы начали скрытное перемещение. Я настоял, чтобы каждый фургон был дополнительно замаскирован маскировочной сетью с чарами отвода глаз – мелочь, но может спасти от случайного наблюдателя.

Наша конечная цель – узкое ущелье в трех километрах от усадьбы. Место идеальное: нависающие скалы защищают от воздушной разведки, извилистая река, а многочисленные пещеры позволят спрятать и людей, и транспорт. С этой позиции мы сможем контролировать все подходы к усадьбе, оставаясь незамеченными.

Я лично проверял каждую точку размещения. Бойцы оборудовали скрытые наблюдательные пункты на верхних уровнях ущелья.

Ровно через шесть часов появился Вершинин, и его довольная ухмылка сказала все до того, как он заговорил:

– Сработало даже лучше, чем мы рассчитывали. Треть наемников уже покинула позиции – как крысы с тонущего корабля. Еще столько же на грани. Особенно их впечатлили намеки про какое-то тайное оружие Рюминского.

– Какое именно оружие? – поинтересовался я, устраиваясь на нагретом солнцем валуне.

– Я просто обронил пару туманных фраз про «особые приготовления князя». Их воображение сделало всю работу за меня.

Я удовлетворенно кивнул – иногда неизвестность пугает сильнее любой реальной угрозы. Теперь главное – сохранить наше присутствие в тайне и дождаться, пока два наших врага сцепятся друг с другом. Ах да об этом нужно сообщить…

– А теперь самое интересное, – я поднялся, разворачивая на камне детальную карту местности. – Мы позволим двум нашим врагам сцепиться, но нужно продумать все до мелочей.

Я достал маркер и начал отмечать ключевые точки:

– Здесь, здесь и здесь – основные позиции наблюдателей. Марков, вы лично и ваши люди должны контролировать все подходы к усадьбе. На каждой точке – маг связи с мгновенной передачи сообщений.

Развернув вторую карту, я указал на извилистую линию реки:

– Когда начнется атака, Рюминский пойдет отсюда – это единственный удобный путь для крупных сил. Дядя это знает, значит, сосредоточит основную оборону здесь. А мы… – я обвел пальцем участок горного склона, – ударим отсюда, когда они увязнут в бою.

– Путь сложный, – заметила Катя, изучая рельеф. – Крутой склон, узкие тропы.

– Именно поэтому его никто не будет всерьез охранять. Где никто не пройдет, там пройдем мы.

Я повернулся к Маркову:

– Разделите наблюдателей на три смены. Каждые восемь часов – полная ротация. Никакой самодеятельности, никаких лишних перемещений. При малейшем подозрительном движении – тройное подтверждение информации перед отправкой сигнала.

Достав из кармана небольшой свиток, я показал его собравшимся:

– Мы пока вернемся в академию, чтобы избежать лишних вопросов и дяде сразу доложат, что я там, а значит… ему можно выдохнуть. Это свиток перемещения, настроенный на эти координаты. Если в академии начнут чинить препятствия нашему отбытию – активируем его.

– Дим, это же… – начала Катя.

– Да-да, грозит отчислением, – перебил я. – Но лучше нарушить пару правил, чем опоздать к решающей битве. К тому же, – я ухмыльнулся, – всегда можно сказать, что это была учебная практика по боевой магии. С расширенной программой.

Развернув последнюю карту, я отметил пути отхода:

– После того как дядя и Рюминский измотают друг друга, у нас будет максимум час, чтобы нанести решающий удар. Промедление смерти подобно. Мы должны успеть нанести удар до того, как пыль осядет.

План был рискованный, но продуманный. Главное теперь – сохранять терпение и не выдать наше присутствие раньше времени.

* * *

Велимир метался по кабинету, бормоча проклятия. Его длинная седая борода, похожая на гнездо, колыхалась в такт шагам. В камине тлели угли, отбрасывая тени на стены, увешанные портретами давно почивших аристократов.

– Трижды проклятый радикулит! – ворчал старый некромант, растирая поясницу.

Он прошаркал к старинному зеркалу, массивная бронзовая рама которого была украшена искусной вязью рун. Каждая руна светилась тусклым зеленоватым светом.

Достав из кармана жилета потертый мешочек, Велимир принялся чертить на полу символы. Его скрюченные пальцы двигались с удивительной точностью, выводя сложные узоры из пепла мертвеца.

– Так, пепел на месте… – бормотал он себе под нос. – Теперь сердце ворона, куда я его положил? А, вот оно, за подкладкой завалилось!

Закончив подготовку, старик встал в центр начертанного круга. Его глаза полыхнули зеленым огнем, когда он начал читать заклинание:

– Морфис, владыка теней! Нергал, повелитель мертвых! Внемлите призыву верного слуги! Откройте врата между мирами, позвольте мне говорить с теми, кто скрывается во тьме!

Его голос становился все глубже, наполняясь потусторонней силой. Символы на полу вспыхнули мертвенно-бледным светом.

– Да пребудет воля ваша… – старик закашлялся. – Тьфу ты, от этих формулировок уже печень колет. Нельзя было попроще ритуал придумать?

Зеркальная поверхность подернулась рябью, словно потревоженная ветром вода, и в ней проявились два лица…

– Кто смеет нарушать наш покой? – начал было один.

– Тысяча гнилых черепов, Захар! – перебил его Велимир. – Брось эту театральщину, от нее у меня кости ноют. Или склероз уже совсем одолел? Не узнаешь старого друга, с которым столько лет поднимал упырей в императорских склепах?

– Велимир, чтоб тебя! – удивленно воскликнул второй. – А я-то думал, ты уже давно…

– Рано списывать старого некроманта в утиль, Мирон, – проскрипел Велимир. Слушайте сюда, старые пни трухлявые. Хватит сидеть по склепам как крысы чумные! Пора тряхнуть стариной и показать этим сопливым магам, что значит настоящая некромантия!

– Опять за свое, старый интриган? – хмыкнул Захар, но в его глазах уже загорелся знакомый огонек.

– Именно! – Велимир стукнул посохом об пол. – Или вы уже настолько одряхлели, что боитесь высунуть носы из своих пыльных убежищ? Где тот Захар, что мог поднять целое кладбище? Где тот Мирон, чье имя заставляло дрожать императорских гвардейцев?

– Следи за языком, старая перечница, – проворчал Мирон, но его глаза уже хищно блестели. – Может, суставы и не те, но силы еще достаточно.

– То-то же! – удовлетворенно кивнул Велимир. – А теперь слушайте, что я задумал…

Велимир прошелся перед зеркалом:

– Я собираю армию. Настоящую армию. И не просто для демонстрации силы – пришло время исторического возмездия.

Он остановился, его глаза полыхнули зеленым огнем:

– Вы помните ту ночь? Когда император Александр Первый начал свою «священную чистку»? Сколько наших братьев погибло от рук его ищеек? Сколько древних знаний было уничтожено в огне?

– Помним, – глухо отозвался Захар. – Мой учитель сгорел заживо.

– Хорошо! – Велимир стукнул ногой об пол. – И знаете что? Нынешний император – прямой потомок того самого Александра. В его жилах течет кровь убийцы. А его наследники… – старик скривился, – эти напыщенные павлины, даже не представляют, какой долг числится за их семьей.

Он снова начал расхаживать, все больше распаляясь:

– Посмотрите, во что превратилась магия! Тьфу!

Велимир резко развернулся к зеркалу:

– У меня есть план. Есть ресурсы. Есть люди. Пришло время нанести удар – и не просто свергнуть императора, а стереть с лица земли весь его род! Пусть история сделает круг – как они охотились на нас, так теперь мы будем охотиться на них.

– Звучит заманчиво, – протянул Захар. – Но как ты собираешься провернуть это?

– О, – усмехнулся старик, – у меня уже есть кое-какой план.

– И что ты предлагаешь? – спросил Мирон.

– Немедленно прибыть в поместье Потаниной.

– Но как же… – начал Захар.

– Никаких «но»! – отрезал Велимир. – Время пряток закончилось.

Он прищурился, глядя на собеседников:

– Если, конечно, вы еще не настолько одряхлели, чтобы бояться высунуть нос из своих убежищ.

Этот выпад достиг цели.

– Мы прибудем, – проскрипел Захар.

– К рассвету будем на месте, – подтвердил Мирон.

Велимир довольно потер руки:

– Вот и славно. Готовьтесь, господа. Грядут перемены. И на этот раз… – он зловеще усмехнулся, – мы не проиграем.

Связь прервалась, а старый некромант еще долго стоял перед зеркалом, бормоча что-то себе под нос. Правда, время от времени его зловещий монолог прерывался жалобами на поясницу и проклятиями в адрес погоды, от которой все кости ломит…

…К рассвету в поместье Потаниной прибыли долгожданные гости. Старинная карета, больше напоминающая катафалк с претензией на роскошь, со скрипом остановилась у парадного входа. Из-за утреннего тумана казалось, что экипаж материализовался прямо из воздуха.

Первым появился Захар. Он выбрался из кареты с трудом – каждое движение сопровождалось сухим потрескиванием. Его кожа, серая и местами покрытая характерными пятнами, напоминала старый пергамент, натянутый на острые кости. В глазницах тлел болезненный зеленоватый огонек.

За ним, опираясь на витой посох, выбрался Мирон. При каждом слове его вставная челюсть издавала влажное чмоканье, словно пыталась сбежать. Старик периодически возвращал ее на место характерным движением – «чпок-щелк» – и продолжал путь.

Графиня, встречавшая гостей на крыльце, издала звук, который в высшем обществе считался бы совершенно неприличным – нечто среднее между сдавленным смешком и поросячьим хрюканьем.

– Мда… – протянул Велимир, критически осматривая старых друзей. – По зеркальной связи вы выглядели значительно… живее. Прямо скажем, время вас не пощадило.

– Попробовал бы ты сохранить товарный вид, просидев полвека в склепе, – огрызнулся Мирон, в очередной раз поправляя челюсть. – Не всем же прохлаждаться в роскошных особняках.

Процессия неспешно двинулась в обеденный зал. С каждым их шагом в воздухе распространялся специфический аромат – букет из нот застоявшегося склепа, прелых листьев и чего-то неуловимо тухлого. Дворецкий, открывавший двери, старательно задерживал дыхание.

– Нужно срочно восполнить запасы энергии, – прошамкал Захар, с трудом опускаясь в кресло. – А то мы как-то… не презентабельны.

– Именно! Пара свежих трупов, и будем как новенькие, – поддержал Мирон, безуспешно пытаясь придать своему лицу воодушевленное выражение.

Велимир, наблюдая как его древние коллеги устраиваются за столом. Один похож на мумию, второй того и гляди рассыплется прямо на антикварный ковер. С такими союзниками впору не императора свергать, а дом престарелых открывать.

Братья Потанины, дежурившие у дверей, тихо переговаривались:

– Слушай, – шепнул Матвей, – как думаешь, у них хоть памперсы есть? А то мебель жалко…

– КХЕМ! – громко прочистил горло Велимир, одаривая братьев тяжелым взглядом. Впрочем, в уголках его рта притаилась едва заметная усмешка.

«Что ж,» – размышлял старый некромант, разглядывая своих полуразложившихся соратников, – «придется работать с тем, что есть. В конце концов, некроманту грех жаловаться на внешний вид коллег.»

Графиня величественно поднялась, призывая к началу совещания.

– Так почему именно Саратов? – Мирон привычно поправил челюсть. – В Москве больше ресурсов, больше потенциальных… подданных.

Велимир встал у карты империи, его длинные пальцы скользнули по бумаге, очерчивая контуры регионов:

– Прямая атака на столицу – это верный способ получить объединенный удар всех княжеств разом. Современная империя может казаться разобщенной, но перед внешней угрозой они мгновенно сплотятся. А вот если начать с региона…

Он постучал костлявым пальцем по Саратову:

– Здесь у нас уже есть серьезное влияние. Мы действуем тихо. Местные телекоммуникационные компании уже под нашим контролем. Любой подозрительный сигнал будет… правильно интерпретирован.

Велимир провел линию по карте, соединяя города:

– После Саратова – Волгоград, Астрахань, Пенза. Создаем сеть влияния, берем под контроль транспортные узлы, промышленные центры. Когда в столице поймут, что происходит, половина Поволжья будет уже нашей.

– А дальше? – Захар подался вперед, его высохшие пальцы впились в подлокотники кресла.

– Дальше, – Велимир усмехнулся. – Промышленность, ресурсы, стратегические объекты.

– И только потом Москва? – уточнил Мирон.

– Возможно Урал, нужно будет подумать. Когда две четверти империи будет под нашим контролем, столица сама упадет к нашим ногам, – Велимир обвел взглядом собравшихся. – А если и попытается сопротивляться… империя узнает, что значит настоящая сила. Сила, которую они так старательно пытались забыть и запретить.

– А знаете, – задумчиво произнес Захар, поглаживая свою иссохшую шею, – был один интересный случай. Некромант Валентин дольше всех продержался во время первой чистки. И знаете почему?