Текст книги "Дни без князя"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– А что здесь делают романы?

Бинду ответил выразительным пожатием плеч. И понятно: это странное племя посторонним о своих делах не сообщало. Бородач лишь предполагал, что они тоже искали древности.

– Бывает, наткнешься: лежат россыпью скелеты в цветастых юбках, в кожаных безрукавках. Кольца, цепи, серьги – все на месте. Никто мертвых не обирал. У некоторых в руках – топоры. Я слыхал, что однажды из лесов Прежних вернулись повозки целого табора. Лошади сами нашли обратную дорогу. На повозках нашли лишь нескольких младенцев. Все взрослые и все способные ходить дети сгинули. Разыскивать их никто не пошел – дураков нет.

Расхитители заснули, едва было решено остаться на дневку здесь. Ведмедь поспал чуток, пока сторожил Кондрахин, но быстро проснулся, присел рядом, облокотившись о ствол дерева.

– Вот тебе и странность этого мира. Дни без князя… Значит, хороших князей предупреждают, а плохих – незачем. И с плохими в дни без князя всякие безобразия случаются. Хороший способ править исподволь. Но нам до княжих забав и распрей дела нет. Нашли мы, что требовалось твоему Алишеру?

– Не знаю, – лениво ответил Юрий, – с одной стороны, дни без князя – это удивительно. Просветленные вполне могли счесть мир, где в некоторые дни их легко могла сожрать большая кошка или поднять на вилы толпа крестьян, неподходящим для себя. С другой стороны, умеют же монахи предвидеть эти самые дни? И Просветленные наверняка могут. Я полагаю, с Прежними и монахами нам еще следует познакомиться основательней.

– Только не раньше, чем я научусь определять, когда эти самые дни наступают, – проворчал Ведмедь и принялся медитировать.

Днем проснулся Бинду. Над их головами, скрытый кронами деревьев, вновь прогрохотал летательный аппарат, следуя вдоль откоса на юг. Днем его звук уже не казался ужасным грохотом – так, сильный шум, не больше. Бинду даже не встрепенулся. Лишь открыл глаза и посмотрел на тени, прикидывая положение солнца. Затем ведун предложил набрать яблок – по дороге сюда он заметил несколько яблонь – и бородач увязался с ним. Для охраны. Оставшись вновь в одиночестве, Юрий задумался. Действительно ли Алишер имел в виду эти самые "дни без князя", говоря о странностях Амату? Вряд ли. Во всем, что касалось устройства мира, Просветленные возвышались над рядовым астральным мастером Кондрахиным, как слон возвышается над муравьем. Незачем посылать его разгадывать такие загадки, не его это дело.

Тогда что? Прежние? Уже более правдоподобно. И Амаравата намекал, что все тайны этого мира сосредоточены здесь, в этих лесах. Но связываться с Прежними особого желания не было. Летательные аппараты, автоматы в схронах, сложные приборы. Такие, не дай бог, и тайной "дней без князя" вполне могли овладеть… А то и устраивать эти самые дни.

Вскоре Юрий так запугал сам себя предполагаемыми невероятными возможностями Прежних, что когда из-за деревьев неподалеку вышел выжир, он даже не испугался. Встал, закрыл собой Маграна, сделал шаг навстречу зверю. Выжир не спешил. Косолапой переваливающейся походкой он шел на человека, буравя его маленькими, медвежьими глазами. Теперь у землянина была возможность разглядеть его в подробностях.

Морда медвежья, без ушей, с короткой шерстью. Рост в холке – чуть выше солнечного сплетения землянина. Лапы толще волчьих, но тоньше медвежьих. Тело мускулистое, поджарое. Короткий толстый хвост. Шерсть на брюхе свисает вниз. "Не бежит – значит, атакует без прыжка. Либо челюстями за ногу хватит, либо лапой меня подсечет. Умен. Против двуногих так и надо – уронил и дави. Не иначе, имел дело с пещерными обезьянами".

Оставалось только надеяться, что он правильно угадал манеру нападения выжира. Исходя из нее, у него оставалась лишь одна возможность – прыгнуть сверху. "Шея толстая, вряд ли он способен быстро ее повернуть. Перепрыгну через морду и лапы, окажусь в безопасности. Но сверху мне его ножом не достать. Значит, придется лечь ему на спину и наносить удар сбоку". Все эти сложные мысли промелькнули в долю мгновения. Юрий прикинул траекторию движения и собрался. Сейчас все решала скорость. Кто быстрее – зверь или человек?

Натренированный на охоту всей своей жизнью лесной хищник, или человек, обученный поединкам с себе подобными, вооруженный ножом, обладающий разумом? Юрий переступил влево, сбивая выжира с избранного направления, и немедленно вернулся в прежнюю точку. Выжир ускорил ход. В этот момент человек сделал обманное движение вперед и выпрыгнул вверх.

Хищник ударил лапой по тому месту, где должна была быть нога Кондрахина. Запоздало вскинул морду, лязгнув клыками. Немного не достал, переместил центр тяжести, садясь на задние лапы. Но Юрий уже находился за его затылком, разворачивая туловище одновременно с широким махом рукой. Удар ножом пришелся выжиру под мышку. Зверь всхлипнул, развернулся всем телом в сторону отскочившего на шаг человека. В маленьких глазках хищника мелькнула ярость – если это не показалось Кондрахину. Наверное, показалось. Морда выжира не могла выражать чувства, да еще так, чтобы их мог понять человек с другой планеты.

Сделав движение вперед, на что Юрий отреагировал уходом влево, выжир не остановился. Передние лапы подломились, зверь ткнулся носом в траву. На всякий случай человек ударил его ногой по голове и отскочил. Но это было уже лишнее. Из пасти хищника хлынула кровь, а глаза подернулись смертной пеленой. Спавший под деревом Магран даже не шевельнулся.

Вернувшийся бородач восхищенно взглянул на Юрия и принялся снимать шкуру. Хоть и не медвежья, шкура выжира ценилась достаточно высоко. Поели яблок, что набрал Ведмедь. Чуть позже разбудили Маграна и ушли подальше от освежеванного хищника. На запах крови уже собрались насекомые. А вскоре, не обращая внимания на людей, к трупу пробежала большая стая крыс.

Едва солнце повисло над горизонтом, Бинду дал команду подниматься. Если даже их обнаружат сейчас, у них хватит светлого времени, чтобы укрыться в известном расхитителям тайном убежище. По лесу двигались бегом. Бородач ориентировался по уклону местности. Наткнувшись на небольшой продолговатый бугор, он взобрался на него и повел их к северу.

Землянин вскоре сообразил, что движутся они по заросшей железнодорожной ветке. Слишком уж ровно она шла, то поднимаясь насыпью, то опускаясь выемкой, сохраняя горизонталь независимо от окружающего рельефа. А вот и бывшая станция – ровная вытянутая площадка – на ней ржавый остов какой-то машины. На паровоз не похоже.

Бинду свернул мимо руин кирпичного здания в кусты. Полез прямо в самую чащу. А затем в буквальном смысле провалился под землю. Ползущий за ним на карачках Кондрахин упал сквозь плотные ветки вниз, на кучу гниющих листьев. Не заставили себя ждать и остальные.

– Пришли. Юр, свечу можешь зажечь?

Землянин нашарил в мешке огниво. Посветив себе, пробрался по мягким листьям вглубь подземелья. Здесь в бетонированный пол наполовину заделали несколько бочек. В одной из них была вода, другую накрыли несколькими досками, так что получился стол. В остальных что-то лежало. Расхитители использовали их вместо сундуков.

– Поставь свечу на стол, Юр. Вода в бочке пригодна для питья. Сейчас орехи найдем, – бородач выглядел рачительным хозяином.

Подземелье, судя по всему, когда-то было складом. Вентиляционные отверстия, уходящая вниз сливная труба, проржавевшие остатки стеллажей. Возле входа все было засыпано битыми кирпичами, а дальше – чистый бетонный пол, дощатая лежанка, прикрытая вонючими невыделанными шкурами. А вот и лопаты – местные, изготовленные на Амату. Лом, похоже, от Прежних. Два меча, топор, еще один лук, запас стрел.

На столе горкой стояли металлические гладкие тарелки. Какой-то нержавеющий сплав, явно – наследие Прежних. Рядом – такие же ложки и вилки с тремя зубьями. Бородач разложил по тарелкам орехи, вытащил несколько грубых чашек из обожженной глины.

– Эти мы сами сделали. Были и хорошие, работы Прежних – их мы продали очень удачно. Можем сходить туда, где все это лежало. Мы еще не все отыскали…

Ведун тем временем обнюхивал воду в бочке. Он поднял глаза и, увидев свисающий над бочкой желоб из выдолбленной половины древесного ствола, небрежно прервал речения Бинды:

– Воды, думается, нехватки не случается?

Бородач подтвердил его предположение. Они с Маграном заметили, что после дождя из одного вентиляционного отверстия струей лилась вода, растекалась по полу и уходила в сливное отверстие. Расхитители приспособили желоб, чтобы дождевая вода накапливалась в бочке. Излишки вытекали через верх, зато в укрытии всегда имелся порядочный запас воды.

Кивнув, Ведмедь выбрал себе металлическую тарелку побольше, скинул с себя набедренную повязку и принялся обливаться из бочки.

– Надо смыть с себя мертвую воду и ее следы, – промолвил он, покосившись на рыжего.

Тот послушно последовал примеру ведуна. Чуть позже то же самое сделали Юрий и Бинду. После помывки закусили орехами, запили их стоялой, но еще годной водой. Бинду выглянул на поверхность, воспользовавшись одной из вентиляционных дырок. Подставил к стене доску, влез на нее и до половины скрылся в отверстии.

– Совсем темно. И тихо, – сообщил он, слезая.

Магран без команды повалился на прикрытые шкурами доски с явным намерением заснуть. Юрий напомнил, что расхитители обещали показать карты района, в котором вели поиски. Карту достали и расстелили на столе. Поставили рядом свечу. Все четверо внимательно вглядывались в тусклые линии на серой бумаге. Магран, позевывая, давал пояснения:

– Сейчас вернется княжий дар, – внезапно сказал он. – Для меня это каждый раз, как удар по голове. Я прилягу.

В отличие от Маграна, Юрий сознания не потерял. Но ощущение было не из приятных. Сказать по-русски: словно пыльным мешком по голове огрели. Холодная вода ручьем полилась на него сверху, попадая в рот, мешая дышать. Юрий, отплёвываясь, отвернул голову в сторону.

– Хватит, Бинду! Я в порядке.

Кивнув, бородач принялся поливать водой Ведмедя. Тот сидел на полу в классической восточной позе для медитации: ноги скрещены под туловищем, локти на коленях, голова опущена. Кондрахин объяснил, что Веду это ни к чему. Ведун наверняка успел принять свои меры и придет в обычное состояние, как только сочтет это необходимым.

Магран валялся на шкурах в полной отключке, но за него бородач не беспокоился.

– Утром проснется, и все будет в порядке. Не впервой. Что, гасим свечу?

Кондрахин покачал головой и подошел к карте. В его сознании остался образ вертикальной прямой, столь не свойственной астральным полям, потокам и спиралям. К счастью, он точно помнил, как именно стоял у стола. И где находилась та удивившая его прямая.

Сейчас ее не было. Кондрахин ощущал бродящих по лесу животных, две группы людей – но далеко, к западу, в озерной долине. А прямой не было. Юрий повернул карту, ориентируя ее по сторонам света. Положил на нее свой нож, придавая ему по памяти направление на исчезнувшую прямую.

– Бинду, ты помнишь, что здесь такое?

Лежащий на карте нож указывал на одно из мест, отмеченных знаком волчьей пасти. Заброшенная железная дорога, делая небольшой крюк, вела туда же. Бородач развёл руками:

– Магран не дал подойти ближе. Мы шли по дороге, и он вдруг сказал, что дальше нельзя. Пошли к западу и наткнулись на пещерных обезьян. Еле ноги унесли. А восточнее этого места ничего интересного нет – просто лес.

– Завтра пойдем туда, – твердо произнес Кондрахин.

Утром Ведмедь, проснувшийся раньше других, успел вылезти из укрытия на поверхность и вернуться. Он принес миску малины и разбудил остальных. Магран спросонок еще мало что соображал. Возможно, сказывались и последствия вчерашнего потрясения. Юрий, во всяком случае, ощущал некоторую слабость. Бородач проверял луки и прицепил к поясу короткий меч.

Ведун сразу согласился, что место, где Юрий засек подозрительное проявление астрального поля, следует проверить. Он, в свою очередь, обнаружил нечто непонятное – астральный отпечаток несуществующего мира.

– Слабое проявление, совсем слабое. Не окажись моя ищущая душа прямо там, я бы его не почувствовал. А мир был интересный. Много разумных и знающих, руками они чудеса творили. Куда нам до них.

– А как твоя душа там оказалась? – спросил Юрий, вообще-то не рассчитывая на вразумительный ответ.

Но ведун ответил, причем так, что сомнений в смысле его слов не оставалось.

– А я тоже твоей прямой заинтересовался. Только вдали она уже и не прямой становилась, а каналом. Кто-то пытался отсюда выскочить. Только безрезультатно. На другом конце канала – пустота. Говорю тебе, там существовал целый мир, а сейчас нет ничего. Только слабый отпечаток, которому не один десяток лет.

И вспомнились Юрию рассказы Просветленных о неведомой угрозе, с которой они справиться не могли. Не могли даже правильно распознать ее источник. Да, так все и происходило – исчезали миры, и на их месте оставалась пустота. Против этой неведомой угрозы и выставили Демиурги Кондрахина, назвав именно его бойцом Ареопага. А Просветленные… Что ж, они всего лишь выполняли волю Демиургов. Готовили из Юрия бойца, так, как умели.

Тогда, в начале Пути, его потрясло знакомство со многими обитаемыми мирами, с разумными существами, несущими в себе сверхъестественные способности. Были они и у Кондрахина. Именно это и привело его в застенки НКВД на родной Земле, именно из-за этих способностей его выбрал Ареопаг своим бойцом. Хотя – и среди людей, и среди других разумных носители ментальных способностей – попадались более умелые. Редко, да, но и число разумных обитателей вселенной было непредставимо огромно. Было из кого выбрать, было.

Из застенков НКВД его вытащил Проводник. Тот, который путешествовал между мирами, перенося в нужное место тех, кто еще не умел делать переходы самостоятельно. Попал Юрий в Школу, где ему преподали самые начальные навыки мастера астральных воздействий. А потом – вернули на Землю, в секретную школу НКВД, где получил Юрий навыки диверсанта. Просветленные сочли, что он должен уметь защитить себя и без развития астральных способностей. Правильное решение. Как будто предвидели "дни без князя".

На Земле шла война с белофиннами, а Юрий отправился в мир Иоракау, населенном трехполыми кондами. Самцы там были представлены двумя разновидностями – левыми и правыми, по занимаемому в процессе соития месту. Так вот, левые самцы на Иоракау были достаточно разнообразны по своему внешнему виду. Настолько разнообразны, что при нехитрой маскировке Кондрахин смог выдавать себя за одного из них.

Под ночным небом Иоракау, освещаемым тремя лунами, он прошел множество дорог, собрав компанию союзников, отточив свои навыки колдовства. А когда он предложил кондам идею, способную объединить доселе враждующие общины, Просветленные сочли миссию Юрия выполненной. Теперь он понимал – наставники послали его туда не ради самого Иоракау. Его действия там были лишь первым шагом в подготовке бойца Ареопага.

Второе задание он выполнял там, где больше всего хотел – на Земле. Его предупредили, что на стороне гитлеровской Германии действует сильнейший мистик, обнаружить которого ему невозможно. Только теперь он начал сомневаться, что Просветленные сказали ему всю правду. Тогда же, на Земле в 1942 году, он не ведал сомнений. Идет война, он сражается за свою страну. С ним послали Стража, крайне чувствительного к любым проявлениям астрального мастерства.

Тогда Юрий нашел себе союзников, сумел выявить канал, через который неопознаваемый мистик подпитывал энергией гитлеровских бонз. Один он бы не справился. А потом Просветленные заявили, что ОН, который на Земле, Кондрахину не по силам. Его послали в вариантный по отношению к Земле мир Тегле, чтобы там Юрий сразился с астральной проекцией своего врага. Набрался сил и опыта. Так все и вышло.

Снова нашлись союзники, снова они помогли обнаружить и победить врага. Тот же Ведмедь и помог. Но они перестарались. Уничтожили не только врага, но и мощнейший инструмент астрального воздействия, картину Третьей Печати Розгора. На Тегле она уравновешивалась Пятой Печатью, самкой ворона Олконой. Нарушение равновесия привело к множеству смертей в массовых мирных крестовых походах. Юрий уговорил тогда Ронгбу, повелителя Пятой Печати, убрать ее воплощение с Тегле. Но слишком поздно. Возник и быстро схлопнулся еще один вариантный мир, а энергию его гибели впитал враг. Юрий, по существу, полностью провалил задание.

А может, как намекал нигилист Ведмедь, Просветленные и добивались такого результата. Боец должен знать не только победы…

Сейчас его попросили, мягко, ненастойчиво, разведать: что происходит на Амату. Его послали разобраться. Мир, в котором по признанию Просветленных – признанию многозначительному, но полному недомолвок – творилось странное. Странное настолько, что Просветленные закрыли этот мир, и попасть туда мог только тот, кто по астральным способностям мог потягаться с Просветленными. А таких, как полагал Кондрахин, и не существовало вовсе.

Кондрахин еще кипел негодованием после поражения на Тегле. Алишер – его Просветленный наставник – всячески уходил от серьезного разговора. Считал, что Юрий к нему не готов. Но согласился на участие Ведмедя в разведывательной экспедиции. Быть может, такой ценой он купил временное спокойствие и доверие Кондрахина.

– Магран, обувь Прежних тебе больше не попадалась?

Услышав отрицательный ответ, землянин несколько огорчился. Он мог ходить по лесу босиком, но как быть, если придется сражаться или спасаться бегством? Тогда лучше быть в сапогах. Ведмедь предложил сплести для всех лапти. Деревья с подходящей корой в лесу попадались, ножи у них имелись. Перед выходом Юрий повернулся к Бинду:

– Сними мыслезащиту и представь себе Корзинщика.

Бородач выполнил требуемое, не изменившись в лице. Мужик был не только тертый, то есть понимающий, что Юрий допускает возможность, что не все они вернутся живыми из этого похода. Он еще и выдержкой отличался. Впрочем, как иначе он смог бы уцелеть после пяти лет экспедиций в здешние негостеприимные леса? За эти годы бородач сменил трех напарников, причем все они погибали в ситуациях, когда мог бы пропасть и Бинду. Но он выжил.

Шли гуськом по старой железной дороге. Юрий, к которому вернулось горное зрение, различал под тонким слоем почвы железнодорожную колею. По дороге явно ходили и до них – след был свежий, двухдневный. Прошло здесь, как решил ведун, пятеро. Шли босиком. Магран предположил, что это были монахи.

– Такие, как мы, ходят парами, редко – тройками. Одному здесь нельзя, а найти четверых, которым ты доверишь свою жизнь…

Рыжий не закончил фразу. Было и так ясно, что в честность и верность людского рода он верит весьма слабо. Юрий возразил:

– А если они все – родичи?

Магран покачал головой:

– Тогда возможно. Но сюда ходят в основном те, кто остался без родни или поссорился с нею. От хорошей жизни никто сюда не пойдет.

Молчащий Бинду криво улыбнулся. Несомненно, такие мысли со стороны рыжего напарника его вполне устраивали. Впрочем, он-то Маграна не обманывал. Да и невозможно это, если твой постоянный спутник владеет княжьим даром, пусть и в зачаточном виде.

Беспрерывный поиск вокруг показывал, что людей поблизости нет. Восточнее бродил выжир, но не настолько голодный, чтобы ему нельзя было внушить ощущение исходящей от путников опасности. Старая дорога делала здесь петлю, прорезая узкой выемкой холм. Юрий предложил подняться на вершину.

Лезли, цепляясь руками за стволы деревьев и кустарников. Выбранное место оказалось достаточно удобным для наблюдения. Здесь произрастали только сосны, нижние ветки которых давно засохли и не мешали наслаждаться видом окружающей местности. Если слово "наслаждение" вообще было сейчас уместно. На севере ровной грядой тянулся хребет Водопадов. Сами горы отсюда казались невысокими, зато начинались они с длинного вертикального обрыва, находящегося от путешественников всего километрах в восьми. С обрыва в нескольких местах падали вниз казавшиеся белыми на таком расстоянии потоки воды. Это и были те водопады, что дали имя всему хребту.

– Высота обрыва какова? Он доступен для спуска? – задал Кондрахин вопросы в пространство.

– Две сотни конских голов, – ответил Бинду, – здесь подняться нельзя, только ближе к морю.

Здешняя мера длины – конская голова – соответствовала расстоянию от земли до ушей спокойно стоящего справного коня. По-земному – примерно метр восемьдесят пять. Юрий посмотрел налево, в сторону озерной долины. Далеко, видны только отблески солнца на водной глади. Действительно, посмотришь отсюда – сплошные озера. Никаких следов построек, дорог, других проявлений человеческой деятельности. Солнце светило сквозь сгущающуюся дымку, смазывая очертания далеких предметов. В том направлении, куда они шли, что-то белело. Какое-то круглое пятнышко. Не разберешь.

– Вед, может, ты разглядишь? – показал рукой направление Юрий. Ведун прищурился.

Определить, что они видели, не смог никто. Круглое, белое, слегка блестящее. Бородач встревоженно сказал:

– Поднимаясь, мы вспугнули птиц. Они и сейчас кружат над холмом. Любой лесовик сейчас нас обнаружит. И обезьяны тоже.

Спустились на дорогу и продолжили путь. Вокруг было тихо, лишь суетились мелкие живые существа. Не опасные. Деревья разбежались в стороны, открывая ровную площадку. Она была устлана телами, на которых учинили драку вороны. Идущий впереди ведун слегка приподнял руку, и падальщики нехотя отпрыгнули от своей добычи. Правильно поступил Ведмедь, пугать птиц не следовало, а то взлетят все сразу. Птицы с недовольством прервали свою трапезу, и стало видно, что тела – человеческие.

Ободранные коричневые плащи, брошенные луки, стрелы, мечи, рассыпанное содержимое заплечных мешков. На сами останки лучше и не смотреть. Магран отвернулся к лесу. Ведмедь, тот ничего. Бинду, тоже не слабонервный – изучал содержимое мешков, присматривался к мечам, искал, чем поживиться. А Юрию после занятий в анатомичке вид выпотрошенного трупа не в диковинку.

У погибших старательно разбили черепа и извлекли мозг. Сердца тоже отсутствовали. Остальное исклевали вороны, начав, как всегда, с глаз. Кто это сделал? Зверь? Погубил пятерых вооруженных монахов, среди которых хотя бы один владел княжьим даром? Невозможно.

"Вчера княжьего дара не было ни у кого. Монахов подстерегли на этом месте, где разветвляется дорога. Напали из засады. Те схватились за мечи, но защитить себя не смогли. А потом их трупы таскали по поляне, срывали с них плащи, разбрасывали содержимое мешков: съестное взяли, одежду, плетеную обувь, бутыли с водой, свечи, ножи бросили. Странное убийство".

Бинду поднял окровавленный кусок ткани.

– Юр, смотри, карта!

Сквозь пятна крови виднелась линия железной дороги, ведущая к белому кружку. Возле кружка создатель карты изобразил несколько рядов прямоугольников. Похоже, поселение. Центр карты был безнадежно залит кровью, а на другом ее краю довольно разборчиво виднелся маршрут от обрыва хребта Водопадов к Лысым холмам. Маршрут проходил через четыре поселения.

Подошедший Магран глянул, указал на ближайшее к холмам поселение:

– Мы там бывали. Множество пещер, полных ржавого хлама. И обезьяны бродят. Остальные – за пределами нашего участка.

Юрий мотнул головой в сторону мертвых тел:

– Этих тоже – обезьяны?

– Они. Когда охотятся на человека, всегда съедают мозг и сердце.

Бинду показал на тело одного из монахов:

– Этот успел кого-то завалить. Меч окровавлен.

Юрий не мог понять, как можно было убить вооруженного мечом человека, если он успел принять боевую стойку. Обезьяны, насколько он знал, использовали только дубины и острые камни. Разве что – численное превосходство. Но это означало, что не менее десятка обезьян должны были устроить засаду, выбрать удачный момент и напасть одновременно на всех пятерых. Слишком высокий уровень организации для обезьян, пожалуй.

– Магран, их отогнать можно?

Рыжий кивнул, пояснив, что голодных или разъяренных обезьян не отгонишь. Но если они просто обходят территорию, человек с княжьим даром способен внушить им ощущение опасности. Тогда пещерные обезьяны удалятся подальше. Сам Магран в таких случаях всегда представлял себе, как он разбивает обезьяне череп и вытаскивает мозг. Но при этом ему приходилось снимать мыслезащиту.

Дальше шли осторожно. Увиденная картина не располагала к легкомыслию. Поэтому, когда сквозь листву блеснул металл, идущий впереди Ведмедь остановился. Теперь, когда перед ними находилось творение Прежних, ведун уступал все права командования Кондрахину.

Осмотревшись, тот горным зрением обнаружил под землей ряд соединенных проводами металлических ящиков. Трогать их Юрий не решился и повел отряд в обход, на восток. Здесь, где заканчивалась минная полоса, и начинался густой лес, дорогу им преградила ржавая колючая проволока в три ряда. Магран обеспокоено заявил, что чувствует поблизости пещерных обезьян. По направлению получалось – они в поселке, что стоял за той огромной штукой, которую они видели с холма

Проволоку перерубили-переломали мечами. Проделали проход, предусмотрев возможность быстро его закрыть. Юрий подозревал, что их приближение к поселку Прежних переполошит обезьян, которые, судя по всему, приспособили его для жизни. Осторожно приблизились к огромной металлической штуковине. Теперь Кондрахин, наконец, смог разглядеть ее полностью.

Огромное металлическое решетчатое колесо наклонно возвышалось над ним. Было оно направлено выпуклостью к земле, а на повернутой к небу стороне громоздились какие-то спирали и прямые. Крепилось колесо – метров в полсотни диаметром – к плоской крыше низкого дома без окон и дверей. Горное зрение показывало, что под домиком располагалось обширное подземелье на нескольких уровнях. К нему вели три тоннеля. Один со стороны поселения, второй с севера, а третий выходил на поверхность рядом с ними. Отойдя на несколько шагов в сторону, Юрий топнул ногой по земле:

– Бинду, копай здесь. Только землю далеко не разбрасывай.

Вскоре обнажилась наклонно расположенная дверь. Как всегда у Прежних, цельнометаллическая. Запоров – никаких. Но и ручек тоже. Дверь, вероятно, легко было открыть изнутри, но как это сделать снаружи? Если пытаться зацепить ее ломом или мечом, шум непременно услышат пещерные обезьяны. В щель между дверью и косяком удалось просунуть лезвие ножа, но никакой пользы это не принесло. Наклонная, наполовину лежащая массивная дверь закрывалась только тяжестью собственного веса, но этого было достаточно. Открыть ее снаружи они не могли.

Ведмедь, оценив ситуацию, спросил:

– А что бы нам не поискать другой выход?

Кондрахин покачал головой, пояснив, что северный тоннель уходит вдаль, под обрыв. Отсюда Юрий не видел, где он оканчивается, но ему крайне не нравилась возможность оказаться прижатыми к обрыву, если пещерные обезьяны их обнаружат.

– Нам вообще нельзя себя обнаруживать, – заявил он, – а тот тоннель уходит далеко на север. Другой же тянется к поселку, и я полагаю, там полно пещерных обезьян.

– Если бы они и по тоннелю лазали, – мечтательно произнес ведун, – открыли бы нам дверь изнутри.

Пока Магран нервно смеялся, Кондрахин немедленно простер свои астральные щупальца в тоннель. Напрямик увидеть, что творится под землей, он не мог, но его бесплотная душа вполне могла путешествовать, где угодно. Прежние, по всем признакам, магией не владели. Поэтому Юрий не опасался, что кто-то захватит его астрального двойника и тем самым намертво парализует его самого.

Вот и самый нижний тоннель, ведущий на запад. Темно, но для бесплотной души свет не требуется. Бетонные стены образовывали широкий проход, по полу змеились рельсы. Кондрахин направил душу к западу. Сотня метров, другая… пятая. Стало светлее. Он увидел первых пещерных обезьян. Все же они куда больше напоминали людей, чем обезьян. Не прекращая путешествия, Юрий мысленно просигналил ведуну, что в тоннеле есть обезьяны.

Довольно долго они отрабатывали взаимодействие. Теперь удаленный астральный слепок души землянина использовался и им самим, и ведуном. Юрий управлял движением бесплотной души, а Ведмедь, используя подвижную часть его души, взял под контроль одну из обезьян. Он сам выбрал сильный, но туповатый экземпляр, полностью лишенный инициативы.

Юрию к тому же приходилось, используя горное зрение, определять путь перехода между тоннелями. Сейчас, спрятавшись за кустами, двое мужчин сидели в медитативной позе, охраняемые настороженными и растерянными одновременно расхитителями. А внизу, в темных тоннелях, брела по коридорам в полной темноте недоумевающая пещерная обезьяна. Она и сама не знала, что за сила погнала ее в полную темноту, что заставляет поворачивать налево, подниматься по лестнице и упираться руками в тяжелую металлическую дверь.

Откинув дверь, обезьяна на мгновение застыла, ослепленная ярким светом. Завершивший свою задачу Юрий с интересом ее разглядывал. Рост – чуть ниже его собственного. Зато плечи – куда шире. Огромная тяжелая голова с выдвинутыми вперед челюстями, покатый лоб, спрятанные под надглазными валиками глазки, а вся грудь и спина покрыты редкой черной шерстью.

Так ничего и не осознавшую обезьяну Ведмедь погнал вокруг косого металлического колеса к поселку. Напряженный бородач с облегчением опустил лук, а Магран призвал побыстрее укрыться в подземелье. Так и сделали.

Переходы, лестницы, пучки проводов по стенам. Как в Московском метро. Залы с огромными аппаратами, закрытыми защитной обшивкой. Небольшие пульты управления. Темнота абсолютная – здесь автоматика не действовала. Прошло около часа, прежде чем Кондрахин присел на чудом сохранившийся диван с продранной обивкой в небольшой комнатке того самого здания без окон, которое служило опорой для косого колеса. Рядом с диваном стоял небольшой столик. На него Бинду, донельзя разочарованный, поставил свечу, а рядом положил лук.

– Итак, мы все облазили, ничего не поняли и ничего интересного не нашли. А ведь это явно то место, которое имеет отношение к окончанию дней без князя.

– Может, и к их наступлению тоже, – пробормотал Ведмедь, – только каким образом это действует, мы все равно не поймем.

Бинду указал на стоящий неподалеку столик с вделанной в него клавиатурой и большим черным экраном:

– Может, прихватим с собой это черное окно? Красивое…

"Страсть как любит наш Бинду экраны. Он даже не понимает, что это такое, но эстетикой предмета восхищается. Однако – это единственный экран во всем подземелье. Быть может, здесь и есть центр управления всей установкой?"

Юрий внимательно осмотрел столик. В его больших ножках-тумбах открывались дверцы, давая доступ к сложному узору белых линий на черных пластинах, расположенных рядами. Между собой пластины соединялись проводами.