Текст книги "Дара и кольцо демонов (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

  – Во-первых, – начал объяснять Алекс, пытающийся разобраться в управлении кораблём, – его нужно изготовить. Сделать это может не всякий кузнец, поскольку нужно при ковке металла использовать некоторые заклинания, а маги-кузнецы встречаются очень редко. Во-вторых, даже такому кузнецу понадобится особый металл, поскольку не каждая сталь способна держать магию. В-третьих, после изготовления мастер должен вытравить сами руны, то есть, кузнец должен быть ещё и мастером рун, или позвать такового. И последнее: маг, обычно очень мощный, уровня мастера первого круга, должен наложить сами чары, которые активируются в момент нанесения укола. А регулировать мощность должен уметь тот, кто пользуется им, а для этого тоже следует быть в какой-то степени магом. Как ты понимаешь, только что мы, из-за невезения потеряли очень ценную вещь, всё равно, что в твоём мире лишиться дорогого автомобиля.

  – А те деньги, что мы везём, их хватит на новый? – с пониманием местных цен у Даши было пока плохо.

  – Их хватит на два десятка таких, да только следует найти специалистов, что их сделают, а клинок может потребоваться срочно. Впрочем, будем надеяться, что там, на месте, наши люди уже обо всём позаботились.

  Рядом с рулевым колесом нашлась полупустая бутылка какого-то напитка, бутылка была тёмной, а этикетка расплывчатой. Алекс принюхался, потом протянул бутылку ей.

  – Это ром, довольно хороший, с юга. Оттуда, где есть большие плантации сахарного тростника, – он выдернул пробку зубами. – Выпей, тебе нужно успокоиться.

  Даша хотела было отказаться, но вынуждена была признать его правоту. Приложившись к бутылке, она заставила себя сделать несколько глотков. Едкое пойло обожгло горло, потом провалилось в желудок и стало греть изнутри. Алекс протянул ей маленький леденец жёлтого цвета, который помог хоть немного перебить вкус. Утерев выступившие слёзы, она вернула ему бутылку.

  – Что будем делать дальше? Ты умеешь управлять этой штукой?

  – Управлять смогу, – он взялся за рулевое колесо и резко повернул его вправо. – Думаю, что справлюсь и с двигателем. Он здесь не сложнее паровозного. Проблема в другом. Путь на Сен-Гектор весьма извилист, нам предстоит пройти несколько проливов, обогнуть рифы и как-то зайти в порт, кроме того, придётся объяснить городским властям, что это за корабль, кому он принадлежит и откуда на палубе следы крови. Капитан был прав, пиратов нигде не жалуют, разбирательство редко занимает больше получаса и в большинстве случаев заканчивается виселицей.

  – Тогда что?

  – Предлагаю двигаться на восток, пока есть запас топлива в топке и пара в котле, мы выйдем на большую воду, заглушим двигатель, бросим якорь и ляжем спать. Потом, когда выспимся, я снова заведу двигатель и постараюсь довести корабль до острова Аль-Скотта, там мы попробуем высадиться где-нибудь на диком берегу, а потом отправимся обычным путём на Сан-Гектор. Надеюсь, что самое веселье мы не пропустим.

  Его фраза насчёт поспать легла на хорошую почву. Даша вспомнила, что не спала уже две ночи, а теперь глаза её сами собой начинали слипаться, да и крепкий ром уже начал действовать. Последнее, что она запомнила, – узкая койка в крошечной каюте корабельного трюма. Сознание отключилось тогда, когда голова её коснулась подушки.

  Глава восьмая

  Она не знала, сколько прошло времени. Но самочувствие значительно улучшилось, тем более, что никакие кошмары её не мучили, а память о вчерашних (или позавчерашних, если проспала она дольше обычного) событиях уже сильно смазалась. В малюсенькое окошко пробивался слабый солнечный свет, солнце только что встало? Или уже вечер?

  Встав и потянувшись, она открыла дверь и поднялась на палубу по узкой лестнице. Алекс лежал прямо на досках, положив под голову большую бухту каната. Её шаги разбудили его, он поднял голову и поприветствовал её слабым взмахом руки.

  – Где мы? – спросила она.

  – Стоим на якоре, примерно за семьдесят миль от Аль-Скотта, а что?

  – Сколько я проспала?

  – Почти сутки, со вчерашнего утра.

  – Что теперь?

  – Теперь придётся немного поработать, ты умеешь обращаться с лопатой?

  – Смогу, если надо.

  – Тогда пошли в машинное отделение.

  В машинном отделении было темно и мрачно, имелось здесь то, что Даша определила, как котёл. Под ним была топка, куда следовало закидывать уголь, ещё имелся сам уголь, прямо отсюда открывалась дверь в большой бункер, доверху засыпанный крупными кусками антрацита. Нашлась и лопата.

  Алекс всё же оказался джентльменом и часть работы выполнил сам, забросив в топку несколько лопат. Теперь это требовалось разжечь. В ход пошли несколько деревянных щепок, что валялись рядом, для ускорения процесса Алекс полил их ромом из недопитой бутылки. Огонь вспыхнул быстро, занялись щепки, а только потом начал медленно заниматься сам уголь.

  – Закрой топку и крути вот эту ручку, – сказал он, а сам поднялся наверх.

  Ручка осуществляла подачу воздуха, пока двигатель не запустился, очень скоро огонь в топке разгорелся и в помещении стало жарко.

  – Подбрось ещё несколько лопат, – крикнул сверху Алекс.

  Она согласно кивнула и открыла топку, лопата была тяжёлой, крупные куски угля не желали на ней лежать и норовили свалиться, попасть в топку с первого раза не получилось, но в конечном итоге победа осталась за ней. Ненасытная топка, пышущая адским жаром, оказалась наполнена доверху.

  – Поднимайся, – крикнул Алекс.

  Когда она поднялась, он сидел на небольшом стуле и внимательно смотрел на какой-то датчик с непонятными делениями.

  – Сейчас давление в котле поднимется и можно будет запускать, – объяснил он. – Направление я вычислил, пусть и примерно, до Аль-Скотта доберёмся часов за восемь. Только уголь нужно не забывать подбрасывать. Воды в котле хватит.

  – Отлично, – она поискала взглядом место, где можно присесть, но ничего не обнаружила и потому села прямо на палубу, облокотившись о фальшборт. – Что-то ещё?

  – Я осмотрел груз.

  – И? Что-то ценное?

  – Более чем, я даже пытаюсь придумать, как этот груз можно использовать.

  – Что же это?

  – Древесина.

  – Она ценная? – удивилась Даша, в её понимании дерево вообще не имело цены, да и корабль этот своими размерами не предполагал перевозку больших брёвен.

  – Очень, это тик. Невероятно ценная древесина, растущая на острове Суланнота, вырубка строжайше запрещена, нарушителей ждёт казнь, поскольку тамошние леса сведены почти полностью, а оставшиеся деревья охраняет королевская гвардия. Этот груз – контрабанда. В большинстве портов такой товар непременно изымут, а капитану влепят большой штраф. Поэтому груз был прикрыт для маскировки рулонами ткани, которая и записана в документах.

  – Мы ведь собирались бросить судно.

  – Теперь я думаю, что следует извлечь из него выгоду. Пусть и небольшую.

  – Продать? Но ты ведь сказал, что это опасно.

  – Не особо. Если знать, кому продавать.

  – Ты знаешь?

  Он кивнул.

  – В порту есть знакомые, не то, чтобы друзья, но кое какие дела мы вместе вели.

  – Бандиты?

  Он снова кивнул, вынул бутылку рома и приложился к ней.

  – Любое тайное общество, будь оно хоть сто раз праведным, обязательно имеет контакты с уголовным миром. А потому, в трудной ситуации у нас есть возможность обратиться к ним, попросить оказать помощь, закрывая тем самым старые долги.

  – Хорошо, – она ненадолго замолчала.

  Когда стрелка на манометре достигла нужной отметки, Алекс повернул какую-то ручку, что-то в механизме заскрежетало, а потом корабль дернулся и начал двигаться, из машинного отделения раздавался равномерный рокот. Алекс закрепил рулевое колесо в нужном положении.

  – Теперь нам осталось только ждать.

  – Знаешь, – она задумалась. – Раз уж делать пока нечего... Кажется, мы тогда не договорили.

  Она обхватила его рукой за голову и притянула к себе. Он не сопротивлялся, они слились в поцелуе и опустились на жёсткую палубу. Снять сапоги со шнуровкой и узкие джинсы было задачей непростой, но они постепенно справились. Корабль шёл через океан, а на его палубе двое людей предавались любви, забыв обо всех своих важных делах и спасении Вселенной.

  Когда всё закончилось, они оторвались друг от друга и какое-то время лежали молча, глядя в безоблачное небо.

  – Зачем это тебе? – тихо спросил Алекс.

  – Просто захотелось, – ответила она с глупой улыбкой. – После всего этого... считай, что я так стресс снимала. Теперь мне легче. И будущее уже не видится таким страшным.

  – Ты меня любишь? – непонятно зачем спросил он.

  – Не знаю, наверное, нет. Сложно сказать так сразу. А что у нас будет дальше?

  – Думаю, нас разбросает жизнь, будем видеться изредка, выполнять свою работу.

  – Ну и пусть, – она закрыла глаза, наслаждаясь солнечным теплом и слушая далёкие крики чаек. – Пусть будет так, тем более, что семейная жизнь мне не светит. Слушай, скажи, а дети у нас бывают? У таких, как мы? С кольцом?

  – Были среди нас люди, имеющие семью, но о случаях деторождения я не знаю. Принято считать, что мы бесплодны, но подробно этот вопрос никто не изучал. Сама понимаешь, это не тот случай, чтобы обращаться в академию.

  Даша нахмурилась. В своих мечтах она видела себя замужней женщиной с парой детишек. Чтобы мальчик и девочка. Она всегда хотела себе брата, но, увы, маме врачи запретили рожать ещё из-за проблем со здоровьем. А теперь на этом, как и на многом другом, можно было поставить жирный крест.

  Алекс приподнялся, повернулся на бок и подпёр голову рукой.

  – Кольца – это наш крест, наше проклятие. Каждый из нас мечтает снять кольцо. Были даже те, кто отрубал себе палец.

  – Помогло?

  – Нет, кольцо оказывалось на другом. Про эксперименты с отрубанием руки я не знаю. Но какая-то надежда есть и у нас.

  – О чём ты?

  Он некоторое время подумал, потом начал рассказывать:

  – Понимаешь, наше общество существует уже больше тысячи лет. И есть мнение, которое поддерживают люди, работавшие с потусторонними силами, что число демонов конечно.

  – Они могут закончиться?

  – Да, когда-нибудь кто-нибудь убьёт последнего, тогда кольца наши исчезнут, а двери другого мира захлопнутся.

  – Так может, их очень много? Настолько много, что это займёт ещё пару тысяч лет?

  – Я читал хроники. Есть кое-какая летопись событий, разумеется, она далеко не полна, но кое-что почерпнуть там можно. Так вот, лет пятьсот назад наша работа напоминала полноценную войну с большими армиями. Демонов убивали десятками, не говоря уже об их обслуге из людей и тварей. Теперь же мы каждого демона выслеживаем долго, порой, годами. Они ослабели, и их осталось мало, так что, надежда есть. Возможно, именно мы доживём до победы.

  – Было бы неплохо, – сказала она и снова зажмурилась.

  Но долго лежать им было не суждено. Скоро опять потребовалось бросать уголь, корректировать курс, в перерыве они пообедали нехитрыми запасами капитана в виде консервированной рыбы и галет, а ещё допили ром, чтобы добро не пропадало.

  Берега нужного им острова показались уже к вечеру. Видимо, скорость хода корабля оказалась меньше, чем они рассчитывали. Теперь Алекс встал к штурвалу и полностью сосредоточился на управлении. Не хотелось бы в последний момент сесть на мель или пробить дно корабля о морской риф и потонуть.

  Как и рассчитывали, получилось бросить якорь у дикого берега, на котором не было никаких поселений. Алекс объяснил, что до порта около десяти миль, которые волей-неволей им придётся пройти пешком. Корабль бросил якорь в сотне метров от берега. У них нашлась крошечная шлюпка, на которой они добрались до побережья. Шлюпку пришлось отпустить в море, чтобы не нашлось желающих добраться до одинокого корабля и чем-нибудь поживиться.

  Им повезло. Идти пешком не пришлось, попалось местное «такси». Человек на коляске, запряжённой четвёркой быстрых лошадей. Подобрал их по дороге и, за денежку малую, взялся подвезти. Это был курьер, который доставлял срочный груз, ему платили за скорость, а потому дорога заняла всего минут сорок. Расплатившись с ним, она оказались в пригороде большого портового города. Название его Даша не знала, но оно и не требовалось. Алекс взял её за руку и потащил в порт.

  Преодолев множество улиц и переулков, в которых немудрено было потеряться, они спустились в местный порт. По сравнению с портом Холмбурга, он был гораздо меньше, хотя и здесь у причала стояли несколько десятков кораблей, размеры которых колебались от прогулочной яхты до настоящего Титаника.

  Немного постояв на причале, Алекс повёл её в какой-то задрипанный кабак. Заведение было даже не второсортным, здесь собиралась вовсе уж запойная публика, сильно воняло спиртом, подгоревшей едой, блевотиной и немытыми телами. Посетителей, к счастью, было немного, и большинство из них были слишком пьяны, чтобы создавать неприятности.

  Усадив Дашу за ближайший столик, он подошёл к стойке и обратился к бармену, немолодому мужику с нездоровым лицом, сильно напоминавшему дважды убитого капитана.

  – Здравствуй, – сказал ему Алекс.

  – И тебе не хворать, – с брезгливой ухмылкой ответил тот, – чего хотел? В долг не наливаем, сразу говорю.

  – Мне нужен Резчик, – спокойно сказал Алекс, присаживаясь на стул.

  – Всем нужен Резчик, – равнодушно отозвался бармен, – вот только нужен ли ему ты? Он, знаешь ли, кого попало не принимает.

  – Скажи ему, что пришёл кузен Бони, он поймёт.

  Лицо бармена сменило выражение, он о чём-то надолго задумался, потом вызвал из внутренних помещений оборванного мальчика лет десяти, что-то прошептал ему на ухо и пинком придал дополнительное ускорение. Мальчик моментально исчез, а Алекс присел на стул рядом с Дашей.

  – Это такой пароль? – спросила она.

  – Да, теперь он будет знать, что пришёл кто-то из наших.

  Скорость посыльного приятно удивила, через несколько минут мальчик вернулся и что-то шёпотом сообщил бармену, тот кивнул и объявил:

  – Идите дальше по улице, пройдёте бордель, там есть маленький домик с красной крышей, там вас будут ждать.

  – Благодарю вас, – с лёгким кивком ответил ему Алекс, после чего они покинули это заведение.

  Дорога заняла минут пятнадцать, они, как и было сказано, миновали бордель, где у входа вертелись размалёванные девки не первой (и даже не второй) свежести. Даша ещё подумала, что, будь она мужиком, ни за что бы на таких уродин не позарилась. Нашёлся и домик с красной крышей, где находилась мастерская по починке рыболовных сетей. Но это оказалось ширмой для офиса.

  – Мне к Резчику, – заявил Алекс двум бандитского вида парням, что сидели на деревянных чурбаках и делали вид, что чинят сети.

  – Оружие сдай, – велел рыжий детина без передних зубов.

  – Чёрта с два, – спокойно ответил Алекс.

  Рожи обоих приняли агрессивное выражение, но из-за небольшой двери раздался окрик:

  – Пусть проходит.

  Оба охранника мгновенно скисли, а Алекс с видом победителя прошёл к двери и распахнул её. То, что они увидели внутри, мало напоминало контору главного портового мафиози. Просто кабинет, стены увешаны коврами, в углу небольшой сейф, а под потолком висело чучело огромной совы. Хозяин кабинета сидел за массивным столом и перебирал какие-то бумаги, и был это отнюдь не грозный с виду бандит, а вполне мирный невысокий человечек, упитанный, розовощёкий, одетый в белую рубашку с жилеткой. Вот только взгляд его был таким, что общаться с ним сразу расхотелось.

  – Алекс! – Резчик улыбнулся и встал из-за стола, – рад видеть тебя, какими судьбами?

  – Я тут проездом, – объяснил ему Алекс, протягивая руку для пожатия, перед Дашей бандит неглубоко поклонился и поцеловал ей руку. – Есть у меня кое-что, что тебя заинтересует.

  – Слушаю внимательно, – он вернулся за стол, – да вы не стойте, присаживайтесь. Ели хотите, выпейте вина, сам я не пью, здоровье не позволяет, но для гостей держу несколько бутылок, напиток отменный.

  Алекс покачал головой.

  – В десятке миль к западу у побережья стоит на якоре корабль, советую поскорее заняться им, пока не нашлись другие желающие.

  – Чем он так интересен?

  – Кроме стоимости самого корабля, там есть груз. Древесина тика, в брусках по двадцать футов, весь трюм забит ими. И этот корабль не имеет хозяина. Предлагаю тебе купить его вместе с грузом.

  – Полный трюм? – бандит задумался, – сложно сказать, сколько там. Что ты хочешь?

  – Сто тысяч ливров, можно ассигнациями, и помощь в отправке отсюда.

  – Помощь окажу любую, это не проблема, – он растерянно поморгал, подсчитывая в уме сумму, – сто тысяч. Корабль этот, допустим, стоит пятьдесят. Он хоть исправен?

  – Мы на нём прибыли сюда, ещё, наверное, котёл не остыл.

  – Допустим, и ещё эта древесина. Предлагаю восемьдесят.

  – Девяносто, – отозвался Алекс.

  – Да, чёрт с тобой, давай девяносто, часть выдам золотом, потому что крупных купюр столько нет, а мелкие долго отсчитывать.

  Он открыл сейф, встав так, чтобы им не видно было код замка, видимо, настолько его доверие к ним не простиралось. Потом он по немного пошуршал бумагами и выложил на стол дюжину пачек.

  – Сотенные и полусотенные, можешь посчитать, а вот золото, в слитках по полторы унции, принимает любой банк.

  Алекс, что удивительно, считать не стал, просто сгрёб полученные деньги в мешок, после чего вежливо распрощался с хозяином кабинета, когда они вышли, следом за ними выскочили оба охранника и куда-то помчались. Надо полагать, проверять информацию.

  – Как-то странно, – сказала она, когда они шли из порта. – Откуда он знал, что ты не врёшь?

  – Мы ему никогда не врали, наша помощь всегда была ему очень нужна.

  – А ты не стал пересчитывать деньги, да и вообще, он ведь мог тебя... нас убить и забрать всё бесплатно.

  – Мог, вот только он прекрасно знал, что убив кого-то из нас, прожил бы на свете от силы несколько дней. Или даже часов. Кроме прочего, наше общество очень не любит, когда кто-то убивает его членов. Такое доверие копилось много лет, нет смысла терять его в одночасье.

  – Но, никто ведь не знал, что ты пошёл к нему?

  – Но он этого не знал. Всё прекрасно, я, пожалуй, обойдусь без его помощи в деле отъезда, билеты купим обычным порядком, благо, местной валюты у нас теперь в избытке, а при обмене берут большие комиссионные. Сейчас найдём гостиницу и заночуем. Я проголодался.

  Глава девятая

  В гостинице они прожили два дня, ни в чём себе не отказывая. Изысканные блюда, шампанское, поход в рестораны. Деньги имелись, пусть и нечестно добытые. Золото, полученное от главаря бандитов, Алекс добавил к уже имеющемуся, чтобы положить в общую кассу, а вот бумажные деньги можно было тратить. Разумеется, они не смогли потратить всё, только небольшую часть.

  Кроме удовольствий, Даша приобрела себе платье по местной моде. Платья, тем более, длинные, она носить не любила, но в ресторан женщин в мужской одежде не пускали. Да вдобавок, впервые с тех пор, как попала сюда, она воспользовалась косметикой и духами.

  А по ночам они предавались любви. Чувства к Алексу были странные, на любовь это нисколько не походило, но и расставаться с ним хотелось всё меньше. Кроме того, её спутник, видимо, в силу возраста, оказался великолепным любовником, а потому она ни разу не пожалела о своём решении.

  Утром третьего дня, предъявив заранее купленные билеты, они взошли на палубу роскошного пассажирского парохода, идущего туда, куда им было нужно, на остров Сан-Гектор. Что их ждало там, точно сказать не мог даже Алекс. Он мог только предполагать, что их общество вышло на след демона и теперь старательно его обкладывает перед тем, как нанести удар.

  Дорога должна была занять чуть больше трёх суток, всё это время они были предоставлены друг другу. Никаких особых развлечений на корабле не было, всё те же рестораны, любование морским пейзажем, что уже успел порядком надоесть, да приятные развлечения в постели. Они предпочли последнее, понимая, что их счастье продлится недолго.

  Так и вышло. На следующий день, ближе к обеду, на горизонте показалась полоска берега. Остров Сан-Гектор был одним из самых больших в этой части мира, он же прочно удерживал первенство в промышленном производстве. Все знали, что именно здесь следует искать любые технические диковины и размещать заказы.

  После схода на причал они прошли таможенный контроль, довольно поверхностный, вещи их никто не досматривал, а металлодетекторы здесь ещё не изобрели. Они представились супружеской четой, приехавшей на остров ради отдыха. Зачем кому-то могло понадобиться отдыхать в промышленном центре, где в воздухе постоянно висит смог, а небо закрывают фабричный трубы, объяснять не стали, но их никто и не спрашивал.

  Ближайший город назывался Сальватор, располагался он не у самого моря, а чуть в отдалении, как и Холмбург, а с портом его, за неимением судоходной реки, соединял широкий канал. Поскольку водный транспорт в этом мире оставался самым быстрым, они отвергли паровой автобус и предпочли прогулочный катер, что доставлял людей из морского порта почти в самый центр города. А там уже следовало искать своих.

  Город, при всей своей технической развитости, создавал гнетущее ощущение. Помимо смога, здесь было пасмурно и сыро, стены домов покрывала плесень, а в воздухе постоянно стола водяная взвесь. Сами дома выглядели серыми и унылыми, нагоняя тоску на людей. Алекс рассказывал, что климат в этой местности влажный и прохладный, дождливых дней в году более половины, часто случаются наводнения. Впрочем, именно здесь такого можно было не опасаться, город стоял на возвышенности и был пронизан системой каналов, что позволяли быстро отводить избыток воды.

  Оказавшись в центре города, они некоторое время молча стояли на перекрёстке. Наконец, Даша решилась нарушить молчание:

  – Куда нам теперь?

  – Сейчас попробую найти своих, – неуверенно сказал Алекс, – есть у меня некоторые контакты в памяти.

  – Мы теперь расстанемся? – скорее, утвердительно, чем вопросительно сказала она.

  – Не знаю, – честно ответил он, – думаю, что да, правила конспирации запрещают работать устойчивыми группами. В следующем деле твоим напарником будет кто-то другой. Пойдём.

  Грустно улыбнувшись, он взял её за руку и повёл на противоположный конец улицы. Там располагалась большая парикмахерская, или, как здесь принято говорить, цирюльня. Заведение было приличным, публика здесь собиралась исключительно состоятельная, надо полагать, услуги тоже были качественными и дорогими. Они вдвоём прошли в мужской зал, где у длинного ряда кресел сидели только двое посетителей, одному молодой парень в белой рубашке старательно подстригал волосы ножницами, второй клиент сидел с намыленной физиономией, а цирюльник, пожилой человек с выбритой до синевы головой, старательно точил на ремне бритву.

  Этот-то дедушка и был тем самым контактом, на который им следовало выйти. Дарья об этом сразу догадалась. Как? Да очень просто. На правой руке старика, на мизинце, красовалось то самое кольцо.

  – Добрый день, – поприветствовал его Алекс.

  – Здравствуйте, – скрипучим голосом отозвался старик, не отрываясь от своего занятия. Один его глаз, независимо от другого, приподнялся, но ровно настолько, чтобы разглядеть руки гостей. – Чего-то хотели?

  – Нам бы только узнать, где соберутся гости на торжество? – спросил Алекс.

  – Где они соберутся, я вам сказать не могу, – старик отложил ремень и поднёс к глазам бритву, визуально оценивая результат своих стараний. – Но советую спросить в заведении мадам Верден.

  Намыленная физиономия клиента расплылась в гадкой ухмылке.

  – Что же, – ответил Алекс, изобразив на лице смущение, – мы так и поступим.

  – Чему он так улыбался? – спросила Даша, когда они вышли на улицу.

  – Заведение мадам Верден, – объяснил Алекс с улыбкой, – так называется местный бордель. Точнее, целая сеть борделей, самый крупный из которых стоит на канале. Она активно сотрудничает с нами, а взамен получает деньги и безопасность.

  – И мы сейчас пойдём туда?

  – Придётся, хотя я бы предпочёл идти один. Появление в таком месте с дамой выглядит донельзя подозрительно.

  – В Тулу со своим самоваром, – она хихикнула. – Пойдём, мне интересно посмотреть.

  Она была одета в привычную уже мужскую одежду, а потому не боялась, что её примут за работницу данного заведения. Спустившись к каналу, они нашли добротное каменное здание в три этажа. Красный фонарь над входом не висел, да и никакой специальной вывески не имелось, видимо, местные мужчины и так знали, куда им следует обращаться с сексуальными проблемами.

  Всё же конспирацию следовало соблюдать, а потому они решили войти через чёрный ход. Обошли здание и упёрлись в небольшую дощатую дверь. Алекс громко постучал. Пару минут ничего не происходило, потом за дверь послышалась какая-то возня, лязгнул замок, после чего их взорам предстал мужчина огромного роста, худой, как скелет, рыжий, на нём была несвежая синяя рубаха и шляпа-котелок. В дверь он прошёл, согнувшись едва ли не пополам.

  – Чего надо? – проворчал он, оскалив зубы, точнее, скалить там было почти нечего, передних зубов у него не было ни сверху, ни снизу.

  – Мы к мадам Верден, – вежливо сказал Алекс. – Она нас ждёт.

  – Она ничего не говорила, проваливай, – сказал рыжий и развернулся, чтобы уйти. Точнее, он попытался развернуться, но ещё раньше Алекс вынул револьвер и упёр его стволом в оппонента. Разница в росте сказывалась, охотник стоял с револьвером на уровне груди, а рыжему ствол упирался в... убить, положим, не убьёт, но приятного мало.

  – Да ты знаешь?.. – начал было рыжий.

  – Знаю, – перебил его Алекс, – отлично знаю тех людей, которыми ты собрался меня пугать. Я в их числе. А теперь захлопни пасть и веди к хозяйке.

  – Сразу бы сказал, – проворчал рыжий, разворачиваясь.

  Им всё же пришлось пройти через бордель, Даша разглядела в полутёмных коридорах нескольких работниц, но сейчас был день, а клиенты, надо полагать, появятся вечером. Только в одной дальней комнате раздавалась какая-то возня и тихие стоны. Сами проститутки особого отторжения не вызвали. Женщины, как женщины, даже красивые попадаются, ну, косметики много, ну платья отсутствуют, а надеты какие-то короткие рубашки, иногда с корсетами, голые ноги в чулках с подвязками. По местным меркам, вопиющее нарушение нравственных законов, но ей-то, из двадцать первого века не привыкать, у неё у самой платье ещё короче было.

  На них с интересом поглядывали, кто-то даже пытался заигрывать, причём, с обоими, в тёмном коридоре сложно было разглядеть её пол. Но Алекс старательно от всех отмахивался, его интересовала дверь в конце коридора, к которой они подошли, стукнули три раза и только потом вошли внутрь.

  Хозяйка кабинета оказалась невысокой фигуристой женщиной лет сорока, одетой в строгое (по меркам этого заведения) платье. На голове у неё была странная причёска, одна прядь каштановых волос опускалась вниз, закрывая половину лица. Даша сразу подумала про шрам на лице, который она скрывает.

  – Мадам, – учтиво сказал Алекс, присаживаясь на стул, – рад вас приветствовать после долгой разлуки.

  – И тебе привет, мальчик мой, – ласково сказала она. – Кто это с тобой?

  Она пристально посмотрела на Дашу единственным глазом.

  – Её зовут Дара, она... наша.

  – Не повезло тебе, девочка. Есть вещи, которые следует обходить десятой дорогой. Ну, да ладно, теперь уже ничего не сделать. Я знаю, зачем вы пришли, вот только никого из ваших здесь нет, думаю, подойдут к вечеру. Есть записка, в общих чертах описывающая, что вам следует делать. А конкретно про тебя старый Роджер говорил, что ты должен был что-то передать.

  – Это здесь, – Алекс с усилием поднял саквояж и положил его на стол. – Даже больше, чем ожидалось.

  – Сейчас отправлю гонца, сюда пришлют человека, который об этом позаботится, а вы пока отдохните. Моё заведение мало подходит для спокойного отдыха, предлагаю посидеть здесь. Сейчас принесут вино и фрукты.

  С этими словами мадам встала и вышла из кабинета, а спустя полминуты пришла одна из работниц заведения, которая поставила на стол большую вазу с фруктами, а рядом с ней два бокала и бутылку из тёмного стекла, которую покрывал такой слой пыли, что невозможно было различить этикетку. Алекс извлёк из кармана складной нож со встроенным штопором и начал медленно ввинчивать его в пробку.

  – А что в той записке? – спросила Даша, глядя на его старания.

  – Понятия не имею, – честно ответил он, – скорее всего, ничего конкретного. То есть, описано всё очень подробно, но нет ни имён, ни названий, ни адресов.

  Он с усилием потянул пробку вверх, та упиралась, но постепенно сдавала позиции. Когда, наконец, она с громким звуком покинула горлышко, Алекс разлил красное вино по бокалам и только тогда соизволил распечатать послание. По комнате поплыл восхитительный аромат.

  Читали вдвоём, одновременно. Даша поняла не всё, написано было на местном наречии, которое несколько отличалось от того языка, что был известен ей. Смысл послания, если коротко, сводился к следующему: в этом городе (и его окрестностях) имеется группа людей, примкнувших к тёмным силам. Силы эти олицетворяет собой, как и ожидалось, демон, вот только его пока никто вживую не видел. Адепты встречались только с его посланниками, каковые и завербовали их, обещая разнообразные блага, вроде долгой жизни, исцеления от болезней, удачи в делах и всего остального. Адептов этих набралось довольно много, более тридцати человек, и всё это были люди солидные, торговцы и промышленники. Все они прошли отбор, подтвердили свою преданность, получили кое-какую мелочь. Впереди их ждал торжественный обряд инициации, который запланировано провести в одном из городских клубов. Дамы и господа соберутся там однажды вечером, предъявив особый пропуск, выданный каждому индивидуально. Особо упоминалось, что большинство адептов не знают друг друга в лицо, поскольку происходят из разных городов, а до этого собирались на собрания исключительно в масках. Поскольку явление демона ожидалось только во время самого обряда, то и план предлагался соответствующий: одного или двух адептов следовало нейтрализовать, а вместо них отправить на церемонию носителей кольца, которые дождутся демона и спокойно его завалят.

  План, в целом, был прост и понятен. Но оставалась масса вопросов, которые Даша сразу же стала задавать:

  – Так ведь пропуск настроен на конкретного человека, как другой им воспользуется?

  – Тебе, в твоём мире знакомо было слово «хакер»?

  – Да.

  – Так вот, в мире, где нет высоких технологий, но есть магия, найдётся и специалист, способный изменить привязку амулетов.