Текст книги "Некромант Империи. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Иван Гримкор

Соавторы: Дмитрий Лим
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

Человек шёл к особняку Потаниной неторопливо. Трость с набалдашником из чёрного нефрита едва касалась земли – больше аксессуар, чем необходимость. Безукоризненно сшитый костюм идеально облегал высокую фигуру, а манжеты белоснежной рубашки выглядывали из рукавов ровно на положенный по этикету дюйм.

Пятеро охранников у ворот переглянулись. В этот район не забредали случайные прохожие, а всех ожидаемых посетителей они знали в лицо. Старший кивнул двоим подчинённым, и те выдвинулись вперёд, непринуждённо положив руки на рукояти пистолетов.

– Стоять! – крикнул один из них. – Частная территория.

Незнакомец даже не сбился с шага. Он продолжал идти, словно не замечая препятствия в виде вооружённых людей. Когда между ними оставалось не больше пяти метров, он поднял глаза от земли и позволил своему взгляду скользнуть по охранникам. Всего секунда зрительного контакта – и профессионалы прошедшие спецподготовку, превратились в восковые фигуры. Их глаза остекленели, руки безвольно обвисли, а из приоткрытых ртов вырвалось едва слышное синхронное: «Ххххх…»

Массивные кованые ворота, оснащённые современными системами безопасности, дрогнули. Гидравлические механизмы тихо зашипели, и створки плавно разъехались в стороны, пропуская гостя.

Садовник, подстригавший кусты роз недалеко от ворот, поднял голову. Его ножницы замерли в воздухе, а потом с глухим стуком упали на землю. Лицо исказилось, ноги подогнулись сами собой. Он рухнул на колени, утыкаясь лбом в грязь. Так, невольно поступили и другие слуги.

Движения гостя были неторопливыми, почти ленивыми. Он уже поднимался по мраморным ступеням.

– Я… к графине, – произнёс гость, проходя мимо дворецкого. – Проводите.

Под взглядом незнакомца дворецкий утратил самообладание. Его спина согнулась в угодливом поклоне, руки затряслись, а ноги, казалось, обрели собственную волю, послушно отступая к двери.

– К-кабинет графини… на в-втором этаже, – выдавил дворецкий, указывая дрожащей рукой на широкую лестницу.

Гость кивнул и направился к ступеням, не дожидаясь сопровождения. Уже на месте, без стука, без предупреждения, он толкнул дверь и вошёл.

Сначала его появление осталось незамеченным. Велимир эмоционально тыкал пальцем в карту, разложенную на массивном столе.

– И вот тут мы нанесём сокрушительный удар! – вещал старый некромант, постукивая по точке на карте. – А затем окружим их, словно волчья стая овечек! Тьфу, провалиться мне в могилу, если это не гениальный план!

Двое его товарищей – иссохшие старцы с кожей болезненного зеленоватого оттенка – согласно кивали.

Графиня Потанина, выводила что-то в блокноте. Для женщины, которую Велимир буквально вырвал из объятий смерти, она держалась на удивление достойно. Лишь заострившиеся черты лица и синеватый оттенок губ выдавали её посмертное состояние.

– Конечно, – промолвила она со вздохом. – Ваш план выше всяких похвал.

В этот момент гость неторопливо снял перчатки, обнажив неестественно бледные руки с длинными пальцами. На безымянном пальце правой руки поблёскивал перстень с камнем насыщенного багрового цвета. Движение, наконец, привлекло внимание Велимира, и старый некромант поднял взгляд от карты.

Их глаза встретились.

– Что за… – начал старик. Старый некромант недоверчиво сощурился, изучая нежданного гостя. Его косматые седые брови сошлись на переносице. – Разрази тебя гром! Кто ты, и зачем пожаловал? Аль совсем молодёжь страх потеряла, врывается в чужие хоромы без приглашения?

Он оглядел незнакомца с ног до головы. Выглядел гость лет на сорок – возраст для некроманта совершенно юный, почти младенческий. Велимир презрительно фыркнул. В его времена, когда деревья были выше, а воздух чище, некроманты начинали внушать уважение годам к ста пятидесяти, не раньше. А тут такой молокосос, а уже с понтом явился!

– Ты что удумал, щенок? – старик потряс кулаком в воздухе.

Гость слегка наклонил голову, позволяя Велимиру выпустить пар. Его терпеливая полуулыбка только сильнее раззадорила старика.

– Эй, горемыки! А ну ФАС! – рявкнул Велимир, щёлкнув пальцами.

Из тёмного угла кабинета выступили две фигуры – братья Потанины, а ныне – гули. Их появление сопровождалось странным скребущим звуком, будто когти по паркету, и тихим хрустом суставов, характерного для перевоплощения.

Два существа, ещё недавно бывшие аристократами, теперь представляли собой жуткий результат эксперимента Велимира.

Глеб, был массивнее и выше. Его кожа приобрела пепельно-серый оттенок с прожилками тёмно-зелёных вен, проступающих сквозь истончившуюся плоть. Лицо, теперь напоминало морду, нижняя челюсть выдвинулась вперёд, обнажая ряды заострившихся зубов, а глаза… когда-то водянисто-голубые, теперь светились зеленоватым, но надо признать, при этом сохраняли прежнее туповатое выражение.

Матвей, трансформировался иначе… он превратился в подобие гончей на четырех лапах. Конечности удлинились, спина изогнулась. Его кожа приобрела белесый оттенок, натянувшись на выпирающие кости так сильно, что, казалось, вот-вот порвётся. Местами росла шерсть, а на его лбу, как и у брата, пульсировала зеленоватым светом руническая печать – символ абсолютного подчинения создателю.

– Р-р-рраз-зор-р-ву! – прорычал Глеб, подступая к незнакомцу. Потемневшие зубы клацнули в опасной близости от руки гостя.

Матвей тем временем бесшумно обошёл незнакомца по дуге и припал к полу, готовясь к прыжку.

– Я пришёл с деловым предложением, – спокойно произнёс незнакомец, даже не шелохнувшись. – Хочу стать вашим союзником.

Велимир замер с поднятым пальцем, словно забыл, что собирался сказать. Он прищурился, затем его брови поползли вверх, а глаза расширились. Казалось, старый некромант пытается решить в уме сложное уравнение.

– Отставить! Место! – рявкнул старик на братьев-гулей. – Цыц, охламоны! На место, кому говорю! Фу! Назад!

Глеб, услышав команду, разочарованно опустил руки, но продолжал фиксировать взглядом шею незнакомца, словно примеряясь. Матвей, уже изготовившийся к прыжку, плюхнулся на пол с глухим стуком, как нашкодивший пёс, но продолжал тихо рычать, обнажая жёлтые клыки.

– Я кому сказал МЕСТО⁈ – Велимир топнул ногой, и на лбах братьев печати вспыхнули ярче. Они синхронно вздрогнули и начали пятиться в свой тёмный угол, продолжая недружелюбно коситься на незнакомца.

Старик критически посмотрел на незнакомца, поглаживая бороду:

– Союзник, значит? И что же ты можешь нам предложить, кроме своей безвременной юности и наглости?

– Я Темников, Георгий Аркадьевич, из Пскова, – представился гость с лёгким поклоном. – У меня есть отряд из трёх тысяч единиц. Неособо умная нежить, признаю, но я думаю, вам и такая пригодится.

– Три тысячи? – присвистнул Велимир, мгновенно заинтересовавшись. Он плюхнулся обратно в кресло, оказавшееся слишком низким для его высокой фигуры.

Он поёрзал, устраиваясь поудобнее, затем жестом пригласил гостя сесть напротив.

– Ну-ка, ну-ка, рассказывай подробнее, молодой человек. И как ты нас выследил?

– Вы ребятки не особо скрытно общались через зеркала, – с лёгкой усмешкой ответил гость, опускаясь в кресло. – Я уловил сигнал. Вибрации некротики разносятся далеко, а вы… простите за прямоту… не особенно озаботились шифрованием.

Велимир надулся, словно старая жаба, но затем его лицо разгладилось. Он хитро прищурился:

– Допустим. И чем же ты можешь нам помочь, кроме своей не особо умной нежити?

– Знаете, уважаемые, – обратился он к старикам, – мне кажется, вашей… команде не хватает того, кто более современно подходит к вопросам некромантии. Времена изменились. Ваши методы, при всём уважении, устарели.

Велимир насупился.

– Откуда ты взялся? – проскрипел старик, подозрительно сверля гостя взглядом. – Я полагал, что сильных некромантов не осталось. А на тех кто остался ведется охота, как на диких зверей! Весь этот недонекромантский позор под колпаком у империи.

Старик раздражённо дёрнул бородой:

– А ты, я смотрю, отлично владеешь силой. Не юли, кто ты такой на самом деле?

– Я вам уже сказал – из Пскова, – спокойно повторил Темников. – Просто практиковался всегда осторожно.

Он провёл рукой по гладко выбритому подбородку и продолжил:

– Поймите меня правильно: отдаю должное вашему опыту и знаниям. Но в современном мире нужны современные подходы. Вы поднимаете мертвецов, создаёте гулей – впечатляет, но слишком заметно.

Темников сделал паузу, оглядывая присутствующих:

– Для реализации вашего плана нужны значительные средства. Предлагаю взять под контроль биржевиков. Влиятельные финансисты, обладающие доступом к серьёзным капиталам…

– Биржевиков? – Велимир заинтересованно подался вперёд. – И как ты предлагаешь это сделать?

– Вы же наверняка слышали о поднежити или как их раньше звали «зашёптанных»? – спросил Темников, аккуратно поправляя манжету рубашки.

– Конечно, слышал, – проворчал Велимир. – Я ещё не выжил из ума, хоть ты и считаешь нас тут музейными экспонатами. Особая форма подконтрольных созданий, сохраняющих внешность живых. Ни живые, ни мёртвые… этакая золотая середина.

– Именно так, – кивнул Темников. – Я заметил, что вы пытаетесь вербовать людей через вакцинацию. Неплохая идея, но…

– Откуда тебе это известно⁈ – Велимир резко подался вперёд, его глаза сузились до щёлочек.

– У меня свои источники, – невозмутимо ответил Темников. – Суть в том, что ваш метод чрезмерно… демократичен. Вы захватываете всех без разбора – от дворника до секретарши. Тратите ценные ресурсы на тех, кто не принесёт существенной пользы.

Он выдержал паузу и продолжил:

– А через биржевых брокеров мы сможем точечно выбирать именно влиятельных и богатых людей. Тех, у кого есть собственные охранные структуры, личные армии, влияние в правительстве.

Графиня задумчиво постукивала пальцами по столу:

– Он прав, Велимир. Твои вакцины – это стрельба из пушки по воробьям. А нам нужны не воробьи, а ястребы.

– К тому же, – добавил Темников, деликатно улыбнувшись, – при заражении через прививку всегда остаются следы в организме. След, который может обнаружить опытный целитель. А нашёптывание воздействует на иные структуры сознания. Оно не оставляет физических следов – только ментальные, а их гораздо сложнее выявить.

– А разве это не детская сказка! – фыркнул Захар, впервые подав голос. – Выдумка для запугивания младших адептов.

– Вовсе нет, – возразил Темников. – «Шёпот» – древнее слово силы. Произнесённое определённым образом, оно засевает в человеке семя некротики. Услышавший его не осознаёт, что произошло. Начинает болеть, сам не понимая, чем и от чего. Нужно лишь дождаться, когда жертва окажется в больнице, навестить, активировать семя – и готово.

Велимир задумчиво пожевал губами:

– Поднежить… но практика считалась утраченной.

– Считалась, – мягко сказал Темников. – Но я сумел сохранить знания. И теперь предлагаю их вам. Представьте: десяток ключевых биржевиков под нашим контролем.

– И никто ничего не заподозрит? – с сомнением спросила графиня, постукивая серебряным пером по блокноту.

– Абсолютно, – кивнул Темников. – Жертва выглядит как обычно, говорит как обычно. Даже мыслит почти так же. Просто… с небольшими корректировками в приоритетах.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, – проворчал Велимир, подозрительно сощурившись. – Какой подвох?

– Процесс требует времени, – признал Темников. – Мы научим этих биржевиков нашёптыванию. Превратим их в распространителей некротического семени. Биржевики ежедневно звонят десяткам потенциальных клиентов. Богатым, влиятельным людям. Представьте: каждый телефонный разговор, каждое предложение инвестировать будет содержать заклинание, внедряющее некротическое семя в сознание слушателя. – Вот-вот! – энергично закивал старый некромант. – Вместо впаривания бесполезных акций, они будут распространять наше влияние. Гениально!

Темников элегантно развёл руками:

– Жертвы даже не поймут, что произошло. Сначала лёгкое недомогание, странные сны, беспричинная тревога. Они отправятся к врачам, но никакое обследование не выявит причину. А потом, когда семя прорастёт достаточно…

– Мы навестим их, – глаза Велимира азартно блеснули. – Активируем семя! И получим целую армию влиятельных союзников!

– Богачи, вкладывающие деньги в наши предприятия, – продолжил Темников. – Политики, продвигающие нужные законы. Промышленники, производящие то, что нам необходимо. И никто не заподозрит некромантического влияния. Нам даже не нужно держать их под прямым контролем. Они действуют по собственной воле, просто эта воля… немного скорректирована. Только в критических ситуациях мы перехватываем управление.

– По рукам! Готовь мне списки! Что стоим? – воскликнул Велимир, стукнув кулаком по столу. – Десяток самых влиятельных биржевиков для начала. И проработай сценарий внедрения. Я хочу уже видеть первую поднежить!

* * *

Ростов-на-Дону встречал ночь с неохотой, огни города сопротивлялись наступающей темноте, отражаясь в водах тысячами дрожащих бликов. В особняке в районе, где селились только самые влиятельные фамилии города, Павел Николаевич Бутурлин стоял у окна своего кабинета.

В руке он рассеянно вертел свиток – темный пергамент, перевязанный алой нитью, тот самый, что оставил ему странный посетитель. Свиток связи, способный соединить его с тем, кого он некогда называл коллегой.

– В этой жизни я не повторю своей ошибки, – пробормотал Бутурлин, принимая решение.

Он медленно прошел к массивной картине. Отодвинул полотно, открывая взгляду простую металлическую дверь с цифровым замком. Набрал код, и дверь бесшумно отъехала в сторону, обнажая проход, ведущий в глубину дома.

Узкая лестница, освещенная тусклыми светодиодными светильниками, уходила вниз. С каждой ступенью воздух становился холоднее и влажнее – близость реки ощущалась даже через толщу земли и бетона. Но для мага воды эта влажность была не помехой – скорее, источником силы.

Бутурлин спустился в просторное подвальное помещение, оборудованное в соответствии с его специфическими потребностями. Раньше здесь был винный погреб, но Павел перестроил его. Стены были отделаны серым камнем, на полу – идеально гладкие гранитные плиты. По центру располагался бассейн, наполненный водой. Вдоль стен – столы с инструментами, книгами и магическими артефактами.

Но главным в этом помещении были незаметные для обычного глаза руны, покрывавшие каждую поверхность. Мерцающие голубоватым светом, видимым только для опытного мага, они образовывали сложную систему защитных заклинаний и ловушек.

Бутурлин потратил месяцы, создавая эту сеть.

– Пора с этим покончить, – произнес Павел, останавливаясь у бассейна. Он аккуратно развязал алую нить, и свиток сам собой развернулся, зависнув в воздухе. Символы на пергаменте начали светиться. Бутурлин глубоко вдохнул и прошептал:

– Алексей Мещерский. Демонолог. Я призываю тебя.

Воздух в центре помещения сгустился, задрожал, словно раскалённый над пламенем. Пространство скрутилось, образуя воронку. Затем воронка вспыхнула алым пламенем и схлопнулась, оставив после себя человеческую фигуру.

– Теперь ты Павел, – произнёс гость. – Надо же, какая встреча. Давно не виделись, не так ли?

– Действительно давно, – кивнул Павел, тщательно контролируя интонацию. – С нашей… последней совместной операции.

– Операции? – Демонолог усмехнулся. – Какое дипломатичное название для убийства. Я бы сказал – с нашего предательства.

Бутурлин сделал жест, приглашая гостя присесть на одно из кресел у стены.

Демонолог рассмеялся, но не принял приглашения, продолжая стоять:

– Мы уничтожили его. Двенадцать против одного. И всё равно едва справились.

Бутурлин внимательно наблюдал за гостем. Демонолог выглядел совершенно спокойным, но пальцы его правой руки едва заметно подрагивали – признак готовности к мгновенному плетению заклинания.

– Это в прошлом, – произнёс Павел. – Сейчас нас должно заботить настоящее. Новая реальность, в которой мы оказались. Мне стало известно, что ты ищешь способ вернуться в наш мир.

Бутурлин старался казаться открытым, дружелюбным. Притворился заинтересованным в возвращении, хотя на самом деле этот мир устраивал его куда больше прежнего.

– Кого ещё ты нашёл? – спросил он как бы между прочим. – Из наших бывших… коллег?

Демонолог прошёлся по подвалу, внимательно оглядывая помещение. Его взгляд на секунду задержался на едва заметных рунах в углу, но он не подал вида, что заметил их.

– Пока только разведываю обстановку, – туманно ответил он. – Но этот мир полон сюрпризов.

– А Спиро? – Бутурлин задал вопрос непринуждённо. – Ты нашел его?

Реакция была мгновенной. Глаза Демонолога вспыхнули красным.

– Ты всегда был слишком заинтересован в Спиро, – процедил он. – Единственный из нас, кто сомневался. Кто пытался отговорить нас от нашего плана. Почему тебя так заботит его судьба?

– Простая осторожность, – Павел пожал плечами. – Если он жив и здесь, мы должны быть готовы.

– Готовы к чему? – Демонолог сделал шаг вперёд. – К тому, чтобы встать на его сторону? Предать теперь уже меня?

Бутурлин понял, что его план не сработал. Демонолог не доверял ему с самого начала и никогда не рассказал бы, что ему известно о Спиро.

– Вижу, сотрудничество не входит в твои планы, – произнёс Павел, меняя тон.

– Ты прав, не входит. – усмехнулся Демонолог.

Его руки начали плести заклинание – движения настолько быстрые, что они сливались в единый размытый жест. Тьма сгустилась вокруг его пальцев, принимая форму когтей.

Но Бутурлин был готов. Он резко взмахнул рукой, и вода в бассейне взвилась в воздух, образуя сотни тонких ледяных игл. Они зависли на мгновение, а затем устремились к Демонологу.

– Примитивно, – прошипел тот, и вокруг него возникла тёмная сфера, поглотившая большинство игл.

Но это была лишь отвлекающая атака. Настоящий удар Бутурлин нанёс, активировав руны, скрытые в камне пола. Они вспыхнули ослепительным голубым светом, замыкая магический круг вокруг Демонолога.

– Ловушка? – Демонолог расхохотался. – Как низко ты пал, Бутурлин. В нашем мире такие трюки использовали разве что начинающие маги. Ты думаешь, я не подготовился к встрече? – прорычал Демонолог.

Тьма вокруг него сгустилась настолько, что стала почти осязаемой. Водяные путы зашипели, соприкасаясь с ней, начали испаряться.

– Ты, пожалеешь, – пообещал Демонолог. – Что не остался на моей стороне.

С этими словами он сделал резкий жест обеими руками, разрывая магический круг. Руны на полу вспыхнули в последний раз и потухли, выжженные мощным выбросом энергии.

Демонолог отступил к стене, его фигура начала размываться.

– Мы ещё встретимся, Бутурлин, – пообещал он. – И в следующий раз я не буду так снисходителен.

Павел метнул в исчезающую фигуру водяное копьё. Но было поздно. Демонолог исчез, оставив после себя лишь облачко дыма и запах серы.

Свиток связи, лежавший на столе, вспыхнул алым пламенем и за пару секунд превратился в горстку пепла.

– Значит, Спиро действительно здесь, – пробормотал Павел. – И ты не хочешь, чтобы я нашёл его первым. В этот раз я не предам его. Не повторю своей ошибки.

Бутурлин поднялся из подвала, чувствуя, как адреналин постепенно отпускает его тело. Выйдя в просторный зал на первом этаже, Павел Николаевич остановился на мгновение, позволяя глазам привыкнуть к яркому свету хрустальных люстр.

– Михаил! – позвал он.

Почти мгновенно в зале появился его личный помощник – высокий, сухопарый мужчина средних лет с идеально прямой спиной и внимательным взглядом. Михаил Дорофеев служил Бутурлиным ещё при отце Павла, и его преданность не подлежала сомнению.

– Господин? – склонил голову Михаил.

– У меня для тебя задание, – Павел подошёл к бару, налил себе бренди, сделал глоток. – Срочное и конфиденциальное.

– Как всегда, господин, – с достоинством ответил помощник.

– Мне нужна твоя команда аналитиков, – Бутурлин поставил бокал и повернулся к Михаилу. – Необходимо найти человека. Вернее, не совсем человека.

Помощник едва заметно приподнял бровь.

– Я ищу могущественного мага, – продолжил Павел. – Он должен быть молодым, не старше двадцати пяти лет. Скорее всего – наследник какого-то древнего, но угасающего рода. И вот что важно: раньше он должен был быть слабым, возможно даже посредственным магом, но внезапно, в какой-то момент, обрёл невероятную силу.

– Понимаю, господин, – кивнул Михаил. – Какие регионы приоритетны для поиска?

– Вся Империя, – отрезал Бутурлин. – От столицы до самых отдалённых губерний. Не упускайте никаких зацепок. Мониторьте все аристократические фамилии.

Он сделал ещё один глоток бренди, чувствуя, как тепло разливается по телу.

– Привлеките лучших программистов, хакеров. Пусть прочешут сеть, информационные базы, архивы магических академий. Меня интересуют все аномальные проявления силы. Внезапные выбросы энергии. Необъяснимые феномены. Странные происшествия, связанные с магами благородного происхождения.

Михаил достал небольшой планшет и сделал несколько пометок.

– Что-нибудь ещё, господин? – склонил голову помощник. – Когда вам нужны результаты?

– Завтра утром, – твёрдо сказал Бутурлин. – Начальный список должен лежать у меня на столе к восьми часам. Понимаю, времени мало, но это вопрос исключительной важности. Если понадобятся дополнительные ресурсы – не экономь. Я подпишу любые расходы.

Когда Михаил вышел, Бутурлин подошёл к окну.

– Я помню твою силу, Спиро, – прошептал он. – Если ты здесь, ты должен быть могущественен и в этом мире. И на этот раз я буду на твоей стороне…

* * *

Ослепительный столб света пронзал облака. Воронка пульсировала разноцветными вспышками.

Все инстинктивно пригнулся, хотя нас отделяло от эпицентра не меньше километра. Наша выжидательная позиция на скалах внезапно превратилась в зрительские места. Портал поглотил центр боя – и с ним всех, кто там находился.

– Вот дерьмо, – выдохнул я, уставившись на воронку. – Похоже, дядюшка решил хлопнуть дверью напоследок.

Ниже, в долине, уцелевшие воины Рюминского метались в панике. Некоторые застыли в ступоре, уставившись на пульсирующий портал. Другие пытались организовать отступление. Общей координации не было и в помине – каждый пытался спасти свою шкуру.

Идеальный момент.

– Нужно атаковать сейчас, – я повернулся к Кате. – Рюминские в полном раздрае, а у нас готовая юридическая база.

– Юридическая база? – она насмешливо изогнула бровь.

– Ага. Борьба двух благородных родов. Классика. Если сделаем всё чисто, никто не станет копать глубже.

Катя задумчиво посмотрела на остатки вражеских сил внизу и кивнула:

– Логично. Сейчас или никогда.

Она обернулась к Кузнецову, который уже ждал приказа, и коротко распорядилась:

– Общее наступление. Оставьте пару офицеров в живых для допроса. Остальных – на ваше усмотрение.

Кузнецов отдал честь и начал передавать команды по цепочке. Слаженный механизм нашей маленькой армии пришёл в движение. Снайперы заняли позиции на скалах, боевые маги выстроились в атакующий порядок, пехота разделилась на штурмовые группы.

Я наблюдал, как наши отряды стекаются по склону. Деморализованные войска Рюминского не выдержали даже первого натиска. Их командная структура развалилась, и теперь отдельные группы сражались сами за себя, без общего плана. Для профессиональных наёмников Кузнецова и наших гвардейцев это была лёгкая работа.

Бой был коротким и предсказуемым. Я даже почувствовал лёгкое разочарование – ожидал чего-то более… эпичного. Хотя, конечно, эффектного в сегодняшнем представлении хватало и без затяжной битвы – чего стоил один только портал, всё ещё пульсирующий в центре долины.

Спустя час всё было кончено. Оставшиеся в живых люди Рюминского разбежались или сдались. Среди пленных – двое офицеров, которых Кузнецов лично привёл ко мне и Кате.

– Капитан Ларионов и лейтенант Берсеньев, – представил он их. – Из личной гвардии князя Рюминского.

– Чудесно, – я улыбнулся, разглядывая пленников. – Господа, у вас два варианта. Либо вы сотрудничаете и, возможно, доживаете до почтенной старости. Либо отправляетесь вслед за товарищами. Выбор за вами.

Молодой дёрнулся, но старший капитан остался спокоен.

– Мы не предатели, господин Волконский, – произнёс он с достоинством. – Но мы реалисты. Что именно вы хотите узнать?

– Все вопросы потом, – отрезал я, жестом подзывая Ефима. – Сейчас вами займётся наш специалист.

Ефим выступил вперёд.

– Господа, – он вежливо кивнул пленникам, – предлагаю вам непродолжительный отдых.

Не успели офицеры среагировать, как руки Ефима опустились на их плечи. Его пальцы засветились бледно-зеленоватым светом, а когда он коснулся висков пленников, те синхронно обмякли.

– Что ты с ними сделал? – поинтересовался Костя.

– Нейрокома, – спокойно пояснил Ефим. – Отключил высшие мозговые функции, оставив только базовые. Дыхание, сердцебиение, обмен веществ – всё работает. А сознание… скажем так, временно недоступно.

– Удобно, – оценила Катя. – И как долго они пробудут в таком состоянии?

– До тех пор, пока я не сниму блок, – Ефим поправил очки. – Ну или другой лекарь.

– Отлично, – кивнул я. – Пусть наши люди перенесут их в безопасное место. Когда разберёмся с порталом и дядюшкиными сюрпризами, займёмся допросом.

Кузнецов кивнул двум своим солдатам, и те увели обмякших пленников.

Мы с Катей приблизились к краю зоны поражения. Портал все ещё пульсировал, хотя его свечение постепенно тускнело. От места, где стояло дядино поместье, почти не осталось и следа – только обломки каменных стен и идеально ровная чаша выжженной земли, в центре которой вращалась воронка.

– Нужно идти за ним, – вдруг произнесла Катя. – Подумай сам, дядя не исчез – он сбежал. Если мы не остановим его сейчас, он вернётся.

– Я с тобой согласен, – наконец произнёс я. – Мы должны идти за ним и добить их там. Хватит полумер. Но, наёмники с нами не пойдут. Этого не было прописано в их контрактах, а Кузнецов не из тех, кто бросает своих людей в неизвестность без соответствующей оплаты.

– Справимся своими силами, – решительно кивнула она. – Возьмём Костю, Ефима и лучших из наших родовых гвардейцев.

Я окинул взглядом портал. Его свечение медленно пульсировало, постепенно тускнея.

– Отряд из пятнадцати человек, не больше, – сказал я. – Быстрые, мобильные, хорошо вооружённые. Никаких тяжёлых доспехов и громоздкого оружия – мы не знаем, что нас ждёт по ту сторону. Только самое необходимое.

Через двадцать минут наша группа была готова. Костя мрачно проверял лезвие своего меча, недовольно ворча что-то о «идиотских самоубийственных идеях», но было видно, что он скорее умрёт, чем останется в стороне. Ефим методично укладывал в сумку свои целительские принадлежности. Десять гвардейцев, отобранных лично Катей, стояли наготове – элитные бойцы, выжившие в десятках магических стычек.

– Готовы? – Катя уже стояла у самого края выжженной земли, глядя на портал.

– Погнали, – кивнул я и сделал шаг вперёд.

Ощущение было такое, будто меня вывернули наизнанку. Секунда, две, три – и нас выплюнуло на твёрдую поверхность.

Я рухнул на колени, хватая ртом воздух. Вокруг приземлялись остальные – кто-то более-менее удачно, кто-то с проклятиями и стонами. Один из гвардейцев рухнул без сознания, другой тут же начал блевать.

– Все целы? – прохрипела Катя, пытаясь подняться на ноги.

Я огляделся, пытаясь сориентироваться. Мы находились на широкой площади, вымощенной брусчаткой. Вокруг высились здания – не похожие ни на современные, ни на исторические сооружения нашего мира. Изящные башни с куполами из потускневшего металла, широкие арки, колоннады, украшенные замысловатой резьбой. Всё это было красиво даже в своём разрушенном состоянии.

Город. Древний город, когда-то величественный, а теперь… мёртвый.

– Ого, – выдохнул Костя, наконец поднявшись. – Это что, загробный мир?

– Не думаю, – ответил Ефим, осматривая упавшего гвардейца. – Смерть выглядит иначе.

Я внимательнее вгляделся в окружающий пейзаж и заметил то, что сначала ускользнуло от внимания. Кости. Много костей. Они лежали повсюду – мелкие, крупные, человеческие, нечеловеческие. Некоторые были собраны в странные пирамиды, другие просто разбросаны. А в дальнем углу площади виднелось нечто, напоминающее огромный, метров пятнадцать в длину, скелет какого-то существа. Рептилия? Дракон? Что-то среднее?

– Там! – вдруг выкрикнул один из гвардейцев, указывая в сторону полуразрушенного фонтана.

Из-за него выглядывали человеческие фигуры. Я насчитал десяток голов, мелькающих среди обломков. Судя по форме и символике – люди дяди. Те, кто прошёл через портал вместе с ним, но потом по каким-то причинам разделились.

– В укрытие! – скомандовал я, и мы рассредоточились, прячась за обломками статуй и колонн.

Схватка длилась от силы пару минут. Люди дяди даже не могли оказать серьёзного сопротивления. Половина пала сразу. Остальные попытались бежать, но были ликвидированы нашими гвардейцами.

Мы двинулись дальше, осторожно продвигаясь по разрушенным улицам. Под ногами хрустели осколки странного прозрачного материала – не стекло, но что-то похожее. На стенах зданий виднелись барельефы и надписи.

Я шёл впереди, внимательно изучая дорогу. Было тихо – ни ветра, ни птиц, ни насекомых. Только звук наших шагов.

Мы пересекли небольшую площадь, миновали ещё один, совсем развалившийся фонтан и вышли на центральную улицу. И тут меня накрыло.

Это было как удар молнии. Внезапно перед глазами встали другие картины. Яркие, живые, полные красок. Вот эта самая площадь, но не заброшенная, а полная жизни. Люди в странных одеждах. В центре – фонтан, но не разбитый, а действующий.

Над городом – летающие платформы, парящие без видимой опоры. На них – люди, свободно перемещающиеся с места на место. По улицам ходят странные существа – не совсем звери, но и не люди. Некоторые похожи на больших кошек, другие – на ящериц, третьи вообще не имеют аналогов. Фамильяры.

Люди используют магию так же естественно, как дыхание. Торговец охлаждает фрукты лёгким движением пальцев. Ребёнок создаёт в воздухе светящихся бабочек. Строитель поднимает тяжёлые камни силой мысли.

Город сияет золотом и серебром, витражи в высоких окнах играют на солнце, а надписи на стенах светятся изнутри, меняя цвета в зависимости от времени суток.

Ахатрейн. Имя города пришло само собой, словно я всегда его знал. И самое странное – чувство. Необъяснимое, но абсолютно непоколебимое чувство, что я уже был здесь. Что я знаю это место, как собственную ладонь. Что это… дом.

– Эй, Дим! – голос Кати вырвал меня из видения. – Ты чего застыл? Что с тобой?

Я моргнул, и иллюзия рассеялась. Передо мной снова был только мёртвый город, полный костей и развалин.

– Ничего, – пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями. – Просто… показалось что-то.