Текст книги "Некромант Империи. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Иван Гримкор

Соавторы: Дмитрий Лим
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 2

Нож холодил кожу. Один неверный вздох – и клинок рассечет яремную вену. В глазах Кати плескалась такая ярость, какой я раньше не видел.

– Признавайся, иномирская тварь! Где мой брат⁈

Её голос дрожал, а рука с клинком оставалась неподвижной. Профессиональная выдержка. Мысли лихорадочно метались в поисках выхода. Ситуация – хуже некуда. Сказать правду? «Привет, я архимаг из другого мира, который случайно оказался в теле твоего брата». Отличный способ умереть быстро. Или медленно, если решат извлечь из меня максимум информации перед казнью.

Я просчитывал варианты. Атаковать? Нет, тут целая сеть подавляющих заклятий. К тому же, это Катя. Она моя сестра. Пусть и не родная. Бежать? Куда, с ножом у горла? Врать? А что, собственно, я могу сейчас наплести?

Я бросил взгляд на Ефима. Он выглядел встревоженным, но не агрессивным. Возможно, именно он станет моим шансом на спасение.

– Ты сдурела? – наконец сказал я, стараясь вложить в голос максимум возмущения.

– Я тебя сдам! – рычит она, надавливая лезвием сильнее. – Теперь я уверена, что ты не мой брат.

– Да подожди ты, я могу всё объяснить!

– Уж потрудись, – её глаза сузились. – Откуда в тебе иномирский стержень?

Ефим аккуратно, но твёрдо отвёл руку Кати с ножом.

– Давай выслушаем его. – произнёс лекарь.

Я медленно сел, ощупывая горло. На пальцах осталась тонкая полоска крови. Времени было в обрез, нужна была правдоподобная ложь. А лучшая ложь – это полуправда.

– Ты же знаешь, я всегда любил опасные эксперименты, – начал я, внимательно следя за реакцией сестры. – Поэтому ни в одной школе меня долго не держали.

Катя слегка кивнула – это был факт, который она не могла отрицать.

– Я нашёл два странных камня? – я сделал паузу, наблюдая, как она хмурится. – Абсолютно чёрные. Тот что остался, он все это время лежал в тумбочке, в моей комнате. Я не взял его в академию при поступлении. А вот другой… думал, это просто артефакт для усиления магии. Нашёл в семейной библиотеке старый свиток с ритуалами… – я театрально вздохнул. – Решил попробовать. Камень должен был просто усилить мой природный дар, а вместо этого…

– Вместо этого ты активировал иномирский стержень, – медленно произнёс Ефим.

Я кивнул, изображая испуганное понимание.

– Тогда я ещё не знал, что это стержень. Думал, простой усилитель. После ритуала камень… он словно растворился во мне. И после этого я стал чувствовать странную силу.

– Тогда что ты скажешь про Костю? – спросила Катя, садясь на пол и облокотившись на стол. – Как ты сделал из него вурдалака?

В её тоне всё ещё звучало недоверие, но нож она убрала. Уже прогресс.

– После того как во мне появились эти силы, я учусь ими управлять, – я развёл руками. – Думаешь, если бы я был иномирец-некромант в теле твоего брата, мне бы пришлось всему учиться? Я бы знал, что и как.

Это был веский аргумент. Слишком веский, чтобы его игнорировать. Я увидел, как Катя и Ефим переглянулись.

– А с Костей ситуация была… комичная, – продолжил я, негромко усмехнувшись. – Мы пытались усилить его способности, но случилось непредвиденное из-за приобретённых мною сил. Сам не понимал, что делаю, если честно. Повторюсь, если бы я был иномирцем, я бы знал, что и как. Но я заложник этих сил. Мне нужно научиться ими пользоваться.

Ефим задумчиво потёр подбородок.

– Это… возможно, – произнёс он медленно. – Вот к чему приводят игры с иномирскими артефактами. Обычно это заканчивается смертью экспериментатора, но…

– Но мой брат всегда был везучим идиотом, – закончила Катя, пристально глядя на меня.

Я видел, как в её глазах борются подозрительность и надежда. Ей хочется верить, что я – действительно её брат, просто попавший в беду. А не монстр, занявший его тело.

Катя встала, её руки дрожали.

– Значит, мой брат… всё ещё мой брат? Просто с опасными силами?

– Похоже на то. – кивнул Ефим.

– Если ты врёшь, – тихо произнесла она, – если ты не мой брат… тогда тебе не жить. – она схватилась за голову. – Дим, ты хоть понимаешь, во что вляпался? Если об этом узнают…

Катя резко ударила кулаками по столу. Её глаза лихорадочно блестели, а губы сжались в тонкую линию.

– Я очень надеюсь, что ты не врёшь, – произнесла она, глядя прямо на меня. – Мне хочется в это верить… потому что сейчас мне как никогда нужен брат, моя опора и поддержка. Если бы я узнала, что его больше нет…

– Кать… – начал я, но она тряхнула головой.

– Хватит об этом, – отрезала она. – Я буду внимательно за тобой следить, теперь, БРАТ, – она сделала акцент на этом слове. – У нас есть проблема, которую нужно решить. Наш дядя с кем-то заключил союз. У нас в гвардии потери. И сейчас резонно собрать тех, кто остался, набрать рекрутов и наконец прикончить его. Нет его, нет угрозы роду.

Она отошла от стола и начала мерить шагами комнату.

– Но из-за того, что у нас нет денег, мы не можем набрать армию, которая пробьёт его защиту и позволит нам добраться до него. Те, кто заключил с ним союз, те, кто помогают ему – они хорошо обученные воины. Нам нужны деньги.

Мы в затруднительном положении, и нужно найти выход.

– Есть предложения? – спросил я. – Может, то, что хранится под домом. Сдадим в ломбард артефакты, которые уцелели.

– Нет! – ответила она так резко, что Ефим вздрогнул. – Пока ты не примешь свои полномочия в восемнадцать лет, мы не сможем войти в то хранилище. Папа постарался с заклинанием, которое допустит туда лишь тебя, когда ты станешь главой рода. Видимо он знал какой его братец урод.

Она подошла ближе, её взгляд стал расчётливым.

– Есть другое. Можем набрать людей, взять выходные и отправиться в иномирье. Недалеко от академии есть портал, который ведёт в очень интересное место в междумирье. Те земли принадлежат роду Власовых, но я с ним в хороших отношениях, я думаю, он даст добро.

Я вскинул бровь.

– Его портал связан с интересным местом, – продолжила Катя, разворачиваясь к окну. – Там обитают твари, которых можно выгодно продать. Так что предлагаю поохотиться. Так как я теперь твой опекун, я могу забрать тебя не только на выходные.

Она обернулась, и на её лице появилась первая за последние дни искренняя улыбка.

– Ну что, поохотимся?

Я кивнул, но Катя подняла палец, словно вспомнив что-то важное.

– Но есть одно «но»… придётся пятьдесят процентов отдать хозяину земель, где открывается портал, связанный с этим местом в междумирье.

– Пятьдесят процентов – это много, – подытожил я, прикидывая в уме выгоду. – Но деньги нужны срочно?

– Да, – ответила Катя. – Два-три дня, и нам необходимо выступить. Я уже нашла, где можно взять уже обученных рекрутов-воинов, не наёмников, а настоящих воинов.

Она задумчиво прошлась по комнате.

– Нужно подумать. Давайте разойдёмся, и каждый обдумает, может, есть ещё варианты.

Катя резко развернулась, словно вспомнив о времени.

– А теперь на занятия. Бегом!

Я встал, понимая, что разговор окончен, по крайней мере на данный момент. Ефим собрал свои инструменты, аккуратно укладывая их в сумку. Было видно, что лекарь всё ещё не уверен во мне – его взгляд оставался настороженным.

Катя задержалась у двери, её рука застыла на дверной ручке. Она обернулась, и в этот момент я увидел в её глазах такую смесь эмоций, что защемило сердце. Надежда, страх, решимость, отчаяние – всё сплелось в один неразрывный клубок.

– Дима… – начала она, но затем покачала головой и вышла, не договорив.

Я остался один в комнате. Тишина давила на уши. Я подошёл к окну, глядя на студенческий двор, где детишки спешили на занятия. Обычные подростки с обычными проблемами…

Понимаю, как тяжело сейчас Кате. Ей приходится балансировать между разумом и чувствами. Разум подсказывает, что со мной что-то не так, что я могу быть опасен, что я, возможно, даже не её брат. А сердце… сердце просто хочет верить, что близкий человек всё ещё жив. Она верит мне, даже понимая, что это может быть ложь. Отчаянно цепляется за надежду.

Я должен оправдать её доверие. Пусть не как Дима, которого она знала, но как тот, кто готов защищать её и род Волконских.

После коротких размышлений я направился к двери и поспешил вниз. Достал смартфон и написал Косте:

«Нужно перетереть кое-что важное. Встречаемся у дуба.»

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Ок, буду.»

Когда я подходил к месту встречи, Костя уже ждал, нервно расхаживая под раскидистыми ветвями. Увидев меня, он резко остановился.

– Ну наконец-то! – он развёл руками. – Что случилось?

Я оглядел пустующий дворик и кивнул в сторону дальней скамейки.

– Есть разговор, – сказал я, направляясь туда. – Важный.

Усевшись на скамейку, я кратко изложил ситуацию – про дядю, про необходимость набрать армию, про междумирье и пятидесятипроцентную «комиссию».

Костя присвистнул.

– Вот же жук! Пятьдесят процентов! Да он обнаглел в конец! – он возмущённо взмахнул руками. – Ну да, ему повезло иметь такой портал, но не настолько же!

Он вдруг хитро прищурился.

– Слушай, а зачем нам вообще этот хмырь? Мы справимся и сами! У тебя есть я, – он ткнул себя большим пальцем в грудь, – Ирина, Катя, Еф и на минуточку, чёрт-Доминатор! Зачем отдавать пятьдесят процентов чуваку за то, что ему посчастливилось иметь такой портал?

Я нахмурился.

– И что ты предлагаешь?

– Соберёмся нашей специфической компанией и отправимся в Дикие земли!

– А что такое Дикие земли? – спросил я, мысленно проклиная пробелы в знаниях этого мира.

Костя уставился на меня с нескрываемым удивлением, но быстро сменил выражение лица на понимающее.

– Ну, это леса, поля, которые не принадлежат никому из родов, – пояснил он. – Можно поискать инфузором, где открываются интересные порталы, которые ведут в жирные места, поискать самооткрывающиеся порталы, если есть геомагнитные сигналы. В общем, как-то так.

Он гордо выпрямился, поправляя воротник.

– Я программист и могу заняться поиском хороших мест. У меня есть модификация стандартного поискового алгоритма с расширенными параметрами. Смогу вычислить потенциальные точки выхода, исходя из характеристик входного портала.

Идея начинала мне нравиться всё больше. Самостоятельность, никаких комиссий. К тому же, по сравнению с хорошо охраняемыми владениями аристократических родов, Дикие земли звучали как место, где мои необычные способности не привлекут лишнего внимания.

– Отлично, – кивнул я. – Собери всю необходимую информацию. И давай встретимся, скажем… к обеду? Нужно обсудить это со всеми заинтересованными лицами.

Костя ухмыльнулся.

– Заметано! Я сообщу девчонкам. Скажем, в комнате отдыха на третьем этаже? Там сегодня никого не должно быть – у многих сегодня выездная практика.

Мы разошлись, а время пролетело незаметно.

Я направлялся в комнату отдыха, обдумывая детали предстоящей экспедиции, когда чья-то рука внезапно схватила меня за локоть, заставив остановиться. Я резко обернулся и застыл.

Передо мной стояла Ольга – та самая студентка, в теле которой обитала Алиен. После инцидента в подземелье она выглядела совершенно нормально, даже привлекательно – пышные формы, точёная фигура, безупречная кожа. Только пламенно-красные волосы напоминали о её необычной… соседке.

– Не забудь про меня, Дмитрий, – её голос звучал мелодично, но с властными нотками. – Теперь считай, что мы с тобой лучшие друзья.

В этой фразе явно читалась угроза. Я мысленно выругался – последнее, чего мне сейчас хотелось, это впутывать опасную иномирку в наши планы.

– Послушай, сейчас не самое подходящее время… – начал я.

– О, я думаю, самое что ни на есть подходящее, – она шагнула ближе. – Я знаю, что вы затеваете. Вылазка в междумирье, да? – она понизила голос до шёпота. – Возьми меня с собой, и я обещаю быть полезной. Или…

Она не договорила, но угроза повисла в воздухе. Я понимал, что у меня нет выбора – эта женщина могла устроить такой хаос в академии, что нашей экспедиции точно не состояться.

– Хорошо, – процедил я сквозь зубы. – Но ты будешь следовать моим указаниям. Никакой самодеятельности. И постарайся молчать…

Её лицо озарилось улыбкой – слишком яркой, чтобы быть искренней.

– Договорились, командир! – она подмигнула. – Ведите, я за вами.

Я мысленно перебрал все известные мне ругательства, прежде чем толкнуть дверь в комнату отдыха.

Внутри уже собрались все приглашённые.

Когда я вошёл в сопровождении Ольги, все разговоры стихли. Взгляды присутствующих одновременно переместились на мою спутницу, выражая всю гамму эмоций – от удивления до откровенной настороженности.

– Дима, – медленно произнесла Катя, поднимаясь с кресла, – что она здесь делает?

– Это моя подруга, – я постарался сказать это максимально непринуждённо. – Она пойдёт с нами. Она уже в курсе всего.

Повисла тяжёлая пауза. Катя и Ефим обменялись встревоженными взглядами. Ирина подалась вперёд, изучая Ольгу. Лишь Костя нахмурился, явно понимая, что я блефую.

– Ты что-то недоговариваешь, – наконец произнесла Катя. – Но я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

– Знаю. – солгал я.

– Итак, – начала Катя, скрестив руки на груди, – Константин рассказал мне о вашей… альтернативной идее. Хотелось бы услышать подробности от всех инициаторов.

Я сделал глубокий вдох и приступил к изложению плана, не упуская важных деталей, но и не перегружая техническими нюансами.

– Если коротко – нефиг делиться с Власовым, – подытожил я. – Пятьдесят процентов – это грабёж среди бела дня. Мы можем найти нестабильный портал в Диких землях, самостоятельно добыть необходимые ресурсы и вернуться без потери половины заработка.

Катя нахмурилась.

– Я категорически против. Это опасно, – она поднялась с кресла и начала расхаживать по комнате. – Мало ли куда вас занесёт левый портал? А тут хоть известно, с каким местом он связан. И если что, за нами можно отправить поисковый отряд.

Я ожидал такой реакции. Катя всегда ставила безопасность выше потенциальной выгоды. Но у меня были аргументы.

– Послушай, – я встал напротив неё, глядя прямо в глаза. – Давай рассуждать логично. Даже если мы используем портал Власова, нет гарантии, что мы за отведённое время наберём нужную сумму, особенно отдавая ему половину.

Я сделал паузу, давая ей возможность обдумать сказанное.

– Ну и, у нас собралась сильная команда. С таким составом мы справимся с любыми неожиданностями.

Ефим задумчиво потёр подбородок.

– В словах Дмитрия есть рациональное зерно.

Катя всё ещё сомневалась, но я видел, что мои аргументы находят отклик.

– И не забывай, что время работает против нас, – добавил я тише. – Каждый день промедления – это ещё один день, когда дядя укрепляет свои позиции. Мы не можем позволить себе роскошь полумер.

Катя медленно выдохнула, её плечи опустились – верный признак того, что она начинает уступать.

– Ладно, – наконец произнесла она. – Я тебя отпрошу. И этих… – она обвела взглядом присутствующих, – попрошу в общем за всех, под мою ответственность.

Её взгляд стал строгим.

– Но каждый сейчас позвонит и попросит родных связаться с деканатом и сказать, что они в курсе и не против, что вы пойдёте со мной… скажите, что я хочу съездить с вами в город на выставку новых военных артефактов.

– Отлично, – согласился я. – Когда выдвигаемся?

– Завтра на рассвете, – ответила Катя. – Сегодня займёмся подготовкой. Ефим, – она повернулась к лекарю, – подготовь двойной комплект медикаментов и противоядий. Костя, займись поиском подходящего портала. А ты, Дима… – она посмотрела на меня с тревогой, – постарайся до завтра не навлечь на себя ещё каких-нибудь проблем.

– Нашёл! – вдруг воскликнул Костя, всё это время сосредоточенно ковырявшийся в ноутбуке. Его глаза возбуждённо блестели в отражении экрана. – Буквально в пяти километрах от академии. Зона аномальная, там пропадают люди, но в отчётах охотников указаны сильные твари, а значит – дорогие.

Он развернул ноутбук, демонстрируя карту с мерцающим красным пятном.

– С ним тяжело, но думаю, мы справимся. Смотрите, – он увеличил масштаб, – портал находится в старом карьере. Судя по показаниям геомагнитных датчиков, он стабилизируется каждые тридцать шесть часов примерно на четыре часа. Следующее окно – как раз завтра утром.

Мы все склонились над экраном. Карта показывала заброшенный карьер, окружённый густым лесом. Никаких дорог, только старые, заросшие тропы.

– Хорошо, – Катя выпрямилась, принимая командирскую осанку. – Тогда план такой: сегодня готовимся. Завтра в пять тридцать встречаемся у восточных ворот академии. Прибываем на место, готовим периметр. Когда портал стабилизируется, входим…

* * *

Доблестный полицейский участок №17 редко удостаивался таких колоритных постояльцев. Рыбкин, мужчина сорока трёх лет с внушительной лысиной и ещё более внушительным животом, нёс свою службу как крест – тяжело вздыхая и поглядывая на часы. До конца смены оставалось ещё три часа и сорок две минуты. Он как раз размешивал сахара в своём кофе, когда со стороны камеры раздался грохот.

– Начальник! – кричал Матвей, тарабаня железной миской по решётке. – У нас тут беда, старик отъехал!

Рыбкин поморщился от формулировки и неторопливо поднялся. Система наблюдения показывала, что в камере оба брата Потанины суетились вокруг лежащего на нарах старика.

По инструкции следовало вызвать дежурного медика, но тот ушёл двадцать минут назад выписывать успокоительное буйному огневику в соседнем крыле и ещё не вернулся. Чертыхнувшись, Рыбкин взял с полки набор экстренной помощи и направился к камере.

– Он просто лежал, а потом как-то странно вздохнул и всё, – частил Глеб, вцепившись в решётку. – Сердце, наверное. Возраст всё-таки…

Рыбкин окинул критическим взглядом распростёртое на нарах тело. Велимир выглядел мёртвым – бледность, заострившиеся черты лица, полуприкрытые веки.

– Оба к стене, – скомандовал он братьям, отключая магический барьер. – Руки так, чтобы я видел. И никаких фокусов.

Потанины синхронно отступили и подняли руки. Рыбкин вошёл в камеру, настороженно оглядываясь по сторонам.

Опустившись на одно колено рядом с нарами, Рыбкин коснулся шеи старика, нащупывая пульс. Ничего. Кожа казалась неестественно холодной.

– Ну да, похоже, что всё, – констатировал Рыбкин. – Придётся вызывать медэксперта и составлять акт…

Он не успел закончить фразу. Веки старика резко распахнулись, открывая глаза – обычные, человеческие, только зрачки расширены настолько, что почти полностью скрыли радужку.

– Ох ты ж! – Рыбкин инстинктивно отшатнулся, но его запястье оказалось в стальной хватке старческой руки.

Велимир одним движением поднялся с нар, не выпуская полицейского.

– Прошу прощения за представление, – произнёс он без тени одышки или слабости. – Но мне срочно требуется покинуть ваше гостеприимное заведение.

Рыбкин попытался выхватить табельное оружие – шокер, но не успел. Велимир с неожиданной для его возраста силой толкнул его к выходу из камеры. Полицейский пролетел два метра и врезался спиной в противоположную стену коридора.

– Какого чёрта⁈ – прохрипел Рыбкин, пытаясь подняться. – Вы арестованы! Это нападение на…

Договорить он не успел. Старик оказался рядом с ним.

– Знаете, уважаемый, – Велимир наклонился к полицейскому с выражением почти отеческой заботы, – надеюсь будучи моим слугой вы будете более компетентны.

Рыбкин хотел крикнуть, позвать на помощь, активировать тревожную кнопку – но его тело внезапно отказалось подчиняться. Холодная волна парализующего заклинания сковала каждый мускул.

– Это совершенно безболезненно, – заверил Велимир. – Небольшой профессиональный подарок, так сказать.

Велимир коснулся груди Рыбкина. Воздух в коридоре сгустился. Изумрудная энергия заструилась между пальцами некроманта, формируясь в тонкие нити, которые проникали сквозь форменную рубашку, сквозь кожу, прямо к сердцу полицейского.

– Прими мой дар, – прошептал Велимир тихо.

Глаза Рыбкина расширились, когда он почувствовал, как чужеродная магия формирует стержень прямо возле его сердца – живой, пульсирующий источник некротической энергии. Его сознание затуманилось, а когда прояснилось, мир воспринимался совершенно иначе. Все прежние цели, стремления, надежды – всё отступило перед одним всепоглощающим желанием служить.

– Чем могу помочь, господин? – произнёс Рыбкин, выпрямляясь.

Велимир удовлетворённо кивнул:

– Для начала, организуй нам беспрепятственный выход отсюда. А еще – позаботься о моей встрече с твоими коллегах. Они тоже должны присоединиться к нашему… скажем так, братству.

Уже через час весь участок №17 был полностью под контролем. Два десятка сотрудников, от дежурных до экспертов-криминалистов, получили свои персональные стержни. Полицейский бюрократический механизм продолжал функционировать внешне как обычно, только теперь его деятельность подчинялась совершенно иным целям.

Велимир, устроившись на заднем сиденье служебного внедорожника, с удовольствием наблюдал, как братья Потанины нервно ёрзают рядом. Машина неслась по городским улицам, включив сирены и мигалки, расчищая путь в потоке транспорта.

Через сорок минут кортеж из трёх полицейских машин подъехал к старинному особняку в закрытом элитном районе.

В просторном холле их встречала Графиня. Когда Велимир вошёл, он увидел десятки людей – все застыли в почтительном ожидании. По их одежде и осанке можно было безошибочно определить представителей высшего общества – аристократы, политики, крупные бизнесмены. Спустя минуту их глаза уже смотрели с той же покорностью, что и у полицейских из участка.

– Прекрасно, – улыбнулся Велимир. – Просто прекрасно…

Последующие дни Велимир занимался расширением влияния.

Сначала он выкупил три городских приюта для бездомных – благотворительная акция, широко освещённая в прессе. Но для несчастных, получивших крышу над головой, доброта обернулась вечным рабством. Каждый, кто переступал порог этих заведений, присоединялся к растущей армии слуг некроманта, получив свой стержень.

Графиня не отставала – приобретя контрольный пакет акций трёх промышленных предприятий, она превратила их в ловушки для амбициозных аристократов. Под предлогом заключения выгодных контрактов она приглашала влиятельных людей на экскурсии и деловые встречи. Только дурак отказался бы от таких заманчивых условий. Но никто из вошедших не выходил прежним – они покидали заводы уже как верные слуги Велимира, а их родовые гвардейцы пополняли ряды армии некроманта.

Но настоящим шедевром стала операция с городскими клиниками. Приобретя сеть частных медицинских центров, Велимир внедрил в стандартную процедуру вакцинации от сезонного гриппа кое-что интересненькое. Они не превращали людей в полностью подконтрольных рабов, но создавали своеобразную «сеть влияния» – в критический момент Велимир мог активировать их и получить частичный контроль над носителями.

Вскоре некоторые члены городского совета находилась под прямым контролем или под косвенным воздействием. Два высокопоставленных чиновника министерства магического контроля получили свои стержни – более сложные, позволяющие сохранять видимость независимости, но в ключевых вопросах полностью подчиняющие их волю Велимиру.

Всё это происходило тихо, почти незаметно – как медленно разрастающаяся раковая опухоль, которую обнаруживают, когда уже слишком поздно.

И вот довольный своей работой Велимир сидел в кресле-качалке, вычурной, как и весь интерьер графининого особняка. Старый некромант задумчиво поглаживал бороду, размышляя о следующем шаге. Уже бетонные и железные заводы его, идея с вакцинацией сработала идеально, принося ежедневный приток новых подконтрольных душ. Но его жутко бесили антипрививочники…

«Возможно, пришло время взяться за пищевую промышленность,» – размышлял он, покачиваясь в такт мыслям. – «Хлебокомбинаты, молочные фермы, сеть супермаркетов… »

Графиня величественно вошла в кабинет.

– Ох, графиня, мне нужен полководец! – вдруг вздохнул Велимир. – Мне нужен Волконский! Да, у меня под контролем уже множество людей, но мне нужен именно он, чтобы вести армию. Управлять и вести за собой я уже не смогу. Было бы неплохо связаться с другими выжившими некромантами моего времени. Нужно узнать, как там дела у Иринки.

Старик извлёк из внутреннего кармана жилета смартфон. Нахмурившись, он начал тыкать в экран указательным пальцем.

– Тысяча обглоданных черепов! – раздражённо бормотал он. – В моё время для магической связи требовалось всего лишь немного крови и правильное заклинание…

Графиня скрыла улыбку, наблюдая, как величественный некромант сражается с технологией.

– Трижды проклятые обновления! – шипел Велимир, яростно тыча в экран. – Куда подевался список контактов?

Наконец, преодолев все технологические препятствия, Велимир торжествующе ткнул в нужный контакт. После нескольких гудков раздался мелодичный женский голос:

– Дедушка! Какая неожиданность. Думала, вы уже давно питаете червей в фамильном склепе.

– И тебе не болеть, Иринушка, – усмехнулся старик. – Как там твои дела? Как Дмитрий?

– О, все отлично! – в голосе девушки звучало странное возбуждение. – Мы с ним собираемся в междумирье!

Велимир выпрямился в кресле, его глаза сузились.

– Вот как? И зачем же вам туда?

– Охота на редких тварей. Нужны деньги для противостояния дяде. Всё так банально и… удобно, – в её смехе слышались нотки превосходства. – Сейчас скину геолокацию. Они нашли портал недалеко от академии.

Старик дождался сигнала о входящем сообщении и, нажав несколько кнопок, увидел на экране много цифр.

– Благодарю, дорогая. – прокряхтел он в трубку.

Закончив разговор, Велимир повернулся к Графине, и его лицо осветилось улыбкой.

– Нам срочно нужно вот по этим циферкам, – он протянул ей телефон.

Графиня закатила глаза, но покорно поклонилась и направилась к двери готовится к походу.

* * *

Мы прибыли на место, когда первые лучи солнца ещё только пробивались сквозь сероватую пелену тумана.

Карьер производил гнетущее впечатление. Заброшенный много лет назад, он представлял собой огромную воронку, вгрызающуюся в плоть земли. Осыпающиеся склоны, заросшие чахлым кустарником, напоминали гигантскую открытую рану. На дне темнела лужа – то ли озеро, то ли болото. И над всем этим великолепием висела нездоровая, почти осязаемая аура магической аномалии.

Костя завис над своими приборами, безостановочно бормоча что-то про геомагнитные поля и флуктуации эфира.

– Мы на месте! – наконец объявил он, тыча пальцем в планшет. – Эпицентр аномалии прямо под нами. Портал должен открыться… – он сверился с часами, – через семнадцать минут!

Я намеренно держался в хвосте группы, не выпуская из поля зрения нашу огненную гостью. Ольга (или, точнее, Алиен) двигалась с кошачьей грацией – слишком плавно, слишком осознанно для обычного человека.

Пока остальные занимались подготовкой я незаметно приблизился к Ольге и, легко коснувшись её локтя, кивнул в сторону массивного валуна, покрытого лишайником.

– Нам нужно поговорить, – произнёс я достаточно тихо, чтобы никто не услышал.

Ольга изогнула бровь, но послушно последовала за мной. Оказавшись в относительном уединении, я развернулся к ней лицом и смерил оценивающим взглядом.

– Алиен, – произнёс я её настоящее имя, наблюдая, как меняется выражение её лица.

На долю секунды маска соблазнительной студентки дрогнула, и сквозь человеческие черты проступило нечто… иное. Её зрачки расширились, полностью поглотив радужку, а затем снова сузились до нормального размера. Интересная реакция.

– У меня для тебя инструкции, – продолжил я, понизив голос. – Что бы ты ни увидела по ту сторону портала, молчи. Не комментируй происходящее. Притворись просто сильной, но не особо сообразительной. Это поможет объяснить остальным, зачем я взял тебя с собой.

Я наклонился ближе:

– Никаких намёков на твою истинную сущность или мою. Никаких упоминаний твоего «господина». И никаких… импровизаций. Уяснила?

Вместо ответа Ольга внезапно подалась вперёд, сокращая и без того минимальное расстояние, между нами.

– Не так близко, красавчик, – промурлыкала она, игриво отталкивая меня. – Хотя… мне определённо нравится эта властная сторона твоей натуры.

Её глаза вспыхнули – не метафорически, а буквально, на долю секунды став полностью алыми, прежде чем вернуться к человеческому облику.

– Не волнуйся, милый, – её голос снизился до шёпота. – У меня уже есть господин. Весьма… требовательный господин. И хотя он сейчас далеко, он не одобрил бы, если бы я позволила себе лишнее. Но это не значит, что мы не можем… поиграть. – подмигнула она.

– Перестань поясничать, – я резко отступил назад, сбрасывая её руку. – Эти трюки могут действовать на подростков с избытком гормонов, но не на меня.

– Да ладно, не волнуйся так, – она подмигнула. – Я буду хорошей девочкой. Насколько это возможно для той, кто я есть.

– Вот и договорились, – кивнул я, стараясь не выдать, насколько меня раздражает её поведение.

Мы вернулись к остальным. Катя бросила в нашу сторону цепкий, оценивающий взгляд. Её брови слегка сдвинулись – признак того, что она заметила наш тет-а-тет и он ей не понравился. Впрочем, задавать вопросы сейчас было некогда – атмосфера вокруг начала меняться.

Первым признаком приближающегося открытия портала стало странное давление на барабанные перепонки. Затем задрожала земля – едва ощутимая вибрация, которая постепенно усиливалась, заставляя мелкие камешки подпрыгивать на месте.

– Три минуты до активации! – возбуждённо крикнул Костя, не отрываясь от мониторов. – Всем приготовиться!

Воздух начал… искажаться. Нет другого слова, чтобы описать это явление. Словно кто-то взял реальность и начал медленно выкручивать её, как мокрое полотенце. Цвета поплыли, предметы потеряли чёткость очертаний.

– Одна минута! – озвучил Костя то, что видел на экране.

В центре карьера пространство начало закручиваться воронкой. Сначала это выглядело как тепловое марево над раскалённым асфальтом, затем приобрело более конкретную форму. Воздух уплотнялся, сгущался, формируя спиральные узоры.

Первая трещина в ткани реальности возникла с пронзительным звуком. Она разрасталась, ветвилась. За ней последовала вторая, третья, десятая… Трещины множились, соединялись.

– Десять секунд! – голос Кости теперь звучал как через испорченный динамик.

– Девять!

– Восемь!

– Семь!

Трещины внезапно замерли, перестав расползаться. Воцарилась неестественная тишина.

– Три!

– Два!

– Один!

Трещины одновременно раскрылись. В центре образовалось окно – овальное, с рваными краями, через которое виднелся совершенно иной мир.

– Святые небеса… – выдохнула Ирина.

– Впечатляет, правда? – Катя подошла ближе, проверяя снаряжение. – Помните инструкции. Держимся вместе. Никакой самодеятельности. Следим за временем. Портал будет стабилен примерно три часа, после чего начнёт схлопываться. Нам нужно вернуться до этого момента.

Мы выстроились перед порталом. Я оказался между Ириной и Ольгой. Катя вскинула руку, готовясь дать сигнал: