Текст книги "Перемещенцы (СИ)"

Автор книги: Ирина Успенская

Соавторы: Вадим Ветров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

.

Глава 14. В которой к осажденным присоединяется Сэм, приходит нежданная помощь, находится провожатый, и компания отправляется в гости к императору

 
Мальчик в овраге нашёл пулемёт
Больше в деревне никто не живёт.
Только осталась старуха Матрёна,
Жаль, на неё не хватило патрона
 

– Замок к длительной осаде не готов. Хлеб еще не созрел. Дождей давно не было, колодец не полон, – Сотеки укоризненно посмотрел на барона. – Запасов еды хватит от силы на десять дней. О баллистах, которые разобранные лежат на заднем дворе, я промолчу. Ядер все равно нет. Как нет смолы, свинца и масла. – Тень поднял руку, останавливая пытающегося возражать Денска. – Зато у нас много мечей, луков и арбалетов. Стрел тоже достаточно. Не лучшего качества, но и это радует и внушает оптимизм. Да будет легок путь твоих предков в заоблачных далях, яр. Если бы у меня было полгода на подготовку воинов, я бы не особенно переживал, но пока из пятидесяти человек сносно владеют оружием от силы двадцать.

– Мы с милордом Артуари можем приготовить алхимические взрывные шары. В лаборатории есть все нужные смеси. Думаю, их хватит для изготовления семи-восьми штук.

– Этим займешься ты, барон. Для его высочества будет другое задание.

Артуари серьезно кивнул, подчиняясь брату. Интриги, удары в спину, манипуляции окружающими этому его обучали с детства, но война была не его стихия.

– Возьми в помощники Жанета, я его натаскал за эти дни. Он вполне справится.

Барон Денск поспешил в лабораторию, громко отдавая приказы ожидающему его внизу лестницы серьезному Крету. До рэквау донеслось:

– Пересчитать продовольствие. Наполнить бочки водой и спустить их в подземелье. Ключницу ко мне!

Дождавшись, когда барон спустится со стены, Сотеки повернулся к брату.

– Мы ничем никому в этом мире не обязаны, Арти. Нас уже трое, мы знаем, где четвертый. Не будет ли более важным спасти свои жизни и поспешить в Атурум, дабы исполнить волю Ведущей? Ты старший, тебе решать.

– А как ты считаешь?

– Втроем у нас есть все шансы прорваться.

– Это не ответ.

Сотеки подумал, прежде чем ответить.

– Моя душа рвется в драку, а разум требует уехать, – он помолчал, теребя кончик косы. – Я считаю, мы должны остаться и надрать задницу этим выскочкам. Без нас барон обречен.

– Ты сам все знаешь. – Артуари похлопал брата по плечу. – Что я должен сделать?

– Помнишь матушкино любимое наказание?

– «Радостное ожидание»? – Артуари ностальгически вздохнул. – Когда преступнику наносится на тело татуировка кровью мага…

– И маг может в любой момент активировать заклинание и взорвать носителя печати и всех, кто в этот момент находится рядом. Сможешь сделать?

– Я присутствовал при ритуале, – старший принц с досадой скривился. – Не участвовал, а только присутствовал, матушка брала мою силу. Теорию знаю. Попробую. Кого мне взять?

– Мне кажется, ты знаешь, кто змея.

Артуари слегка поклонился.

– Да, мой лорд.

– Издеваешься? – поинтересовался Сотеки с холодком в голосе.

– Ни в коем случае. Война – твоя стихия. Я полностью в твоем подчинении.

Собравшиеся внизу командиры десятков ждали приказов. Сотеки окинул взглядом пятерых воинов. Все серьезные, собранные. В глазах спокойная решимость. Не зря Тень гонял их последние недели и днем, и ночью. Им бы еще полгода, хотя бы полгода…

– Не хочу врать, что победа будет легкой, но она возможна. Вы все знаете свои обязанности. В случае штурма, Красный, твоя задача – не подпустить к стенам врага. Отбери из рабов и слуг людей, вооружи их арбалетами. Используй бойницы и щиты. Самым опытным поручи отстреливать вражеских командиров. Тому, кто снимет их вождя, – злотый! Синий, будь готов прикрывать возможный прорыв. Зеленый, ты и твои парни вливаетесь к мечникам. Командует Синий Один. Желтый, на тебе обеспечение, и, не приведи богиня, у бойцов не будет хватать стрел, или ты вовремя не подашь горячую пищу… Порежу на куски и скормлю кошкам! Все как отрабатывали на учениях. Возьми пацанов и тех из женщин, кто согласится, – пусть таскают камни на стены. Зик! – Сотеки внимательно всмотрелся в бесстрастное лицо полукровки. – Твои смертники на воротах. Умрите, но не дайте врагу прорваться. Удержите ворота – всем дарую свободу. Если побежит один – смерть каждому! Выставить часовых, остальным – отдыхать. По местам!

– Мой лорд! – Воины дружно отсалютовали и разбежались.

– Кот!

– Я здесь, мой лорд, – Кот, в пластинчатом доспехе, железном шлеме с опущенной стрелкой, на левом боку короткий меч, за спиной круглый деревянный щит, выскочил из темноты.

– Приведи ко мне Тара.

Со всех сторон слышались крики, лязг железа, ржание лошадей, плач женщин. Какофония войны. Сотеки улыбнулся, погладил висящую на боку саблю и почувствовал, как клинок отозвался на касание. «Ты жаждешь крови, как и я. Назову тебя Марал, что на языке Отца нашего значит Буря».

– Тар, что ты знаешь о степняках?

Старый воин призадумался, глядя на выстроившихся во дворе мужчин, которых командир синих разбивал на десятки.

– Воевал с ними и бил не раз. Основной костяк отряда составляют конники. Пешими воюют только бедные и рабы. Каждый степняк имеет два лука, три колчана стрел с обоюдоострыми зазубренными наконечниками. Могут на полном скаку держать в воздухе до трех стрел одновременно. Пешие еще вооружены топорами, некоторые – копьями с крюком, которым стаскивают человека с седла. Рабы используются как вьючная сила, они таскают запасные колчаны, веревки, лестницы и осадные орудия. У конников мечи чуть изогнутые с односторонней заточкой и заостренным концом, похожи на ту красавицу, что висит на вашем поясе, яр. – При этих словах Тень одобрительно улыбнулся, довольный тем, что старый воин сумел рассмотреть в Марале женское начало. – Только не такие кривые, да в изяществе уступают. Все кочевники имеют плетеные из лозы щиты, но пользуются ими неохотно. Доспех, что на лошади, что на степняке, из залитой смолой кожи, наручи и поножи – кожаные. На головы надевают железные шлемы с острым верхом, шею тоже защищает широкий кожаный воротник.

– С этим ясно. А тактика ведения боя?

– На войну выходят всем миром, оставляя в стойбище только немощных стариков, детей да баб брюхатых. Очень часто рабов одевают в одежды воинов и гонят впереди конников, или выставляют на холме вокруг куртака, чтобы создать видимость большого войска. Самый главный у них – куртак – никогда в бой не идет, командует издали. Всегда впереди отряда высылают разведчиков, которые по возможности жгут посевы и травят воду вокруг селенья, на которое идут боем. Очень часто небольшая группа всадников бросается на противника, посылает по три-четыре стрелы и отступает к своим, вынуждая их преследовать и заводя, таким образом, врагов в окружение. В прямом бою выстраиваются всегда одинаково– в центре – пехота, по бокам – конница, а впереди, как буфер, гонят рабов и пленников. Несколько отрядов конников могут спрятать в лесу, чтобы к утру окружить замок и начать атаку сразу со всех сторон. Степняки всегда присылают переговорщика на случай вашего желания сдаться. Только учтите, яр, они никогда не берут в плен благородных, если только женщин, но уж лучше смерть.

– Что же, учту. Спасибо.

– В рукопашную идут неохотно и только в крайнем случай, обычно стараются издали выбить стрелами как можно больше людей и лошадей. Крепости обычно окружают, чтобы никто не мог войти или выйти. Если отряд большой то с собой тащат баллисты и не прекращают обстрел камнями ни днем, ни ночью, потому что делят войско на две части: одна отдыхает, вторая воюет. Получается, что защитникам отдыха нет, если гарнизон маленький, как у вас, яр. Только для этого те, что напали на нас, слишком малочисленны. А еще, если в отряде есть шаман они любят использовать при атаке демонский огонь – это горючая смесь, заговоренная магией. Они наливают ее в горшки и раскручивают на длинных цепях, после чего горшки перекидывают через стены. В эту смесь часто добавляют жир с людских тел, и тогда, если это гадство попадет на солому али дерево, погасить его зело сложно. Вода для этого не годится. Если только магией. Вы бы приказали песок приготовить, чтоб засыпать возгорания. Другого способа нету. Если сильный шаман может и невидимость на отряд накинуть. Но это если время у них есть камлание по всем правилам провести.

– Ясно. Думаешь, они будут атаковать?

– У этих нет орудий осадных, если только это не передовая часть отряда. Думаю, они попытаются выманить нас из-за стен, может, попробуют взять штурмом, а если не получится, будут осаждать. Много ртов лишних в замке. Баб, детей, да необученных мужиков. Если начнут осаду голод быстро наступит…

– Что сам-то будешь делать?

– Если милорд позволит, я бы хотел взять Немого и еще пару толковых ребят и сходить на разведку в лагерь степняков.

– Немой – это тот чернокожий, что бегал с тобой? Откуда такое имя?

– Ему предыдущий хозяин язык за что-то отчекрыжил.

– Не возражаю. Воинов возьми в зеленом десятке. Подойди к командиру желтых, пусть он тебе выдаст оружие. Осмотри там все внимательно и притащи мне парня, на котором магические путы. Он там к телеге прикован. Если сбежишь… – Сотеки многозначительно нахмурил белые брови. – Удачи.

Артуари спускался в подземелье, а его душа была за стенами замка. Никому, даже брату он никогда не признается, о чем думал эти длинные тридцать ступеней. Он смотрел на стены, а видел зеленые от гнева глаза. Хрупкую, отчаянно трусившую и такую решительную и гордую девушку с короткими коричневыми волосами. С нею все в порядке. Если бы ее убили, он бы почувствовал. Принц потер шрам на животе. Если она попала в рабство, он разыщет ее. Зачем? Этого Артуари не знал. Главное – чтобы она была жива.

– Шас'ха доч! Не вздумай погибнуть, некра! Я сам должен убить тебя! – в сердцах воскликнул он, входя в лабораторию.

Полуживого Сэма Тар с Немым принесли на руках в бессознательном состоянии. Чтобы маг не сбежал, степняки вывихнули ему запястья и лодыжки. Сотеки послал Кота за Артуари, а сам отправился проведать Кейко.

То, что сообщили ему разведчики, не внесло ясности в действия степняков. Тар сумел подслушать разговор часовых, из которого стало ясно, что куртак ждет приезда какого-то высокого гостя, после чего и отдаст приказ о начале боевых действий. Насколько понял старый воин, степняков нанял некий загадочный яр для поисков какой-то женщины, а заодно кочевники решили пополнить казну, изрядно отощавшую за время предыдущего неудачного похода.

Открыв дверь подземелья, где укрылись женщины, принц отскочил назад, молниеносно выхватывая парные клинки. На него с утробным рыком кинулись две огромные обезьяноподобные бестии, вооруженные устрашающими палицами, утыканными серебряными шипами.

– Это милорд!

Крик Кейко раздался откуда-то сбоку. В тот же миг обезьяны превратись в двух худых пятнистых кошек. Они, задрав хвосты, с мурлыканием, синхронно потерлись боками о сапоги Тени и гордо удалились в темноту подземного зала. В дверях, прижимая к груди глиняный кувшин в половину собственного роста, появился довольный до невозможности Элл.

– Видел бы ты свое лицо, верзила! – радостно сообщил он Сотеки. – Жаль, что я не художник, а то вышло бы великолепное полотно под названием «Великий воин и кошки», – и он гаденько захихикал.

– Твоя работа? – Сотеки спрятал мечи в ножны. – Очень хорошо. Как долго ты можешь держать морок?

– Не очень, – честно признался Эллодаин Великолепный, отхлебывая вино прямо из кувшина. – Я слишком много сил потратил на невидимость Кейко и на изгнание демона. Но напугать непрошеных гостей смогу, коль уж тебя сумел. Ты хочешь, чтобы я создал иллюзию и пуганул лошадей степняков? – Догадался он. – А что, это идея! Даже странно, что она возникла в твоей голове, а не в моей. Пожалуй, если мне день не придется колдовать, и если детеныш с бабами не будут приставать с расспросами о моем славном прошлом, и если твой друг жадина-барон нальет мне приличного вина вместо той кислятины, что я пью, то я, возможно, смогу в медитации восстановить силы…

– У тебя будут эти часы, если враг не прорвется в замок, – пообещал Сотеки, многозначительно глядя на Кейко и старательно не замечая гадостей, которыми так и сыпал неисправимый ашга.

– Я все понял, милорд, – серьезно ответил парнишка. – А можно мне тоже с вами на стены?

– Нет.

Кейко закусил губу, в глазах блеснула искорка обиды. Тень присел перед подкидышем и, взяв его за руку, старательно смягчая голос, проговорил:

– Дитя, ты слишком дорог нам, чтобы так рисковать. Это, во-первых. А во-вторых, кто будет следить за ашга и женщинами? Мне некому больше это поручить.

– А вдруг вас убьют? – прошептал Кейко, сглатывая горький комок в горле и старательно глядя на носки сапог.

– Это вряд ли. Обещаю тебе, что мы останемся живы. – Сотеки наклонился и в порыве неожиданно нахлынувшей нежности осторожно поцеловал Кейко в лоб. – Все будет хорошо, дитя. Я не позволю никому убить нас. – Он взъерошил волосы Кейко и, кивнув на прощание ашга, вышел.

Артуари с презрением смотрел на Сэма. Слабак. Пока местный палач вправлял ему вывихи, Сэм кричал не переставая и просил его добить. Теперь же, после настойки на основе баярда, он просто потерял сознание. Принц велел Зику и Жанету вымыть несчастного, накормить, переодеть и, как придет в себя, привести к нему.

Рассвело, а кочевники и не думали нападать. Они кашеварили, лениво передвигались по лагерю, и казалось, не обращали на защитников крепости никакого внимания. Сотеки отправил воинов отдыхать, оставив на стенах только дозорных, а сам спустился вниз переговорить с братом и бароном. Их он нашел в кабинете Денска в обществе подавленного Сэмуила.

– Брат, налей себе вина и присядь. – Артуари плавно повел рукой в сторону свободного кресла. – Познакомься – князь Сэмуил. Князь – это титул, соответствует нашей старшей матроне. Забавные вещи он рассказывает. – Артуари отхлебнул вина и, закинув ноги на стол, махнул кубком в сторону парня. – Тебе будет интересно послушать его историю. Кстати, он – чужой и вышел из Леса одновременно с нами, но не носит никаких знаков отличия. – Многозначительно добавил он.

Сэм устало кивнул Тени и голосом, лишенным эмоций, продолжил рассказ.

– … Моя наставница травница Сагресса оказалась эльфийкой, и она настояла на встрече с представителями Ордена Света, в котором состояла до того, как переместилась в этот мир…

* * *

Семь дней назад.

– Брат Сарат, глава Ордена, примет тебя.

– Благодарю, брат.

Сарат, откинул с головы капюшон серого плаща, скрывающий лицо, и решительным шагом вошел в святую святых Ордена – светлый липовый кабинет его главы – Разума Света. Сам глава – высокий, стройный эльф с копной серебристых волос и такими же серебряными глазами сидел за небольшим столиком и перебирал свитки. Сарат остановился на почтительном расстоянии и изящно склонился в уважительном поклоне.

– Прекрати эти церемонии, брат Сарат. Скоро придет время, и ты займешь мое место под сводами липы. Есть новости?

– Тот, кто называет себя киборгом, согласен на встречу, мастер.

– Настолько ли он нам нужен, брат мой?

– Он иномирец. Его знания бесценны для Ордена, помимо всего прочего, мальчик обладает неизвестной нам магией волхвов.

– Это та, что берет энергию в космических потоках? Я читал доклад сестры Сагрессы. Кстати, как она тебе?

Сарат сделал вид, что задумался.

– На мой взгляд, она слишком вжилась в образ деревенской знахарки и увлечена этим юным магом.

– А он ею? – с интересом поинтересовался глава.

– Не могу сказать точно, мастер, он постоянно носит очень мощные щиты и добраться незаметно до его разума невозможно. Но сестра уверена, что он в нее безумно влюблен.

– Ох, уж эти женщины. Им всегда кажется, что в них безумно влюблены. А эта его подруга? Она не помешает нашему предприятию?

– Нет, мастер. Она ушла с охотниками в Пустые земли и вряд ли вернется. – Сарат многозначительно приподнял брови и кивнул головой. – Я позаботился об этом. Шепнул несколько слов их вожаку – и они изменили маршрут, теперь их путь будет проходить через каменистое плато, населенное потомками выживших в катаклизме. А это далеко не дружелюбные создания. – Он позволил себе улыбнуться.

– Девчонка так и не проявила никаких способностей?

– Нет, мастер. Обычная человечка.

– Жаль, что сестра Сагресса оказалась настолько беспомощна, когда закрылся портал, и не смогла добыть для Ордена формулу заклинания, разрушившего часть континента. Это было бы прекрасное оружие в борьбе с тьмой, ты не находишь?

Сарат почтительно склонил голову, выражая согласие с мастером.

– Считаю, что в услугах сестры Сагрессы мы больше не нуждаемся. Она не оправдала наши надежды. Просидеть двести лет в глуши, даже не сделав попытки внедриться в магическое сообщество мира, это, по меньшей мере, непрофессионально, а по большей – полная несостоятельность как члена Ордена. После вербовки мага ею займутся воины Света. Думаю, несчастный случай нас вполне устроит. Расскажи мне еще об этом мальчишке. Он ведь начал обучение всего лишь луну назад?

– Да, мастер. У тебя поразительная память, ровно луну назад сестра показала ему первое упражнение, а сейчас его потенциал находятся где-то между магистром людей и мастером эльфов. Он практически догнал лучших эльфийских магов. Единственное наше преимущество – это практика, которой у иномирца не было и нет. В области целительства ничего сказать не могу – слишком странную магию он использует. Я наблюдал, как киборг залечивал порез на руке крестьянина, так вот – энергия в его ауру поступала прямо от звездного неба, а затем растекалась по телу, концентрируясь в ладонях. Очень, очень интересная школа.

– Да, энергия мироздания безгранична и, используя ее, можно творить великие деяния. Именно это должно в первую очередь интересовать Орден. В докладе сестры сказано, что он умеет вкладывать знания напрямую в память избранного? Это правда?

– Правда, мастер. Если мы сможем договориться с магом, он сможет обучить магии волхвов любое количество братьев и сестер. Еще он владеет знаниями, недоступными эльфам, хорошо бы получить их тоже, например, та же передача памяти. До сих пор нам была известна только методика изъятия воспоминаний. Но и она чаще всего заканчивается слабоумием или смертью носителя. Имея рядом такого мага, сделав его своим другом, ты станешь величайшим Разумом Света в истории Ордена, – вкрадчиво добавил Сарат, внимательно следя за реакцией мастера.

– Дело не в моем величии, а в величии Ордена. Но в одном ты прав – не стоит пока говорить остальным братьям и сестрам об этом мальчишке. Такие тайные учения должны принадлежать только достойным и чтобы их получить… Я дам разрешение на насильственное изъятие знаний из головы иномирца, если он не захочет с нами сотрудничать. Тьма не дремлет и небольшие жертвы вполне допустимы для получения мощного оружия в борьбе с нею.

Сарат склонил голову, чтобы Разум Света не заметил, как торжествующе блеснули его глаза. Как легко манипулировать высокомерными самоуверенными созданиями, давно уже не сталкивающимися с достойными соперниками. Даже если они не устранят мальчишку, задержат его точно.

* * *

Вечером того же дня, возбужденная Сагресса прибежала в корчму, где Сэмуил обсуждал с Домином и местным гончаром новую форму печи для обжига.

– Пойдем, скорее! Там пришел Сарат, он хочет с тобой говорить! – воскликнула она, хватая Сэма за руку и таща за собою.

– К чему такая спешка? – недовольно пробурчал Сэм, который уже пожалел, что дал любимой слово. – Мы скоро закончим и я подойду.

– Ты что, не понимаешь? Его нельзя заставлять ждать! – нетерпеливо закричала Сагресса и даже ногой притопнула.

– Хорошо, хорошо, – Сэм, который всегда старался избегать конфликтов, поднялся и, попрощавшись с мужчинами, поспешил за стремительно шагающей к своему дому травницей. По дороге он попытался обнять эльфийку, но она только нетерпеливо передернула плечами и ускорила шаг.

– Кто такой этот Сарат? – Решил выяснить Сэм.

– Он – ближайший помощник Разума Света – главы Ордена. Будь с ним почтительнее. Он сильный маг и очень злопамятный эльф.

– Не могу понять, как ты меня смогла в это втянуть? – пробормотал Сэм, заходя в дом следом за девушкой, успевшей сбросить с себя образ уставшей травницы.

С кресла им навстречу поднялся стройный эльф с прозрачными внимательными глазами и безупречными чертами лица. Небрежно накинутый на плечи серый широкий плащ не скрывал идеальные пропорции высокой фигуры.

– Это он? – словно Сэмуила здесь не было, спросил эльф у Сагрессы, не отрывая взгляда от глаз парня. Та в ответ кивнула.

Сэм попробовал отвести взгляд, но не смог. Он почувствовал, как чужая воля легко ломает все его барьеры и переворачивает память, словно книгу. Сначала он испугался и попробовал восстановить защиту, но эльф этого словно не замечал, и Сэма обуяла злость.

– Тебя мама не учила, что лазить в голову без разрешения неприлично? – с трудом просипел парень. Он собрал злость, страх и обиду в плотный ком и швырнул его в непрошеного визитера.

Сарат отшатнулся, и прессинг на мозг Сэма сразу исчез.

– Каков наглец! Но силен! Поздравляю, сестра, ты нашла прекрасный экземпляр, – мужчина достал из кармана белый платок, промокнул кровь, появившуюся под носом, и бросил испачканный лоскут в огонь камина. – Никогда не оставляй частиц себя, особенно врагам.

– А мы враги? – зло поинтересовался Сэм, которого начала пугать эта встреча. Он никогда не встречался с другими магами, кроме Сагрессы, и не имел ни малейшего представления, насколько они могут быть сильны по сравнению с ним. Постоянные похвалы наставницы уверили парня, что он маг выше среднего уровня, и первая же встреча с действительно сильным магом вызвала у него неприятные ощущения. Стало страшно. Это не крестьяне, для которых Сэм стал кем-то типа местной знаменитости, легко излечивающей травмы и читающей мысли. Парень почувствовал, как по спине пробежала неприятная холодная волна. Он поежился. От эльфа это не ускользнуло.

– Не знаю, это будет зависеть от того, согласишься ли ты на сотрудничество.

Сэм с удивлением смотрел на Сарата, не понимая, о чем тот говорит.

– Вам тоже нужны чертежи лесопилки? – поинтересовался он, подозревая, что эльфов интересует совершенно другое.

– Нет, технологии людей нас не интересуют, у нашего Ордена достаточно мощи и магического умения, чтобы не думать о таких низменных вещах.

– Тогда что вас интересует?

– Знания.

– Но я знаю только то, чему меня научила Сагресса! – изумлено воскликнул Сэм, непонимающе переводя взгляд с одного лица на другое.

– Разве? А кто сумел вложить знания напрямую в ум подруги? Кто исцеляет, не тратя собственную силу? Именно знания волхвов нас интересуют. Мы предлагаем тебе сделку. Ты обучишь тех, на кого укажет глава Ордена искусству волхвов, а взамен мы дадим тебе доступ к знаниям Ордена.

Сэм задумался, предложение было заманчиво. Он жаждал знаний, ему хотелось развить свой дар еще больше, парень чувствовал в себе потенциал.

– Что ты думаешь? Соглашайся! – воскликнула Сагресса. – Такая честь еще ни разу не была оказана человеку!

Она подошла к Сэмуилу, взяла его за руки и, заглядывая в глаза, попросила:

– Пожалуйста. Мы сможем навсегда быть вместе. Ты увидишь мою родину, – в ее глазах светилась надежда, и Сэм почувствовал глухую беспросветную тоску. Как же она скучает!

– А как же Гельтруда? – растерянно спросил он, почти приняв решение.

– Неужели ты думаешь, она вернется? – воскликнула Сагресса. – Она ушла за своим любимым! Она выбрала его! Ваши пути разошлись, пойми это наконец-то!

– Но мы договорились встретиться в Атуруме! Я не могу ее бросить!

– Ты меня любишь? – Эльфийка применила запрещенный, но безотказный до сих пор прием – ее прекрасные глаза наполнились слезами, но Сэм, как всегда, проигрывая этот раунд, попытался сопротивляться.

– Люблю! Ты же знаешь! Но и сестру я тоже люблю.

– Если бы ты меня любил, ты бы не раздумывал! – Сагресса уткнулась в ладони и разрыдалась.

Сэм беспомощно оглянулся на стоящего с безразличным видом у камина эльфа.

– Мне нужно подумать. Все это слишком неожиданно.

Эту ночь он провел один. Сагресса с ним не разговаривала и ушла спать в другую комнату. А Сэму так нужен был кто-то, с кем можно было бы обсудить нежданное предложение. Как ему не хватало Арины! Он долго лежал, глядя в потолок, и думал, думал, думал, потом не выдержал, встал и пошел в комнату Сагрессы. Однако, травницы там не оказалось. Постель была не смята, свечи прогорели. Сэм решил, что знахарку вызвали к очередному заболевшему, ей часто приходилось ночами посещать больных или рожениц. Он со вздохом вернулся в свою постель и, еще немного покрутившись, забылся сном.

– Утром я уйду и больше не появлюсь. Старик пришлет кого-то другого для дальнейших переговоров. Как думаешь, мальчишка согласится? – поинтересовался Сарат у лежащей на его плече Сагрессы.

– Он в меня влюблен и пойдет туда, куда я укажу, – лениво ответила травница.

Сарат про себя хмыкнул, сомневаясь в ее словах, но вслух ничего не сказал, предпочтя занятие намного приятнее разговоров. Он сделал все, что мог, для того, чтобы убрать мальчишку с Этаона, и теперь его ждали дела на другом полушарии. Ну, а если эльфы в своем усердии немного перестараются, то его вины в этом не будет.

Когда Сэм встал утром, травницы дома не было. В холодной печи стоял горшок со вчерашней картошкой. Сэм сунул в рот пару картошин, запил их кислым молоком и отправился проведать Шуньку, на ходу размышляя, из-за чего Сагресса так взъелась? Ведь он еще не отказал. Но с другой стороны, глядя на высокомерного Сарата, ему совершенно не хотелось провести остаток жизни среди толпы таких надменных франтов и красавцев, постоянно чувствуя себя существом второго сорта.

Шунька, сидя на низенькой табуретке, с усердием выводила на утрамбованной земле буквы остро отточенной палочкой. Ее мать – красавица Такля развешивала на натянутых между двумя яблонями веревках постиранное белье.

– Зря вы ей, яр, голову забиваете грамотой, – сказала она Сэму, когда тот, поздоровавшись, остановился рядом с Шунькой и исправил ей хвостик у одной из букв. – Мужики у нас грамоте не обучены, сложно будет ей мужа найти, как срок придет. Не любите вы, когда женка умнее. – Вздохнула красавица.

– Зачем же ей деревенского искать? Мы ей жениха из столицы выпишем, – пошутил Сэм.

Такля только покачала головой, подхватила пустую корзину и скрылась в доме.

– Привет, Сэм! – Девочка радостно вскочила на ноги и, подпрыгнув, повисла у парня на шее, но тут же, внимательно всмотревшись в его глаза, спросила. – Что случилось? Ты поссорился с травницей?

– Да не то, чтобы поссорился, но не знаю, как мне быть.

И неожиданно для себя он рассказал своей юной подружке всю историю.

– Я знала, что травница не та, кем кажется, – серьезно заявила Шунька, выслушав его. – Просто не знала, что это называется эльф.

– И как мне быть?

– А как тебе хочется?

– Я не хочу расставаться с Сагрессой, но и перебираться в другой мир не хочу. Здесь у меня сестра, ты, уважение. А что я буду делать там? Вкладывать знания в головы всех желающих? А что станет со мной после того, как я отдам им все свои знания? Захотят ли эльфы сдержать слово? Не буду ли я там никому не нужным? Да и Сагресса… Я уже начинаю сомневаться, действительно ли она меня любит так, как об этом говорит. – Парень тяжело вздохнул.

– А что говорила Гельтруда?

– Чтоб я держался подальше от Сагрессы и ее «секты».

– Она правильно говорила.

Шунька внимательно, по-взрослому смотрела Сэму в глаза, но не видела его. Он уже знал, что так девочка пытается войти в транс, чтобы просмотреть будущее. С тех пор, как у нее случилось первое видение, Шунька все время искала возможности научиться вызывать у себя этот дар. Пока у нее это получалось только в минуты сильного душевного волнения. После того, первого раза, когда они провожали Арину, девочка смогла лишь единожды вызвать дар и увидеть, как получает увечье один из ухажеров Такли. Это случилось спонтанно, когда на нее бросился разъяренный бык, приведенный из соседней деревни к местным «красоткам». Быка успели отогнать, а мамин кавалер прислушался к ее советам и удачно избежал инвалидности. После этого Шунька подросла на пару сантиметров и утратила детскую беззаботность, а по Дубеньчикам поползли слухи о новом даре Таклиной дочери.

– Нет, ничего не получается. Знаю только, что эти эльфы несут нам с мамой смерть.

– Да ну! Не может этого быть! Ты, по-видимому, ошиблась. Какое отношение вы имеете к эльфам? – не поверил ей Сэмуил.

– Может, и ошиблась, – покладисто согласилась Шунька. – Я пойду, помогу мамке по хозяйству. А потом мы в лес пойдем за ягодой. Вечером встретимся?

Вечерами Сэм занимался с малышкой грамотой. Парень кивнул, чмокнул Шуньку в макушку и побрел домой, так и не решив, что ответить Сарату. Он шел, опустив голову, и не заметил закутанную в зеленый плащ фигуру, расплывчатой тенью скользнувшую за угол дома Такли.

Однако, дома его ожидал не Сарат. Рядом с улыбающейся Сагрессой сидел другой эльф – широкоплечий, мускулистый с очень внимательными жесткими зелеными глазами. Из-под откинутой полы плаща виднелся меч в матово-зеленых ножнах, украшенных цветочным орнаментом.

– Здравствуй, юноша, – слегка кивнул он головой остановившемуся на пороге Сэму.

– Сэм! Где ты ходишь? – воскликнула травница – Что ты решил?

Парня неприятно кольнуло то, что девушка даже не поздоровалась с ним, не подошла, не поцеловала, как это было у них принято, а сразу задала вопрос, на который он так и не нашел ответ. Он попытался эмпатически прощупать чувства Сагрессы, но натолкнулся на искусно возведенные щиты. Сагресса никогда не могла ставить таких сильных блоков. Накатила обида, Сэм почувствовал себя обманутым, и это решило все.

– Я никуда не буду переселяться, а если кому-то нужны мои знания, то пусть приходит сюда, я с радостью ими поделюсь. Только вот воспользоваться моими методиками вряд ли у кого-то еще получится, – тихо сказал он, не видя, как недобро блеснули глаза гостя. – Я ведь неосознанно беру энергию у вселенной и даже не знаю, как происходит это действие. Просто когда мне нужно, я прошу и получаю. Так что и объяснить вряд ли смогу.

– Это твое окончательное решение? – холодно поинтересовалась травница.

Сэм растерялся. Он ожидал уговоров, истерик, слез, чего угодно, но не этой холодности. Парень расстроено кивнул, уже сожалея, что поспешил с отрицательным ответом.

– Ну что же, мне жаль, что ты так решил, – медленно проговорил эльф и взмахнул рукой.

Сэмуил с ужасом почувствовал, что не может шевелиться. Тело парализовало, и он, словно деревянная колода, рухнул на пол. Больше от испуга, чем от сильного удара головой о доски пола парень потерял сознание.