Текст книги "Некромант Империи. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Иван Гримкор

Соавторы: Дмитрий Лим
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Я устремился к Рюминскому, но путь мне преградила одна из рук голема. Она внезапно возникла, пытаясь схватить меня. Я кувыркнулся вперёд, проскальзывая под ней, и призвал клинок, на лету разрезая ее у локтя.

– Вы все умрёте здесь! – выкрикнул князь. – А я создам из ваших тел нечто прекрасное! Новую форму жизни!

– Ты псих! – крикнул Домин. – Конченый безумец!

Тем временем бой между Домином и големом набирал обороты. Каменный монстр был неимоверно силён, но медлителен. Мой фамильяр пользовался этим, нанося стремительные удары по слабым местам и отскакивая, не давая себя схватить.

– Эй, камушек! – кричал Домин, уворачиваясь от удара. – Моя бабушка двигалась быстрее!

Голем взревел и бросился вперёд, снося колбы и оборудование. Домин перекувырнулся через его руку, оказавшись на спине монстра, и вцепился когтями в каменную шею.

Бритт тем временем атаковала ноги голема, обвиваясь вокруг них и стягивая, пытаясь лишить его равновесия.

Я снова рванулся к Рюминскому.

– Хватит прятаться за своим монстром! – крикнул я. – Сразись как мужчина!

Сконцентрировавшись, я направил всю свою силу в меч. Лезвие вспыхнуло чёрным пламенем, когда я одним слитным движением преодолел разделявшее нас расстояние.

Князь успел выставить какой-то защитный артефакт, но мой клинок рассёк его пополам. Следующий удар оказался последним для Рюминского – прямой удар в сердце, быстрый и милосердно точный.

– Ожидал большего от великого князя, – пробормотал я, извлекая клинок из его тела.

Тем временем голем продолжал наступать. Я развернулся к нему лицом, перехватывая меч обеими руками.

Каменный монстр занёс свой огромный кулак для сокрушительного удара. В тот же миг произошло нечто – рукоять меча начала плавиться, сливаясь с моей кистью. Границы между нами стирались, металл и плоть становились единым целым.

По моим венам потекла сила. Она распространялась от руки к предплечью, затем к плечу и дальше, охватывая всё тело клубящимся чёрным пламенем. Не обжигающим, а дарующим силу, о которой я даже не подозревал.

– Что… происходит? – выдохнул я.

Голем обрушил кулак, но мне больше не требовалось уклоняться. Я стал текучим, нематериальным как дымка, которая все это время окутывала клинок. В одно мгновение я оказался за его спиной.

Меч, с невероятной лёгкостью вонзился в основание шеи голема, туда, где пульсировал магический узор контрольных рун. Клинок вошёл в камень, словно в мягкую глину, а чёрное пламя, окутывающее меня, устремилось по трещинам, разрушая чужую магию изнутри и провернул клинок.

Голем издал протяжный скрежещущий звук. Его глаза, ещё мгновение назад пылавшие, медленно потухли. По каменному телу побежали трещины, сперва тонкие, затем всё более глубокие, пока, наконец, вся конструкция не начала осыпаться каскадом обломков.

Пламя вокруг меня медленно угасло, и меч испарился.

Бритт, воспользовавшись моментом, бросилась к останкам каменного монстра и начала… пожирать их. С каждым проглоченным куском она росла, становилась сильнее, её чешуя приобретала странный серебристый оттенок.

Домин, наблюдавший за всем с безопасного расстояния, присвистнул:

– Эффектно, шеф! Но что делает эта прожорливая трёхголовая?

– Питается. – ответил я, глядя, как Бритт поглощает последние крупные фрагменты голема.

Когда гидра закончила свою трапезу, она была почти вдвое больше прежнего размера.

– Хрена ты растёшь, змейка! – возмутился Домин, скрещивая руки на груди. – А я, между прочим, тут любимый фамильяр! Я, а не ты!

Я огляделся по сторонам. Лаборатория лежала в руинах, большая часть оборудования была разбита, колбы разбиты, странные субстанции растекались по полу, смешиваясь в токсичные лужи.

– Думаю, нам пора уходить, – сказал я, направляясь к выходу. – Дело сделано. На одного врага меньше.

* * *

Прошла неделя после событий в поместье Рюминского. Жизнь вернулась в привычное русло – академия, лекции, тренировки, студенческая суета. Я сидел в столовой, потягивая утренний кофе и листая свежий выпуск «Имперского вестника». На третьей странице броский заголовок мгновенно привлек мое внимание:

ТРАГЕДИЯ В РОДОВОМ ИМЕНИИ: КНЯЗЬ РЮМИНСКИЙ ОБНАРУЖЕН МЁРТВЫМ ПОСЛЕ ПОЖАРА

Специальный репортаж Григория Левитана, собственного корреспондента «Имперского вестника»

В родовом поместье одного из влиятельнейших аристократов империи произошла трагедия, потрясшая высшее общество. Массивный пожар, охвативший старинный особняк, унёс жизнь князя Рюминского, главы прославленного рода.

По предварительным данным, возгорание началось в подвальных помещениях, где, по словам выживших слуг, князь оборудовал личную лабораторию. Природа экспериментов, проводимых Рюминским, остаётся тайной – никто из персонала не имел доступа в эту часть поместья.

Тело князя было обнаружено среди руин лаборатории. Согласно заключению магов-криминалистов, смерть наступила до начала пожара, предположительно от колотой раны в области сердца. Следственный комитет не исключает версию убийства.

«Мы рассматриваем все возможные сценарии», – заявил главный следователь Императорской стражи, магистр Валентин Строгов. «Учитывая натянутые отношения покойного с несколькими влиятельными родами, версия о преднамеренном устранении является приоритетной».

Напомним, что за последние годы князь Рюминский вступил в официальный конфликт с четырьмя дворянскими семьями, включая роды Карагиных, Дрезденских, Беловых и Волконских. Кроме того, по неподтверждённым данным, у князя были негласные столкновения интересов ещё с дюжиной именитых фамилий.

Имперская стража объявила о начале масштабного расследования и поиске свидетелей. Однако, учитывая статус покойного и запутанную сеть его врагов и союзников, эксперты сомневаются, что истинные виновники будут найдены.

Похороны князя Рюминского состоятся в следующую пятницу в фамильном склепе. Согласно традиции, проводить усопшего в последний путь прибудут представители всех дворянских родов, включая тех, с кем покойный находился в конфликте.

Я свернул газету и отложил её в сторону. Интересно, как отреагировал бы Рюминский, узнав, что ему устроят пышные похороны с участием всех его врагов? Наверняка перевернулся бы в гробу.

Допив кофе, я поднялся из-за стола. Пора было двигаться на занятия.

Я уже направлялся к выходу, когда в столовую вошёл Дамир. Его взгляд был направлен прямо на меня. В нём читалась смесь гнева и растерянности.

Не замедляя шага, он пересек помещение и, схватив меня за предплечье, оттащил в сторону, к пустующему углу столовой.

– Волконский, – прошипел он, – ты думал, я не вспомню?

Я напрягся, мысленно сканируя его сознание. Барьер, который я установил на его воспоминания о встрече с красными магами, был разрушен. Обрывки подавленных образов вернулись.

– Зал с артефактом, Ольга, Влад… их красные глаза, – продолжал Дамир, крепче сжимая мою руку. – И ты, общающийся с ними как старый друг. А потом ты что-то сделал со мной. Стёр память.

– Успокойся, – я аккуратно высвободил руку. – Это было необходимо.

– Необходимо⁈ – его голос дрогнул от возмущения. – Ты якшаешься с красными! Они – угроза всему, что мы защищаем! Я должен доложить об этом.

Я огляделся, убеждаясь, что никто не обращает внимания на наш разговор, затем снова посмотрел Дамиру в глаза.

– Если ты это сделаешь, многие погибнут, – мой голос стал тише, но жёстче. – У меня договор с Алиен, и пока я не могу пойти против неё напрямую. Но я не на их стороне.

– Докажи, – Дамир скрестил руки на груди. – Ты за них. Твой стержень… он красный!

Я глубоко вздохнул. Ситуация требовала дипломатии, а не очередного стирания памяти. Хватит плодить врагов на пустом месте.

– Я не иномирец, Дамир, – твёрдо произнёс я. – То, что ты видишь во мне – результат экспериментов с запрещённой магией. Эта пакость сейчас во мне, но она не контролирует меня.

Дамир не выглядел убеждённым.

– Сейчас я должен создавать видимость сотрудничества с красными, – продолжил я. – Это единственный способ узнать их планы. Поверь, я не друг им, Дамир. Я тот, кто может остановить их до того, как начнётся война.

– Почему я должен тебе верить? – его взгляд всё ещё был полон подозрений.

Я слегка улыбнулся и сказал то, что, как я знал из его воспоминаний, могло тронуть его:

– Я даю тебе слово,– произнёс я, глядя ему прямо в глаза. – Клянусь силой, текущей в моих венах, памятью моих предков и честью рода Волконских. Я остановлю их. Не ради власти или мести, но ради защиты этого мира. Только не мешай мне – иногда нужно притвориться другом, чтобы увидеть истинное лицо врага.

Что-то в моих словах заставило Дамира смягчиться. Недоверие в глазах сменилось задумчивостью, затем решимостью.

– Хорошо, Волконский, – наконец произнёс он, медленно кивая. – Я дам тебе шанс доказать свои намерения.

Он протянул мне руку, и я пожал её, скрепляя наше соглашение.

– Мне нужно тебе кое-что рассказать, – добавил он, оглядываясь по сторонам. – Но не здесь.

Мы покинули столовую, направились во внутренний двор академии и устроились на каменной скамье под старым дубом. Дамир какое-то время молчал, собираясь с мыслями, затем начал говорить:

– В иномирье есть некто… главный, – его голос дрогнул. – Мы называем его Генералом. Он посылает своих людей – носителей красного спектра – в этот мир с одной целью. Захватить власть, уничтожить всех – и нас, синих магов, и коренных жителей этого мира. Это лишь подготовка, Волконский. Подготовка к чему-то большему. Они ищут способ переместить своего Генерала сюда. И если это произойдёт…

Он не закончил фразу, но и так всё было ясно. Если настоящий лидер красных магов явится в этот мир, начнётся настоящий апокалипсис.

– Вот почему я не могу рисковать, – продолжил Дамир, выпрямляясь. – Вот почему я должен быть уверен в тебе.

С этими словами он протянул мне руку. Его ладонь была развёрнута вверх, пальцы слегка раздвинуты. Он начал шептать слова.

Его ладонь засветилась изнутри, чистым, глубоким синим светом, похожим на сапфировое пламя.

– А вот теперь, Дмитрий, давай заключим Нерушимый Договор, – произнёс он. – Если ты действительно на стороне синих и этого мира против красных, то не откажешься. Если нарушишь клятву – умрёшь.

Я смотрел на светящуюся руку, понимая всю серьёзность момента. Это был не просто жест доверия. Это было магическое обязательство, которое невозможно нарушить без страшных последствий.

Но я был искренен в своих намерениях. Я действительно не желал победы красным магам и не хотел гибели этого мира. А значит, нечего бояться.

– Я принимаю условия, – твёрдо сказал я и протянул свою руку.

Когда наши ладони соприкоснулись, синее пламя охватило их. Еще мгновение, а затем растворился, словно впитался под кожу.

– Теперь, ты связан словом, – негромко произнёс Дамир, отпуская мою руку. – Ты обязался действовать против красных магов, защищать этот мир. Если изменишь своей клятве…

– Я не изменю, – перебил я его. – Мои цели совпадают с твоими. Хотя методы, возможно, будут отличаться…

Глава 13

София Златомирская, наследница одного из знатнейших родов империи, брела по коридору женского общежития, напевая себе под нос мелодию. Между её изящными пальцами кружился миниатюрный снежный вихрь – крошечные искрящиеся кристаллы, повинующиеся каждому движению её руки. Такие упражнения в контроле помогали успокоить мысли и настроиться на положительный лад.

На губах блондинки играла легкая улыбка. Этот день выдался почти идеальным: успешная сдача двух зачётов и похвала от профессора Лазаревой на практикуме по стихийной магии. Сейчас хотелось лишь одного – погрузиться в тёплую ванну, а потом завернуться в любимый халат.

– София! – раздался позади неё женский голос, разрушая безмятежность момента.

Златомирская обернулась, рассеивая снежинки между пальцев. Перед ней стояла красноволосая девушка с тонкими чертами лица и неестественно яркими глазами. София видела её в Академии, но никогда не общалась – эта девушка держалась особняком.

– Чем-то могу помочь? – вежливо поинтересовалась блондинка, приподняв бровь в немом вопросе.

Девушка быстро огляделась по сторонам, словно опасаясь чужих глаз и ушей, и подошла ближе. От неё исходил странный жар, совершенно не сочетающийся с вечерней прохладой.

– Ольга, – представилась незнакомка, протягивая руку.

София только открыла рот, чтобы ответить тем же, но рыжая нетерпеливо перебила:

– София, я знаю, – её губы изогнулись в улыбке. – И я могу тебе помочь. Знаю про твоё нестабильное ядро.

Златомирская напряглась.

– Спасибо за беспокойство, – София натянуто улыбнулась, машинально поправляя прядь волос, – но мне уже помогли и результаты весьма…

– Помогли? – Ольга насмешливо фыркнула, перебивая. – Но ты же всё равно боишься. Боишься в полной мере использовать силу, боишься навредить людям и выйти из-под контроля, – она подалась вперёд, понизив голос. – Я же помогу тебе навсегда забыть об этом. Ты станешь величайшим магом воды в империи.

София прищурилась, внимательно вглядываясь в лицо собеседницы. Что-то в её глазах настораживало. Златомирская помнила, чем закончилась предыдущая «помощь».

– Нет, – твёрдо ответила она, отступая на шаг. – Благодарю за предложение, но я справлюсь сама.

София развернулась, желая как можно быстрее оказаться в безопасности своей комнаты. Коридор внезапно показался слишком длинным, а воздух – густым и тяжёлым. Она ускорила шаг.

Наконец, добравшись до своей двери, София протянула руку к ручке, но замерла, услышав щелчок замка. Дверь только что заперли изнутри, хотя соседок по комнате не должно было быть. Она и подумать не могла что девушка которой она только что отказала может управлять металлом.

«Странно», – мелькнула мысль. София обернулась, собираясь спросить у Ольги, не видела ли та двух девушек в коридоре, но не успела произнести ни слова.

Внезапная острая боль пронзила шею. Златомирская инстинктивно вскинула руку. Перед глазами всё поплыло, коридор завертелся, а ноги подкосились, словно из них разом вынули все кости. А потом темнота…

* * *

Старинный актовый зал академии гудел как растревоженный улей. Сотни студентов разных курсов заполнили каждый уголок. Я сидел в заднем ряду, подперев подбородок рукой и наблюдая за толпой.

Когда на трибуну поднялся директор, зал медленно погрузился в тишину.

– Господа студенты, – его низкий голос без усилий заполнил пространство зала. – Как вы знаете, наступило время ежегодного события «Чемпионата высших сфер».

По залу прокатилась волна шепотков. Чемпионат высших сфер – традиционное название студенческих магических состязаний. Не на жизнь, а на смерть, конечно, не бились, но травмы случались регулярно.

– В этом году, – продолжал директор, – правила остаются прежними. Допускаются студенты всех курсов, – его взгляд скользнул по первым рядам, где обычно сидели первокурсники. – Хотя, как показывает опыт, молодым джентльменам и дамам лучше набраться опыта, прежде чем бросать вызов старшим товарищам.

Лёгкая волна смешков прокатилась по рядам. Не то чтобы кто-то из старшекурсников воспринимал нас, первогодок, всерьёз… Впрочем, меня это устраивало. Недооценка противника – первый шаг к поражению.

– Напоминаю, что победитель получит не только денежный приз в размере ста тысяч империалов, – при этих словах по залу прокатился восхищённый вздох, – но и гарантированный контракт с Императорской армией по окончании обучения.

Директор сделал паузу, позволяя информации закрепиться в сознании студентов. Сто тысяч – сумма, способная перевернуть жизнь. А контракт – мечта большинства присутствующих. Элитная служба, возможность путешествовать, высочайший статус и щедрое жалованье.

– А в качестве особого бонуса в этом году, – голос директора стих, заставив многих податься вперёд, – победителю будет вручён уникальный артефакт из императорской сокровищницы.

Зал взорвался шумом.

– Подробности об артефакте будут раскрыты только после окончания турнира, – добавил директор, перекрывая гул. – Регистрация начинается сегодня, уже можно внести свое имя в кабинете профессора Северова и продлится три дня. На этом всё, господа студенты. Можете быть свободны.

Студенты повскакивали с мест, возбуждённо переговариваясь. В проходах мгновенно образовались пробки – каждый спешил обсудить новости с друзьями или уже начать строить стратегию на предстоящие бои.

Я остался сидеть, наблюдая за этим хаосом с отстранённым интересом. Чемпионат… интересно, как он выглядят изнутри, а не со страниц учебников истории академии?

Краем глаза я заметил, что не единственный, кто решил переждать давку. В нескольких рядах от меня сидел Дамир. Наши взгляды встретились на мгновение, и он едва заметно кивнул.

Дождавшись, пока основная масса студентов покинет зал, я поднялся и направился к выходу, чувствуя, как Дамир следует за мной на расстоянии нескольких шагов. Это не было совпадением – слишком уж целенаправленно он двигался.

Мы вышли во внутренний двор, заполненный студентами, но я не остановился, продолжая идти к более уединённому месту – старой беседке, окружённой высокими тисами. Только там я обернулся.

Дамир стоял в трёх шагах от меня, напряжённый, словно натянутая тетива.

– Ну что, ты меня преследуешь? – я вскинул бровь. – Учти, у меня уже есть девушка…

Дамир не улыбнулся.

– Ты должен принять участие в этом соревновании, – произнёс он без предисловий.

Я скрестил руки на груди, откидываясь на резную колонну беседки.

– Давай я сам решу, что и кому я должен. С каких пор ты указываешь наследнику рода Волконских?

Дамир приблизился на полшага, понизив голос:

– Главный приз, Волконский. Артефакт из императорской сокровищницы – это «Зеркало Измерений». Реликвия, способная переместить человека в центр иномирья.

Признаюсь, это заинтересовало меня, но я сохранил невозмутимый вид.

– И что с того? Зачем мне он нужен? – я окинул Дамира скучающим взглядом.

– Это артефакт, который доставит тебя прямо к Генералу красных, – прервал меня Дамир, сжимая кулаки. – Чтобы уничтожить его.

Я не сдержал усмешки.

– А с каких пор я обязан его уничтожать? Да, я дал слово, что я не за красных, – я наклонился вперёд, глядя Дамиру прямо в глаза, – но между «не помогать врагу» и «лезть в пасть к дракону с кухонным ножом» есть небольшая разница, которую ты, похоже, не улавливаешь. Я не самоубийца и не герой из дешёвых романов, готовый положить жизнь за «высшее благо».

Дамир выглядел разочарованным, но не удивлённым.

– Нерушимый Договор, – тихо напомнил он. – Ты поклялся, что выступаешь на стороне синих.

– Поклялся не помогать красным, – уточнил я. – Но не бросаться в одиночку в логово их предводителя.

– Кто сказал, что в одиночку? – Дамир обвёл рукой двор. – Мы поможем тебе. Есть целая группа синих магов, которые…

Я поднял руку, прерывая его.

Предложение Дамира заставило меня задуматься. Я понимал, что если хочу когда-нибудь вернуться домой и оставить этот мир безопасным для тех, кто стал мне дорог, проблему красных магов действительно придётся решать.

Катя, Костя и остальные… они заслуживали мира без угрозы вторжения или истребления. И если уж быть до конца честным с собой – я действительно чувствовал ответственность. Неважно, как я оказался в этом теле и в этом мире, важно то, что я мог что-то изменить. Предотвратить катастрофу.

К тому же, если я собирался вернуть тело его настоящему владельцу, лучше оставить его без кучи врагов.

Мои размышления прервал звонкий голос:

– О чём воркуете?

Катя подошла неслышно, как всегда. Она стояла, скрестив руки на груди, с любопытством глядя то на Дамира, то на меня.

– Ни о чём, – я схватил её за локоть. – Пойдём. Нужно кое-что обсудить.

Я бросил последний взгляд на Дамира и потянул сестру в сторону главного корпуса.

– Эй! – возмутилась Катя, пытаясь вырваться. – Ты что-то не особо вежлив с главным красавчиком Академии, – она покосилась через плечо на оставшегося в беседке Дамира. – Куда ты меня тащишь?

– Увидишь, – коротко ответил я, не сбавляя шага.

Мы пересекли двор, поднялись по центральной лестнице и оказались в административном крыле. Я целенаправленно двигался к кабинету профессора Северова, нашего куратора и ответственного за чемпионат.

Я постучал и, дождавшись приглушённого «Войдите», распахнул дверь.

Профессор Северов сидел за столом, заваленным бумагами. Увидев нас, он снял очки и устало потёр переносицу.

– Волконские, – произнёс он с полувопросительной интонацией. – Чем обязан?

Я молча подошёл к столу, над которым возвышалась стопка регистрационных форм. Сверху лежала открытая папка с заголовком «Участники». Взяв ручку, я без колебаний вписал своё имя в список под двумя старшекурсниками, уже успевшими зарегистрироваться.

Брови Северова поползли вверх.

– Вы уверены, господин Волконский? – он перевёл взгляд с меня на Катю. – Первокурсники редко…

– Абсолютно уверен, – отрезал я.

Катя, наблюдавшая за мной с выражением удивления на лице, расплылась в довольной улыбке.

– Я думаю, это правильное решение, – она положила руку мне на плечо. – Если ты выиграешь, тебя ждёт великое будущее. Служба императору, например. – Её улыбка стала шире. – Молодец, горжусь тобой, братишка.

Я кивнул, чувствуя странное тепло от её слов. Катя была права, хоть и не до конца понимала мои мотивы. Если я выиграю, если получу этот артефакт и выполню миссию, о которой говорил Дамир, это действительно изменит всё.

И когда я верну тело настоящему Дмитрию, оно будет с билетом в великое будущее. Не просто компенсация за «аренду» – настоящий шанс на жизнь, о которой он, возможно, даже не мечтал.

Когда мы вышли из кабинета Северова, Катя поправила ремень своей сумки и хитро прищурилась.

– Знаешь, противники будут серьёзными, – сказала она, стараясь звучать непринуждённо, хотя я улавливал в её голосе беспокойство. – Насколько я слышала, в этом году чемпионат почтят своим присутствием представители других академий.

– Вот как? – я приподнял бровь. – Не помню, чтобы об этом упоминали.

– Потому что ты вечно витаешь в облаках, когда речь идёт о светской жизни, – фыркнула Катя. – Будут маги с Островов, виртуозы с палочками из Вестервальда. Говорят, даже группа из Академии Шаолинь прибудет. Эти китайские боевые маги с их техникой пяти стихий…

Мы спускались по широкой лестнице в главный холл.

– То есть, – продолжила Катя, – это будет настоящая международная мясорубка. И все они профессионалы со стажем. Ни одного иномирца, только коренные маги.

Она остановилась у подножия лестницы и посмотрела мне прямо в глаза.

– Справишься? – Катя улыбнулась.

Я почувствовал, как губы растягиваются в ухмылке. Маги с палочками, шаолиньские монахи, стихийники… что ж, возможно, эти Кровавые Жатвы окажутся интереснее, чем я предполагал.

– Сомневаешься? – ответил я.

* * *

Сумерки окутали родовое поместье Волконских.

Анатолий спускался по узкой винтовой лестнице, держа в руке фонарик. Следом за ним, с неожиданной для её возраста лёгкостью, шествовала Евдокия Павловна – прабабушка нынешнего наследника рода.

– Это безумие, – произнёс Анатолий, не оборачиваясь. – Полное и совершенное безумие.

– Прекрати ныть, Толя, – отрезала Евдокия Павловна. – Неужели ты настолько трус? Где твоя родовая гордость?

Она фыркнула, поправляя безупречно уложенные седые волосы.

– В моё время мужчины из рода Волконских не дрожали перед опасностью. Не то что нынешнее поколение…

– Вы не понимаете, – тихо возразил Анатолий. – Этот человек опас…

– Дмитрий недавно долго беседовал с… с этим. – перебила его Евдокия. – Наедине. О чём-то крайне важном. И сказал, что все улажено.

Они достигли нижнего яруса подвала. Здесь температура резко падала, а воздух становился спёртым и влажным. По обеим сторонам коридора тянулись массивные двери из закалённой стали – магические сдерживающие камеры, построенные ещё прадедом нынешних Волконских.

– Да он даже не человек! – внезапно повысил голос Анатолий, останавливаясь перед последней дверью. – Не понимаю, как Дмитрий может доверять этому… существу.

В прорезанном на уровне глаз смотровом окошке царила абсолютная тьма. Ни звука, ни движения.

Евдокия Павловна негромко постучала по металлической поверхности костяшками пальцев.

– Господин Страйкер, – произнесла она ровным голосом, – у нас распоряжение от Дмитрия Волконского.

Тишина. Затем – тихий скрип, словно кто-то поднялся с кровати. Шаги. В смотровом окошке возникло лицо.

Анатолий невольно вздрогнул. Даже в полумраке лицо заключённого впечатляло: резкие, хищные черты, обрамлённые спутанными тёмными волосами до плеч. Густая щетина подчёркивала волевой подбородок. Но больше всего поражали глаза – пронзительные, насмешливые. Сложные магические татуировки покрывали видимую часть шеи и поднимались к скулам.

– Ну наконец-то, – проговорил Страйкер хриплым голосом. – Я уж думал, молодой Волконский меня тут похоронить решил.

Анатолий, сдерживая отвращение, достал тяжёлую связку ключей и начал открывать замки – сначала обычные, потом магические.

– Дмитрий сказал вас выпустить, – произнесла Евдокия Павловна, наблюдая за процессом. – И сказал, чтобы вы готовились к основному заданию. По его словам, вы в курсе, о чём речь.

Последний замок щёлкнул, и дверь медленно открылась. Страйкер вышел в коридор, потягиваясь, как хищник после долгого сна. Теперь стало видно, что татуировки покрывают не только шею – всё его тело было холстом для мистических символов.

Он растянул губы в улыбке, продемонстрировав неестественно острые клыки.

– Отлично, – произнёс он. – Но нужно связаться с Дмитрием. Слишком долгое затишье… Лютера скоро появится.

– Лютера? – переспросила Евдокия Павловна, нахмурившись. – Кто это?

– Не поворачивайся к нему спиной, – тихо прошептал Анатолий, когда Евдокия Павловна развернулась, чтобы идти к лестнице. – Ни на секунду.

Старая графиня бросила на него презрительный взгляд и достала из кармана элегантного жакета телефон.

– Потомок великого рода, а ведёшь себя как мокрая курица, – проворчала она, набирая номер но позвонить не успела.

В этот момент свет в особняке мигнул и погас.

– Я знал, – внезапно произнёс Страйкер, нервно оглядываясь по сторонам. Его голос дрожал от плохо скрываемой паники. – Я знал, что они придут за мной. Слишком долго я прятался…

* * *

Мы с Костей расположились в комнате. Окно было приоткрыто, впуская прохладный воздух. На небольшом столике между нами – шахматная доска с вырезанными фигурами из чёрного дерева и слоновой кости.

– Шах, – объявил я, передвигая ферзя.

Костя нахмурился, изучая доску. За последние месяцы он изменился, стал жёстче, собраннее.

– Чёрт, – наконец выдохнул он, делая ход королём.

Я улыбнулся и переместил коня.

– И мат, дружище.

Костя откинулся на спинку стула, признавая поражение. Это была наша третья партия, и третья моя победа.

– Ты слишком хорош для человека, который якобы научился играть всего пару лет назад, – проворчал он, потягиваясь. – Такое чувство, что ты десятилетиями оттачивал стратегию.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть скромнее.

– Просто логическое мышление. Ничего сверхъестественного.

Как мне подсказали воспоминания, в прошлой жизни я был достаточно хорошим игроком. Серьёзно занимался шахматами в школе, даже выигрывал районные соревнования. Но Косте об этом знать не обязательно.

Расставляя фигуры для новой партии, я услышал звонок телефона. Имя на экране заставило меня нахмуриться – дядя Анатолий. С тех пор, как я внедрил в него свой стержень, он звонил только по важным вопросам.

– Да, – ответил я, прижимая трубку к уху.

Сначала я услышал только тяжёлое, прерывистое дыхание. Затем – хрип, похожий на предсмертный.

– У меня… нет рук и ног, – голос дяди был едва различим. – На нас напали… Дмитрий… они… они всех… я умираю…

Я вскочил на ноги, сжимая телефон.

– Анатолий! Говори нормально, ты не можешь умереть пока я не прикажу, хватит ныть! Кто напал? Где? Говори яснее!

– Бабушка мертва, – продолжил он. – Страйкера забрали. Пришли… люди… в чёрных плащах. Разнесли нас… всех…

Связь прервалась на полуслове, оставив после себя пугающую тишину.

– Пу-пу-пу, – выдохнул я.

Я стоял, глядя в пространство перед собой, пытаясь осмыслить услышанное. Бабушка Евдокия мертва? Страйкер похищен?

– Кость, – моя рука легла на его плечо. – Пойдём. Срочно.

Он поднялся без вопросов. Одного взгляда на моё лицо было достаточно, чтобы понять – случилось что-то катастрофическое.

Мы вылетели в коридор и направились к женскому крылу общежития.

– Катя! – позвал я, не дожидаясь ответа на стук в дверь. – Открывай, это срочно!

Дверь распахнулась почти мгновенно. Сестра стояла на пороге с книгой в руке, её волосы были небрежно собраны в хвост.

– Что за шум? – начала она, но осеклась, увидев наши лица. – Что случилось?

Я протиснулся мимо неё, входя в комнату.

– Закрой дверь, – бросил я. – На поместье напали. Дядя звонил. Покалечен, бабушка убита. Страйкера похитили.

С каждым словом лицо Кати становилось всё бледнее, а глаза – темнее от расширяющихся зрачков.

– Что⁈ – выдохнула она, хватаясь за спинку стула. – Но это невозможно! Охрана, защитные барьеры…

– Всё снесли, – оборвал я её. – Дядя сказал, что это были люди в чёрных плащах.

Костя и Катя переглянулись. Я заметил, как они синхронно напряглись.

– Люди в чёрных плащах, – медленно повторила Катя. – Может быть, Сенат? Или инквизиторы?

– Не думаю, что это официальные структуры, – покачал головой Костя. – Слишком… варварский подход. Обычно даже при арестах дворян соблюдается определённый протокол.

– А Страйкер… – Катя прикусила губу. – Он ведь не…

– Нет, – перебил я. – Страйкер не с ними. Его похитили, а не освободили.

Катя на мгновение замерла, затем решительно подошла к своему столу и выдвинула нижний ящик. Оттуда она извлекла тонкий чёрный смартфон.

– Зашифрованная линия, – пояснила она, заметив мой взгляд. – Прямая связь с начальником нашей службы безопасности.

Она разблокировала экран, провела пальцем по замысловатому узору и приложила большой палец к сканеру отпечатков. Телефон издал тихий вибрирующий сигнал, подтверждая идентификацию.

– Говорит Екатерина Волконская, – чётко произнесла она, глядя прямо в экран. – Чрезвычайная ситуация. Родовое поместье подверглось нападению. Есть погибшие. Похищен особо важный пленник. Требую немедленного расследования и преследования, по следу отправьте Маркова.

Телефон на секунду замолчал, обрабатывая информацию, затем из динамика раздался низкий мужской голос:

– Принято, госпожа Волконская. Марков выдвигается через три минуты.

Катя нажала на красную кнопку, завершая разговор, и повернулась к нам.

– Маркова пустят по следу. Если кто и может их выследить, то только он. Но нам нужно действовать с опережением. Кто-то очень могущественный решил нанести удар по роду Волконских, и я сомневаюсь, что они остановятся на достигнутом.