Текст книги "Дни без князя"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Придержав Ведмедя за руку, Кондрахин тихо сказал ему по-русски:

– Идем по заброшенному городу, улавливаешь? Я обнаружил под землей тоннель. Обследуем?

Примерно с час они петляли по развалинам. Копать было нечем, разбирать завалы битого камня – тем более. Пару раз им попадались целые дома. Приземистые, с плоскими крышами, они целиком были сложены из бетонных блоков. В пустые проемы дверей и окон они заглянули снаружи. Заходить никто не пожелал. На полу гнили останки крупного животного, трудно различимого из-за сплошного покрова ползающих по нему червей. Запашок стоял соответствующий открывшейся картине. В других помещениях было то же самое.

Как предположил Магран, почувствовавший приближение смерти пещерный медведь залез в свою пещеру и там издох. Теперь Юрий понял, отчего здесь так много пещерных медведей и обезьян. Помещения уцелевших от Прежних домов жители Амату считали пещерами. А он-то думал – откуда в лесах множество пещер? Не удивительно – дома так заросли и замусорились, что только зияющие прямоугольники дверей и окон подсказывали, что это – не природные образования.

Вход в тоннель, который Кондрахин счел возможным раскопать, он обнаружил в развалинах огромного здания. Его единственная уцелевшая стена поднималась над землей на высоту шестого этажа. На стене, сложенной из белых блоков, красными кирпичами был выложен сложный орнамент из прямоугольников и треугольников.

Горное зрение подсказало, что земля у стены не содержала в себе крупных бетонных или кирпичных обломков. Раскопать ее, с его точки зрения Юрия, было несложно. Под земляным завалом располагалась дверь, ведущая в подвал разрушенного дома. А из подвала должен быть выход в тоннель. Оставалось преодолеть одно препятствие: копать было нечем. Инструменты расхитителей хранились в их тайнике, в нескольких часах ходу отсюда на север.

Бинду, почувствовавший близость добычи, вызвался изготовить подобие лопаты и вилы из твердой древесины местных пород. Получив согласие Кондрахина, он исчез в зарослях. В ожидании его возвращения Ведмедь и Кондрахин перекинулись парой слов.

– Юра, тебе не показалось странным, что мы оба подпустили эту пару лесных шакалов вплотную к себе, ничего не почувствовав? Показалось? Я обдумал это дело, покумекал, присмотрелся. Ты знаешь, здесь расстояние, на котором я чувствую здешнюю живность, непостоянно.

– Оно везде непостоянно, – возразил землянин, которому в словах ведуна почудилось что-то важное, способное указать на одну из тайн этой планеты.

Ведмедь покачал головой:

– В знакомых мне мирах такое расстояние меняется чуть-чуть, его вообще можно считать неизменным. Здесь оно способно измениться в десятки раз. Пока я отмечал лишь короткие периоды, когда я почти что слеп и глух. Но если такое растянется на целый день?

Мысленно Юрий представил: они в лесах, кишащих хищниками, полных опасных тайн, а их княжеский дар им отказал. Невеселая ситуация. Но ведь ходят сюда расхитители, у одного – дара вовсе нет, у другого – он в зачатке. Ходят – и ничего, живы.

– Магран, а ты давно в лесах промышляешь?

Рыжий расхититель ходил с Бинду два года. Бородач нашел Маграна в поселении близ хребта Водопадов, в том месте, где хребет нырял в море узким полуостровом и цепочкой островов. Поселение считалось княжеским, но жили в нем вольно. Дань князю отвозили в город Кот сами старейшины, они же вершили суд и подбирали рекрутов в княжеские рати. Потому и не доглядели княжьи управители с мытарями, что в поселке растет мальчик с княжьим даром.

Отца Магран не знал. Его черноволосые братья были обычными рыбаками, а он, в детстве едва не утонув, долгое время воды панически боялся, и, может быть, потому стал неплохим охотником.

"Еще бы не стал. Животных ты чувствуешь на огромном расстоянии. Может, даже подманиваешь. С княжьим даром в лесу не пропадешь", – подумал Юрий.

Бинду, имевший множество знакомых в самых разных местах, разыскал рыжеволосого юношу и уговорил ходить с ним.

– У него раньше был другой напарник, но того сожрал выжир. – Из нас ведь немногие ходят в леса подолгу, – с подкупающей обреченностью проговорил рыжий.

Кроме хищников, с расхитителями могли расправиться конкуренты. Корзинщик и другие скупщики добычи обычно выделяли группе расхитителей определенные участки леса, но кто там, в лесах, станет соблюдать правила? Любители легкой наживы – люди лихие, для них чужая жизнь не стоит ни гроша. Куда легче подстеречь удачливого собрата по ремеслу, убить и завладеть добычей, чем шарить самому по лесам, рискуя стать чьим-то обедом.

Иногда в леса Прежних наведывались монахи. Эти специально отлавливали расхитителей. Старались брать живыми, для допроса. Монахов интересовали скупщики добычи.

– Корзинщик говорил, что допрос у монахов страшнее самой лютой смерти. Среди них всегда есть кто-то с княжьим даром. Если я попадусь им в руки, меня закопают живым, – Магран говорил об этом небрежно, как будто о приобретенных недавно на Лысых Холмах царапинах. – Вас тоже закопают.

Юрий не смог сдержать улыбки, а Ведмедь просто рассмеялся. Магран с удивлением уставился на спутников.

– Руки у них коротки – нас закопать. С нами можешь никого не бояться. Разве только – Прежних.

– Так они действительно живы? – округлил глаза рыжий, – это не слухи?

Вернулся Бинду. Расхитители принялись споро разбрасывать землю. Бинду разрыхлял ее вилами, а Магран с Юрием отгребали грунт в сторону плоскими дощечками. Ведмедь орудовал голыми руками. Работали без перерывов, груду земли скоро разбросали и принялись углубляться под стену. Теперь в яме помещался лишь один человек. Ведмедь прилег возле стены, сказав, что последит за безопасностью. Копал в основном Бинду, выносливость которого вызывала уважение. Изредка его подменял Юрий, а рыжий отгребал выброшенную из ямы землю в сторону.

Вскоре обнажилась металлическая дверь. Освободив ее от земли до самого низа, Бинду с досадой лягнул ее ногой.

– Она на внутренний замок заперта! Ее даже топором не пробьешь!

Юрий жестом поманил его наверх. Затем спрыгнул в раскоп. Приложил руки к гладкой поверхности.

– Топор не нужен. Лишь бы замок не заржавел напрочь. Вед, прикрой!

Сконцентрировав между ладонями поток энергии, Юрий зацепил им зубчатое колесо замка и провернул. Сзади охнул Магран, почувствовавший, несомненно, мощный выброс энергии. Толчок плечом – и дверь открылась. Сзади раздосадовано прохрипел ведун:

– Ну, ты, Юр, наделал дел. Проще было выжира прикончить. Сейчас все в округе, кто с княжьим даром, нас обнаружили.

– Я же просил прикрыть! Ты разве не понял? – возмущенно повернулся Юрий.

– Понять я понял. Но закрыть такой выброс не смог, ты уж извини. Лучше посмотри, что с замком.

С замком было все в порядке. Провернуть заржавевший механизм Юрий не смог, его энергозахват просто вырвал все внутренности замка. Теперь закрыть его уже невозможно. Пожав плечами, Кондрахин вытащил из своего мешка связку свечей и достал из нее две.

– Заходите, – скомандовал он и первым переступил порог подвала.

Бинду хватал сапоги один за другим и примеривал, отбрасывая в сторону те, что не подходили. Его заплечный мешок уже был набит до отказа. Магран со счастливой улыбкой неумело завязывал шнурки на выбранных себе ботинках. После часового блуждания по бесконечным подвалам и тоннелям им посчастливилось отыскать это помещение, больше всего напоминавшее бытовку для рабочих. Полусгнившие деревянные столы, пустые стеклянные бутылки с цветастыми этикетками на неизвестных языках, на стене – пыльный плакат с непонятной символикой, возможно, календарем, и крупной фотографией какого-то города.

Перед фотографией застыл Ведмедь, разглядывая детали. Юрий, глянув мельком, утратил к городу интерес. Ничего особенного: мосты, рельсы, высотные строения со сплошным остеклением. Так на Земле выглядели американские города; к какому миру принадлежал этот город, он даже не пытался гадать.

Внимание Кондрахина привлекли металлические полки с инструментами. Необычно легкие лопаты, изящные молотки, переносные сверлильные установки, ломы, кирки, железные ящики с проводами. Все, кроме лопат и ломов, проржавело. Но больше всего здесь нашлось одежды: комбинезоны буро-зеленого цвета, черные куртки и – обувь. Очень много ношеной обуви.

Бинду, присмиревший, едва они вошли в подземелье и совсем потерявший дар речи, когда Юрий зажег свечу в его руке простым прикосновением пальца, оживился при виде такой роскоши. На Амату простолюдины ходили босиком, а здесь – гора сапог и ботинок.

– Вед, можно снять эту картину со стены? – заискивающе спросил бородатый расхититель у ведуна.

– Нужно. А тебе она зачем? С собой хочешь унести?

Бинду кивнул. Ведмедь покачал головой:

– Снимай и сворачивай в трубку. Из нее получится неплохой факел. К нам приближается довольно крупная тварь. Она полна злобы, а пугать ее я не хочу.

Приближение животного почувствовал и Юрий. Магран подсказал – это большой длиннонос. Тварь, по повадкам напоминавшая земного барсука, но выраставшая до огромных размеров. Видимо, часть подземелья длиннонос включил в систему своих нор и теперь намеревался изгнать из дома наглых визитеров. В узких подземельях большой длиннонос мог оказаться опасен. Его веса вполне хватало, чтобы сбить человека с ног, а крепкие зубы могли перегрызть руку или горло.

Люди схватились за оружие: лопаты, ломы. Ведмедь запалил от свечи календарь с фотографией и вышел вперед, тыча факел в узкую морду с усами, что высунулась из дверей. Испуганный длиннонос со всех сил рванул по коридору. Ведун бросил догорающий календарь на пол.

– Надо уходить. Зверь скоро вернется с подкреплением. Боюсь, его испуг заметят и наверху.

Возражений не последовало. Юрий давно уже понял, что ничего интересного в подвалах брошенного города они не найдут. Прежние, если и продолжали жить на Амату, здешними тоннелями не пользовались. Вскоре он нашел вентиляционную шахту. Горное зрение подсказывало: над ее выходом слой земли невелик.

Расхитители вполне осчастливились найденной обувью, и были готовы без сожаления покинуть тоннели и подвалы. Ведмедь настаивал на том, чтобы выбраться на поверхность.

– На поверхности ночь. Лес редкий, мы и в темноте покинем город. Утром за нас могут взяться всерьез. Я уже почувствовал – ищут.

Ломами и лопатами выход на поверхность проделали быстро. Бинду наотрез отказался закопать на время добытую обувь здесь. Боялся не найти потом. Так они и шли: в полной темноте, следуя за Юрием, который горным зрением видел твердое покрытие занесенных землей дорог и в полной темноте.

Заночевали уже в настоящем лесу. То, что они двигались к западу, получилось само собой. Утром Бинду деловито закапывал вчерашнюю добычу, маскировал тайник, делал зарубки на деревьях. Когда Магран огляделся, он заявил, что они находятся на самом краю своего участка.

– Нет, дальше на запад идти не стоит. Еще пара тысяч шагов – и начнется долина озер. Нехорошее место. Множество болотных вепрей, рогачи, выжиры, гигантские олени, клыкастые тигры. Разве что пещерных обезьян нет.

– А ты говоришь – нехорошее, – усмехнулся Юрий, которому совершенно не хотелось столкновений с разумными или полуразумными существами.

– Оно не поэтому плохое. Тамошнюю воду пить не стоит. Озер и болот множество, речки и ручьи в изобилии, а для питья люди воду приносят с собой.

Кондрахин заинтересовался:

– А что, рыбы в реках нет? Лягушек, насекомых?

Магран сам в озерной долине не бывал. Слышал рассказы, и только. Насчет рыбы сказать не мог. К разговору присоединился Бинду.

– Попадается там и рыба, и лягушки. Комаров очень мало – это в болоте-то! И птиц почти не встретишь. Я там бывал. Ничего особенного.

Водой они все же запаслись еще в лесу. Ведмедь быстро отыскал маленький тихий ключ в овраге, где они и наполнили флягу. Лес оборвался быстро, на краю обрыва. Крутой склон резко уходил вниз. Там, под откосом еще росли одиночные деревья, а дальше, по всей долине, виднелись лишь высокие травы и кустарники. Под лучами недавно взошедшего солнца поблескивала вода многочисленных водоемов.

Над долиной озер стояла тишина. Очень высоко в небе парил горный орел. Ведун задумчиво посмотрел на него, задрав голову, затем принюхался к легкому ветерку.

– Вода там действительно нехорошая, – произнес он, ни к кому специально не обращаясь, – но вот этот орел мне не нравится куда больше. Юр, ты его чувствуешь?

Землянин тоже орла не ощущал, как будто не было над ними ни одного живого существа. Он попробовал еще раз использовать дар дальновидения – и опять бесполезно. Не во всех мирах этот дар исправно служил Кондрахину.

– Мы пойдем двойками, каждая под своим покрывалом. Я иду с Маграном, – решил ведун, и расхитители принялись разворачивать покрывала.

Спускались вниз неспешно, придерживаясь свободной рукой за траву, растущую на склоне. Юрий поставил Бинду впереди себя и настроился на то, чтобы видеть его глазами. Иначе идти, видя перед собой только спину бородача и землю под его ногами, было бы слишком утомительно. Пока вокруг ничего особенного не происходило. Если кто и наблюдал за откосом сверху, вполне мог перепутать двоих людей под одним покрывалом с четвероногим зверем. На то и был расчет ведуна.

Когда они миновали первый ряд деревьев, их путь преградила большая лужа. Вода в ней была мертвенно-синяя, с разводами наподобие бензиновых. По берегам лужи трава не росла. Ведмедь обогнул ее на приличном расстоянии. Возле следующей полосы деревьев несколько зверей, которых Юрий вначале принял за коней, обгладывали свисающие ветви деревьев. Свою ошибку он понял, когда одно из созданий встало на задние лапы, чтобы дотянуться до следующей ветки. Конечности животных, во всем остальном – точь-в-точь лошадей – оканчивались не копытами, а лапами с когтями. И управляться с ветками такими лапами было достаточно удобно.

Затем они долго шагали по поросшей высокой травой с острыми краями заболоченной земле. В неподвижном воздухе не витали ни бабочки, ни мошкара. Изредка с монотонным жужжанием проносились большие блестящие жуки. Было даже непонятно, чем питаются здесь немногочисленные серые лягушки. Болото кончилось возле водоема с подозрительно прямоугольными берегами. Обойдя его, Ведмедь свернул, наконец, к северу.

Они миновали множество различных водоемов: прямоугольных, круглых, овальных, неправильной формы; вода во всех была тускло-маслянистая. Перешли вброд несколько ручьев. Затем долго шли вдоль залитой водой зигзагообразной траншеи. Может, то действительно были когда-то окопы. А может, это было что-то другое, совершенно иное. Остановились передохнуть на краю большого сухого участка.

Участок показался Юрию слишком ровным. Он использовал горное зрение и убедился, что под метровым слоем грунта находилась толстая полоса твердого вещества. Погребенная взлетная полоса? Леса Прежних преподнесли еще одну загадку. Впрочем, в местных легендах о герое Харама говорилось, что он, победив Су Равана, возвращался на его летающей колеснице. "В ней были отдельные места для сидения, отдельные для сна, и вся она была украшена алмазами и драгоценными камнями. Летела колесница, издавая рев более громкий, чем стадо разъяренных слонов".

Ведун предусмотрительно расположился среди кустов. Поэтому, когда мимо них важно прошествовало стадо животных, напоминающих худых бегемотов с вытянутыми мордами, им не пришлось прятаться. Сидели, с любопытством разглядывая болотных вепрей. Ноги длиннее, чем у бегемотов, но стопы широкие. Движения неуклюжие. Более крупные самцы шли по сторонам, охраняя самок и детенышей.

Юрий княжьим даром предугадал нападение за полсекунды до того, как из кустов напротив огромным прыжком вылетел тигр. Самцы встрепенулись и попытались выстроиться в линию, но не успели. Тигр промелькнул между ними и вцепился в горло детеныша, около метра в холке. Огромные, выступающие на локоть из закрытой пасти, клыки легко порвали горло несчастной жертвы, и болотный вепренок упал.

Самцы, развернувшись, наконец, наступали на тигра тесной группой. Оставив добычу, тот бросился в середину стада и выскочил с противоположной стороны. Тигр даже не стал прятаться в кустах. Он спокойно ждал в отдалении, наблюдая за безуспешными попытками самок заставить задранного вепренка встать. Когда стадо удалилось, он подошел к туше и принялся жадно рвать ее на части.

– Я однажды видел, как болотные вепри растоптали тигра, – безразлично сообщил Бинду.

Ведун хмуро спросил:

– И в тот раз не одного стервятника не прилетело?

– Прилетели сразу, и ждали в стороне, пока вепри не ушли, – с готовностью сообщил бородач, – только это в другом месте происходило.

Тигр задремал возле остатков добычи, а Ведмедь, казалось, даже не собирался продолжать путь. Юрий не выдержал:

– Вед, мы чего-то ждем?

– Не ждем, а скрываемся. Чем это место плохо? Нас ищут, и до темноты нам лучше не двигаться.

Стервятники так и не появились. Когда тени удлинились, тигр проснулся, доел остатки своей добычи и удалился в кусты. Ведмедь, прищурившись, смотрел в небо. Кондрахин согласился с ним, что орел, или кто там был, уже улетел.

– Теперь, – веско произнес ведун, – бегом на восток, в лес. Я и Юр – по краям. Держаться вместе. За мной!

Мимо них мелькали ручьи и речки, лужи, пруды и озера. Сейчас Кондрахин сумел оценить дорогу, по которой их вел его напарник. Тогда они шли по безжизненной, отравленной земле, на которой им практически не встречались живые существа. Теперь мертвые водоемы и ручьи попадались лишь изредка. А в тех, по берегам которых зеленела высокая трава, кипела жизнь. Из воды торчали высоко поднятые ноздри болотных вепрей, у берегов паслись низкорослые животные, почти во всем схожие с носорогами: только вместо рога на носу у них изо рта торчала пара бивней.

Пробегающих людей проводил пристальным взглядом сидящий рядом со стадом настоящих, хоть и маленьких, носорогов, выжир. Этот, судя по его настрою, был сыт, и его интерес к людям носил философский характер. Несколько рогачей пересекли путь спутникам, и они приостановились, пропуская четырехметровых в холке громадин. На носу рогачей красовались два приличных размеров рога, а боковые рога были небольшими – как у быка. И зачем они рогачу?

Стемнело, а они все еще бежали по долине озер. Бинду держался хорошо, а Магран удерживал темп из последних сил. Внезапно Юрий ощутил приступ ужаса и предсмертной тоски. Человек, сзади них, километрах в пяти, предчувствовал близкую смерть. Кричал ли он, или наоборот, встретил смерть со стиснутыми зубами – теперь не узнаешь. А вскоре до ушей беглецов донеслась автоматная очередь.

Переглянулись. Юрий забрал у Маграна поклажу. Рыжий продолжал бежать, хоть его и пошатывало от усталости. Из кустов, в которые они вломились на полном ходу, прыснули в стороны длинноногие птицы, ростом со взрослого мужчину. Взлетать они не стали, быть может, это искусство им не было доступно. Сзади донесся нарастающий грохот, и Ведмедь приказал всем залечь в кусты. Им повезло. Окажись они на открытом месте, спрятаться они бы не сумели.

Сквозь плотную листву Кондрахин разглядел лишь яркий огонь в темном небе. Световой луч скользнул по кустам и сдвинулся дальше, обшаривая открытое место. Равномерный грохот с каким-то шелестом теперь пронесся прямо над головами скрывающихся людей. Княжий дар не помог: ощущалось лишь присутствие какого-то автоматически работающего механизма.

Зато вокруг живых существ хватало с избытком. В кусты к ним направлялось огромное стадо, от поступи которого содрогалась земля. Приподнявшись, Кондрахин разглядел над кустами головы с большими ушами, торчащие бивни и поднятые хоботы.

– Слоны! Уходим, растопчут!

Рванули, что было сил. Не отставал даже не успевший толком передохнуть Магран. Выскочили на открытое место. Аппарат, который обшаривал световым лучом поверхность долины, улетел к северу. Сзади, в долине, Кондрахин ощутил страх и боль еще одного человека. Этого не убивали. Его взяли живым, и он страшился плена больше, чем смерти. Юрий чувствовал, как бьется человек в сетях, как к нему приближается фигура в темном обтягивающем костюме, как втыкается в руку острая игла… Все. Человек не умер, но Юрий больше не ощущал того, что с ним происходит.

– Нас больше не ищут? – заданный на родном, земном языке вопрос адресовался ведуну.

– Ищут, – буркнул Ведмедь. – Сдается мне, что княжьего дара у них нет. В лесу мы будем в безопасности. Дойти бы до утра…

Магран больше бежать не мог. К тому же теперь им приходилось продираться через заросли высоких кустов. Естественно, освещения от яркозведного неба Амату не хватало. Шли на ощупь. Иногда впереди слышался треск от освобождающих им дорогу огромных зверей. Ведмедь, используя княжий дар, расчищал путь, одновременно не подпуская хищников. Вскоре под ногами захлюпало, и когда заросли закончились, путники обнаружили себя на берегу водоема, уходящего влево и вправо чуть не до горизонта.

– Вот, ребятушки, и пришло время снимать сапоги. Плавать все умеют?

Плавать умели все, но на уходящую вдаль черную водную гладь смотрели с испугом. Расхитителям ужасно не хотелось расставаться с обувью, которая представляла для них предмет гордости. Юрию тоже не хотелось топить сапоги – ходить босиком он так и не привык. Плыть с грузом не приходило в голову – слишком велико расстояние. Приходилось бросать лопаты, лом, покрывала, выливать из фляги воду. Хуже всех приходилось Юрию и Бинду. Первый не мог расстаться со своим мешком: аптечка, свечи, нож. Второй готов был умереть, но не выпустить из рук своего лука.

Магран плавал неважно, о чем поведал с испугом и дрожью в голосе. Впрочем, на его боязнь никто внимания не обратил. Даже он сам. Сзади издалека донесся собачий лай. Воображение немедленно нарисовало Кондрахину отчетливую картину: цепь автоматчиков, придерживая рвущихся с поводка собак, прочесывает местность в их поисках.

Ведун, судя по всему, уловивший его мысли, засмеялся. Но засмеялся как-то горестно. А Магран вообще обхватил голову руками. Юрий собрался обратиться к ведуну и вдруг обнаружил, что с ним что-то произошло. Он перестал воспринимать окружающее!

Нет, его зрение, слух и осязание не отказали. Теплая вода озера омывала его ноги, кусты шелестели на слабом ночном ветерке, отчетливо доносился возбужденный собачий лай. Над темной гладью озера мерцали яркие звезды. В небе Амату они образовывали не полосу Млечного Пути, как на Земле, а яркую половину неба. Ноздри ощущали запах тины, рыбы и навоза. Свойственные любому человеку пять органов чувств работали исправно.

Кондрахин внезапно потерял то, что на Амату именовали княжьим даром. Он не мог видеть астральных очертаний предметов, потоков энергии, не мог воспринимать никакой ментальной активности. Состояние показалось настолько необычным, что он на несколько секунд утратил самоконтроль.

– Магран, чернокнижники! Что случилось? – обеспокоенный Бинду сразу понял, что лица обладателей княжьего дара так вытянулись вследствие очень серьезной причины.

Ответил Магран:

– День без князя…

– Яма меня забери! Быстро в воду все! Иначе либо сожрут, либо собаки выследят.

Бросили обувь и лопаты, побрели по топкому дну в сторону противоположного берега. Ведмедь, утративший всегдашнюю уверенность, выпытывал у Маграна, что такое дни без князя. Рыжий отвечал с некоторым недоумением. Он и предположить не мог, что на островах, откуда, по его разумению, явились Юр и Вед, неизвестен день без князя.

– В этот день по всей Амату исчезает княжий дар. Монахи умеют предвидеть такие дни, они предупреждают князей, и те покидают свои дворцы. По обычаю, в такой день князь должен находиться в безлюдном месте в уединении.

Вода дошла до пояса. Ноги путались в разросшихся водорослях. Магран говорил приглушенным голосом.

– Если князя не предупредят, и он останется среди людей, его может постигнуть необычная смерть.

Вода дошла до подмышек.

– Сколько длится этот безкняжий день? – быстро спросил Юрий.

– По разному. Несколько часов или чуть больше суток, – рыжий сплюнул попавшую в рот воду и поплыл. – Неужели у вас на островах такого дня не бывает?

– Князей у нас нет, и такие дни мы называем днями глухоты, – вывернулся Кондрахин, переходя к плавным движениям брасса.

Рядом столь же бесшумно плыл бородач, а вот Ведмедь и Магран пытались плыть саженками. Бинду прикрикнул на них:

– Рук из воды не поднимайте!

Его послушались. Теперь, когда у чернокнижников и Маграна исчезли их способности, бородач почувствовал себя вожаком. И все остальные признали его старшинство. Землянин надеялся, что Бинду окажется достаточно рассудительным, чтобы помнить – его верховенство временное. Самое большее, к послезавтрашнему утру, способности его спутников восстановятся. Если, конечно, сами спутники и он, Бинду, до этого утра доживут.

Вскоре оставленный ими берег исчез в темноте. Над водой отчетливо разносился приближающийся собачий лай. Временами он перемежался утробным ревом и хрипами, а иногда раздавались короткие взвизги. Потом в воду позади них что-то с шумным плеском обрушилось.

Бинду прошептал:

– С берега нас не увидеть. Собаки верхним чутьем запах тоже не возьмут – ветер не тот. Нас может выдать только плеск или разговор. Так что плывем тихо, и бережем силы. Спешить нам незачем.

В темноте нельзя было понять, далеко ли до берега. Лай собак приблизился. Теперь стало понятно, что преследователи прочесывали местность тремя группами. Вскоре все группы вышли на берег озера. Об этом можно было догадаться по треску ломаемых кустов и всплескам воды – прибрежная живность от всякой опасности укрывалась в воде. Юрий приноровился, очистил свое сознание и плыл, равномерно загребая руками, не чувствуя усталости. Рядом шумно дышал уставший рыжий.

Ведмедь что-то прошептал, и бородач подплыл к рыжему с другой стороны. Они вдвоем придерживали Маграна, давая ему возможность отдохнуть. Так прошло не меньше часа. Юрию пришлось держать еще и лук со стрелами. А затем Бинду отплыл в сторону, и рыжий вновь поплыл самостоятельно. Хватило его ненадолго.

Теперь уже Юрий и Ведмедь придерживали на воде Маграна. Впереди раздавался хруст и чавканье. Даже ночью кто-то не упускал случая полакомиться листвой прибрежных растений. Берег был уже недалеко. Погоня, судя по звукам, пыталась обогнуть озеро с севера. В темноте невозможно было оценить его размеры, и Кондрахин прикидывал, что им делать, если погоня успеет к берегу раньше них.

А ведь кроме погони, неведомо, кстати, за кем, им сейчас угрожали и многочисленные хищники. И не было с ними княжьего дара, позволяющего определить их присутствие или отогнать. В кустах их вполне мог ждать тигр, с которым они не могли соревноваться в остроте слуха и умению улавливать запахи. А на открытом месте их легко обнаружил бы голодный выжир.

Впереди что-то плескалось. Раздавались мяукающие звуки. Стал виден берег. Маграна вновь отпустили в самостоятельное плавание. Под ногами появились водоросли и Кондрахин смог встать. Воды было по грудь. Сбившись в кучу, люди стояли в воде, отдыхая.

– Пока не начнет светать, вылезать из воды не будем, – шепотом объявил бородач, – разве что вернется княжий дар.

Ему никто не возразил. В озере не было настолько крупных хищников, чтобы они дерзнули напасть на человека. Кормящийся на мелководье болотный вепрь заметен издали, даже ночью. Ему они дорогу уступить успеют. Погоня кружила где-то севернее.

Теперь они бежали по широкому открытому лугу к стоящей впереди полосе низких деревьев. По дороге Бинду предложил окунуться в безжизненный водоем, чтобы сбить природный запах. И даже особо чувствительный ко всему искусственному Ведмедь не нашелся, что возразить.

Уже полностью просветлело. Восходящее солнце просвечивало сквозь растущий на откосе долины лес. До откоса оставалось километра два, до редкой полосы деревьев – метров триста, когда поминутно оборачивающийся Магран истошно закричал:

– Бинду, лук!

Бородач потащил стрелу из-за спины, а Кондрахин выхватил нож. Стремительными прыжками по их следу неслись две крупные лохматые собаки. Им не было нужды брать след чутьем – на открытом пространстве собаки издали видели людей. Бородач и Юрий выступили вперед, прикрывая собой Маграна и ведуна.

Собаки атаковали сходу. Свистнула стрела Бинду, вонзившись в горло одной собаки. Прыгнула другая, нацелившаяся сбить с ног землянина. Кондрахин неуловимым движением сдвинулся, уходя в сторону и отворачивая корпус. При этом он захватил переднюю лапу собаки, рванул на себя, одновременно вонзая нож в ее широкую грудь. Короткий визг, в воздухе возле руки клацнули челюсти. В учебном центре НКВД их учили иначе: упасть на спину, скрестив ноги, и задушить прыгнувшую на тебя собаку на весу. Но это – когда она одна. Сейчас такой уверенности не было. Когда Юрий извлекал нож из тела убитой им собаки, Магран с Ведмедем уже вбегали под защиту деревьев.

Выглядывая из-под низких, редких крон, ведун осмотрел небо. Бинду, прижавшись к стволу, караулил тылы. Его вконец обессиленный напарник пластом лежал под деревом. Всем ясно – сегодня он не ходок. Отдых ему требуется. А землянин тем временем раздумывал.

"Если собаки взяли наш след, нас догонят. Хоть здесь, хоть в лесу. Лес рядом – всего лишь взобраться по открытому откосу. Десять минут всего-то. Но на эти минуты мы станем видны и тем, кто шарит по равнине, и тем, кто, предположительно, наблюдает с неба. Если останемся на дневку здесь, а наш след потерян, опасаться следует лишь прочесывания местности с собаками. Но это не очень вероятно. Любой нормальный преследователь предположит, что мы уже в лесу".

– Что там, Вед? – спросил бородач, – можно подниматься?

– Не знаю. Я бы остался здесь, хотя бы, пока Магран не отдохнет. Те, что гоняли нас ночью, тоже не железные. Должны отдыхать. Может, они нашли тех, кого искали.

В их скоротечную беседу вмешался Юрий:

– Бинду, ты слышал когда-нибудь о тех, кто ходит или живет в этой долине? Бывает, что люди гибнут или пропадают?

Оказалось, очень даже бывает. Кроме ссор между самими расхитителями – ссор, о результатах которых обычно становилось известно лишь скупщикам древностей, здесь погибали охотники с той стороны Лысых Холмов. Пропадали целые таборы романов, которые пробирались через леса Прежних вдоль рек. Исчезали отряды монахов, среди которых всегда кто-то владел княжеским даром. Живет ли кто в долине постоянно, он не знал.

– Мы, – рассказывал Бинду, – если встретим на своем участке других искателей, которые шарят в подземельях, имеем право их убить. На чужие участки можно заходить, только охотясь, да еще за водой. Или когда спасаешься бегством.