Текст книги "Дни без князя"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Ведмедь только пожимал плечами, в то время, как князь Аю Амаравата расспрашивал Юрия, куда тот укроет княжича. Вопрос и в самом деле казался непростым. Если люди, замеченные Ведмедем, еще в лесу, а княжеский дар не позволяет их обнаружить, то укрываться там равносильно погибели. Остаться во дворце? Отправиться в княжеский дом в Руге? А за окнами стремительно сгущалась тьма.

Положение спас Ме Димешвар. Он прислал Юрию ментальный вызов, предлагая вместе с ведуном, князем и княжичем тайно пробраться к храму Ямы Справедливого и заночевать там. Дождавшись, пока стемнеет, спустили веревку с одной из наблюдательных башенок над оградой имения. Первым вниз соскользнул Ведмедь. Через некоторое время из темноты донесся крик ночной птицы. Аю Васанта, а за ним и князь тихо сползли по веревке вниз. Немного выждав, отправился за ними и Кондрахин.

Обладатели княжьего дара могли видеть и в темноте. Шли лесом, пользуясь тем, что вблизи города густой подлесок был порядком вытоптан. Вокруг шла обычная ночная жизнь: вышли на охоту виверры, пищали попавшие в чьи-то челюсти или лапы грызуны, хлопали крыльями ночные пернатые хищники. Землянин мог бы поклясться, что ближе километра нет не только людей, но и зверей крупнее зайца. Так говорили все его органы восприятия. Но он при этом точно знал, что Руг, до которого оставалось метров четыреста, полон спящими и бодрствующими людьми, собаками, домашней скотиной. Их присутствия он совершенно не ощущал.

Мир Амату в очередной раз демонстрировал свои особенности. Княжий дар здесь неустойчив, он слабеет и усиливается, как ему вздумается, и вполне может оставить своего обладателя без защиты в самый трудный момент. Однако ночное зрение действовало исправно. В Руге шедший впереди Ведмедь подождал Юрия и теперь уже ведун шел замыкающим. Спустились вниз, в приоткрытую дверь храма. Монах ждал их в полной темноте, в подземном коридоре – ни одного факела.

– Идите за мной, – он повернул в проход, знакомый Юрию по прошлому посещению храма.

Но сейчас монах не стал спускаться по лестнице, а свернул влево, протискиваясь сквозь узкую щель среди слегка повернувшихся на оси каменных блоков. Три шага прямо, поворот направо – и в конце узкого коридора появился отблеск огня на стенах. Еще раз направо – и они очутились в небольшом зале. В центре его стоял стол, на нем кувшин с водой и бронзовые чаши для питья. Вдоль стен – скамейки, застеленные овечьими шкурами.

Князь с княжичем сразу улеглись, а Юрия и Ведмедя монах пригласил присесть за стол. Некоторое время все молчали, прислушиваясь к сопению мгновенно уснувшего князя. Видимо, за прошедшие тревожные дни он настолько вымотался, что даже сегодняшние трагические события не смогли помешать сну. К бодрствующим вскоре присоединился еще один монах. Его Юрий легко узнал – это тот, что отбивался от лучников силовыми астральными ударами.

– Познакомьтесь с Ме Суркеном, монахом Ямы Беспощадного, – представил вошедшего Ме Димешвар.

Юрий с ведуном молча приложили ладони к сердцу. В представлении, после сегодняшнего суда, они явно не нуждались.

– Я могу уверенно заявить, что все остальные достойные монахи и князья сочли, что на них напали сами Прежние, – начал Ме Димешвар, – но мы здесь понимаем, что это совершенно другие люди. Я не стал никого разубеждать, потому что лишь немногие достойны знать о существовании халпеев.

Монах говорил чрезмерно торжественно, используя мыслезащиту. Он явно полагал, что уж Юрий-то точно о халпеях должен знать все. Судя по предыдущим действиям и словам монаха, в проницательности и сметке ему не откажешь. Значит и о халпеях он должен знать, пусть и само слово незнакомо.

– Прости, Ме Димешвар, ты употребил незнакомое для меня слово. Я думаю, что знаю, о чем ты говоришь. Но на всякий случай, расскажи о халпеях все, как будто мы с Ведом впервые слышим это слово. Поверь, у нас на островах многое обозначается иными словами. Нам ведь не нужна путаница, верно?

Сбитый с мысли монах досадливо вздохнул. Вместо него заговорил Ме Суркен:

– Халпеи, чье название происходит от Халпа, упоминающегося в книге Сокровенной Мудрости, устраивают браки князей, стремясь улучшить их породу. Если князья вступили в брачный союз по собственному выбору или, повинуясь воле родителей, халпеи часто добиваются рождения незаконного ребенка. Это происходит, даже если княгиня не возлегает на ложе с посторонним мужчиной. Так появился на свет ваш княжич, а Аю Амаравата имеет троих детей от женщин племени романов, не зная даже их имен. У всех троих имелся княжий дар, и все они исчезли из своих таборов.

– Но Аю Амаравата считает княжича своим сыном, – не понял сказанного Кондрахин, – почему он незаконный?

Монах неохотно пояснил, что княжич рожден не от Амараваты. Князь же, как обладатель княжьего дара, совершенно уверен, что его жена не принадлежала другому мужчине. И это – истина. Поэтому он признал княжича своим сыном, отбросив все мысли о том, каким образом ребенок вообще появился на свет. Монахи Ямы Беспощадного, единственные, кто следит за деятельностью халпеев, тоже не знают, как.

– Когда ты сказал, что придуманный тобой Союз Рыжих занимается непотребными действиями, я решил, что ты говоришь о халпеях. А название не произносишь, потому что рядом сидит князь, – вступил в разговор Ме Димешвар.

Юрий поспешно кивнул, радуясь, что обстоятельства так удачно сложились. Его сиюминутная выдумка сейчас позволила ему проникнуть в одну из тайн этого мира. Не проникнуть – прикоснуться. Потому что все полученное Кондрахиным образование подсказывало: чтобы женщина забеременела, требуется половой акт. И даже если этот акт произошел, когда она находилась без сознания или под гипнозом, то обладатель княжьего дара все равно это установит.

Аю Амаравата признал сына, значит, он наверняка уверился в супружеской верности жены. Следовательно, зачатие было достигнуто другим способом. И единственное, что приходило на ум землянину, были непостижимые знания Прежних.

– Та порода, которую выводят халпеи, чем-то лучше? – это спросил ведун, которого интересовало не как, а зачем.

Оба монаха выразительно пожали плечами.

– Рыжих среди них много, – заявил Ме Суркен, – оттого многие считают, что поклонники Медногривого готовят для себя сторонников. Чушь, но мы такую легенду не опровергаем. Халпеи куда опаснее поклонников воплощений тайного бога: Слоноголового, Медногривого или Змееногого. Они не просто владеют княжьим даром – они способны усыплять его или усиливать у других людей!

– Значит, это их стрелки пытались сегодня перебить князей? – предположил землянин.

Монахи переглянулись, решая, кто будет говорить. В этом молчаливом поединке победил Ме Димешвар. Видимо, как хозяин.

– Возможно, это они. Мы всегда подозревали, что халпеи как-то связаны с Прежними. Быть может, их нечеловеческие умения происходят от мудрости Прежних. Умеют же Прежние изготавливать предметы, само назначение которых нам совершенно непонятно. В пользу такого предположения говорит и то, что лучники подобрались к двум десяткам человек с княжеским даром незамеченными. А может, стрелков подослали Зрящие. Нынешний суд грозил подорвать всё их влияние на князей. Не зря стреляли только в князей, а пострадали только те монахи, что принялись бегать по залу.

Ведун, поскребывая бороду, заметил, что эта избирательность стрельбы вполне способна поссорить князей и монахов. Монахи согласились, заявив, что Зрящие всегда улаживали противоречия между ними и князьями. И нынешнее столкновение, если Зрящие сумеют отвести от себя подозрения, вполне может оказаться тем на пользу.

– Князья помнят, что Зрящих обвинили в смерти княгини. Как я понимаю, к Прежним выяснять истину никто не пойдет? – Юрий не видел смысла для Зрящих устраивать сегодняшнюю бойню.

– Какие князья? – покосился на него Ведмедь, – Те, что уцелели сегодня? Они проживут до ближайшего "дня без князя". Не останется живых обвинителей – и Зрящие на коне.

– Боюсь, что Ваш помощник прав, – согласился Ме Суркен.

Этот монах, достаточно трезво мыслящий, мог предложить им только одно: надежно спрятать Аю Амаравату и княжича и заняться расследованием сегодняшнего нападения. Монахи отдавали должное боевым способностям "гостей с востока". Их собственные таланты следователей здесь пригодиться не могли – против князя велась настоящая война. Всадники в лесу, лучники, замеченные только на миг, и только Ведмедем люди в лесу… Следовало отыскать того, кто отдавал приказы, и кто вообще за этим стоял. Никому из монахов это было не под силу.

Ме Димешвар на секунду открыл свое сознание, показывая облик Зрящих: Тжанака и Ялы. Другие, если и появлялись в княжестве, храм Ямы вниманием не жаловали. В общем, договорились. Монахи, не раскрывая своих мотивов, желали сохранить жизнь князю. Они могли предоставить на время свои храмы и жилища верных людей в качестве укрытия, давали деньги, коней, сведения обо всех подозрительных людях в княжестве.

А гостям с востока предоставлялось почетное право скрывать князя, искать его врагов и расправляться с ними. За что на посмертном суде, которого, быть может, осталось ждать совсем недолго, Яма Справедливый облегчит их участь в царстве мертвых. Вроде бы договорились, и Юрий уже собирался прилечь на скамеечке, поспать под охраной двух монахов, как он ощутил еле заметный толчок.

Ведун замер, прислушиваясь.

– Дворец князя…

Сон пришлось оставить на потом. Долго не могли докричаться слуг, чтобы открыли ворота. Все, как один, в суматохе тушили пожар. Но здесь нашелся и свой положительный момент. Изъяв из сознания слуг, что произошло, ведун передумал лезть во дворец.

– Поброжу-ка я здесь по лесу вокруг, посмотрю, кто тут дел наделал, – заявил он и исчез во тьме.

Юрия больше интересовало не то, кто и как на этот раз организовал нападение, сколько судьба одной из комнат дворца. Когда двери имения открыли, чтобы пришедшая из Руга помощь могла подобраться к пылающему дворцу, он первым рванулся в огонь. Во дворе валялось, как попало, спасенное слугами барахло, и он, накрывшись первой попавшейся накидкой, полез в окно. Кондрахин набрал полную грудь воздуха, замедлил обменные процессы в организме. Он отлично знал: при пожаре сгорают редко, больше задыхаются в дыму. А дыма было предостаточно.

Топор в руки и вперед. Пламя на стенах коридора – плевать. Накидка защищает кожу и волосы, а сама пока гореть не думает. Полно дыма, но это ему не мешает. Княжеский дар позволяет видеть и в дыму. Вот и нужная комната. Здесь пока еще совсем нет огня. Двери не заперты, зато окошко так мало, что вылезти в него невозможно. Хоть воздуха вдохнуть…

Вдох, другой – и землянин приступил к поискам. Сюда ходил князь за своей секретной картой, здесь должны храниться и другие предметы, что приносили ему расхитители. Ящики стола полетели на пол – вот карта, под мышку ее. Юрий лихорадочно продолжал поиски, а пробивающийся через щель ниже двери красный свет подсказывал – коридор уже полностью объят пламенем.

Шкафы – ничего интересного, сундук в углу не открыть, но горное зрение подсказывало, что там находятся каменные изваяния. Интересно – чьи, но нет времени присматриваться. А вот и секретный ящик в стене. Он уже горит со стороны соседней комнаты, и щели светятся красным. Один удар топором – и дверца слетела с петель.

Ящик невелик, что там? "Автомат – берем. Запасной рожок – сюда. Проверять, есть ли там патроны, некогда. Бинокль, очки, труба со снарядом внутри – остаются. Неизвестный прибор – тоже. Все, ухожу". Еще один вдох дымного воздуха и бегом, бегом сквозь пылающий коридор.

В коридоре было уже горячо. Хоть и накидка на голове, а кожа мгновенно стала сухой. Сверху уже сыпались пылающие крошки, и покрывало на землянине мгновенно вспыхнуло. Сбрасывая его с себя, он вывалился из окна. Кто-то немедленно окатил его ведром воды. Глянув на стенку дворца, Юрий прикинул разлет осколков и подошел к Сите.

– Видишь то маленькое окно, за которым ничего пока не горит? Скоро там лопнет одна штука, и во все стороны полетят куски камня и железа. Отводи людей за ограду.

Спасать дворец было уже поздно. Оставалось смотреть, как выгорает его деревянная начинка, и укрывать людей от последствий возможного взрыва. Взрыв, ожидаемый Кондрахиным, вышел каким-то странным, неполноценным. Он-то ожидал, судя по калибру увиденного снаряда – почти шесть дюймов – что разнесет четверть дворца, а вместо этого разворотило лишь кусок каменной стены между окнами. Впрочем, на суматошно галдевшую в отдалении публику и это произвело неизгладимое впечатление. Все, кто был в состоянии, со всех ног рванули за ворота, оставляя на произвол судьбы конюшню и другие постройки.

Осталась лишь дружина князя, с десяток потерянно переминающихся у огня фигур, да советник Сита, сохранявший завидное хладнокровие. Да еще за углом кто-то пронзительно визжал. До Кондрахина дошло, что это орет брошенная в одиночестве княгиня Ити Шатру. Убежать она не могла, потому что во время нападения стрела пробила ей бедро. Стрелу вытащили, рану промыли и перевязали, но ходить княгиня не сможет еще довольно долго. Из огня ее вынесли слуги, пристроив в безопасное место, а сейчас все убежали, и она в ужасе кричала, даже не пытаясь скрывать свои мысли.

Так вот в чем дело… Мужа она ненавидит, брак заключен по воле родителей, а хочется ей ребенка от Аю Амараваты. Ити Шаратхи была препятствием. Была… Ити Шатру заплатила нужному человеку, чтобы препятствие устранили. Нет, слово убийство не было произнесено даже в мыслях. Князья себе такого не позволяют. Имелась в виду женская болезнь, утрата красоты, необходимость повидать далеко живущих родителей… Или еще что-нибудь такое, абсолютно житейское.

Живая жена князя не служила препятствием. Препятствием была цветущая и любимая жена. Закончив считывать мысли перепуганной женщины, Кондрахин приблизился к ней.

– Ваше Высочество! Надеюсь, с Вашим супругом все в порядке?

Какова сила воспитания! Ити Шатру мгновенно взяла себя в руки. Мысли прикрыла, платье на себе одернула и, главное, орать перестала.

– Он убежал, когда раздался этот грохот, вместе со слугами. Обо мне просто забыли. А что с князем, Аю Амараватой?

– С ним, хвала Мамуху, все в порядке. Его не было во дворце в момент нападения. Вас отнести подальше от огня? Становится жарко.

Так вот мило они беседовали. Княгиня – прекрасно понимая, что гость с востока вник в ее сокровенные мысли, и она теперь в его полной власти. И Юрий, мучительно раздумывающий, как ему эту власть побыстрее употребить с пользой для дела. Он не нашел ничего лучшего, как взять с княгини обещание в трехдневный срок по возвращении домой созвать новый княжеский суд против Зрящих.

Быть может, он ошибался, и совсем не Зрящие – один из них погиб, кстати – были причиной вчерашнего нападения. Но, если не ошибался, то пусть хоть этот суд отвлечет силы врагов князя. Кондрахин чувствовал, что события начинают развиваться с быстротой, превосходящей его возможности в них разобраться. Прежние, Зрящие, халпеи, женская зависть и ревность… Что еще замоталось в этот клубок, устилающий землю Дастрана все новыми трупами?

Понемногу всеобщий испуг рассеялся. Рухнула кровля дворца, и слуги вернулись к пепелищу. Под руководством спокойного и деловитого Ситы удалось отстоять хозяйственные постройки и другие дома имения. Раненую княгиню ее слуги отнесли в Руг. Там, в княжеском доме, заночевали все уцелевшие князья и их советники. Погибших при пожаре не было. Дворец сгорел начисто, но все драгоценности удалось вытащить.

Когда уже начало светать, к Юрию подошел Сур, охранник. Помялся, не зная как обратиться.

– По имени, – не особенно раздумывая, подсказал Юрий.

Подсказка смутила охранника еще больше. Лишенный княжьего дара человек никогда не знает, насколько успешно ему удалось скрыть свои мысли. Юрий знал, что и обладатели дара мучаются той же проблемой. Но мыслей охранника он не читал, все было понятно и так.

– Юр, я нес охрану во дворе. Но небу с северной стороны приближался шелестящий гул. Затем там вспыхнул огонь и понесся в сторону дворца. Он мчался, немного меняя направление. Влетел точно в окно княжеской спальни. Вспышка, грохот, обвалились все комнаты рядом. А потом дворец загорелся сразу во многих местах. Кто на нас напал?

Юрий, уже знавший все эти подробности – летящий огонь видела вся охрана, и описания не расходились в существенных деталях, думал, что отыскал ответ.

– Напали Прежние, а убить они хотели только князя. Дворец же загорелся потому, что сотрясение при падении стен повалило горящие свечи в коридорах и залах.

Мимо лодки в прозрачных водах Дрили стремительно пронеслось черное тело.

– Отец, смотри – выдра, – восторженно закричал Васанта, единственный, воспринимавший путешествие с восторгом. С детской быстротой он забывал и горестные утраты, и собственный страх.

Сидевший на руле Кондрахин внимательно осматривал русло. Огромная выдра, метра в два длиной, вполне могла перевернуть лодку. Здесь, выше своего основного притока – Летней реки – Дриль от берега до берега разливалась шагов на сорок. И из этих сорока шагов не менее двадцати приходилось на мели, покрытые бурунами и водоворотами. Да и на самом глубоком месте мог бы утонуть разве что карлик или ребенок. Здесь плавали только на лодках.

А вот ниже Летней реки и города Ити, куда они сейчас направлялись, в Дриль заходили даже небольшие морские корабли. Разумеется, в летние месяцы, когда главный приток Дрили, оправдывая свое название, становился полноводным. А сейчас река, в предчувствии наступающей зимы, уже отступала от берегов, обнажая округлую гальку и черные выступы топляка, застрявшего на отмелях.

Чья была идея – отправиться в Ити, увозя Аю Амаравату и княжича в деловую, якобы, поездку – уже не вспомнить. Тогда, после пожара, когда ведун вернулся из леса и сообщил, что ночью на высоком дереве сидел человек в чуждой этому миру одежде, Кондрахин понял, что за ними смотрят наблюдатели Прежних. Прежние, с их великолепной оптикой и другими приборами, возможности которых нельзя было предугадать, вполне могли проследить все перемещения князя в Руге и имении.

Подземный храм Ямы, конечно, укрытие замечательное, но и в нем до бесконечности прятаться нельзя. Уйти в лес, как предлагал ведун? А вдруг их проследят? Что смогут они противопоставить еще одному десятку лучников? А если – в день без князя?

Получалась, что опаснее всего сидеть на одном месте. Опасен был любой путь, но на пути можно чего ожидать? – засады или погони. Но, чтобы организовать засаду, следовало знать их дальнейший маршрут. Поэтому во время сборов Юрий никому не сказал ни слова о цели и маршруте их поездки. И лишь в лесу, удалившись от Руга на конный переход, он объявил спутникам свои планы. Ити. Город на Летней реке, докуда они могли сплавиться по Дрили.

Ушли они вчетвером: князь, княжич, Юрий и Ведмедь. Князь вырядился странствующим монахом, для чего ему, помимо прочего, пришлось распроститься со своей изрядно побелевшей в считанные дни бородой. Короткий плащ без рукавов скрывал под собой кожаную рубаху с нашитыми на ней металлическими пластинами. В княжеском посохе таился железный стержень с заточенным концом. Княжича одели в огромную, не по росту, пастушью куртку. В таких и зимой, и летом ходили жители поселений, расположенных вдоль хребта Водопадов. Высокая баранья шапка надежно скрывала рыжие волосы, а под просторной курткой был спрятан кинжал, которым отрок владел вполне уверенно.

Юрий оставался в своём последнем наряде заморского гостя, дополнив его местным походным плащом с капюшоном. Просторный плащ позволял незаметно укрыть под ним висевший на плече автомат Прежних. В обойме, к крайнему сожалению Кондрахина, оставалось всего десять патронов. Второй рожок, спасенный им из горящего дворца, оказался пустым.

Ведун надел в поход узкие синие штаны из тонкой материи и желтую рубаху. Так, по его наблюдениям, одевались в городах Дастрана аптекари и продавцы снадобий для украшения кожи лица. Его небольшой мешок, набитый разными травами, вполне соответствовал костюму. Оружия с собой Ведмедь не взял.

Тогда, обнаружив на пепелище обломки снаряда Прежних, разрушившего княжеский дворец, ведун заявил, что против такого врага местное оружие бесполезно. Да никто и не спорил с очевидным. Так они и отправились: мальчишка-пастушок, монах, торговый гость и аптекарь. И лошадей им Ме Димешвар подобрал подходящих для подобной компании – малорослых, с виду – заморенных. Впрочем, поклажи у них не было. Лишь деньги в кожаных поясах князя, отрока и Кондрахина, да запас пищи на один день.

Лес миновали верхами, ночевали, не разводя огня, а к полудню без приключений вышли к деревне на Дрили. Селяне князя узнали, несмотря на его маскировку и остриженную бороду, и, конечно, поразились его виду, В представлении этих простых людей владелец Дастрана должен путешествовать в сопровождении огромной кавалькады на богато украшенных лошадях.

Но их изумление Аю Амаравата быстро превратил в совершенно иное чувство. Юрий впервые увидел, как используют княжий дар властители этого мира в своей повседневной жизни. До этого он и не предполагал, что походка, поворот головы, паузы в простых словах могут быть основными моментами сложного ментального воздействия. Уже через несколько минут даже последняя собака в деревне преисполнилась уверенности, что князь с наследником осуществляют обычный объезд своих владений.

Пока выбирали лодку, пока готовили снедь в дорогу, а княжич с Кондрахиным отдавали должное жирной ухе, Аю Амаравата успел рассудить несколько спорных вопросов. Отплыли, деревенька скрылась за поворотом реки. Князь отстранил протянутую ему сыном лепешку с медом.

– Устал. Вздремну, пожалуй.

Владелец Дастрана спал на дне лодки, Юрий следил, чтобы они не наткнулись на подводный камень, а отрок с интересом рассматривал проплывающие мимо берега. Слева в реку вливались быстрые притоки с холодной горной водой, справа – тихие лесные ручьи. Слева выходили к воде низкорослые, размером с козу животные с коротким хоботом. Справа провожали лодку взглядами медведи, ловящие рыбу на перекатах.

Неожиданно река разлилась, образуя озеро около километра в поперечнике. Здесь течение завивалось сложными петлями, слабея настолько, что продвигаться далее с помощью кормового весла становилось невозможным. Ведмедь взялся грести, оглядывая повороты речных струй. Слева в озеро вливалась очередная быстрая речка. Струи Дрили и притока переплетались, образуя кое-где водовороты. Возле них плавали на лодках рыбаки.

– Княжич, ты на рыбаков не смотри, отвернись. Не нужно, чтобы тебя узнали.

Ведун энергично работал веслами, обходя сгрудившиеся в середине озера лодки по широкой дуге. Ему удалось отыскать попутное течение, и вскоре они уже плыли по середине заметно расширившейся Дрили. Здесь река достигала сотни шагов в ширину.

Они сложили весла, пропуская переходящего реку вброд огромного лося. Раздавшись в ширину, Дриль оставалась по-прежнему неглубокой. Проснувшийся князь посмотрел по сторонам. Позевывая, он сообщил, что вскоре справа появится приток, на котором стоит Руг.

– Начиная с этого места, по реке постоянно перевозят грузы на баржах и лодках. Нас многие увидят и обязательно узнают. Речные торговцы все знают меня и сына в лицо. А до Ити нам еще ночевка предстоит. Может, здесь заночуем?

В его словах был резон. Аю Васанта отправился в лес, надеясь добыть на ужин какую-либо дичь. Его княжий дар, еще не раскрывшийся, для таких простых вещей, как охота, казался вполне достаточным. Ведмедь пошел за ним, чтобы приглядеть – на всякий случай. Нападения зверя или того, чтобы княжич потерялся, они не предполагали. С того дня, как спутники отыскали отрока, спящего в сене, его способности значительно усилились. И заблудиться княжич теперь никак не мог.

Сидя у небольшого костра, разожженного в надежде на добытую дичь, Кондрахин внимательно слушал князя.

– Сотен пять лет назад вдоль хребта Водопадов от моря на запад проследовал караван монахов Асвата. Я читал описание того путешествия. Двигались они неспешно, держась ближе к обрыву с водопадами. Прошли насквозь леса, что теперь зовутся лесами Прежних. Монахи встретили непуганую дичь, да еще редкие следы охотников за мехами.

– Понятно. Тогда Прежние еще не появились. А с какого времени они точно замечены? – поинтересовался землянин.

– А ведь нет ни одного письменного документа, в котором упоминались бы Прежние. Устные предания говорят, что Прежние были всегда. Но это не так. Мой дед, когда в Дастран после войны в соседнем княжестве ринулись беженцы, загнал их всех севернее Дрили. Зерно дал на первое время, инструменты, лошадей. Но селиться южнее реки запретил. Прижились не все. Там леса, много хлеба не посадишь. Кто лесом жить не смог, покинули княжество. До деда там за год пройдут три охотника – и все. А переселенцы начали ходить к самому хребту.

Юрий легко мог представить себе дальнейшее. Люди уходили – и не возвращались. А немногие вернувшиеся рассказывали о диковинных вещах – летающих в небе машинах, электрических огнях, твердых дорогах. Не удивительно, что леса за Голыми Холмами обросли легендами и пугающей славой.

– Я говорил почти со всеми, кто бывал в тех лесах. Ни одного Прежнего никто не встречал. Кроме тебя. И, может быть, Зрящих. Из легенд можно заключить, что они люди, но люди, чем-то внешне от нас отличающиеся. Ты видел одного из Прежних во дворце. Он такой же человек, как и мы?

Кондрахину оставалось лишь пожать плечами. Лица он не видал, тело Прежнего скрывала одежда. Его движения и фигура выглядели вполне человеческими. Да и тогда, отправив свою душу на разведку, Юрий не заметил у Прежних никаких астральных различий с обычными людьми. Но астральный облик не вполне отражает физический, так что анатомия Прежних могла иметь отличия от человеческой.

– Я посылал в то место, которое ты, князь, отметил на карте белым пятном, свою душу. Там они живут. Человек до двухсот, не больше. Живут семьями, есть и дети. Но взрослых больше. В их поселке много машин и неизвестной в мире Амату силы. Они внимательно наблюдают за местностью вокруг озерной долины. Войска князей дойти до их поселка не смогут, не поможет и княжий дар.

Аю Амаравата совсем не удивился словам землянина. Лишь с завистью отметил, что на островах научились развивать княжий дар в совершенно неожиданных направлениях.

– Ты знаешь, дар – это как судьба. Если ты князь, то с детства думаешь, как его применить для управления княжеством. И все остальные возможности остаются неразвитыми. Отроком, я помню, еще мог обездвижить пещерного медведя или подманить оленя. А сейчас, боюсь, у меня даже это не получится.

– А как развивают свой дар монахи? – поинтересовался Юрий.

– Детей с даром для того и направляют в монастыри, чтобы они получили соответствующее воспитание. Какую сторону княжьего дара они развивают – их тайна. Знаю лишь, что монастыри Вудры готовят бойцов, владеющих княжьим даром. В Ити, кстати, располагается крупный монастырь Дивеи, матери Мамуха Светлого. В нем воспитываются девочки с княжьим даром. Чему учат их, мужчины не знают.

Княжич вернулся, принеся убитого зайца, и сам принялся его разделывать. Ведун на время такого злодейства предпочел бродить по лесу, благо еще не стемнело. Поужинав, они легли спать возле костра. Первую половину ночи охранять маленький отряд вызвался Юрий. Расслабившись и прикрыв глаза, он погрузился в мир астральных энергий. Тусклыми контурами вздымались вокруг деревья. Мелкими снующими искорками выглядели ночные насекомые.

Вглядываясь вдаль, Кондрахин смутно различал вихревую полосу с мелькающими точками. Северный берег Дрили, до которого и было-то с тысячу шагов, уже был для наблюдения землянина недоступным. Пристально вглядываясь в ночную жизнь леса, Юрий вдруг обнаружил, что он способен воспринимать астральные проявления на гораздо большем, чем обычно, расстоянии. Сейчас он мог определить мельтешение еще не спящих жителей Руга, а к востоку четко определялось большое скопление разумов. Ити. Большой город, куда больше Руга.

Обострение княжеского дара прошло так же внезапно, как и появилось. Юрий успел отметить движение по притоку Дрили. Какие-то люди не спали, сплавляясь в ночи вниз от Руга. Человек десять, у всех – мыслезащита. "Не по нашу ли душу?" – подумал Юрий, прикидывая, что утром те выплывут в Дриль и окажутся впереди путешественников. Отметил он и такое обстоятельство: тот гул – ну, не совсем гул, но что-то очень похожее – которым обычно сопровождалось для него астральное восприятие, изменился. Когда княжий дар обострился, он стал вроде бы звонче. А сейчас вновь вернулся к обычному состоянию.

Полночи, пока не пришла пора будить ведуна, он наблюдал за астральными полями. А потом положил руку на плечо Ведмедю.

– Проснулся? Хорошо. Я понаблюдал за астральным полем. Когда княжий дар ослабевает, астрал звучит басовитее. Для меня так. Погляди ты, может, еще чего найдешь. Да, от Руга к Дрили плывут в ночи люди. Подозрительные люди.

Утром Ведмедь поделился своими наблюдениями:

– Те, из Руга, в Дриль не вышли. Остановились на слиянии рек. За половину ночи я наблюдал их не больше трех минут. Ты прав, ритм астрала меняется. Возможно, здесь есть определенные закономерности.

Позавтракали лесными ягодами, ведун отыскал лесные орехи. Столкнув лодку на воду, поплыли к притоку. Отсюда, из-за лесистого мыса, они все почувствовали засаду. Сидели супостаты ниже устья притока, на правом берегу Дрили.

– Там по берегу, – пояснил Аю Амаравата, – расчищена дорога. По ней лошади и буйволы тянут вверх баржи. Сразу за дорогой начинается лес. Подлеска в нем почти нет, но стволы толстые, за ними можно укрыться. Место хорошее, из луков река простреливается отлично. И приток оттуда видно.

– Может, по левому берегу обойдем, – предложил землянин, – лес густой, лодку пронесем на себе, не увидят.

– Это тысяча шагов, – возразил князь.

Конечно, ему совсем не хотелось тащить на себе лодку по густому лесу. Да, дело не княжеское, что и говорить. Но другого выхода он предложить не мог. Подобраться сзади к засаде и перебить ее, как предложил в виде альтернативы Юрий, означало потерять еще больше времени. К тому же исход схватки в лесу предугадать невозможно. Это князь, имевший понятие о военных стычках, понимал без всяких подсказок.

Так что вскоре они, пыхтя, и давая друг другу очень полезные советы, тащили лодку сквозь густой подлесок. Будь среди сидящих в засаде человек с княжеским даром, их бы, несомненно, обнаружили. Но засадники сидели неподвижно. По Дрили поднялась вверх баржа. Торговцы на ней засады не заметили. Значит, не разбойники. Впрочем, здешние разбойники шалили только на море, не рискуя забираться вглубь суши.