Текст книги "Дара и кольцо демонов (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

  Настала очередь ловца. Оружие Эдвин имел своё, короткий двуствольный дробовик. А теперь Боливар выдавал ему патроны в блестящих латунных гильзах.

  – Десять простых, картечь четыре линии, десять с зажигательной картечью, ты знаешь, как действуют. Ещё десять огненных.

  – Огненных? – не понял Эдвин.

  – Облако огня, вылетает из ствола примерно на восемь ярдов, сжигает всё, что на пути. Должно действовать на создания тьмы. Теперь вот это.

  На свет появились пять патронов, на пыжах которых стояла странная зелёная закорючка.

  – Кислотные, разъедают не только плоть, но и металл, не знаю, зачем, но могут пригодиться.

  – Сойдёт, – кивнул ловец, расставляя боеприпасы в патронташ, где уже имелось около двух десятков собственных. – Ещё что-то есть?

  – Знаю, револьверы ты не любишь, но возьми это.

  Боливар вынул из коробки небольшой двуствольный пистолет.

  – Патронов только два, но поражают всё и всех, до демонов включительно, весит немного, но может быть полезен. Ещё ножи, как ты и сказал, я зарядил магией руны на клинках, сработает один раз, зато как надо. Насчёт остального разберёшься сам. И вот ещё.

  Маг достал из шкафа кнут, похожий на свернувшуюся змею, в рукоятку которого был встроен большой прозрачный кристалл синеватого цвета.

  – Знаешь, как пользоваться, заряд полный.

  Ловец ничего не ответил и стал пристраивать кнут к ремню на брюках. Следом вставил в специальные кармашки жилета короткие ножи, предназначенные, видимо, для метания. У каждого на клинке светились магией несколько рун.

  – Дара, – продолжил маг, – для тебя у меня всё то же самое, что и раньше. Револьвер. Магических пуль не даю, тебе не пригодятся, дам десяток зажигательных, не настолько мощных, как у Эдвина, калибр не тот, но тоже неплохо, алхимики старались. Твой нож у тебя, опять же, ничего магического добавлять не стал, просто острая железка, который ты, я надеюсь, уже неплохо умеешь пользоваться.

  Он повернулся к ведьме.

  – Тильда, ты, насколько я понимаю, сама по себе оружие. Но всё же, не сочти за труд, он не тяжёлый, – Боливар достал из коробки небольшой револьвер. – Калибр тридцатый, патронов дам два десятка, как знать, вдруг магия не сработает, а он выстрелит всегда.

  Ведьма отказываться не стала.

  – Запас трав и алхимических зелий можно пополнить у нашего алхимика, ты знаешь, где он.

  Тильда снова кивнула.

  – Теперь идите за мной, – скомандовал маг, – здесь у нас оружейная, а защитное снаряжение получите в моём кабинете.

  К защитному снаряжению относились амулеты. Тильда получила какой-то многофункциональный медальон, вырезанный из кости с инкрустациями из разных металлов и драгоценных камней.

  – Произведение искусства, – без ложной скромности произнёс Боливар. – Более двадцати характеристик, на создание ушло три недели, думаю, всё будет понятно без слов.

  Ведьма сжала амулет в руке и закрыла глаза.

  – Ясно, спасибо, такого я раньше не видела.

  Даше он протянул уже знакомый резной диск из кости.

  – То же самое, двадцать пуль, но, когда ты пойдёшь к цветку, лучше его снять.

  Некроманту достался костяной череп, размером с грецкий орех. По примеру ведьмы, он тоже сжал его в руке и задумался. После чего удовлетворённо кивнул и сказал:

  – Неплохо, действует, как телеграф.

  Посмотрев на ловца, Боливар задумался.

  – А что предложить тебе? – спросил он, – есть те, которые управляют животными на расстоянии.

  В ответ Эдвин распахнул жилетку. На шее у него висело шесть разных амулетов, надо полагать, все они были в полном порядке и заряжены до отказа.

  – Я работаю один и всегда забочусь о себе сам.

  На этом вооружение закончилось. Осталось взять припасы и тёплую одежду, но всё это должно быть уже на корабле. Отплытие намечалось на завтрашнее утро, а пока их распустили на отдых.

  Ведьма Тильда отправилась в лабораторию к алхимику, где и собиралась провести предстоящую ночь. Некромант Рудольф запасся спиртным и отправился к себе, собираясь в одиночку пьянствовать до утра. Ловец Эдвин закрылся в библиотеке, обнаружив вдруг, что его знания о призрачных сущностях, несмотря на свой двадцатилетний опыт, далеко не полны, а потому следует немедленно их освежить. Среди множества томов местной библиотеки как раз имелся «Справочник ловца», совсем недавно изданный в печатном виде, содержавший многолетние записи нескольких лучших борцов с нечистью.

  А Даша уединилась в своём номере с Алексом. Понимая, что предстоит новая разлука, более того, неизвестно, увидятся ли они вообще, они предпочли насытиться друг другом напоследок. А в перерывах между сеансами страстной любви они сидели на кровати, обнявшись, пили шампанское и молчали, лишь изредка перебрасываясь ничего не значившими фразами.

  – А что будет потом? – спросила Даша, когда за окном уже стало светлеть.

  – Когда? – Алекс глубоко погрузился в свои мысли.

  – Когда мы это сделаем. Проход закроется, мы убьём последнего демона, кольца спадут. Что будет после? Можно ли будет мне уйти в свой мир?

  – Тебе плохо со мной? – спросил он.

  – Нет. Хорошо. Даже слишком. Просто я устала. Хочу домой. К своим родителям. Представляю, как они сейчас себя чувствуют.

  – Понимаю, – он тряхнул головой, прогоняя сонливость. – Нет, думаю, что прохода в ваш мир это не коснётся. Никто не станет тебя задерживать. А что ты будешь делать там?

  – Жить, учиться, работать, – она всхлипнула и ещё крепче прижалась к его плечу. Действительно, что ей там делать после всего, что она уже прошла? Как она будет общаться со сверстниками после всего этого. За последние полгода она повзрослела, даже, наверное, постарела лет на двадцать. – А всё это попробую забыть, как страшный сон.

  – Сможешь? – спросил он, глядя ей в глаза.

  – Не знаю, – она снова всхлипнула, по щеке скатилась слеза, которую она тут же промокнула рукавом халата. – Но я буду стараться. Очень сильно стараться.

  Она сама пыталась поверить в свои слова, пыталась убедить себя, что сможет стать прежней Дашей, которая когда-то свернула не на ту дорогу. А как? Как разучиться убивать, ей ведь не составит труда всадить нож в назойливого парня, или застрелить невежливого продавца. Она ведь настолько привыкла пускать в ход оружие, что и во сне с ним не расставалась. Даже сейчас её револьвер лежал под подушкой, хотя она пребывала в самом безопасном месте из всех возможных.

  Больше они ни о чём не говорили, только сидели, глядя друг на друга. Когда рассвело окончательно, Даша встала с кровати и сказала, что хочет в душ. Блага цивилизации были здесь малодоступны, но хоть помыться перед дальней дорогой следует. Они зашли в кабинку и включили воду. Мочалка в руке Алекса скользила по её телу, смывая с него негатив и заряжая бодростью, через некоторое время, когда с мытьём было покончено, она прижалась к нему и впилась в его губы поцелуем. Тесная кабинка плохо подходила для страстного секса, но разве может это помешать увлечённым людям. Они любили друг друга, словно в последний раз, тем более, что он, и в самом деле, мог стать последним.

  А потом, когда всё закончилось, Алекс поцеловал её и ушёл. Она сама его об этом попросила, не хотелось устраивать долгие проводы, заливаться слезами на глазах у других. Пусть о её слабости знает только он один.

  Глава двадцать восьмая

  Их путь занял шесть дней. Пароход был маленьким, но довольно мощным, да и капитан своё дело знал. Звали его Ангел, так он представился, это был старик лет семидесяти, что характерно, без кольца, но держался бодро и управлял кораблём уверенно, лишь изредка передоверяя это одному из своих помощников.

  По мере продвижения на север, менялся климат. Остров Скеттон находился в умеренных широтах, а дополнительно климат смягчался тёплым течением, что приносило воды с экватора. Здесь же, в северных широтах, стало уже ощущаться, что на дворе конец ноября, температура упала ниже ноля, а скоро на бортах корабля стал образовываться лёд. Который приходилось скалывать деревянными молотками.

  Всем участникам экспедиции пришлось переодеться в заранее заготовленную тёплую одежду. Даше досталась длинная шуба из меха неизвестного зверя, по форме она полностью копировала её плащ, только была намного тяжелее. К этой шубе прилагался тёплый вязаный свитер и шерстяные подштанники, а также меховая шапка, перчатки и сапоги, вроде унтов, с толстой подошвой, снабжённой шипованными подковами, специально для ходьбы по льду.

  Подобным же образом были одеты её спутники. Только Руди, казалось, вовсе не боялся холода. Он подолгу стоял на палубе, попыхивая трубочкой и глядя на бескрайнюю водную гладь. При этом на нём была надета одна только плотная шерстяная рубаха. Возможно, он знал некий способ магической защиты от холода, а может, просто был так закалён, что не испытывал неудобств. Он ведь сам был уроженцем северных островов. Язык местных «чукчей» был для него родным.

  Время в дороге коротали, как могли. Эдвин не расставался с книгой, а временами, обнаружив что-то важное, советовался с ведьмой. Тильда прихватила с собой котелок и ингредиенты, из которых продолжала варить новые зелья. Что именно у неё получалось, сказать никто не мог, но дорожная сумка была уже под завязку заполнена маленькими пузырьками с разноцветными отварами. Этикеток на них, естественно, не было, но ведьма говорила, что всё помнит и так.

  Помимо этих, несомненно важных занятий, Тильда внезапно вспомнила, что является живым человеком, более того, женщиной, а потому, пользуясь случаем, закрутила любовь с одним из помощников капитана. Прелюдия к роману заняла не более получаса, после чего они стали регулярно уединяться в трюме.

  Рудольф предпочитал бездельничать, сидя в каюте, или слоняясь по палубе. Как и прежде он был нелюдим и неразговорчив, но к этому все уже привыкли и относились спокойно, какая разница, как ведёт себя человек в быту, главное, чтобы от него была польза.

  Надо сказать, что и сама Даша ничем себя не утруждала. Читать книги по магическим искусствам было незачем, магия ей всё равно не давалась, за это, собственно, её и взяли. И требовалась от неё самая малость, просто войти, куда скажут. Правда, нужно было сперва добраться до этого места, но об этом позаботятся другие. Она тоже боец, но, в сравнении с остальными, её усилия будут почти незаметными, поэтому и напрягаться не стоило. Как-нибудь доберётся. И сделает всё.

  Море затянул густой туман, в котором ничего нельзя было разглядеть. Но капитана это не останавливало. Старик со странным именем продолжал вести свою посудину заданным курсом, даже айсберги, которые иногда появлялись на горизонте, его не пугали.

  В назначенный день, на рассвете, они внезапно обнаружили, что приближается берег. На берегу том, вопреки ожиданиям, оказалась вполне сносная пристань, за которой виднелся небольшой городок, большей частью состоящий из одноэтажных каменных домов. Вообще, было удивительно увидеть здесь островок цивилизации вместо стойбища оленеводов на десяток чумов.

  Причалили они без происшествий, капитан с помощниками остались на судне, а все четверо участников похода выгрузились на пристани, сгибаясь под тяжестью тюков с припасами. Скоро их вышли встречать. Двое мужчин в меховой одежде, но вполне европейского (если это слово подходит для данного мира) облика. Они быстро заговорили на понятном языке, правда, с жутким акцентом и пересыпая речь вставками на местном наречии, чем сразу напомнили отшельника Корнелиуса.

  Впрочем, ломать язык им пришлось недолго. Рудольф почти сразу заговорил на местном. Долгое отсутствие практики ему не мешало, говорил он быстро, чёткими фразами и активно жестикулируя. Неизвестно, что именно он сказал местному начальству, но те сперва растерялись, потом стали о чём-то подозрительно спрашивать, а получив ответ, растерялись ещё больше. Потом показали руками в сторону города и стали объяснять дорогу. По крайней мере, так выходило, если судить по их жестам.

  – Нужно идти в город, – объяснил Руди, – там есть человек, который может нас отвести в нужное место. Вот только с ним не всё в порядке, нам придётся как-то уговорить его сотрудничать.

  – А что именно с ним не так? – спросила Тильда.

  – Его брат умирает, сам он ученик шамана, но его учитель умер слишком рано, не научив его почти ничему. Теперь его брат при смерти, а сам он пытается его спасти, но всё без толку, духи его не слышат, а брат уже на половине пути на тот свет.

  – Вот дерьмо, – откровенно сказал Эдвин.

  – Теперь нужно или уговорить его бросить брата, что невыполнимо, либо ждать, пока тот умрёт, что отнимет у нас ещё пару дней, а времени и так в обрез, – объяснил Руди, разведя руками.

  – Чёрта с два, – заявила Тильда. – Веди нас к нему, я, хоть и не шаман, попробую его брата вытащить.

  Нужный дом они нашли быстро, на стук в дверь никто не отозвался, поэтому они сочли нужным просто войти внутрь, тем более, что дверь была не заперта (они здесь вообще не запирались, даже засовов было не видно).

  В тесной комнате было жарко натоплено, в воздухе стояла противная угольная гарь. На низкой кровати укрытый тяжёлой шкурой лежал молодой парень, внешность которого как раз напоминала коренные народности севера. Чёрные волосы, узкие глаза, вот только кожа была неестественного бледного цвета. Он был без сознания, тяжело дышал и временами дёргался, в дыхании его можно было невооружённым ухом различить тяжёлые хрипы, а испарина на лбу говорила о скачках температуры.

  Рядом с ним сидел ещё один парень, почти полная копия лежавшего с поправкой на то, что сидевший был абсолютно здоров. Этот парень был одет в странную шубу из лоскутов меха разных животных, шуба была великовата, явно с чужого плеча, возможно, это была спецодежда того самого покойного шамана. Он раскачивался из стороны в сторону с полузакрытыми глазами и что-то тихонько напевал, изредка ударяя деревянной колотушкой в небольшой бубен. Но даже так видно было, что связь с духами отсутствует, на лице у парня застыло отчаяние.

  Руди с порога что-то спросил, парень дёрнулся, но продолжал ещё какое-то время напевать, потом открыл глаза, повернулся к ним и тихо сказал:

  – Ничего не могу сделать, – на глазах его появились слёзы, – духи не слышат, а Оттон уже почти там.

  Говорил он на понятном языке, причём, почти чисто, вообще, манера говорить выдавала в нём грамотного человека.

  – Мы тебе поможем, – сказал Рудольф, присаживаясь рядом и хватая больного за руку. Тощая ладонь Оттона полностью скрылась в могучей лапе некроманта. – Плохо дело, я уже почти вижу его душу, ещё немного, и оживить его смогу только я. Исключительно в виде нежити.

  – Отойди, – вмешалась ведьма, – сейчас я попробую, случай запущенный, но я попробую.

  – Может, лучше я? – спросила Даша. – У меня лекарства есть, в мешке, с собой.

  – Эти лекарства способны вылечить горячку на такой стадии? – с сомнением произнесла ведьма.

  – Они точно не помешают, а вы в это время попробуйте поколдовать вместе. После недолгого обсуждения решено было объединить усилия. Ведьма побрызгала больного каким-то вонючим эликсиром, после чего минут десять читала наговор. Поначалу ничего не происходило, потом больной встрепенулся, пошевелил руками так, словно они ему не принадлежали, и открыл глаза. Он что-то тихо прошептал на своём языке.

  – Холодно, – перевёл Рудольф.

  – Конечно, холодно, – сказала Даша, трогая его лоб, – тут температура за сорок, впрочем, врачи говорили, что температура – это хорошо, значит, организм ещё борется, сейчас ему нужна вода.

  Бодрящий эликсир ведьмы сделал своё дело, больной смог проглотить таблетки. Антибиотик и жаропонижающее, после чего снова провалился в забытье. Они стояли вокруг и ждали результата. Минут через сорок он перестал метаться и дрожать, дыхание стало ровным, а на лбу опять выступили капельки пота.

  Рудольф присел рядом и, закрыв глаза, снова сосредоточился. Минут через пять он открыл глаза и сообщил:

  – Не могу сказать, что всё прекрасно, но свой путь на тот свет он прекратил, теперь душа топчется на месте и раздумывает, возвращаться ли ей обратно в тело.

  – Вы шаманы? – спросил брат больного.

  – И шаманы тоже, – ответил за всех Рудольф. – Нам нужна твоя помощь, брата твоего мы спасём, но ты за это отведёшь нас, куда скажем.

  – Куда угодно, – с готовностью ответил тот. – Если Оттон выживет, то моя жизнь принадлежит вам.

  Они сидели за столом и ужинали солониной с чёрствым хлебом, запивая всё это травяным чаем, который хозяин заваривал в большом котле. Звали парня Венден, был он, как и упоминалось, недоучившимся шаманом, его наставник неправильно рассчитал время, поэтому духи забрали его тогда, когда воспитанник ещё ничего толком не умел. Теперь, убедившись, что пришлые колдуны точно возвращают его брата с того света, он был готов на любую благодарность.

  – За твоим братом есть, кому ухаживать? – спросил Эдвин.

  – Да, у нас есть сестра, она скоро придёт. Если вы оставите лекарство и расскажете, как его правильно давать, она сделает всё, а от меня, если честно, пользы всё равно мало.

  – Значит, ты сможешь принести пользу нам, – сказала Тильда. – Ты уже понял, куда нам нужно.

  – Да, – парень ощутимо сник. – Но место там плохое, никто по доброй воле туда не ходит, даже охотники, даже те, кто ищет в горах драгоценные камни. А в ближайший месяц туда вообще нельзя приходить. Шаман, перед тем, как стать настоящим шаманом, должен подойти к железному гроту на сотню шагов и провести ритуал.

  – Логично, – кинул головой Руди, – такой магический фон вполне может изменить собственные способности мага, пусть даже и такого специфического.

  – Но в эти дни там нечего делать, духи, что кроются в тумане, не пропустят никого, они просто высосут жизнь из любого человека, будь он хоть самый сильный шаман.

  – Но мы всё же попробуем, – сказал Эдвин. – Я немало повидал духов, попробую управиться и с этими, но мы не знаем дороги, единственный ориентир – каменные бабы – идёт не до самого нужного места, а в здешнем рельефе немудрено потеряться, тем более, что туман никуда не пропал. Отведи нас хотя бы туда, откуда мы будем видеть это место, тогда можешь поворачивать.

  – Я отведу, – с решимостью обречённого сказал Венден. – Вы спасли брата, моя жизнь за его жизнь.

  – Погоди умирать, – скривившись, сказал ему Руди, – лично я рассчитываю вернуться оттуда живым, может, и ты выживешь.

  – Эти духи, как они выглядят? – Эдвин перешёл к практической части вопроса, что было понятно, бороться с духами предстоит ему. – Похожи на людей, могут прикасаться к людям? Двигать предметы?

  – Чем ближе человек подходит к гроту, тем лучше их становится видно, – начал объяснять недошаман, – поначалу это просто сгустки тумана, которые можно и не заметить. Они сопровождают человека, когда он идёт через те места, но никак себя не проявляют, в летнее время можно зайти довольно далеко. Но потом туман становится ещё гуще, они множатся, теперь это уже не просто облака, они приобретают вид людей в меховой одежде. Кто-то даже видел в них своих умерших родственников. Но мой учитель говорил, что это обман. Настоящие души мертвых людей здесь никогда не появляются, это только личина, которую надевают духи, чтобы запутать и испугать человека.

  – Знакомо, – с пониманием кивнул Эдвин. – Питаются человеческими эмоциями, главным образом, страхом. А что бывает, если человек достаточно смел, чтобы пройти дальше?

  – Тогда их становится ещё больше, они начинают говорить. Человек тот слышит голоса. Чаще всего это голоса кого-то знакомого, родственника или друга.

  – Плохо, – Эдвин скривился, словно откусил лимон, – значит, они умеют залезать в голову.

  – С чего ты взял? – спросила Даша.

  – С того, что дух тебя не знает, но знает на какой голос ты отреагируешь, а взять его он может только из твоей головы. А если он способен что-то взять из головы, то и вложить туда что-то сможет.

  – Именно так, – подтвердил Венден, – если идти дальше, то у человека начинает мутиться рассудок, он может потерять дорогу, или отказаться идти дальше, может увидеть то, чего на самом деле нет. Шаманы всегда принимали специальный отвар, чтобы защитить свой разум, но я так и не научился его готовить.

  – Я уже приготовила, – сказала Тильда, – можешь не беспокоиться, в голову нам не залезут. По крайней мере, не сразу. Рассказывай, что там дальше?

  – Дальше может пройти только шаман, постоянно повторяя заклинание, но даже с ним духи не оставляют его в покое. Они почти обретают тела, начинают преграждать дорогу, можно отогнать их огнём, но ненадолго, потом они снова возвращаются. Они могут дотрагиваться до человека, пытаются его остановить, а человек, пожелавший схватить духа, просто хватает пустоту. На самом последнем этапе, они почти обретают плоть и нападают на шамана, если шаман сильный, то он сможет удержать их на то время, пока проводит ритуал, но потом обычно спасается оттуда бегом. Дальше никто не заходил, да и шаманы не рискуют появляться там в это время года, слишком опасно, духи слишком злы.

  – Вот и проверим, – сказал Эдвин. – Сразу скажу, путешествие нас ждёт очень опасное, но ничего невозможного нет. Возможно, на последнем этапе придётся бежать бегом, но нам не привыкать.

  – Предлагаю завалиться спать, – выдвинул свежую идею Рудольф, – сколько там идти?

  – Если просто идти, то два дня, или три, если идти медленно, но идти будет трудно, мы постоянно будем останавливаться.

  – У нас в запасе шесть дней, – посчитала Тильда, – думаю, мы успеем дойти.

  – Скажи мне ещё вот что, – предложил Руди, – а звери тут водятся? Любые.

  – Белые медведи, песцы, иногда птицы. Их духи не трогают, они ходят совсем близко от грота.

  – Эдвин, как у тебя с умением приманивать животных?

  – Хорошо, могу за милю зацепить и подманить, а тебе зачем?

  – Хочу поохотиться, – загадочно ответил некромант.

  – Нашёл время, – фыркнула Тильда, – мяса у нас хватает.

  – Я не говорил про мясо, я хотел поохотиться, Эдвин приманит зверей, я буду их убивать, вот и всё.

  – Будут тебе звери, – вздохнула ведьма, – я и сама могу приманить, пусть и слабо.

  – А теперь давайте спать, – предложила Даша, – выйдем завтра.

  Глава двадцать девятая

  Утро выдалось морозным, настолько, что даже Руди не стал пренебрегать овчинным полушубком. Припасы они смогли унести с собой на горбу, дорога предполагалась не такая далёкая, вполне можно ограничить себя в питании. Взяли они в основном топливо, чтобы разводить костёр, и фляги для воды, поскольку не везде на их пути будет лёд, кое-где будет голый камень и найти там воду будет проблематично.

  К больному Оттону пришла сестра, совсем ещё юная, но старательная, ей отдали запас антибиотиков, старательно растолковав, как их следует принимать, она поклялась, что не пропустит ни одного приёма. Тильда добавила к этому кое-что из своих зелий, которые должны были ускорить выздоровление. Если всё пойдёт по плану, то к их возвращению больной уже начнёт вставать. Ему уже стало немного лучше, температура уже не так зашкаливала, а хрипы в груди стали тише.

  Дорога не отличалась оригинальностью, в километре от городка начинался ледник, просто слой льда в десяток метров, покрывающий землю, по мере удаления, толщина ледника росла, к концу пути он, возможно, будет, как в Антарктиде.

  Поверхность льда была отполирована ветрами и снежной крупой до зеркального состояния, поэтому путники умудрялись скользить даже в своих подкованных сапогах.

  Впрочем, через десяток километров лёд закончился, под ногами появился такой же гладкий камень, какой-то горный массив, плато, каменная площадка почти без перепадов высоты. Иди стало легче и даже мороз, кажется, немного отступил.

  Зато появился туман. Пока едва заметный, прозрачный, позволяющий видеть далеко вперёд. Ничего страшного в нём не было, если, конечно, не вглядываться. Как известно, если долго глядеть в бездну, то она начнёт глядеть на тебя. Внимательный наблюдатель заметил бы, что в некоторых местах туман немного гуще, более того, эти сгустки тумана вертикальны и имеют какое-то отдалённое сходство с человеческой фигурой. Ситуация начинала действовать на нервы. Даша, понимая, что всё равно никак на это повлиять не сможет, просто поглубже закуталась в шубу и сжала рукоять револьвера.

  – Пока молчат, – сказал Руди. – Не могу ничего разобрать.

  – И не разберёшь, – грустно сказал Эдвин. – Они не по-человечески говорят, это и разговором назвать сложно.

  – Кто это? – спросила Даша.

  – Не мои клиенты, – ответил ей Руди. – Это не души умерших. Вообще не души. Непонятные сущности, не из нашего мира.

  – Они существовали, когда мир только появился. – Начал рассказывать Эдвин. – А потом появились звери и люди. Их вытеснили. Они исчезли, как исчезли некоторые другие существа.

  – А здесь почему остались? – спросила Даша.

  – Грот для них, словно целебный источник, я даже не знаю, что появилось раньше, проход между мирами или эти сущности здесь. Возможно, это произошло одновременно.

  – А я слышу, – задумчиво сказала Тильда. – Они не говорят, но я их слышу. Слышу чувства, слышу ворчание и тревогу, злобу и зависть.

  – Мы для них пища, – Руди сплюнул сквозь дырку в зубах, – не пища, наркотик, за наш счёт они на секунду почувствуют себя живыми.

  Некоторое время они шли молча, потом Эдвин остановился так резко, что Руди налетел на него со спины.

  – В чём дело? – недовольно спросил он.

  – Ты хотел поохотиться, – напомнил ловец.

  – Никого не вижу, – признался «охотник».

  – На два часа, присмотрись.

  На очередном снежном пятне, едва видимый сквозь туман был кто-то. Этот кто-то постепенно приближался к ним, но разглядеть его удалось только тогда, когда снег под ним закончился и пошла серая каменная поверхность. Это был белый медведь, очень крупный, метра полтора в холке, Даша даже не знала, что такие бывают. Духи не трогали зверей, но и звери не испытывали восторга по поводу такого соседства. И это хищник исключением не был, вид он имел испуганный и явно спешил поскорее покинуть опасные и неприятные места, куда зашёл непонятно почему. Впрочем, наличие перед глазами добычи сильно поколебало его желание уходить. Зверь встрепенулся, повёл мордой, выискивая новые запахи, а потом...

  Резкого рывка не получилось. Вместо этого грянули выстрелы. Два. С интервалом в полсекунды. Руди был отличным стрелком, обе пули попали зверю в грудь, чудовище, только что казавшееся неуязвимым, всё же сделало рывок вперёд, после чего лапы подломились, и тяжёлое тело распласталось на камне.

  Надо полагать, что умирающий зверь всё же представлял для духов какую-то ценность, они спешно метнулись к остывающему телу, вот только их опередили.

  – А ну кыш!!! – заорал Рудольф, кидаясь им наперерез. – Моя добыча, пошли вон!

  У него получилось, духи, которые здесь были ещё слабы, в страхе рванулись в стороны, оставляя в покое умирающего медведя. Зато некромант его оставлять в покое не собирался. Даже не убедившись, что зверь до конца умер, он начал возиться с его ещё тёплым телом. Подойдя поближе, они разглядели, как он втыкает мёртвому зверю иглы за уши, как читает над ним заклинание. В довершение некромант свернул в трубочку тонкую бумагу, зажёг с одного конца и выдул дым в ноздри медведю.

  Мёртвый медведь очень натурально чихнул, потом помотал головой и начал подниматься на лапы. Тело его слушалось плохо, он напоминал ожившее чучело. Тем не менее, через пару минут он кое-как освоился и даже стал напоминать себя прежнего. Вид, правда, немного портили две кровавые раны на боку, но издали он выглядел живым.

  Венден, до того молчавший, издал стон и попытался спрятаться за спиной Тильды. Получилось плохо. Видимо, таких фокусов наставник ему не показывал.

  – Силён, – одобрительно сказал Эдвин, когда медведь начал резво ковылять куда-то в сторону, пока окончательно не скрылся в тумане. – Сколько проработает?

  – Не меньше недели, – буркнул некромант, утирая пот шапкой. – Не самый лучший образец, но сгодится.

  – А куда он ушёл? – спросила Даша, пытаясь разглядеть в тумане удалявшегося медведя.

  – Будет ходить кругами, – объяснил Руди, – мне он нужен в качестве дополнительной пары глаз. Разведка, будет совсем хорошо, если получится подстрелить птицу.

  – А разве птица-нежить может летать? – с недоверием спросил Эдвин, – для этого думать нужно, а мертвецы обычно тупые.

  – Я опыты ставил, летали, – с гордостью заявил Руди. – Пойдём уже, скоро стемнеет.

  В самом деле, шли они целый день, не делая привалов, вымотались изрядно, да и есть хотелось. Перекус на ходу кусками солонины и галетами помогал мало.

  А туман густел, фигуры в нём становились видны всё отчётливее, они уже двигались не хаотично. Заметен был системный хоровод вокруг их маленькой группы. Близко они пока не подходили, сил не хватало, только приближались метров на тридцать и тут же отходили назад.

  Нимало этим не смущаясь, Эдвин объявил привал. Для ночлега они выбрали небольшую возвышенность, где имелось некое нагромождение камней, что теоретически могло прикрыть от ветра. Там они и расположились. Запас дров и угля экономить не стали, просто разложили костёр в камнях. На крайний случай у них имелся примус, который можно было использовать для кипячения воды, но это на будущее, они не собирались здесь задерживаться.

  Живой огонь придал им уверенности, в котелке весело булькала каша с мясом, запах которой щекотал ноздри и едва не заставлял капать слюной. Неприятные попутчики, завидев огонь, отошли подальше, хотя совсем пропадать не думали. Ещё рано. Их день настанет завтра. Или послезавтра, как знать, может добыча сама придёт им в руки.

  Но совсем беспечными они не были. Перед сном ведьма обошла их лагерь кругом, побрызгав каким-то зельем и произнесла заговор. Теперь, как она уверяла, никто не подойдёт к ним незамеченным. Некромант к тому же заявил, что у него с мёртвым медведем прямая связь, что видит медведь, видит и он, а потому нет нужды выставлять часового.

  Эдвин всё же остался сторожить, но Даша этого уже не видела. Усталость, горячая пища и глоток спирта из жестяной кружки подействовали на неё сильнее любого снотворного. Спутники ещё о чём-то говорили, но она не вслушивалась. Завернувшись в шубу, словно в спальный мешок, она вырубилась уже через пару минут.

  Подняли её ещё до рассвета, костёр прогорел, теперь от него осталась только кучка золы, хотя какое-то тепло от камней ещё исходило. Разбудил её и всех остальных Руди. Некромант сидел, прищурив глаза и глубоко вслушивался в свои ощущения.