Текст книги "Некромант Империи. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Иван Гримкор

Соавторы: Дмитрий Лим
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Вот так мы сражаемся, – с гордостью произнесла Алиен. – Полная отдача. Никаких ограничений. Мы берём то, что хотим, и используем всю доступную силу.

Я помолчал, обдумывая увиденное, а затем усмехнулся.

– Знаешь, – начал я, поворачиваясь к Алиен, – я давно понял одну вещь: те, кто судит людей исключительно по их возможностям, обычно сами несчастны и ограничены. Сила не в том, сколько ты можешь уничтожить, а в том, что ты способен сохранить и защитить. Синие, как ты их называешь, возможно, не так эффектны в бою. Но они поддерживают баланс, который вы, красные, кажется, не особо цените.

Глаза Алиен сузились.

– Занятная философия для того, кто обладает огромной силой, – холодно заметила она.

– У каждого свои недостатки, – пожал я плечами. – Если это все, то пора возвращаться, пока вас не хватился Северов.

Я направился к выходу из зала, но не успел сделать и трёх шагов, как массивная дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял Дамир.

– Ольга? Что происходит? – он сделал шаг внутрь и замер.

Алиен и Влад, чьи алые глаза ярко светились в полумраке, медленно повернулись к нему. Я увидел, как расширились зрачки Дамира.

В одно мгновение он выхватил меч из ножен, занимая боевую стойку.

– Красные! – выдохнул он.

Глава 11

Первый снег кружился в воздухе, смешиваясь с пеплом догорающих костров, и оседал на землю серым саваном. Природа пыталась стереть следы произошедшей бойни, укрыть белым покрывалом тела, но у нее получалось плохо – слишком много крови впиталось в почву.

Евгений Пожарский стоял посреди поля. Ветер трепал его некогда роскошный камзол, теперь превратившийся в обгоревшие лохмотья. От былой аристократической надменности не осталось и следа – только усталость в глазах и запекшаяся кровь на разбитых губах.

Его армия перестала существовать. Четыреста тридцать два человека – гвардейцы, наемники, маги – все полегли в этой схватке. А ведь еще вчера они пили за победу, уверенные в своем превосходстве. Сейчас их тела устилали поле.

Евгений медленно провел рукой по лицу, размазывая копоть. Забавно, как все переменчиво. Еще неделю назад он был графом Пожарским, влиятельным аристократом, хозяином трех поместий и целой провинции. А сегодня – просто выжившим в мясорубке. Единственным выжившим, если уж быть точным.

Он попытался сделать шаг и поморщился от боли. Левая нога едва слушалась.

– Неважно выглядишь, Пирос.

Низкий голос, раздавшийся за спиной, заставил Евгения вздрогнуть. Он медленно обернулся, уже зная, кого увидит.

Алексей Мещерский стоял в десяти шагах от него. За его спиной возвышалась исполинская фигура демона – трехметрового создания с крыльями из темной энергии.

– Ты всегда отличался эффектным появлением, Демонолог, – хрипло произнес Евгений, пытаясь сохранить остатки достоинства. – Хотя теперь тебя, кажется, зовут Алексей?

– А тебя – Евгений, – Мещерский сделал шаг вперед, оставляя на снегу отпечатки, которые тут же наполнялись тьмой. – Забавно, как сходятся наши пути. Из всех миров, из всех возможных тел – ты снова оказался рядом.

– Случайность, – пожал плечами Евгений, стараясь не выдать страха. – Или судьба любит дурные шутки.

Алексей приблизился еще на несколько шагов. Теперь Евгений мог разглядеть его лицо – худое, с острыми чертами и глазами, в которых вместо зрачков клубилась тьма. Тело Мещерского, очевидно, уже приняло сущность древнего демонолога.

– Впечатляющее сражение, – заметил Алексей, обводя рукой поле.

Его жест был театрально широким, почти издевательским. Мрачное великолепие смерти. Оплавленные доспехи. Обугленные знамена.

За спиной Демонолога возвышался его фамильяр – трехметровая тварь с кожей цвета запекшейся крови. Демон издал низкий утробный рык, от которого завибрировал воздух, а снежинки, падавшие на его массивные плечи, мгновенно превращались в пар.

– Ты все еще умеешь устраивать представление, Пирос.

– Да ну? – Евгений горько усмехнулся.

Он непроизвольно перенес вес на здоровую ногу, когда новая волна боли прошила раненое бедро. Холодный ветер трепал копну рыжих волос, некогда пышных, а теперь спутанных и слипшихся от крови.

– Если ты не заметил, я проиграл.

– Это детали, – отмахнулся Алексей. – Важно, что ты сражался как настоящий маг огня. Как один из двенадцати. Узнаю старого приятеля.

Евгений бросил взгляд через плечо Мещерского. В отдалении, за демоном-фамильяром, стояла шеренга людей. Их лица казались застывшими масками, а глаза… глаза были абсолютно черными, без белков и зрачков, словно колодцы. Изо рта некоторых из них вырывались странные клубы сизого пара. ОДЕРЖИМЫЕ.

– Чего ты хочешь? – прямо спросил Евгений.

– Скажи, – Алексей сделал еще один шаг, сокращая дистанцию до минимума. – Ты нашел кого-то из наших?

Демон за спиной Мещерского снова зарычал, но теперь тише, словно предвкушая ответ. Когти на его массивных ладонях удлинились, царапая мерзлую землю.

– Нет, – честно ответил Евгений. – Я очнулся в теле аристократишки-недоучки полгода назад. Попытался освоиться, понять правила игры. Не то чтобы я особенно искал бывших коллег.

Пожарский на мгновение перевел взгляд на одержимых слуг Демонолога.

– Если бы я знал, где они, думаешь, стоял бы здесь один, без армии? Я бы объединился с ними. Или хотя бы подготовился лучше к встрече с тобой.

– Может быть, – задумчиво пробормотал Алексей. – А мог и сбежать.

– От тебя? – Евгений выпрямился, насколько позволяла раненая нога.

Он сплюнул кровавой слюной на серый снег. Вокруг раны на его бедре образовалась корка изморози – тело начинало сдаваться, поврежденная плоть уже не могла поддерживать нормальную температуру. – Было время, когда я мог сравниться с тобой в силе. Но сейчас…

– Это поправимо, зачем влачить жалкое существование. – Алексей улыбнулся. – Видишь ли, я нашел способ вернуться домой. В наш мир. И мне нужна твоя помощь. Я не прошу, я просто сообщаю тебе, что твоя жизнь сейчас имеет для меня определенную ценность. Вернее, не жизнь, а… – он сделал паузу, – твое сердце. Видишь ли, для возвращения нужны сердца трех магов из нашего мира.

– Почему я? – Евгений сделал шаг назад. – Найди кого-нибудь еще. По старой дружбе, а?

– По старой дружбе я сделаю это быстро, – тихо произнес он. – И, если тебе интересно, я выбрал тебя не из-за личной неприязни. Просто ты оказался ближе всех. Зачем тратить время на поиски?

Евгений понимал, что бежать бессмысленно. Даже в полной силе он едва мог тягаться с Демонологом, а сейчас, раненый и истощенный, в чужом слабом теле…

– Последнее желание? – спросил Евгений, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Вряд ли оно поможет, – Алексей шагнул вперед и молниеносным движением схватил Евгения за горло, приподнимая над землей.

Пожарский захрипел, инстинктивно цепляясь за руку противника.

– Оно не для меня, – выдавил он. – Для тебя. Когда ты придёшь за Валентайном… передай, что я сожалею. Что некоторые из нас сожалеют.

Демонолог опустил его на землю, но не отпустил горло. Его пальцы, неестественно длинные и бледные, слегка подрагивали.

– Последнее желание принято, – наконец произнес он. – Хотя вряд ли Валентайну будет дело до твоего запоздалого раскаяния.

Свободная рука Алексея начала светиться темным пурпурным светом. Пальцы удлинились, превращаясь в когти.

– Ничего личного, Пирос, – прошептал он. – Просто цена возвращения домой.

И с этими словами он вонзил руку прямо в грудь Евгения.

Не было ни крови, ни треска ребер – только темное свечение. Евгений даже не закричал – только широко распахнул глаза.

– Не больно, – прошептал он.

– Я же обещал, – ответил Алексей. – По старой дружбе.

Когда его рука вышла из груди Пожарского, в ней пульсировал странный объект – не совсем сердце в привычном понимании, скорее сгусток энергии, имеющий форму органа. Оно светилось рубиновым светом, излучая тепло.

Уже спустя несколько часов после изъятия сердца Пироса демонолог прибыл к Захарию. Мещерский без стука распахнул дверь и бесцеремонно вошел.

– Я уж думал, ты не явишься, – Захарий даже не поднял голову. – Судя по всему, охота удалась?

Алексей молча опустил руку в карман и выудил горсть драгоценных камней – сапфиры, рубины, изумруды, каждый размером с фалангу пальца. Драгоценности с легким звоном рассыпались по столу, некоторые скатились на потертый ковер.

– Вот, – коротко бросил Мещерский. – Теперь твоя очередь. Мне нужен еще один маг из нашего мира.

Захарий собрал камни трясущимися от жадности руками, поднес один к свету лампы, придирчиво рассматривая.

– Почему бы тебе не пойти за Павлом Николаевичем Бутурлиным? – он хитро прищурился.

– Мне нужен кто-то поближе, – отрезал Демонолог, опускаясь в кресло напротив. – Бутурлин слишком осторожен. Всегда просчитывал каждый свой шаг. Он уже знает про меня и будет готов. У него был талант чувствовать опасность заранее, а м не нужен тот, кто не ждет. Эффект неожиданности, как получилось с Евгением.

Захарий рассмеялся, обнажая желтые зубы.

– Тебе повезло, дорогой друг, я нашел еще одного в Саратове.

Он ткнул сухим пальцем в точку на карте.

– Похоже, душам из вашего мира здесь медом намазано, – посмеялся Захарий, откидываясь в кресле.

– Есть что-то о нем? – Демонолог подался вперед.

– Аристократ, – Захарий сложил пальцы домиком. – Парень двадцати лет, недавно стал одним из лучших магов земли в империи. Покровительствует рудокопам, строит дороги.

– Земли, говоришь? – улыбка Алексея стала хищной, обнажая неестественно острые клыки. – Значит, следующее сердце у меня в руке будет Тераза.

Он поднялся. Не прощаясь, не кивнув и даже не взглянув на собеседника, Демонолог двинулся к двери. Его фигура растворилась в тени.

Захарий сидел неподвижно, пока шаги в коридоре не стихли. Только тогда он выдохнул и вытер вспотевший лоб.

– Демоны бы тебя побрали, Демонолог, – прошептал он, сжимая в ладони рубин. – Какая же ты мерзкая тварь.

Но драгоценные камни согревали его руку. В конце концов, какое ему дело до чужих сердец, пока ему платят?

* * *

Полумрак кабинета. Павел Николаевич Бутурлин стоял у окна, разглядывая панораму вечернего города. Стук в дверь был почти неслышным – его подчиненные знали, что он не любит резких звуков.

– Войдите, – произнес Бутурлин, не оборачиваясь.

В дверях появился Сергей Валентинович, начальник его аналитического отдела – худощавый мужчина средних лет.

– Павел Николаевич, у меня срочная информация, – Сергей прошел в комнату, неся в руках тонкую папку.

– Насколько срочная? – Бутурлин наконец обернулся.

– Исключительно, – Сергей положил папку на стол. – Под Саратовом произошло масштабное столкновение. Мещерский против Пожарского.

Бутурлин вздрогнул, но лишь на мгновение. Затем его лицо вновь стало бесстрастным.

– Подробности?

– Мещерским была уничтожена вся регулярная армия Пожарского, – Сергей раскрыл папку, демонстрируя снимки со спутников и аэрофотосъемку. – Четыреста тридцать два человека. Ни одного выжившего. Земли захвачены, тела сожжены.

Бутурлин медленно опустился в кресло, внимательно изучая фотографии.

Бутурлин задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

– Это все?

– Пока да. Мы продолжаем сбор данных, – Сергей поправил очки. – Будут ли дополнительные указания?

– Усильте наблюдение за Мещерским, но без прямого контакта, – после короткой паузы ответил Бутурлин. – Приоритет – безопасность наших людей. При первом признаке опасности отзывайте их.

– Понял, – Сергей кивнул и, аккуратно закрыв папку, покинул кабинет.

Оставшись один, Бутурлин впервые за долгое время позволил себе глубокий, тяжелый вздох. Мысли лихорадочно метались в голове, выстраиваясь в пугающую картину.

Демонолог начал действовать. Пожарский определенно был одним из их мира, из двенадцати архимагов, связанных клятвой. И теперь он мертв.

Бутурлин подошел к столу и открыл ноутбук. Ввел пароль, затем еще один, и наконец третий – секретные файлы требовали особой защиты.

Письмо от его оперативников лежало первым в папке входящих. «Результаты поиска по заданным параметрам.» Бутурлин быстро пробежал глазами текст.

Две потенциальные локации, где может находиться Спиро Валентайн: Тверь и Саратов.

Он застыл, перечитывая последнее слово. Саратов. Битва Мещерского с Пожарским произошла под Саратовым. Совпадение? Нет, за свою долгую жизнь Бутурлин давно разучился верить в совпадения.

Бутурлин открыл карту на экране. Саратов находился всего в нескольких часах пути. С учетом его ресурсов, при быстром выезде…

Он решительно захлопнул ноутбук и нажал кнопку вызова на телефоне.

– Михаил, подготовьте машину и охрану. Выезжаем через час, – коротко распорядился он.

– Есть, господин, – отозвался голос в динамике. – Направление?

– Саратов, – ответил Бутурлин, начиная собирать необходимые вещи.

Время бежать и прятаться закончилось. Слишком долго он жил с тяжестью своего предательства. Он найдет Спиро первым. И на этот раз сделает правильный выбор.

* * *

– Красные! – выдохнул Дамир.

Его рука инстинктивно сжала рукоять меча, а в глазах мелькнул страх, смешанный с яростью. Я видел, как напряглись его плечи – верный признак того, что он готовится к атаке.

Алиен медленно подняла руки. Кончики ее пальцев окутались тонкой пеленой огня – прелюдия к заклинанию. Влад выступил на полшага вперед, загораживая свою соратницу.

– Стоп! – я выставил руку, вклиниваясь между противниками. – Давайте без глупостей.

– Отойди, Волконский, – прошипел Дамир.

– Ага, щас! – согласился я, – Не время и не место для конфронтации.

Я сделал едва заметный жест в сторону Алиен, призывая ее не торопиться. Затем, не сводя глаз с Дамира, начал медленно приближаться к нему.

– Что ты делаешь? – спросил Дамира не сводя глаз с Алиен.

– То, что должен, – спокойно ответил я, сосредоточившись на своей задаче.

Еще три шага, и я оказался почти вплотную к синему магу. Он напрягся, но меч не поднял. Ошибка, которой я воспользовался без колебаний.

– Прости, приятель, – пробормотал я и резко выбросил руку вперед.

Мои пальцы коснулись его шеи – там, где пульсировала артерия. В ту же секунду я активировал свои лекарские способности. Моё сознание нырнуло под кожу Дамира, пробежалось по капиллярам, достигло спинного мозга. Я ощутил ток жидкости в его теле, биоэлектрические импульсы нервной системы.

Точечное воздействие – вот что требовалось. Микроскопическое сжатие ключевых нервных окончаний, блокировка сигналов между мозгом и конечностями. Я почти физически ощутил, как его тело утрачивает связь с управляющим центром.

Дамир выпучил глаза, его рот открылся в немом возгласе. Меч со звоном упал на каменный пол. Сначала отказали ноги – он покачнулся и рухнул бы, если бы я не поддержал его. Затем онемели руки, бессильно повиснув вдоль тела.

– Что… ты… – прохрипел он, когда паралич достиг горла, оставив лишь возможность дышать и едва шевелить губами.

– Не дергайся, – посоветовал я, аккуратно опуская его на пол и придерживая голову. – Так будет лучше для всех.

Я краем глаза заметил, как Влад и Алиен переглянулись. Их руки опустились – боевые заклинания не понадобились.

Теперь предстояла более тонкая работа. Я опустился на одно колено рядом с парализованным Дамиром и положил ладони на его виски. Его глаза метались в паническом осознании беспомощности.

– Смотри на меня, – мягко произнес я, встречаясь с ним взглядом. – Сейчас ты уснешь. Ненадолго.

Мои пальцы слегка надавили на височные доли. Сознание снова нырнуло глубже, но теперь уже прямо в его мозг. Я видел нейронные связи как сложную сеть мерцающих огоньков, чувствовал электрохимические сигналы, перемещающиеся между клетками.

Сначала – отключение сознания. Веки Дамира затрепетали, затем опустились. Его дыхание стало глубоким и размеренным.

Теперь следовало стереть память. Не всю – только последние несколько минут. Я потянулся к гиппокампу – структуре, отвечающей за формирование и хранение недавних воспоминаний.

Вот они – свежие следы произошедшего. Воспоминание о внезапном открытии двери, первый шок от увидения красных глаз Алиен, узнавание, страх, решимость сражаться…

Я осторожно размыл эту цепочку. Разорвал связи между нейронами, хранящими фрагменты этой сцены. Затем создал ложный образ – пустой коридор, замешательство, головокружение и падение.

Нейроны перестроились, принимая новую версию событий. Мозг Дамира сам заполнит пробелы.

– Готово, – я поднялся на ноги. – Он проснется примерно через четверть часа. Будет дезориентирован. А меня здесь уже быть не должно, – добавил я, глядя на Алиен и Влада.

Я развернулся и пошел по коридору прочь от зала. Петлял, пытаясь вспомнить дорогу. В голове крутились мысли о только что увиденном.

Алиен явно хотела продемонстрировать мне превосходство красных магов. Показать, что они сильнее, эффективнее, не ограничены нравственными рамками. И если они начнут войну в этом мире…

Я невольно передернул плечами. Красные жаждут власти, это очевидно. Они не остановятся ни перед чем, чтобы получить контроль над этим миром. Синие – более сдержанные, миролюбивые, но не смогут противостоять такой мощи?

Эта проблема требовала внимания. Мне придется заняться ею в ближайшее время. Пока Алиен считает меня потенциальным союзником, у меня есть преимущество.

Я замер, услышав приближающиеся шаги. Торопливо юркнул за массивную колонну, вжимаясь в холодный камень. Мимо прошел профессор Северов в сопровождении студентов.

– … безответственность! – доносился его раздраженный голос. – Три ученика исчезли, и никто ничего не заметил! Как только вернемся в академию, всем будет выговор!

Я выждал, пока они скроются за поворотом, и бесшумно двинулся в противоположном направлении. Нужно было найти другой путь к порталу.

Удача улыбнулась мне спустя десять минут блужданий – я заметил знакомое свечение в конце одного из коридоров. Осторожно приблизившись, убедился, что это действительно портал, и, не теряя времени, шагнул в него.

Уже через час я сидел в библиотеке академии. Домин разместился рядом, бесцеремонно развалившись на стуле и закинув ноги на стол. Несколько студентов, сидящих за соседними столами, бросали на нас косые взгляды, но подойти и сделать замечание демону-фамильяру не решались.

– Слушай, шеф, эта книженция – скукотища смертная, – проворчал Домин, лениво перелистывая страницу тома. – А я-то думал, что почитаем что-нибудь интересное. Ну там, про расчленёнку или секретные техники.

– Не ной, – отрезал я, сканируя текст о природе синих магов. – Нам нужно понять, с чем мы имеем дело.

К сожалению, великих откровений книга не содержала. Синие маги в этом мире – просто попаданцы. Сильные, иногда с уникальными способностями, но ничем особенно не примечательные. Никакой угрозы, никаких тёмных планов по захвату мира. Типичные «хорошие парни» местной магической сцены.

А вот красные… Каждое упоминание о них сопровождалось предостережениями. Исторические хроники пестрели сообщениями о кровавых инцидентах с их участием. Похоже, деструктивное начало было заложено в самой их сущности.

– Смотри, – я ткнул пальцем в строчку. – «Маг красного спектра, известный как Кровавый Барон, единолично уничтожил город Кеминград в 1453 году, выкачав жизненные силы всех жителей».

– Ого! – присвистнул Домин. – Вот это размах. Уважаю!

Я бросил на него испепеляющий взгляд.

– Что? – демон развёл руками. – Это же круто, технически говоря. Я не говорю, что это хорошо с моральной точки зрения. Но с точки зрения силы и возможностей…

Его оправдания прервали холодные пальцы, коснувшиеся моих плеч. Тихий, мелодичный голос прошептал прямо в ухо:

– Вот я тебя и нашла.

Домин издал нечто среднее между писком и воплем. Он отскочил на приличное расстояние, прижавшись спиной к книжному шкафу.

– Твою мать! – выдохнул он, выставив перед собой когтистые ладони. – Предупреждать же надо! А если б я тебя рефлекторно располосовал?

Ирина, чьи пальцы всё ещё лежали на моих плечах, рассмеялась.

– Какой впечатлительный, – прокомментировала она, обходя стол и грациозно опускаясь на стул напротив. – Демон-истеричка, забавно.

– Я не истеричка! – возмутился Домин, поднимая опрокинутый стул. – Я просто… бдительный. И легко возбудимый. Если ты понимаешь о чём я…

Ирина снисходительно улыбнулась, затем повернулась ко мне:

– Изучаешь книги? Похвально. Я тоже последнее время увлеклась самообразованием, – она выразительно посмотрела на Домина. – Твой фамильяр оказался весьма полезен. Принёс мне кое-что интересное из запретной секции.

– Из запретной секции? – я медленно повернулся к Домину. – Серьёзно?

Демон замахал руками:

– Она врёт! Вот те крест! – он попытался изобразить, но запутался в последовательности и в итоге просто беспорядочно тыкал себя в разные части тела. – Ничего я ей не приносил! Особенно «Иллюстрированное руководство по подготовке наёмных убийц». Вообще ничего!

Я тяжело вздохнул.

– Ладно, потом об этом поговорим, – я посмотрел на Ирину. – Что ты хотела?

Она наклонилась ближе, её длинные чёрные волосы скользнули по столу.

– У меня для тебя сообщение, – доверительно произнесла она. – От моего дедушки. Он хочет тебя видеть. Сегодня. У него для тебя какой-то подарок.

– Подарок? – я скептически приподнял бровь. – Какой?

– Понятия не имею, – она пожала плечами. – Сказал только, что ты будешь в восторге, и что это многое изменит. Для тебя и твоего рода.

Я откинулся на спинку стула, анализируя ситуацию.

– Сегодня выходной, завтра выходной, – добавила Ирина, словно читая мои мысли.

– Хорошо, – решился я. – Поеду. Но с одним условием – возьму с собой Костю.

– Без проблем. Чем больше, тем веселее.

Я достал телефон и набрал сообщение Косте: «Срочно. Через 10 минут у входа в академию. Едем в гости к дедуле некроманту.»

Отправив сообщение, я убрал телефон в карман и взглянул на Ирину:

– Идём. Думаю, Костя не заставит себя ждать.

Мы поднялись из-за стола и направились к выходу. Домин семенил рядом.

– Домин, возвращайся в печать, – негромко сказал я, когда мы вышли в коридор.

Домин скорчил недовольную гримасу, но подчинился. Его тело превратилось в дымку, которая втянулась в печать.

Мы с Ириной поднялись на верхний этаж и вышли через главный вход. Погода стояла пасмурная. На площади перед академией толпились студенты, освобождённые от занятий в выходной день.

Костя уже ждал у входа.

– К некроманту? – без предисловий спросил он, когда мы подошли. – Ты серьёзно?

– Ну, технически, он всего лишь дедушка нашей одногрупницы, – я указал на Ирину.

– Не нервничай так, – Ирина улыбнулась. – Дедуля просто хочет познакомиться.

– Пошли уже, – я хлопнул друга по плечу. – Чем быстрее доберёмся, тем быстрее узнаем, в чём подвох.

Ирина провела нас к чёрному автомобилю с тонированными стёклами, припаркованному у КПП. Водитель – молчаливый мужчина со странно остекленевшим взглядом – даже не повернулся, когда мы сели в салон.

Поездка заняла около двух часов. Мы направились в старую часть города, где современные небоскрёбы уступали место особнякам.

Наконец, автомобиль остановился перед массивными воротами. Высокие стены, увенчанные острыми шпилями. Башни по углам.

– Усадьба Потаниных, – представила Ирина, когда мы вышли из авто. – Родовое гнездо моей семьи уже более трёхсот лет.

Я сразу почувствовал это – волну некротической энергии, исходящую отовсюду. Я непроизвольно напрягся, ощущая, как мои нервные окончания реагируют на присутствие смерти.

Эта энергия была… повсюду. Под землёй, в стенах, даже в воздухе. Как если бы кто-то превратил всю территорию в гигантский некроматический аккумулятор.

Я бросил взгляд на Костю и заметил, как изменилось его лицо. Кожа побледнела, заострились черты, а в глазах появился красноватый отблеск – его внутренний вурдалак реагировал на избыток мёртвой энергии.

– Расслабься, – тихо сказал я, положив руку ему на плечо. – Всё под контролем.

Костя с трудом кивнул, сжимая кулаки.

Я обратился к Ирине, когда мы двинулись к воротам:

– Ир, что здесь происходит? Я чувствую здесь много некротики.

– А, это, – она махнула рукой, словно речь шла о перестановке мебели. – Дедуля хочет вернуть власть некромантам. Вернуть былую мощь и нагнуть империю раком. Так что он поведёт армию нежити на людей. – добавила она, поправляя причёску.

Я переваривал услышанное. Планы старика становились всё менее привлекательными с каждой секундой. Революция некромантов? Армия мертвецов против живых?

Глядя на мрачный особняк и ощущая пульсацию некротической энергии, я размышлял о перспективах. Такой сценарий меня категорически не устраивал. Да, конечно, я стремился покинуть этот мир, вернуть тело его законному владельцу. Но не ценой глобальной катастрофы.

Мир, где живые превращаются в рабов мёртвых, перестаёт быть миром – он становится кладбищем. И какой смысл в возрождении рода Волконских, если оно будет достигнуто на руинах цивилизации?

К тому же, я не мог игнорировать ответственность перед Катей и даже перед Костей, который сейчас стоял рядом. Оставить их в мире, где правят некроманты, значило бы предать не только их доверие, но и собственные принципы. Я должен возвысить род, а не уничтожить человечество. В этой партии ход с некромантским восстанием вёл лишь к патовой ситуации, где проигрывают все. Нужно будет разобраться с этим некромантом, он большая угроза.

Я выпрямился и глубоко вдохнул, наполняя лёгкие воздухом, пропитанным запахом тления.

– Идём, – сказал я Косте, направляясь дальше. – Познакомимся с дедулей и узнаем, что за подарок он приготовил.

На входе нас встретили две высокие фигуры. Я сразу понял – гули. Некогда обычные мужчины, теперь преображенные некромантическим искусством в нечто иное. Их глаза горели красным, а из полуоткрытых ртов виднелись удлиненные клыки. Кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок, а пальцы заканчивались черными когтями.

Один из них резко повернул голову к Косте, принюхался и издал низкое утробное рычание. Второй мгновенно напрягся.

– Вурдалак, – прошипел первый гуль, делая шаг вперед.

Гули двинулись в нашу сторону, нацелившись на моего друга.

Я среагировал мгновенно. Шагнул вперед, оказавшись между ними и Костей, и выбросил обе руки вперед. Мои пальцы едва заметно светились, когда я активировал способности, только не для исцеления, а для обратного процесса.

Как и с Пушком, я проник сквозь их плоть, нашел стержни некроманта, те самые сгустки энергии и разрушил их.

Гули замерли на полушаге. Их глаза расширились, а затем… начали тускнеть. Кожа пошла трещинами, как глина. По телам пробежала рябь, и они начали осыпаться – сначала медленно, затем всё быстрее, превращаясь в серый пепел, который оседал на каменной брусчатке.

Через несколько секунд от двух стражей остались лишь две кучки праха, которые медленно разносил сквозняк.

– Потрясающе! – выдохнула Ирина, глядя на меня с восхищением. – Просто… пуф! – и их нет.

Я не разделял её энтузиазма. Гули атаковали Костю – моего лучшего друга. Если таков прием в этом доме, я предпочел бы остаться снаружи.

– Что это, было? – прошипел Костя.

– Плохое начало визита, – ответил я, отряхивая руки от пепла. – Очень плохое.

Мы вошли в холл, и я замер. Десятки слуг двигались по огромному пространству, и каждый из них был… скажем так под воздействием сил. Некоторые – простая нежить, ходячие трупы со стержнями некроманта. Другие – как те гули у входа, высшая нежить, с рунами подчинения на лбах и шеях.

– Впечатляет, правда? – с гордостью спросила Ирина, заметив мой взгляд. – Дедуля очень… продуктивен в последнее время.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, миновали еще нескольких слуг-нежити и оказались перед массивными дубовыми дверями. Ирина постучала и двери бесшумно распахнулись.

Кабинет, в который мы вошли, был огромен. Высокие потолки с лепниной, стены, заставленные книжными шкафами, витражные окна, сквозь которые пробивался тусклый свет. Но не интерьер привлек мое внимание.

В центре комнаты, вокруг овального стола, расположилась целая компания. Двое мужчин с мертвенно-бледными лицами – явно гули, судя по заостренным чертам и звериному взгляду. Женщина в элегантном платье – безупречные манеры, но синеватый оттенок кожи выдавал в ней покойницу.

Еще трое мужчин излучали мощную некротическую энергию – некроманты, и довольно сильные. Каждый из них, вероятно, стоил десятка обычных магов.

А во главе стола восседал он – старик с длинной седой бородой и пронзительными глазами. Велимир.

– А вот и наш голубчик – воскликнул старик, поднимаясь с места. – Дмитрий Волконский собственной персоной! Проходи, проходи, не стесняйся!

Я медленно вошел в комнату, оценивая обстановку. Костя держался чуть позади.

– Ирочка рассказывала о тебе, – продолжил Велимир. – Говорила, ты необычный юноша. И, судя по тому, что я только что почувствовал в холле, она не преувеличивала!

Он хлопнул в ладоши, и одна из мертвых служанок мгновенно материализовалась с подносом, на котором стояли бокалы с рубиновой жидкостью.

– Вина? – предложил Велимир.

– Нет, спасибо, – отказался я, не сводя с него глаз.

В этот момент меня осенило понимание. Велимир не просто использовал нежить – он обратил весь древний род Потаниных в своих марионеток. Целая дворянская фамилия, включая потомков, слуг и, вероятно, поверенных. Сколько еще родов подверглись той же участи? Сколько людей уже ходят по улицам города с печатями подчинения, скрытыми под одеждой?

Но главное – какова конечная цель? Если он говорит о возвращении былого величия некромантов, то сколько живых должно умереть, чтобы это произошло?

Я понимал, что сейчас не справлюсь. Здесь было слишком много сильных некромантов, каждый со своей армией слуг. Даже с Костей и двумя фамильярами у меня не было шансов. Нужно было играть в дипломатию, выиграть время, а потом решить, что делать.

– Итак, – Велимир скрестил руки на груди. – Позволь мне быть прямолинейным, Дмитрий. Я предлагаю тебе присоединиться к нам. Объединить усилия, чтобы вернуть некромантам былое величие!

Он сделал широкий жест рукой:

– Представь – империя, где некромантия не запрещена, а почитаема! Где мертвые и живые существуют бок о бок, под руководством просвещенных магов, таких как мы!

Я смотрел на него, на всю эту жуткую компанию, и в голове созревал ответ.

– Звучит впечатляюще, – начал я, тщательно подбирая слова. – Но есть одна проблема, уважаемый Велимир. Мир без живых перестает быть миром.

Я сделал паузу, давая словам вес.

– Жизнь и смерть – это баланс. Сила некромантии велика, я это признаю. Но используйте ее как инструмент, а не как самоцель. Постройте мост между жизнью и смертью, а не стену. Иначе вы просто обменяете один запрет на другой – запрет на жизнь.

Лицо Велимира потемнело. Было видно, что мои слова ему не по нраву. Но затем он неожиданно рассмеялся.

– Какая страсть! Какое красноречие! – он хлопнул в ладоши. – Я знал, что ты особенный чертяка, Дмитрий Волконский!