Текст книги "Перемещенцы (СИ)"

Автор книги: Ирина Успенская

Соавторы: Вадим Ветров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

– Ты, козел! Не хочешь объясниться?

Сзади послышался шум борьбы и звук удара. Чуть надавив на нож, Арина оглянулась через плечо. Велко и Ярек повисли на Хотене, который держал в объятиях Жана.

– Да отпустите меня, словно дети малые! – воскликнул Меч, – командира вон лучше держите, а то порежет сейчас Следопыта.

– Не буду, отпусти, – прохрипел из глубины богатырских объятий полупридушенный Жан.

– Может, уберешь ножик? – подал голос Лис, – а то ненароком повредишь самое ценное.

– Обязательно поврежу, если ты, шваль, не расскажешь, какого черта решил меня отправить на тот свет? – Арина надавила еще сильнее, протыкая кожаную ткань штанов.

– Да не убил бы я тебя! Просто поспала бы денек и все. Там сонное заклятие на иглу наложено, – вскричал Лис с обидой в голосе, – что я, зверь, убивать девку командира. А вот брать с собой бабу в Пустые земли – это верная смерть! Еще бы и спасибо мне сказал, – неуверенно добавил он, глядя на злющее лицо Жана. – Или не сказал бы… – Добавил мужчина уже совсем тихо.

Арина убрала нож. Лис вздохнул с облегчением и, тут же оступившись, рухнул на землю, получив удар в челюсть от подскочившего к ним Жана.

– Это тебе за мой испуг, – Жан протянул товарищу руку, помогая подняться. – Познакомьтесь – это Гельтруда, моя женщина и такой же член отряда, как и ты. А это – Чура Следопыт, не обижайся на него, он хотел как лучше, – Жан просительно посмотрел в глаза насупившейся девушки.

Арина понимала, что начинать поход со склок – худший вариант для их небольшой компании, а уж быть причиной этих склок ей совершенно не хотелось. Да и обошлось все. «Спасибо, Лиза». «Не чихай». Девушка с улыбкой протянула Чуре руку.

– Теперь ты веришь, что я не буду обузой?

– Верю, яресса. Такой реакции я ни у кого не видел. Рад познакомиться, Гельтруда Быстрая.

– Хорошее прозвище, – улыбнулся Хотен. – Теперь ты почти охотница, подруга, осталось добыть первый трофей.

Губы Гельтруды Быстрой сами растянулись в довольной улыбке.

Шел второй день их пути по Пустым землям. Реку Арина переехала на плечах Хотена, за что развлекла его пересказом мультика про крокодила Гену, той его частью, где Чебурашка предлагал Гене помочь нести торт: «Гена, давай я возьму торт, а ты возьмешь меня». Уж очень ситуация напоминала мультяшечную.

Как только охотники ступили на противоположный берег, погода резко изменилась, словно они попали на другую планету – оба солнца жарили так, что дышать стало сложно, поднялся порывистый ветер, пытающийся вытолкнуть пришельцев обратно за границу реки. Пыль, мелкие камешки, мусор закручивались в воздухе, словно маленькие торнадо; пришлось завязывать лица платками и идти практически вслепую. Первые сто метров они буквально проползли, цепляясь за землю. Затем ветер резко стих. Сами Пустые земли не произвели на Арину никакого впечатления. Каменистая пустыня. Бывала она на Земле в местах и похуже. Первый день они шли вдоль реки и не испытывали никакого особого дискомфорта, вода была под боком – чистая, прохладная, на привале, пока парни занимались ухой, девушка даже успела поплавать. Арина уже знала, что местные жители панически боятся открытой воды, и поэтому особенно не переживала за сохранность своего тела. За ужином Жан устроил «военный совет».

– Мне тут один охотник посоветовал идти через Каменистое плато, – начал он, раскладывая на камнях мятую, потертую на сгибах примитивную карту Пустых земель и водя по ней пальцем. – Сейчас мы здесь. Закрытый город – здесь, – он ткнул пальцем в точку на карте. – В прошлый раз мы шли к нему вдоль реки до развилки Висельника, затем свернули на юг и в одном дневном переходе от Больших развалин увидели шпили Ашуштавара. Нам не повезло: началась песчаная буря, у нас были раненные, поэтому мы вернулись. Если пойдем через плато, сократим путь на два дня, но я бы не рисковал. Плохие слухи ходят о тех местах. Какие будут предложения?

– Что за слухи? – на правах новичка тут же поинтересовалась Арина.

– Говорят, что там находится самое большое лежбище измененных, у них даже есть свой шаман.

– Это потомки тех разумных, которые попали под магический удар пятьсот сорок лет назад. Уроды. Уже не люди, но еще не звери, – пояснил Чура.

– Они – каннибалы, но сами, подобных себе, убивают редко. Такое странное побочное явление от запретных заклинаний. Так вот, на Каменистом плато жрут тех, на кого укажет шаман. А это значит, что они смогли создать нечто похожее на человеческие отношения. Монстры с разумом – это опасно.

– Что еще тебе сказал тот охотник? – поинтересовался Меч.

– Сказал, что они не дошли до Закрытого города, потому что нашли очень хорошо сохранившиеся городские развалины. Добычи было так много, что после того похода он распустил отряд и осел в Згоре.

– Как его имя? – вступил в обсуждение до сих пор сосредоточенно точивший меч Велко.

– В том-то и дело, что он назвал кличку совершенно мне незнакомую – Ликтор Смеющийся из Ковьхара.

– Никогда о таком не слышал. А, вы ребята?

Остальные тоже отрицательно покачали головами.

– Если бы кто-нибудь взял богатую добычу, об этом бы гудели все охотники. Что-то он темнит. Может, девку с тобой не поделил? Или обиду какую затаил? – задумчиво произнес Ярек.

Жан только пожал плечами.

– А если это правда? Хорошо бы было пошарить по развалинам. Вряд ли они все смогли вынести, – в голосе Чуры проскользнула алчная нотка.

«Попроси, чтобы описал этого охотника» – влезла в обсуждение Лиза.

– Жан, а какой он, этот Ликтор? – после иглы Следопыта Арина полностью смирилась с голосом в своей голове и даже начала иногда к нему прислушиваться.

– Высокий, стройный, лицо скрывал под капюшоном серого плаща. Голос интересный, кого-то он мне напоминал… Не могу вспомнить. А! Друга Сагрессы!

– Что? – Арина поперхнулась куском вяленого мяса, который уже пять минут пыталась разжевать. – У Сагрессы есть друг?

– Да. Я как-то с ним столкнулся, когда приходил за настойками для похода. Он уже уходил, я только слышал голос, когда он прощался с травницей. Так вот – голоса очень похожи.

Арина про себя выругалась, сразу же заподозрив травницу в измене. Бедный мальчик, что же ему так не везет с девушками. «Скажи, чтобы не ходили через плато». «Почему?» «Не нравится мне имя Ликтор. Уж очень оно напоминает одного типа, от которого добра ждать не стоит». «Объяснить не хочешь?» «Еще не время».

– Я категорически против похода через Каменистое плато. Иоя женская интуиция говорит – это западня, – заявила Арина вслух, так и не добившись от Лизы ответов на свои вопросы. Не удивительно. Дух никогда не отвечал ни на какие вопросы девушки. Странно, но все с нею согласились, только Ярек немного поспорил, но, похоже, просто ради самого спора.

– Завтра войдем в Закрытый город, – с улыбкой сообщил Арине Жан, шагающий рядом. – Ты как? Не разочарована?

– Как тебе сказать, – девушка поправила лямку рюкзака, – наслушавшись ваших баек об опасностях на каждом углу, о битвах с монстрами, о подвигах, я слегка в растерянности. Где монстры, ловушки и прочие гадости? Все оказалось весьма обыденно и скучно. Спокойно идем-бредем, никого не встретили, ничего не увидели, кроме развалин какого-то сарая. Тоска.

– Не сглазь, – идущий впереди Следопыт сделал в воздухе обережный знак, – мы еще не прошли лежбище измененных. В прошлый раз нас пропустили, а как будет в этот…

Арина тут же поплевала через плечо – от греха подальше. И все равно накаркала. Они появились буквально из-под земли. Откатились в сторону камни, и из них выползли существа, отдаленно напоминающие людей. Один из них, патлатый, худой и жутко грязный, передвигался на четырех конечностях и был похож на большого паука. Девушка застыла на месте с гримасой отвращения на лице.

– Кто это?

– Измененные! Ложись, дура, не стой столбом! У них пращи! – гаркнул Хотен, выхватывая боевой топор и заслоняя собой зазевавшуюся Арину.

Вовремя. Рядом в обломок скалы с силой ударился небольшой камешек. Если бы такой попал в голову – бессознательное состояние было бы обеспечено, если не хуже. Сбоку от Арины упал Велко, лежа, натягивая тетиву на лук.

– Доставай арбалет, сейчас начнется потеха. Это разведчики, – весело оскалился он и, встав на одно колено, выпустил по нападающим стрелу.

Арина суетливо сбросила рюкзак, вытащила из чехла арбалет, быстро его собрала и приготовила болты, с благодарностью вспоминая кузнеца Макая, стараниями которого у нее теперь имелся неплохой боезапас. Руки тряслись, сердце колотилось, в желудке собрался тугой горький ком. Нужно успокоиться, иначе помощи от меня не будет, подумала она. Вдох, выдох, вдох, выдох. «Помочь?» – голос Лизы звучал на удивление серьезно. «Помоги». Через минуту Арина почувствовала, как сердцебиение приходит в норму, по телу разливается спокойствие и уверенность в себе, голова прояснела, даже зрение словно стало острее. Она вложила болт в паз и прицелилась, но нажать на спусковой крючок не смогла. «Это игра. А это – виртуальные мишени, как в тире» – уговаривала она себя, но не выстрелила. А тем временем с разведчиками было с легкостью покончено.

– Вперед! – скомандовал Жан.

Арина подхватила рюкзак, Велко помог ей закинуть его за спину, и они быстрым шагом устремились за Следопытом. Замыкал цепочку Хотен. И тут земля под ногами зашевелилась. Со всех сторон начали откатываться в сторону камни, и из ям под ними полезли новые человекообразные монстры. Пока они не проявляли агрессивности, собираясь где-то позади охотников.

– Не оглядывайся! – предупредил Жан.

И как в плохом боевике, где тупые блондинки делают то, что им категорически не рекомендуется, Арина тут же оглянулась. Идиотка! Ну что ей мешало этого не делать? Ведь сама же всегда возмущалась поведением киношных героинь. Монстры обедали. Разрывая зубами еще теплые тела своих же соплеменников, переругиваясь короткими рычащими фразами. Девушку тотчас вырвало, ноги подкосились, и она едва справилась с собой, чтобы не грохнуться в обморок. Меч сплюнул и подхватил ее на руки, рядом матерился Чура, проклиная тот момент, когда Жан встретил эту «петлю» на своем пути. Арина прекрасно его слышала, и в ней начала подниматься злость на себя, на свою неуверенность, на свою трусость и на свой слабый желудок. Она прекрасно понимала, что сейчас ее тушка действительно обуза для охотников.

– Хотен, поставь меня на ноги.

– Бежать сможешь?

– Да.

Велко развернулся и послал стрелу в еще одного урода, попытавшегося их преследовать.

– Их надо валить по одному, тогда остальные отвлекаются на еду и можно проскочить. Стреляй!

И Арина выстрелила, практически не целясь. Попала невысокому, худому монстру с тремя недоразвитыми руками в живот. Тот жалобно закричал, упал на колени и моментально был похоронен под навалившимися на него телами. Еще живое существо растерзали за считанные минуты. Арина так и стояла, глядя на это страшное пиршество, не в силах отвести от него взгляд, пока Велко не толкнул ее в плечо.

– Бегом! Бегом!

«Так не бывает. Это сон, сейчас проснусь – и ничего этого нет. Они же были людьми, как так можно? Даже звери не рвут еще живых сородичей. Вот дура, какого черта я сюда поперлась, приключений захотелось? Теперь жрите, девушка, ложками эти приключения».

Замыкающие Меч и Ярек не мучились состраданием, они весело соревновались, кто уложит больше уродцев за десяток шагов. Судя по последнему радостному крику, пока лидировал Хотен. Все это походило на избиение младенцев – практически не вооруженные монстры ничем не могли противостоять гладиусу и топору охотников, кроме когтей и зубов. А тех, кто был вооружен пращами, отстреливал Велко. Отработанная годами практика переходов через лежбища.

– Скоро граница! Дальше владения другого клана, проскочим! Чура, идем к озеру! – Жан, бегущий чуть в стороне, коротким взмахом меча снес голову, высунувшуюся из-под камня.

Через сорок минут мокрая, запыхавшаяся Арина без сил повалилась на берегу маленького рукотворного озерка. Бег с полным рюкзаком дался ей тяжеловато, несмотря на постоянные тренировки. Жан присел рядом и протянул девушке баклажку. Она схватила ее двумя трясущимися руками и жадно припала к горлышку. Только на пятом глотке Арина поняла, что пьет первач. И, как только поняла, сразу закашлялась. Ярек весело заржал, забирая баклажку. Сделав глоток, он передал ее следующему. Пройдя круг, заметно полегчавшая емкость вернулась к Жану.

– Отдыхаем до темноты. Остался последний переход – и мы у цели. Ты как? – повернулся он к Арине, тревожно вглядываясь ей в лицо.

– Не могу сказать.

– Зато я могу! – зло встрял в разговор Следопыт. Худощавый жилистый охотник даже не запыхался, стоя напротив девушки, он перекачивался с пяток на носки и поигрывал небольшим ножом. – Что, яресса, острых ощущений захотелось? Романтики? Какого рожна ты поперлась с нами на закрытые территории? Тебе не рассказывали, что здесь иногда умирают?

Арине стало до жути обидно. Глаза тут же наполнились слезами. Остальные охотники молчали, делая вид, что их это не касается. Даже Жан отвел взгляд.

– Всегда знал, что от баб одни неприятности! И как ты умудрилась увернуться от моей иглы? Или это была не ты?

Девушка вздрогнула, не поднимая от земли глаз. Откуда он знает? А охотник тем временем продолжал:

– Ах, какие мы чистенькие и благородные! Видите ли, убивать уродов нам жалко, пусть лучше они сожрут моих спутников, их много, пока одного рвать будут – я сбегу! – противным фальцетом вещал Чура.

– Прекрати, Следопыт, – устало произнес Жан, не глядя на девушку, – придется возвращаться, не бросать же ее здесь. А идти дальше ей смысла нет.

Арина сидела, низко опустив голову, и думала, что Жан прав, как прав и Чура. Но ведь они тоже должны понимать, что она никогда в жизни с таким не сталкивалась и просто растерялась. Ну и жалко ей было уродцев, это точно. Не от хорошей же жизни они стали такими. Но еще она понимала, что в выборе между друзьями и агрессивными монстрами она должна выбрать охотников. «Не заморачивайся, – серьезно произнесла Лиза, – когда-то их предки были людьми, попавшими под удар магии, но это было за несколько веков до твоего рождения. Сейчас это хуже, чем животные. Лучше подумай, как им можно помочь». «Как?» «Нужно вернуть Силу в эти места. В свое время ты все узнаешь». Вот так всегда, сказав А дух редко говорил Б.

– Ты зачем с нами вообще шла? Помогать расслабляться на привалах? Так не пора ли отработать свое спасение? Мы все с удовольствием покувыркаемся с благородной бабенкой. Да, мужики?

И опять все промолчали. Арина начала потихоньку закипать, и, когда Чура протянул к ней руку, она с рычанием вскочила на ноги и попыталась со всего размаху ударить наглеца стопой в пах. Но мужчина был к этому готов, он проворно отскочил в сторону.

– Вы только посмотрите, Быстрая решила показать зубки! Ну-ну девочка, попробуй! Так ты меня даже больше возбуждаешь, – и он попытался ухватить Арину за руку.

Злость прочистила мозги лучше любой морали. Арина перехватила руку, резко вывернулась, прижимаясь спиной к охотнику, и, ударив его пяткой по ступне, с разворотом бросила щуплое тело через себя. Так, как ее когда-то учили на курсах самообороны. Да еще и навалилась сверху, продолжая наносить беспорядочные удары кулаком, при этом обзывая Чуру такими словами, в сравнении с которыми «козел, добровольно вступивший в гомосексуальную связь со стадом баранов», был, чуть ли, не эталоном добропорядочности и благочестия.

– Все, все – сдаюсь! – Чура умудрился вывернуться и чмокнуть Арину в щеку. – Теперь ты мне нравишься больше той размазни, что лила слезы, сидя на камне.

– Так ты специально? – Арина от возмущения чуть не забыла, как нужно дышать. – Ты специально меня доставал, чтобы разозлить? Ну ты… ты… – Она, разгневанно сопя, скатилась с тела охотника и замерла, уставившись в небо. – Погоди, отдышусь и придумаю для тебя какое-нибудь обидное ругательство, сексуально-озабоченный ты наш!

Вокруг рассмеялись остальные члены их небольшого отряда.

– Вы все знали, что он меня дразнит и молчали?

– Геля, мы все через это проходили. Не ты первая, не ты последняя. Злость – лучшая настойка от страха и неуверенности. И запомни, вокруг тебя нет людей кроме нас. Остальные – звери. Самые страшные звери, потому что у них есть остатки разума. Убей первая, если не хочешь чтобы убили тебя, – Жан наклонился и чмокнул ее в лоб. – Полегчало?

Арина прислушалась к своим ощущениям. Все впечатления от первой встречи с монстрами ушли на периферийный план сознания. Сейчас она запросто могла бы убить любого из них, хотя и понимала, что это жизнь заставила их стать такими, что у них нет выбора. Но также она поняла, что это уже давно не люди и ничего человеческого в них не осталось, потому что люди давно переродились в зверей – бешенных, больных зверей, которых нужно уничтожать без жалости и сострадания. И все таки… если будет шанс помочь им, она это сделает!

– Есть хочу! – заявила девушка, ухватываясь за протянутую Чурой руку.

– Только после того, как покажешь мне прием, которым ты меня уложила.

– Покажу, и не один. А как ты выстрелил в меня иглой?

Чура поднял рукав рубахи, и девушка увидела небольшое приспособление в виде браслета с пятью короткими трубками сверху, от каждой трубки тянулась тонкая цепочка, оканчивающаяся кольцом, для каждого пальца.

– Сгибаешь палец и выстреливаешь одной иглой, сжимаешь кулак – и получаешь все пять иголочек, – любовно поглаживая самострел, пояснил Чура. – Можно заряжать колючками и иглами растений.

– Здорово! – глаза девушки загорелись интересом. – А мне такой сделать сможешь?

– Нет, Быстрая. Это старинная вещь драконов. Мне от деда досталась, славный был охотник.

Арина тяжело вздохнула, чем вызвала смех среди следящих за их разговором мужчин.

– Слыхал я о бабах, что помешаны на оружие, но встречаю впервые, – улыбаясь, заявил Чура.

– Сам ты – баба! – возмутилась Арина, – А я – молодая и красивая девушка с большим жизненным опытом!

И никто не стал с нею спорить.

Ночь наступила с неизбежностью налогов. Света белой луны было вполне достаточно для того, чтобы не спотыкаться о многочисленные обломки камней. Охотники вытянулись цепочкой. Впереди в пяти метрах абсолютно беззвучно скользил Следопыт, настороженно оглядываясь по сторонам, высматривая только ему известные ориентиры в этой каменистой пустыне. Следом с обнаженным мечом неслышно ступал Жан, чуть правее двигался Ярек, Арина шла в центре, держа на согнутом локте левой руки арбалет, в арьергарде двумя неровными тенями бесшумно двигались Хотен и Велко. Девушка старалась передвигаться как можно тише, но все равно из-под мягких подошв эльфийских сапожек раздавался тихий треск, нарушая гнетущее безмолвие этого странного места. Вдруг Чура остановился и поднял вверх руку. Все замерли. Следопыт принюхался и начал быстро раздеваться. Арина с удивлением следила за его манипуляциями, но нарушать тишину не стала, похоронив любопытство в недрах сознания. «Смотри внимательно, девочка, больше такого можешь не увидеть» – восторженно прошептала в голове Лиза. «Я что, стриптиза мужского не видела?» – хмыкнула Геля, но прищурилась, стараясь ничего не пропустить. «А что, видела? И как?» – с любопытством спросил внутренний голос. «Классно, особенно после пары бутылок шампанского, ох ё-мое….» Тем временем Чура полностью разделся, сложил вещи на камне, встал на колени и руки и поплыл…. По-другому Арина это назвать не смогла. Его тело подернулось дымкой, словно смотришь сквозь марево раскаленного воздуха, конечности и голова уменьшились, послышался легкий треск, спину мужчины выгнуло дугой, хлопок – и вот уже на земле стоит, отряхиваясь, маленький зверек, внешне напоминающий хорька. Он опустил нос вниз и, принюхиваясь, исчез в ночи. Все застыли на месте. «Крайне редко можно увидеть такую трансформацию. Из большого в маленькое» – голос квартирантки звенел восторгом. «А как же закон сохранения массы тела?» – сумничала Арина: «Куда делись его килограммы?» «А в этом вся фишка. Черт его знает, куда. Секрет мироздания, однако.» Что поразительно, девушка совершенно не удивилась произошедшему. По-видимому, события последних часов смирили ее с существованием необычного и странного. Больше ее занимал другой вопрос. «Слушай, Лиз, Жан тоже оборотень? Поэтому он пахнет так странно?» Но дух решила, что она уже много сегодня сказала, и не ответила. Через несколько длительных и томительных минут Чура вернулся. Трансформация обратно в человека происходила немного дольше и, судя по искаженному болью лицу, намного болезненней. Охотник быстро оделся, прицепил на пояс меч и показал знаками, что надо отойти назад, за большой валун. Все так и сделали. Жан сразу обнял Арину и, прижав ее к себе, спросил на ухо:

– Ты как?

– Нормально, – пожала плечами девушка, словно она каждый день видела превращения из человека в хорька и обратно. Впрочем, после того количества фантастических фильмов, которые пересмотрела Арина, она подсознательна была готова к такому повороту событий. – Могли бы и не делать из этого тайну. Я люблю животных. А в кого превращаешься ты?

Жан только улыбнулся в ответ, крепче прижимая подругу к себе.

– Что-то странное, – едва слышно начал рассказывать Чура, – лежбище пусто, нет ни одного измененного, трупов тоже нет. Ни следов крови, ни следов борьбы, вообще никаких следов! Никого. Подземные коридоры заброшены, словно они испарились. Запах едва слышен. Не меньше двадцати дней. И еще я нашел это. – Он вытащил изо рта большую белую чешую размером с грецкий орех.

– Это какого же размера должна быть рыбка с такой чешуйкой? – пробормотал Велко, передавая находку Арине.

– Почему рыбка? – спросила девушка, задумчиво крутя чешую между пальцев, – скорее крокодил или червь. Гигантский панцирный червь. Живет под землей, жрет все, что шевелится, передвигается с огромной скоростью, обладает зачатками разума и сильно развитым инстинктом, жертв находит по движению.

– Откуда ты знаешь? – удивленно спросил Жан.

– Кино видела, – мрачно ответила Арина, почему-то уверенная, что угадала.

Но она ошиблась. Это был не червь. Рядом с ними в земле появилась воронка, которая начала расширяться с угрожающей скоростью, словно вокруг был мягкий песок, а не россыпь валунов и камней. Стоявший ближе всех к этому месту Велко свалился бы в яму, если бы не Хотен.

– Бежим! – заорал Жан, хватая девушку за руку и увлекая за собой.

Никто не стал возражать. Они бежали плотной группой, не оглядываясь, и, только взобравшись на большой пологий кусок скалы, остановились осмотреться. Арина тяжело дышала, упершись руками в колени.

– Брось мешок, – посоветовал Жан, внимательно осматривая окрестности. В отличие от девушки, по нему не было даже заметно, что он пробежал несколько километров с мечом в руках и мешком за спиной. Остальные тоже не выглядели запыхавшимися, только Велко шумно дышал, привалившись к камню.

– Ну, уж нет. Рюкзак мне дорог, как память!

Земля с одной стороны скалы забурила, и начала появляться очередная воронка.

– Дерьмо! – воскликнула Арина по-русски, взводя дрожащими руками арбалет. – Что же это за тварь такая?

Рядом с нею застыл со стрелой на тетиве Велко, чуть в стороне ощетинились колюще – рубящими предметами остальные охотники.

– Прости меня, – обратился к ней Жан, – мне не стоило брать тебя с собой.

– Нам нужно добраться до дороги смерти. Говорят, что еще древние проложили по ней защиту вокруг Закрытого города – ни одна тварь не может ее пересечь. Ты сам знаешь, люди рассказывали, что за дорогой нет ни одного измененного, – пробасил Хотен, наблюдая за воронкой, которая замерла, словно прислушиваясь.

Арина показала воронке средний палец и зло прокричала:

– Хрен возьмешь! Мы еще живы!

«Русские не сдаются! – хихикнула Лиза – Тебе не страшно?» «Да нет, наоборот какое-то нездоровое возбуждение». «Это в тебе просыпается древняя кровь Магуры. Под землей – торунда. Огромная личинка демона-пожирателя низшего уровня. Кто-то очень постарался, перебрасывая ее сюда с Темной стороны». «Ее можно убить?» «Убить можно любое существо». «Как?» «Не помню. Дай подумать…Она боится яркого света, в еде отдает предпочтение разумным и ловит жертвы, ориентируясь на запах…». «А животных? Она ест животных?» «Не знаю, но может сработать».

– Жан! Сколько оборотней в отряде?

Мужчина внимательно посмотрел на нее, но ответил Велко.

– Все кроме нас с тобой. Есть идея?

– Это личинка демона, которая питается людьми. Только не спрашивайте, откуда я это знаю! Если выживем – расскажу. Я вот что подумала, если она находит нас по запаху, то нам нужно замаскироваться! Предлагаю вам перекинуться, возможно, она не ест животных.

– А вы с Велко?

– Ради того, чтобы надрать этой твари задницу, я готова вытерпеть даже ваши метки. Обрызгаете нас с Везунчиком.

Велко перекосило, остальные заржали и начали споро раздеваться.

– Нам придется тащить одежду и оружие, – обратилась Арина к Велко.

– Не придется, – отмахнулся он от нее, – навешаем все на командира. Он у нас особенный – Чужак. Перекидывается со всем, что на нем есть. Только Многоликий знает, куда оно у него девается в момент трансформации. Так что все лишние вещи – ему.

Арина тотчас повесила на плечо Жану рюкзак, остальные тоже сложили вещи в котомки. И всучили командиру оружие.

– Чтоб вас всех, – выругался Черный, пытаясь удержать в охапке заплечные мешки и оружие. – Бежим с моей скоростью! Я впереди. Следопыта возьмет Везунчик, замыкает Ярек. До дороги три часа моего бега. Старайтесь двигаться по камням. Вперед!

Арина почти не слушала, что говорит Жан, она с любопытством ждала очередных превращений. Ведь жутко интересно, в кого обратятся остальные. Воронка тем временем зашевелилась, и наружу высунулась небольшая такая часть будущего демона, всего-то размером с джип. Белесая, безглазая морда, состоящая из одной пасти, по краям которой росли пучки длинных белых отростков.

– Какая красотка, ути-пуси-пусик! – воскликнула девушка, почему-то совершенно не испугавшись. Подумаешь, опарыш-переросток. После человекообразных монстров ЭТО показалось ей не такой уж и уродливой тварью. – Посмотрим, как тебе понравится болт в лоб. – И она выстрелила прямо в морду существа. – Мдя, уж… опыт не удался. – Разочарованно пробормотала Арина себе под нос, пряча арбалет в чехол и закидывая его за спину.

Тварь даже не обратила внимания на впившийся ей в голову болт. Тем временем охотники обернулись, и Арина с досадой отметила, что пропустила момент трансформации, увлекшись созерцанием личинки, и опять не знает, кто есть кто. Вот этот длинноногий зверь – помесь борзой и волка, наверное, Жан, такой же черный, как и он. Рядом с ним встряхивался огромный серый кот, размером больше похожий на рысь, он хитро глянул на девушку, растянул пасть в широком оскале, выставляя на обозрение немаленькие клыки, поднял хвост трубой и, развернувшись задом с видимым удовольствием, совершил акт вандализма и надругательства над ее сапогами. Точно, Ярек. Такой же наглый, как и его человеческая ипостась! А вот этот ээээ, короче такого зверя она никогда раньше не встречала. Больше всего он напоминал черного, величиной с пони, тигра с головой медведя и гривой льва, мощные лапы заканчивались огромными загнутыми когтями, которые «милашка» легко втянул внутрь. Массивный зверь производил впечатление очень грозного соперника. Наверное, Хотен. Он повернул к людям голову с темно-коричневым носом, втянул воздух и вдруг подмигнул девушке абсолютно черным глазом.

– Это кто? – благоговейно прошептала Арина, обращаясь к Велко, который засовывал юркого Следопыта за пазуху.

– Атарак. В природе их практически не осталось. Император среди хищников. Мы готовы, – обратился он к атараку.

И они побежали. Больше всего это напоминало бег с препятствиями по пересеченной местности. Когда Арина начинала отставать, борзо-волк слегка покусывал ее за ноги, и она старательно припускала, кто его знает, этих оборотней, вдруг у них мозг начисто отбивает во время трансформации, еще победят звериные инстинкты, отгрызет кусок филея. Вскоре, однако, ей было на это плевать. Мысли из головы улетучились, девушка сосредоточенно следила, куда ставить ноги, чтобы не дай Велес, не споткнуться. Личинки видно не было и через некоторое время, когда Арина уже готова была упасть и отдаться на волю богов, бегущий первым атарак остановился на широком валуне. Велко, тяжело дыша, сразу повалился на камни, девушка, согнувшись пополам, кашляла рядом. Из-за пазухи Счастливчика выскользнул хорек и, прижимаясь к самой земле, юркнул в ночь.

– Где тварь? – сипя на каждом слове, спросила Арина.

Велко только покачал головой. Неужели оторвались, подумала она, падая рядом с охотником. По сторонам от них сидели оборотни, и Арина вновь пропустила момент трансформации.

– Осталось еще столько же и чуть-чуть, – сообщил Жан, сбрасывая на камень мешки и оружие. – Отдыхаем и продолжаем путь. Она где-то рядом. Я чувствую ее злость. Ты как? – он протянул руку, но Арина резко отшатнулась, и Жан, изменившись в лице, отдернул ладонь от ее мокрых волос. – Прости.

Он отошел в сторону и отвернулся, глядя на небо. Арина не сразу поняла, чем вызвана такая реакция, а когда поняла, обозвала себя полной дурой. Словно бывают дуры наполовину. Она подползла к Жану и потянула его за штанину.

– Не злись, я не это имела в виду. Просто я жутко воняю, и мне не хотелось, чтобы ты пачкался, – попыталась объяснить она.

– Это не из-за того, что ты узнала кто я? – голос охотника звучал напряженно и глухо.

У Арины сердце сжалось от жалости.

– Нет, конечно, нет! – она потянула Жана вниз и, когда он присел рядом, уткнулась носом мужчине в плечо. – От меня несет потом, кошачьей мочой, собачьей шерстью и кое-чем еще, – криво усмехнулась Арина, – а в остальном все прекрасно.

– Ты не…разочарована?

– Что ты оборотень? Нет, конечно, так даже прикольнее.

Охотники уже привыкли к земному сленгу и даже сами начали вставлять в свою речь некоторые словечки, поэтому Жан только улыбнулся.

– Ты необыкновенная девушка.

И, крепко, до боли, поцеловав её в губы, подхватил вещи, через мгновенье на камне отряхивался большой полутигр – полумедведь, Арина так и не уловила момент трансформации, хотя очень внимательно следила за командиром. Жан, просто стоявший нагруженный вещами, вдруг исчез, и тут же появился атарак. Он принюхался и побежал трусцой по только ему заметным следам хорька. За ним спрыгнули остальные оборотни и застыли, дожидаясь, когда люди займут свое место в центре группы. Но они не успели. Скалу ощутимо тряхнуло, посыпались камни, оборотней отбросило далеко вперед, а Арина с Велко, не устояв, отлетели в противоположную сторону. Велко моментально вскочил на ноги, выхватывая меч. Рядом прижалась к его спине с ножом в руках Арина. Где-то вдалеке кто-то жалобно взвизгнул. У девушки сердце сжалось от дурного предчувствия, но через мгновение им уже стало не до переживаний об остальных. Прямо перед людьми из земли, словно пробка из хорошего игристого вина, выскочила личинка. Выскочила и плюхнулась на песок в десятке метров от ног Велко. Она оказалась не очень большая, размером с грузовик и, казалось, состояла из одной головы. Покрытые хитиновыми щитками бока и грудь чуть возвышались над землей. Спину защищали уже знакомые чешуйки. У личинки было три пары очень коротких и тонких ножек. Тварь замерла на месте, поводя слепой головой из стороны в сторону. При этом отростки в уголках рта шевелились, словно принюхиваясь. Арина про себя заковыристо выругалась. «Я вспомнила! – заорала в голове Лиза. – Вспомнила, как ее можно убить! У нее сердце в языке! Нужно всего лишь отрезать ей язык!» «Всего-то? Да запросто!» Дух красноречиво промолчал. «Ты можешь помочь?» В ответ тишина. Что и следовало ожидать. Рядом промелькнули тени, и на спину торунде вскочили оборотни. Кот вцепился в спину твари и попытался содрать чешуйки, чтобы добраться до кожи, атарак впился зубами в загривок, при этом его огромные когти рвали шею личинки, во все стороны летели белые куски плоти. Торунда беззвучно упала на бок и перекатилась вокруг себя, подминая не успевшего соскочить с ее спины атарака. Арина закричала, увидев изломанное тело оборотня, и бросилась к нему, не задумываясь ни мгновения. Она вцепилась в переднюю лапу и, пятясь, с трудом попыталась заволочь бесчувственного Жана за большой валун, одиноко возвышающийся возле того места, где они отдыхали. Рядом, выгнув спину на неуклюже разворачивающегося в их сторону демона, шипел серый кот. Велко, матерясь сквозь стиснутые зубы, отодвинул девушку в сторону, сунул ей в руки меч и, ухватив атарака за лапы, шустро потянул его в безопасное место. Арина, прикрывая отход, отстала, сжимая в одной руке гладиус, а второй доставая из-за голенища охотничий нож, который она туда впопыхах сунула, когда тащила Жана. Сзади раздалось бульканье, оглянувшись, девушка с удивлением поняла, что личинка смеется. Раззявив страшную беззубую пасть, она издавала звуки, похожие на закипающий чайник. Вдруг из-за камня вылетел кот и, прихрамывая, начал выплясывать вокруг морды твари, он явно пытался отвлечь ее на себя, но торунда не обращала на животное внимания. Ее голова с вытянутыми параллельно земле отростками была направлена прямо на застывшую девушку.