Текст книги "Дара и кольцо демонов (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

  – Чего? – недовольно спросил Эдвин. – Я ещё заснуть не успел.

  – А храпел кто? – ехидно спросила Тильда, тоже выглядевшая недовольной.

  – Здесь кто-то есть, – задумчиво проговорил Руди.

  – А то мы не заметили, – проворчал Эдвин, поднимаясь на ноги. – Тут много, кто есть.

  – Я не про то, – некромант оскалился щербатым ртом. – Кто-то, кто живой, и это не мы.

  – Люди? – испуганно спросила Даша.

  – Не могу сказать, – он стиснул зубы в напряжении. – Я смотрю глазами медведя, а он видит жизнь.

  – А точнее?

  – Точнее не могу, это всё же медведь, причём, мёртвый. Он может видеть, слышать , как любая нежить, чувствует жизнь. Жизнь эта рядом, но почему-то видно её плохо. Она то пропадает, то появляется. Если это человек, то он за сильнейшим магическим щитом, настолько сильным, что почти скрывает его от любого зрения. Думаю, стой он рядом со мной, я бы его не увидел. Нам повезло, что медведя никто в качестве опасности не воспринимает. Чёрт!

  Некромант выругался громко и витиевато. Видимо, с его питомцем что-то случилось.

  – Разорвалась связь, – он снова выругался, Даша даже сделала попытку покраснеть. – Я теперь ослеп.

  – Такое мог сделать маг? – спросила Тильда.

  – Мог, причём, даже неосознанно. Он мог не видеть медведя, просто ставил купол невидимости, возможно, даже не один. Медведь зашёл внутрь и разорвал связь со мной.

  – Это поправимо? – спросил Эдвин, на всякий случай приготовив дробовик.

  – От расстояния зависит, и от времени. Он сейчас стоит, словно истукан, не зная, что ему делать. Завтра попробую наладить связь, не уверен, что получится.

  Скоро рассвело. Завтракать пришлось сухомяткой, все снова выпили по глотку спирта, чтобы хоть немного прийти в себя, Венден указал, в какую сторону идти дальше, но его помощь уже не требовалась. Впереди их ждали два длинных ряда каменных статуй. Бабами их можно было назвать с большой натяжкой. Некоторые имели когда-то вид очень изящных скульптур, правда, время и ветер источили их до неузнаваемости. Между этими рядами им и пришлось идти, проводник сказал, что они приведут их почти с нужному месту, потом останется пройти всего только пять миль, не больше.

  А туман становился всё гуще, и те, кто в этом тумане живёт, становились всё более наглыми. Теперь они прогуливались поблизости, перебегали дорогу, жестикулировали туманными руками. Их вид постепенно стал напоминать людей, правда, никого знакомого среди них Даша так и не увидела.

  Идти становилось всё труднее, какая-то неведомая сила заставляла их замедлять ход, постоянно оглядываться. Иногда создавалось впечатление, что идут они не в ту сторону, но оно быстро проходило, достаточно было оглянуться назад, чтобы увидеть свои следы. Прошли они в этот день едва ли треть от вчерашнего. К вечеру все просто попадали без сил.

  Никакого укрытия больше не было, они просто сгрудились в кучку у одной из статуй, поставили в центре тот самый примус, установив на него чайник. Пламя, прикрываемое от ветра, давало какую-то иллюзию тепла. Чайник с кипятком вскипел через час, из последних сил они смогли приготовить кофе, который хоть немного придал им силы.

  Но были и хорошие новости, заклятия ведьмы в комплекте с разбрызгиваемыми зельями отогнали духов на почтительное расстояние. А Руди, наконец, отыскал своего медведя, тот был на грани досягаемости, но теперь бодро двигался в их сторону. Никакой жизни он больше не уловил, если их кто-то и преследовал поначалу, теперь он отстал.

  Под утро Даша смогла заснуть сидя, ненадолго, всего на полчаса или час. Но и это немного укрепило её силы, вообще, казалось, что туманные создания уже начали их высасывать, понемногу превращая людей в ослабленных ничего не соображающих сомнамбул. Никто ни о чём уже не говорил, ничего не обсуждали, просто встали и пошли вперёд, на ходу разжёвывая безвкусную еду, которую хранили за пазухой, чтобы она не превратилась в лёд.

  Третий день похода был ещё более мучительным, казалось, что вместо тумана их окружает густой кисель. Мороз пошёл на убыль, Венден сказал, что это нормально, в этих местах всегда немного теплее, да только им это облегчения не принесло. Даша с трудом шагала вперёд, едва переставляя ноги, каждый шаг давался неимоверным усилием, а в голове сквозила неприятная мысль насчёт обратного пути. Или его не будет? Неизвестно ведь, какие последствия наступят после того, как они сорвут железный цветок. Может, то место провалится под землю? Или там разверзнется вулкан? Или произойдёт всемирный потоп, что утопит их в ледяной воде? Впрочем, такая смерть хотя бы будет быстрой, что уже радовало.

  Твари становились всё наглее, ещё немного, и они начнут хватать их руками. Заклинания ведьмы уже почти не действовали. Плескание зельем отпугивало их, заставляя убраться на метр или два, а через минуту они снова возвращались. В голове появилось давящее чувство, это даже не нужно было обсуждать, видно было, что и другие страдают от того же.

  Когда стало уже совсем невмоготу, Эдвин вскинул дробовик и дважды выстрелил. Даша хотела сказать, что толку не будет, они ведь бесплотные, но, как ни странно, толк был и немалый. Стрелял охотник огненным облаком, которое напоминало струю из огнемёта.

  Раздался протяжный вой, переходящий в визг. Человеческий силуэт, сотканный из тёмно-серого, почти чёрного тумана, окутало облако огненной пыли. Раскалённые крупинки прожигали его насквозь, существа начали таять, словно снежный сугроб под солнцем, а через пару секунд взорвались клочьями чёрного дыма и огненными всполохами. Оставалось только догадываться, окончательно они развоплотились, или же потом соберутся в другом месте. Товарищи, видя их печальную судьбу, резко бросились врассыпную. Совсем они не ушли, но теперь уже следовали за группой на почтительном отдалении.

  – Огонь действует, – заметил Эдвин, перезаряжая дробовик.

  – А пули? – поинтересовался Руди.

  – Вряд ли, – ловец поморщился. – Они просто пролетят насквозь, впрочем, можно попробовать.

  Даша тоже вынула револьвер и начала перезаряжать. Зажигательные пули имели вид стаканчиков, заполненных всё тем же красно-коричневым «пластилином».

  Некоторое время группа двигалась спокойно, ближайшая туманная сущность, что уже приобрела вид человека в меховой одежде, держалась на почтительном расстоянии в полтора десятка шагов. Группа приободрилась, даже шагать стало легче. Но продолжалось это счастье недолго, видимо, потеря двоих благополучно забылась, если, конечно, они имели хоть какую-то память.

  Ещё трое существ материализовались прямо у них на пути, но, стоило Эдвину вскинуть ружьё, моментально испарились, чтобы вновь образоваться чуть дальше.

  – Учатся, – недовольно заметил ловец, – не совсем дураки, могут какую-нибудь гадость придумать.

  – Сколько нам ещё идти? – спросила Тильда у Вендена.

  Проводник в последнее время начинал впадать в прострацию, не обращая внимания на окружающий мир. Он и вперёд шёл только потому, что его подталкивали сзади.

  – Что? – спросил он, с удивлением высовывая голову из меховой парки.

  – Как далеко до места? – повторила свой вопрос ведьма.

  – Сегодня доберёмся, – уверенно сказал он, прикидывая что-то в уме. – Изваяния уже заканчиваются, через несколько миль будем место проведения ритуала, а от него до грота, который вам нужен, всего сотня шагов. Или две сотни, я не знаю точно, но это совсем рядом.

  – А откуда вы вообще знаете про этот грот? – подозрительно спросил Эдвин. – Ты ведь говорил, что дальше никто не заходит.

  – В прошлом были великие шаманы, такие, что ни один маг с юга не мог с ними сравниться, наверное, они проходили дальше, я слышал о гроте от своего учителя, а он от своего.

  – Допустим, – ловец продолжал подозрительно смотреть на проводника. – С тобой всё в порядке?

  – Со мной? – переспросил парень, глаза его предательски бегали. – Да, в порядке. Я могу идти.

  – Чёрта с два, – прорычал Руди, – они уже в его голове.

  – Я их слышу, – признался Венден, – они говорят мне, приказывают, заставляют...

  – Убить нас? – спросил Руди, не убирая руку с рукояти револьвера.

  – Нет, пока только приказывают повернуть назад, говорят, что мы все умрём, даже показывают, как это будет.

  – Нашли слабое звено в цепи, – пренебрежительно фыркнул Руди, – знаешь, парень, ты и вправду плохой шаман.

  – Вообще-то, способность слышать иные сущности – признак хорошего шамана, – заметила ведьма, – ему бы только контролировать это научиться, да над обратной связью поработать. Сейчас попробуем заглушить, вот держи. Выпей.

  Она протянула ему пузырёк с мутной зеленоватой жидкостью, Венден выпил до дна, морщась от мерзкого вкуса (а он, судя по запаху, был очень мерзким), после чего вернул пустую тару ведьме и некоторое время пытался удержать выпитое в себе. Справившись с собой, он несколько раз глубоко вдохнул и сказал:

  – Спасибо, стало легче. Я их уже почти не слышу.

  – Зелье действует долго, – с удовлетворение кивнула ведьма, – успеем дойти, сейчас у него будет немного кружиться голова, но потом это пройдёт. Идём дальше.

  Но, стоило им обернуться, как твари пошли в атаку. Два выстрела из дробовика ликвидировали двоих, но остальные не остановились. Туманные руки схватили Дашу и повалили на камень, напротив её лица соткалась из тумана страшная клыкастая морда, что едва её не укусила. Взвизгнув, она рванулась вперёд, проходя через страшное существо, а оказавшись с другой стороны, резко развернулась и выстрелила из револьвера.

  Зажигательная пуля, ударив в камень, расцвела небольшим костром синего пламени, которое начало выжигать чудовище изнутри, тварь несколько раз взмахнула туманными лапами, словно пытаясь погасить огонь внутри себя, после чего свернулась в комок и лопнула облаком искр.

  Сумели отбиться и остальные, ведьма выхватила метёлку, вроде той, которой священники разбрызгивают святую воду. Только разбрызгивала она не воду, а какое-то густое зелье, капельки которого, попадая на землю, вспыхивали небольшим зеленоватым пламенем. Таким образом она постепенно создала санитарный кордон между людьми и тварями.

  Но основной ударной силой опять выступил Эдвин. Выхватив магический кнут, она изо всех сил хлестал туманников. От каждого удара летели синие искры, словно кнут был проводом высокого напряжения, а те из туманных тварей, что попадали под удары, разваливались надвое, словно их рубили лазерным мечом.

  Наконец, битва закончилась. Враги исчезли, часть погибла под ударами ловца, остальные спаслись бегством и теперь мелькали где-то вдалеке. Эдвин убрал кнут, ведьма спрятала зелье.

  – Нужно двигаться, пока не опомнились, – резко сказал ловец, – у меня заряда осталось на два удара.

  Руди взял двумя руками лежавшего на земле Вендена и резко поставил его на ноги.

  – Бегом! – скомандовал он.

  Но это и не требовалось, все и так видели, что твари не успокоились после разгрома, там, вдали они быстро группировались и было их уже значительно больше, возможно, несколько сотен. Теперь спасение было только в быстром беге.

  Впрочем, бежать быстро не получалось. Им казалось, что они бегут, тогда как окружающий пейзаж менялся мучительно медленно. Туман никуда не исчез, он продолжал сковывать движения, каждый шаг отнимал кучу сил, дыхание сбивалось.

  А твари уже брали их в кольцо, пытаясь отрезать дорогу вперёд. Эдвин не выпускал из рук магический кнут, ведьма на ходу пила какие-то зелья, после чего начала потирать ладони, между которыми разгорался яркий свет. Руди вынул нечто, похожее на гранату. Боливар ничего подобного не давал, видимо, что-то из своих запасов. Только Даша бежала с пустыми руками, убрав даже револьвер, да ещё Венден, который бежал последним, растерянно оглядываясь по сторонам. С головой у парня было плохо, даже ведьмино зелье уже не помогало.

  В какой-то момент им всё же пришлось остановиться. Впереди была сплошная стена тумана, в котором уже трудно было разглядеть отдельные сущности, они встали стеной, надеясь хоть так остановить путников и не дать им прорваться к артефакту.

  – Это здесь, – раздался испуганный голос Вендена. – Здесь нужно было проводить обряд, шаман, что добрался сюда, доказывал свою силу.

  – Самое время, парень, – с усмешкой сказал Руди, – приступай, вдруг выживешь, тогда станешь великим.

  – Я не помню нужных слов, – парень устало вытер пот со лба меховой шапкой, – да и нужных вещей не захватил. Не быть мне шаманом.

  – Ты хоть жив останься, – посоветовал Эдвин, и тут же сменил тему. – У кого какие идеи?

  Идеи требовались срочно, хоть какие-нибудь. Кольцо тварей сжималось, их было так много, что перебить всех не смог бы никто. Нескольких убьёт кнут, кого-то снесут зажигательные пули, ведьмино зелье уберёт ещё десяток. Но всё это была капля в море, никак не способная переломить ситуацию.

  – Я попробую, – неуверенно сказал Руди, поднимая гранату. – Это поможет, но может убить нас самих.

  – А что это? – с подозрением спросил Эдвин.

  – Вроде твоих огненных зарядов, только действует по площади, по идее, должен оставаться небольшой безопасный пятачок под ногами, по моей команде падайте вниз и вжимайтесь в землю. Защищайте глаза.

  Команда не потребовалась, точнее, её отдали враги, кинувшиеся в атаку со всех сторон. Все члены группы упали на землю, стараясь в первую очередь спрятать лицо и глаза. Даша вспомнила картинку из учебника ОБЖ, где показано, как вести себя при ядерном взрыве, и теперь старательно пыталась изобразить того солдата.

  Хлопок гранаты был совсем слабым, словно детская хлопушка. Главной поражающей силой был свет. Он лился отовсюду, пробивал насквозь меховые капюшоны и голову, выжигая глаза с обратной стороны, проникал сквозь землю и, отразившись от ядра, возвращался обратно, ударяя по глазам через руки и закрытые веки. Если они при этом находились на безопасном пятачке, то страшно было представить, что творится вокруг. Туманным тварям точно не поздоровилось, они боятся огня и света.

  Неизвестно, сколько они так пролежали. Их никто больше не беспокоил. Когда глазам вернулась способность видеть, Даша подняла голову и осмотрелась вокруг. Неизвестно, что это была за бомба, но по мощности она оказалась сопоставима с ядерной. Исчезли не только твари, но и сам туман отступил метров на двести, оставив вокруг них пятачок чистой земли, над которой стояло солнце. В местах, где лежал снег, остались небольшие мокрые пятна, над которыми поднимался пар. В воздухе стоял сильный запах озона.

  – Что это, мать твою было? – спросил Эдвин, пытаясь затушить горящую шапку.

  – Сам не понял, – Руди, казалось, был удивлён не меньше других. – Я такого и сам не ожидал, это для вашего брата делали, гнёзда вампиров зачищать. Только с мощностью что-то напутали.

  – Надо идти, – сказала Тильда, – пока они не опомнились.

  Ведьма выглядела плохо, и дело было явно не в последствиях взрыва. Лицо её было бледным, из носа медленно текла кровь. Повышенный магический фон и раньше давал о себе знать, теперь же напряжение достигло предела. Даже Даше было не по себе, а те, кто хоть немного владел магией, вовсе выглядели тяжело больными. Впрочем, очередное зелье, которое ведьма извлекла из своей, казавшейся бездонной, сумки, помогло немного снять симптомы.

  Очнувшийся Венден указал им направление, после чего вся группа, напоминавшая инвалидную команду, направилась в сторону грота.

  – Вот видишь, парень, – говорил Руди Вендену, которого тащил за собой. – Теперь ты встал в один ряд с шаманами, которые видели сам грот. Найди ещё одного учителя, пусть делает тебя великим.

  Проводник всем своим видом давал понять, что ему уже всё равно. Грот приближался. Невысокий холм, в нём имелось отверстие метра полтора в высоту и метра четыре в ширину, позади него начинался спуск, сколько им придётся пройти под землёй, оставалось тайной.

  Когда осталось пройти всего десяток шагов, они услышали голос, обычный, человеческий:

  – Не спешите, бросьте оружие и отойдите назад, два раза повторять не станем.

  Глава тридцатая

  К ним, непонятно откуда, подходили люди. Кто это такие, было легко определить, под меховыми накидками видны были чёрные рясы инквизиторов. Их было больше десятка, все вооружены короткими карабинами, а сзади продолжали подходить новые. Как они смогли пройти через туман, как выжили после страшного взрыва и где всё это время прятались, оставалось загадкой.

  – Оружие на землю, – всё же повторил тот, что стоял спереди, видимо, старший, выше других ростом, с непокрытой головой, длинными волосами и уже почти седой.

  – А я говорил, что кто-то за нами идёт, – сказал Руди, незаметно бросая в рот странного вида бронзовую монетку.

  – Мы благодарны вам, что привели нас сюда, – с усмешкой сказал главный инквизитор, – а теперь мы пойдём обратно. Только она войдёт внутрь, и кое-что там сделает.

  – Надо полагать, вам приказали взять нас живыми, – предположил Руди очевидную вещь. – Иначе бы нас уже убили, а раз так, то...

  – Только её, – инквизитор поднял карабин. – Остальных по возможности, поэтому бросайте оружие и ведите себя тихо.

  – А можно ещё вопрос?..

  – Нет, не вздумайте испытывать наше терпение, считаю до трёх.

  – Хватит и до двух, – с непонятной ухмылкой ответил Руди.

  Вывернувшийся из ниоткуда огромный белый медведь пролетел вдоль строя инквизиторов, снося людей, как кегли, раздались выстрелы, пули рвали его плоть, но нежить убить было сложно, тем более, что задача его состояла лишь в том, чтобы дать людям уйти.

  Все четверо выхватили оружие и, пригнувшись, начали отступать к гроту, пока медведь с неуместным молчанием гонял инквизиторов, они, вяло отстреливаясь, преодолели оставшийся десяток шагов и прыгнули внутрь. Стреляли инквизиторы и в них тоже, но прицелиться, когда тебя гоняет медведь, было сложно. Теперь у них появилось надёжное укрытие, откуда они могли отстреливаться, пока есть патроны.

  Разборки снаружи затянулись, медведя расстреливали из всех калибров, били заклинаниями, пытались подчинить, но всё без толку, как объяснил Руди, он просто отдал последний приказ нежити и закрыл ему любую восприимчивость.

  Рассказывал он это с трудом, одна из пуль инквизиторов всё же ударила его в бок, и теперь он лежал на каменном полу грота, тяжело дыша и прижимая к ране скомканную тряпку.

  Можно было надеяться, что постепенно инквизиторы закончатся. Ну, или истратят весь боезапас и всю магическую энергию. На последнее, впрочем, надежды было мало, место здесь было такое, что можно было безнаказанно колдовать хоть сутки напролёт. Если всё же медведя они одолеют, группе придётся туго, ни одного настоящего мага среди них не было, воевать придётся только оружием, слабые заклинания ведьмы в расчёт не брались.

  Через некоторое время некромант потерял сознание, ведьма хлопотала над ним, пытаясь остановить кровь, а о происходящем снаружи было понятно только по доносившимся сюда звукам.

  В итоге, медведя хватило часа на два. Звуки снаружи затихли, можно было надеяться, что поголовье инквизиторов за время схватки сократилось достаточно, чтобы не пытаться штурмовать грот. Руди пришёл в себя и поспешил всех разочаровать. Инквизиторы были живы, более того, на ногах оставались двенадцать человек с оружием. Они пока не спешили на штурм, тем более, что наступила ночь. Люди в чёрных рясах собрались в кружок неподалёку от входа и грелись у магического огонька. Их старший погиб, но остальные и не думали отказываться от операции. Видимо, рассматривали свои шансы, как приемлемые.

  – Нужно идти, – сказала ведьма, – я тут долго не выдержу.

  – А там? – с сомнением спросила Даша.

  – Где-то поле достигнет максимального напряжения, – сказал Эдвин, – дальше станет легче.

  – Когда цветение? – спросила Даша.

  – По идее, завтра, – ведьма разрезала рубаху некроманта и стала поливать рану каким-то зельем, которое шипело и немного светилось. – Это не одномоментный процесс, цветение занимает несколько дней. Как по мне, так следует идти внутрь. Только...

  Проблему представлял Руди, самый большой и тяжёлый человек был тяжело ранен и перемещать его было трудно и опасно. Рана выглядела чудовищно. На входе размером с пятак, а на выходе была рваная рана диаметром сантиметров шесть, странно, что он вообще выжил, даже если все органы целы, с такими ранами никто долго не протянет, даже с помощью ведьминых зелий.

  – Попробуем его нести, – с неохотой сказал Эдвин, – нас двое, как-нибудь поднимем, только кровь нужно остановить.

  – Даёте мне час, – сказала ведьма. – Попробую заговор, здесь такое место, что мощь заклинания увеличивается в разы.

  Час затянулся, всё это время Тильда читала на память один и тот же текст, периодически поливая раны зельем и посыпая порошком серо-зелёного цвета. Нельзя было сказать, что её старания были напрасны, рана скоро перестала кровоточить, края её постепенно рубцевались, стягивались между собой. Если у них будет время, то Рудольф, если и не встанет на ноги, то хотя бы получится его без опаски переносить. Кстати, активная работа пошла на пользу самой ведьме, она так сбрасывала избыток магической энергии, которая буквально переполняла её в этом месте.

  К концу указанного часа, когда входное отверстие стало начавшим заживать шрамом, а выходное почти стянулось, Рудольф открыл глаза. Был он слаб, но умирать пока не собирался. Попытавшись пошевелиться, он сморщился от боли, но нашёл в себе силы улыбнуться.

  – Надо было дать мне сдохнуть, – проговорил он тихим голосом, видно было, что слова даются ему с трудом.

  – Отчего так? – спросил Эдвин, не отрывая глаз от места возможной атаки.

  – Неужели вы думали, – Руди приложился к очередному ведьминому пузырьку, на этот раз жидкость в нём была чёрной, как нефть, – что некромант не позаботится о своём посмертном существовании? Медведь перебил три четверти нападавших, я, став нежитью, передушил бы остальных. Такая вот месть с того света.

  – Пока с этим повременим, – сказал Эдвин, – можешь сказать, что они делают?

  – Сидят кругом и чего-то ждут, голова медведя лежит неудобно, видно плохо.

  – А есть мысли, чего им было нужно от меня? – спросила Даша.

  Все замолчали, это был вопрос на миллион.

  – И чего они ждут сейчас? – добавила ведьма.

  – А это важно? – некромант снова попытался встать. – Нам нет дела до них, пойдём вперёд, если отправятся следом, встретим и перебьём всех, у нас в проходе будет преимущество.

  – А ты сможешь идти? – с сомнением спросила Тильда.

  – Если опереться на кого-нибудь, то попробую.

  Поднять Рудольфа смогли с третьей попытки, опираясь с одной стороны на свою винтовку, а с другой на плечо Эдвина, он смог очень медленно идти. Дальше шёл коридор, в глубине которого скрывалось то, что им было нужно. К их удивлению, фонарь не понадобился, в каменном коридоре отчего-то было достаточно светло, словно светились сами стены. Коридор часто поворачивал, приходилось идти с опаской, но они всё же продвигались к цели. Преследователи позади никак себя не проявляли, по крайней мере, некромант, всё ещё глядевший глазами мёртвого медведя, сказал, что они не сдвинулись с места.

  Идти пришлось около часа, когда за очередным поворотом оказалась ярко освещённая комната, ну, или просто зал. На противоположной стене имелось нечто, напоминающее куст или дерево, переплетённые ветки были покрыты шипами, и всё это отливало блестящим металлом.

  – Это оно и есть? – спросила Даша.

  – Да, – ведьма кивнула и без сил опустилась на каменный пол. – Когда цветок начнёт цвести, я смогу его сорвать, вот только подойти не смогу, несколько шагов дальше, и я просто сгорю изнутри.

  – Значит, первой пойду я, – сказала Даша, в конце концов, её сюда за этим и взяли, ей тоже было тяжело, но всё же гораздо легче, чем остальным. Венден, который старался быть как можно более незаметным, вообще на глазах превращался в амёбу. – Меня ведь это не убьёт?

  – Нет, – ответил ей Эдвин, – думаю, не убьёт, тут, правда, другая проблема.

  Он указал на пол, проблема была, и немалая. Помимо железных кустов, здесь росла ещё и железная трава, острые, как кинжалы, лезвия торчали из пола, идти по такой «траве» можно было только в железных сапогах, вряд ли её обувь такое выдержит. Обойти было нельзя, а если попытаться согнуть лезвия, то неизвестно, сколько это займёт времени, тем более, что кузнечного молота у них не имелось, а сгибать толстый металл прикладом малоэффективно.

  – Есть идея, – сказал Эдвин, меняя патроны в стволах. – Кислота, она ведь должна разъедать металл.

  – А потом придётся идти по кислоте? – возразил Рудольф. – Давай лучше зажигательными.

  Пришлось пробовать все способы. Выстрелы в замкнутом пространстве били по ушам, словно тот молот, которого им так недоставало. Зажигательные пули оказались эффективными, правда, у них был один недостаток – они быстро закончились. Выжечь удалось только три с небольшим метра, образовав узкий проход. Теперь пришлось взяться за кислотные.

  Первые два выстрела превратили стальные лезвия в пузырящуюся пену, сделав шаг вперёд, он снова вскину ружьё, но выстрелить не успел, свалившись в обморок и едва не напоровшись на стальные лезвия.

  – Готов, – обречённо сказала ведьма, – дальше никому из нас нет хода, бери ружьё, Дара.

  Даша молча взяла ружьё и, заменив патроны, сделала шаг вперёд, переступая через бесчувственного ловца. Выстрел, ещё один, лезвия таяли, словно воск, следующий шаг придётся делать уже по лужам кислоты. Последним выстрелом она пробила коридор к переплетению ветвей, среди которых должен был показаться цветок.

  – Отойди назад, – приказала ведьма, – возьми.

  – Что это? – спросила Даша, принимая довольно объёмный пузырёк с неизвестной жидкостью.

  – Зелье, магическое, а попутно лечит от изжоги, побрызгай на дорожку, меньше пострадает обувь.

  Расплескав перед собой жидкость, от которой кислота вспенилась, она попыталась пойти вперёд, но Руди её остановил:

  – Не спеши, там пока нечего делать, сядем здесь и подождём.

  Ждать пришлось часа четыре, когда в переплетении стальных веток началось какое-то движение. Очнувшиеся от оцепенения, они какое-то время тупо наблюдали, как из стеблей поднимается нечто, что при богатой фантазии можно было назвать стальным цветком. Поднявшись, он начал нагреваться, да так, что теплом повеяло за несколько метров.

  – Он цветёт, – выдохнула ведьма, – он так цветёт.

  – Но как ты его сорвёшь? – в ужасе спросила Даша. – Нужны перчатки.

  – Нет, сорвать можно только голой рукой, сказав соответствующее заклинание. Более того, говорить придётся во время срывания. Но я готова, это будет жертва, которая всегда в таких случаях необходима.

  Они выждали ещё несколько минут, в это время цветок раскалился докрасна. Ведьма пришла к какому-то умозаключению и сказала:

  – А теперь иди, пройди по дорожке, прими на себя чары и остановись возле него.

  Даша встала и решительно двинулась к цветку. Ощущения были странными. Сначала её обдало холодом, потом появилось покалывание в кончиках пальцев на руках и ногах. Потом сильно заломило в висках, голова готова была треснуть пополам. Пришлось на несколько секунд остановиться и подождать. На следующих шагах её начало мутить, вырвало бы, но желудок был пуст. Последний шаг вызвал потемнение в глазах, она присела на корточки и просто подползла к цветку. Внезапно в глазах вспыхнул яркий свет, и все неприятные ощущения исчезли. Остался только жар, исходивший от раскалённого цветка.

  – Готово, – сказал Эдвин. – Тильда, твоё слово.

  Вполголоса нашёптывая заклинание, ведьма пошла по следам Даши. Теперь её ничто не останавливало, магический фон, если и не исчез совсем, то стал значительно слабее. Поравнявшись с Дашей, она нагнулась, одной рукой достала из сумки зелье, после чего протянула руку, не переставая говорить слова. Видимо, срывать следовало на какой-то конкретной фразе.

  В это время светящийся цветок дополнился светящимися дорожками по стене, которая была за ним. Дорожки эти побежали вверх и в стороны, очерчивая ворота. Те самые ворота, в которые входили демоны, посещая мир людей. И вряд ли в этот раз никто ими не воспользуется, положение их в любой момент могло стать критическим.

  А ведьма всё никак не могла закончить заклинание, позволившее бы ей сорвать цветок. За светящимися воротами раздался рык, а затем сквозь них начала пролезать огромная туша размером с быка. К счастью, демон появился сбоку, а не прямо напротив цветка, Тильда успела протянуть руку и схватиться за раскалённый стебель. Лицо её исказила боль, кожа зашипела, в воздухе запахло палёным, но ведьма продолжала говорить. На очередном слове, стебель поддался, и ей удалось оторвать бутон, сжав его в своей, до кости прожжённой ладони.

  Ведьма замолчала и упала назад, негромко постанывая от боли, из глаз её текли слёзы, но сорванный цветок уже начал остывать и чернеть, покрываясь окалиной.

  Следом произошло сразу несколько событий. Раздался грохот, напоминавший одновременно гром и подземные толчки, световые дорожки, обозначавшие ворота, исчезли, а демон, успевший всё-таки выйти на эту сторону, пришёл в себя, встряхнувшись по-собачьи, осмотрел окружающее пространство, а потом, изумившись такому непотребству, ринулся в атаку.

  Это был второй демон, которого в своей недолгой жизни видела Даша, на первого он не походил от слова совсем. Это было атлетическое тело красного цвета, похожее на человека, если не считать хаотично разбросанных по телу иголок, голова его напоминала голову кабана. То есть, напоминала бы, если бы того кабана предварительно ударили по морде сковородкой, за спиной он имел пару рудиментарных кожистых крыльев, которые, в отличие от остального тела, были ярко-фиолетового цвета. Когда он оскалился в ярости, стали видны его зубы. Острые, как у крокодила, они росли в несколько рядов, и даже язык его покрывали зубы. Зрелище было таким, что непривычный к такому человек просто грохнулся бы в обморок (что прекрасно подтвердил своим примером их проводник).

  Но остальные участники группы тоже не дремали, тем более, что готовы были и к такому исходу дела. Руди с ходу всадил в грудь монстра две пули, разумеется, тех самых, магических, которыми убивали демонов. А следом среагировал и Эдвин, в руке его сам собой материализовался пистолет, добавивший ещё две раны на теле демона. Из ран сыпались искры, демон вертелся на месте и дико орал, размахивая когтистыми лапами.

  Но это было только начало, ведьма, кое-как открыв сумку здоровой рукой, выплеснула в его сторону очередное зелье, от которого глаза демона закрылись. А следом в них же прилетели метательные ножи ловца. Он поочерёдно всадил их в правый и левый глаз, окончательно сделав противника слепым. В довершение Эдвин захлестнул шею демона кнутом, который продолжал сыпать искрами.