Текст книги "Никогда не угаснет"

Автор книги: Ирина Шкаровская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Начинается новая жизнь

Ясным зимним днём Стёпка шёл по Красноармейской улице, одетый во всё новое. Точнее говоря, во всё целое, потому что нельзя было назвать новыми ни брюки, которые Коля носил лет пять, ни ватник Рэма, ни ушанку Димы. Не новыми, но целыми были ботинки, подаренные отцом Васи Янченко. От морозного чистого воздуха у Стёпки кружилась голова, он ещё не совсем пришёл в себя после болезни. Со Стёпкой были его друзья – Инка, Дима, Вера и Рэм. Все вместе направлялись в ГПУ, к оперативному уполномоченному товарищу Дубовику. Собственно, рассказывать должны были Вера и Стёпка. Рэм возглавлял группу как старший вожатый. Димка считал, что обязан присутствовать во время беседы, так как он председатель совета отряда. Что касается Инки, то она тоже считала себя активной участницей этой истории, хотя могла рассказать только о том, как монашка отказалась пожертвовать в пользу беспризорных.

У двери кабинета № 8, на которой висела табличка с фамилией «т. Дубовик», Рэм снял шапку, пригладил вихры и постучал.

– Разрешите войти?

– Входите, товарищи! – ответил чей-то густой и как будто знакомый Инке голос. – Входите, пожалуйста.

У стола стоял человек в военной гимнастёрке со шпалой на воротнике. Он улыбался ясной, хорошей улыбкой, а глаза смотрели строго, внимательно.

– Ой! – вскрикнула Инка и зажала рот рукой. Это был тот самый парень, который приходил тогда к «собеседнице бога» Марфе.

Почему он очутился сейчас здесь? Или же, наоборот, зачем оперуполномоченный был тогда у Марфы?

– Ну, рассказывайте, ребята, с чем пришли.

Оперуполномоченный выслушал сначала Веру, потом Стёпку.

– Так ты говоришь, Степан, от ящиков пахло смазочным маслом? – спросил он, лукаво улыбаясь.

– Точно, – подтвердил Стёпка, – у меня нюх хороший.

– Да, нюх у тебя, парень, хороший, ты не ошибся. В ящике было оружие. «Усатый» получил его из Проскурова.

– От кого? – раскрыл глаза Стёпка.

– От другого «усатого», – рассмеялся товарищ Дубовик.

«Эге-ге, – разочарованно подумал Стёпка. – Он и без меня всё знает».

Товарищ Дубовик вынул из ящика стола фотографию и положил её перед Верой. На фотографии рядом с императором Николаем Романовым сидела матушка Екатерина.

– Она? – улыбаясь, спросил оперуполномоченный.

– Она, – удивлённо подтвердила Вера.

– Ловкая тётенька, твоя знакомая – матушка Екатерина, – сказал товарищ Дубовик: – За родную сестру императора Николая выдавала себя. Вместе с подружкой Марфой ходили они по сёлам, продукты на генеральских вдов и офицерских сирот собирали. И всё это отправляли в Китаевский монастырь. А несознательный элемент потворствовал ей. Заговор они замышляли против Советской власти, оружие собирали, зловредной агитацией занимались.

– Где они сейчас? – нетерпеливо спросила Вера.

– Спета их песенка.

Товарищ Дубовик остановил взгляд на Стёпке.

– А ты, парень, что собираешься делать?

– В детдом он пойдёт, – ответила за Стёпку Инка. – Сегодня же.

– Это правильно.

Оперуполномоченный встал и попрощался с каждым из детей за руку:

– Спасибо вам, ребята, за бдительность, за то, что вы доставили нам ценные сведения.

…В тот же день Стёпка в сопровождении членов совета отряда отправился в детдом. Заведующая детдомом Маруся Коваленко сидела в своём кабинете. Димка положил на её стол заявление и, кашлянув в кулак, сказал:

– Прочитайте, пожалуйста, товарищ Маруся.

Товарищ Маруся взяла листок и вполголоса прочитала:

«Мы, пионеры 6-й группы 95-й школы, просим принять в детдом имени III Интернационала беспризорника Степана Голубенко и просим сделать из него честного гражданина нашей Советской республики».

– Это ты Степан Голубенко? – спросила Маруся.

– Я.

– Ну, здравствуй, садись.

Стёпка стоял, переминаясь с ноги на ногу.

– Я тебе предлагаю, – продолжала Маруся, – раньше всего осмотри наше «королевство». Если не понравится, скажешь. Неволить не будем.

– Ему понравится! – вырвалось у Инки.

– Если не понравится, – повторила Маруся, – не скрывай, отпущу на все четыре стороны. Но если уж решишь остаться – тогда навсегда. Ясно?

– Ясно. – Стёпка поднял голову, и взгляд его встретился со спокойным, немного суровым взглядом Маруси.

В тот же день, в сопровождении Фили, председателя совета детдома, Стёпка осмотрел «королевство». Он обошёл дом, сад, заглянул в кузню, постоял перед библиотекой-читальней, на которой висела табличка: «Входить без пальто и шапки, с чисто вымытыми руками». В сапожной мастерской, заваленной обрезками кожи и грудой моделей, сидели, склонившись над колодками, коммунары.

– Буду работать в столярной, – решил Стёпка.

В тот же день, согласно обычаю, он прошёл совет. Стёпка стоял перед членами совета, заложив руки за спину, и коротко, отрывисто отвечал на вопросы. Мальчик прекрасно знал, что все они – плечистый, насмешливый Филька, Вася, Петух, Костя прошли ту же школу жизни, что и он: ездили на буферах, бродяжили по стране, сидели в милиции. Но это было в прошлом. Сейчас отделяла их от Стёпки новая, сознательная жизнь.

– Выкладывай всё начистоту! – сказал Филя.

Стёпка пожал плечами. Он не знал, что именно нужно выкладывать.

– Кто ты? – не спуская с него пытливого взгляда, спрашивал Филя. – Глот?

Стёпка покачал головой.

– Шармач?

– Не-е… Я – сявка, – скромно признался мальчик.

– Ещё говори, – продолжал Филя, – что у тебя требуется искоренить?

Стёпка задумался. Никогда ещё такие сложные психологические вопросы перед ним не возникали. Никогда он не думал над тем, что должен искоренить.

– Ну, говори, – нетерпеливо повторил Филя.

– В карты играешь?

– Не-е.

– Пьёшь?

– Не…

– Ангел, – рассмеялся, сверкнув золотым зубом. Костя, – Может быть, ты и не куришь?

Стёпка утвердительно кивнул головой.

– Курю.

– Избавляйся. И насчёт ругани, тоже того… Избавляйся. У нас запрещается, понял?

На этом, собственно, можно было закончить приём. Но председатель задал педагогический вопрос, вопрос в упор.

– Цель твоей жизни?

«Цель твоей жизни?» – повторил в мыслях три этих коротких слова Стёпка. Какая же цель твоей жизни, бывший «сявка», мелкий воришка и бродяга? Думал ли ты когда-нибудь над этим вопросом? Верил ли в то, что в новой жизни и у тебя будет достойное место? Верил, думал…

– Цель жизни… – тихо проговорил Стёпка и улыбнулся, – море!

– Капитаном хошь быть? – заинтересовался Костя.

– Не-е, штурманом… Штурманом дальнего плавания.

– Есть предложение в детдом принять, взять на выдержку, – объявил Филя. – Голосую: кто за?

Пять рук поднялось вверх.

Так детдом имени III Интернационала пополнился ещё одним воспитанником.

Зеленый шум, весенний шум

Зима взмахнула белыми крыльями и улетела. И как-то незаметно наступила весна. Небо больше не хмурилось, а плыло над городом – тёплое и голубое. И деревья уже не зябли, не горбились, а распрямились и выставили первые листочки, пускай ещё крохотные, но зелёные-зелёные. Даже улицы стали словно бы светлее и просторнее. Очевидно, потому что люди не держали над головами зонтики, а шли не торопясь, спокойно, радуясь весне и солнцу. Звонко бежали говорливые ручья, а под стенами домов, на нагретых солнцем панелях, были начерчены «классы». Девочки, вспотевшие от волнения, играли в «классы» и громко ссорились. Инке очень хотелось попрыгать с биткой по ровным, расчерченным квадратам, потом пройтись по ним с закрытыми глазами, не наступая на линии и, наконец, отдохнуть в «раю».

Но ученицы шестой группы в «классы» уже не играли. У них были другие интересы. Во-первых, они увлекались «зелёным». Это была нехитрая, довольно примитивная игра, заключавшаяся в том, что играющие имели право в самое неожиданное время требовать друг у друга зелёное. Если при тебе не оказалось чего-нибудь зелёного – листика, ветки, прутика, цветочка – горе тебе, ты проиграл! Некоторые девочки иногда притворялись рассеянными и нарочно проигрывали мальчишкам. Интересно было – что потребует мальчик.

Так, например, Черепок потребовал от Кати, чтобы она купила ему два наполеона, положила их на блюдце и поставила перед ним на парту. Катя обиделась и сказала, что раз она проиграла, то так и быть – пирожные купит. Но она ведь не лакей, а Черепок не тургеневская барыня, чтоб подносить ему пирожные на блюдце.

Но не только «зелёное» занимало учеников шестой группы. С наступлением весны всех – от первой до последней парты – охватило повальное влюбление. Не быть влюблённым считалось признаком плохого тона. После длительных колебаний в ряды влюблённых вступил суровый и принципиальный вождь пионерской массы, сам председатель совета отряда Димка. Его примеру последовал «тишайший» Юра Павлик и житель «камчатки» Вовка Черепок. Правда, последний проявил в этом деле свойственное ему легкомыслие. Под прикрытием голландской печки он строчил на уроках записочки всем девочкам. Липа, Инка, Соня, Катя, Вера получили пламенные, лаконичные и совершенно одинаковые признания: «Я тебя люблю. Срочно телеграфируй, любишь ли ты кого-нибудь». Эти записки стали предметом обсуждения.

– Я его выведу на чистую воду! – негодовала Соня. – Я докажу.

И доказала: все пять записок писались под копирку! Черепок и не думал отказываться от предъявленного ему обвинения. Он прямо заявил, что хотел сориентироваться в обстановке и выяснить, у какой из девочек он может рассчитывать на взаимность.

Дима написал большое письмо Соне. В нём председатель совета высказал свою точку зрения на любовь и требовал, чтобы Соня написала, как она относится к этому вопросу.

«Твоя дорогая подружка Инна, – писал Димка, – защищала на литературном суде Земфиру. Неужели и ты стоишь на её точке зрения? Мне это очень важно знать. Немедленно сообщи свое мнение». Димка озадачил Соню. На уроках она сидела, напряжённо наморщив лоб, сдвинув тонкие брови, и сочиняла ответ.

Катя Динь-Динь тоже была озадачена. Она получила коротенькую записочку от Юры Павлика. Записка звучала загадочно, в ней было только три слова: «У тебя глаза».

Дело в том, что аккуратный и педантичный Юра, у которого в диктовках никогда не было ошибок, вдруг проявил рассеянность. От волнения он пропустил слово «красивые». На переменке Юра ткнул Кате в руку записку, багрово покраснел и отошёл в сторону. И хотя, прочитав записку. Катя пришла в недоумение, но чутьё ей верно подсказало, что Юра по рассеянности пропустил приятное прилагательное.

«У тебя чудесные глаза, – мысленно вставляла Катя недостающее слово, – дивные, изумительные глаза».

Инициатива, бесспорно, принадлежала мальчикам, но девочки тоже не оставались пассивными. На переменках они ходили, взявшись под ручки, шептались друг с другом, а на уроках рисовали в альбомах «секреты».

В один из дней Липа и Соня явились с перебинтованными запястьями. Все поняли, что у одной и у другой написаны инициалы любимых.

После долгих просьб, настояний и уговоров:

– Нет, ты раньше покажи, в кого ты влюблена…

– Нет, раньше ты…

– Ой, если ты узнаешь – ты умрёшь, – девочки сняли свои повязки.

Оказалось, что у Липы и у Сони были написаны одни и те же инициалы: «Д. Л.», что, естественно, означало – Дима Логвиненко. «Соперницы», однако, нисколько не обиделись друг на друга, а продолжали весело болтать, обе, с двух сторон, заглядывая в Инкин альбом. Цветными карандашами Инка рисовала необыкновенно красивый вензель. Две буквы – С. Г., окружённые цветочками и лепестками, были похожи на настоящую загадочную картинку.

– Это Стёпкины инициалы, правда? – шепнула Инке Соня. Инка ничего не ответила.

В оппозиции находился один человек – Лёня Царенко. Массовое влюбление он считал новым, неоспоримым проявлением мещанства. Лёня написал ещё одну гневную статью в «Красный школьник», в которой научно доказал, что любви нет, существует только так называемая классовая дружба. Статья так и называлась: «Любовь и борьба классов». Группа боялась Лёни Царенко, как огня. Он ходил всё время мрачный, как туча, и возмущённо бормотал:

– Записочки, альбомчики, признания… Так можно до свиданий докатиться. Интересно, куда смотрит совет отряда? Почему не реагирует? – и он бросал грозные взгляды на смущённого Димку.

Если Лёне удавалось перехватить записку, он прочитывал её вслух, демонически хохотал и называл автора мещанином или мещанкой. Все чувствовали себя крайне неловко и Лёне не возражали. Лёня был беспощаден. Заметив на платье у Липы маленький бархатный бантик, он сорвал его, бросил на пол и назвал при этом Липу неисправимой мещанкой. Юра Павлик был награждён эпитетом «буржуазный мещанин» за носовой платочек, торчащий уголком из кармана пиджака. И чем ярче светило весеннее солнце, тем яростнее становился Лёнька. А солнце пекло всё горячее, и лучи его ласково стучались в окна школы.

– Идёт-гудёт зелёный шум. Зелёный шум, весенний шум, – продекламировал, входя в класс, Илько Васильевич, заведующий школы.

– Ух, как у вас жарко. Задохнуться можно. Почему ещё окна заклеены? А ну, окна настежь.

Дети бросились к окнам и стали срывать с них длинные газетные полосы, выставлять рамы. Весёлый ветер ворвался в комнату, зашелестел тетрадками.

С каждым днём становилось всё теплее и теплее; даже нет, жарче. Каждое утро Инка плакала и умоляла маму позволить ей надеть носки, потому что она умирает от жары.

– Вся школа в носках, только я одна, как дура, в чулках, – всхлипывала Инка.

Мама сердилась и отвечала, что она не слепая и не видела ещё никого в носках. К тому же. Инка склонна к простудам. Приходилось терпеть.

Дни стали длинными, – не то, что зимой, успеваешь после школы только уроки сделать – и сразу же нужно спать ложиться. Теперь невозможно было сидеть дома. После школы, захватив с собой учебники, дети отправлялись всей группой или бригадами куда-нибудь на прогулку. Они бродили по аллеям Владимирской горки, усаживались на скамейку у чугунного памятника Владимиру. Но здесь учить было трудно. Тетради разлетались, а мысли и желания тоже летели куда-то вместе с тёплым ветром. Оставив учебники на скамейках, дети подходили к ограде и долго смотрели вниз, на Днепр, по которому плыли тяжёлые пароходы и маленькие яхточки. Потом они взбирались на поросшие свежей травой откосы, гуляли возле Аскольдовой могилы. Но больше всего им нравился Ботанический сад. Ни в одном киевском саду не росла такая высокая, мягкая трава, как в Ботаническом. Нигде не было таких деревьев с узловатыми, раскидистыми ветвями, странных диковинных кустарников, цветов и глубоких, поросших лютиками, оврагов. В Ботаническом саду всегда, даже в самую сильную жару, было прохладно, сумрачно и таинственно. Одну тайну Ботанического знала только Инкина бригада. В овраге, пахнущем сыростью и прелыми листьями, была пещера. Дети ложились на землю и громко кричали в пещеру:

– Мама дома?

– Дома! – отвечали из пещеры.

– Самовар кипит?

– Кипит! – следовал ответ.

Иногда в прогулках по Владимирской горке и по Ботаническому принимал участие и «подшефный» Стёпка. По воскресным дням, когда ему давали отпуск на четыре часа, он приходил к Инке, и они отправлялись в сад. Однажды, когда все ребята разбрелись в разные стороны, Инка и Стёпка очутились в овраге у пещеры вдвоём. Стёпка лёг на землю, пригнул голову и спросил пещеру:

– Кто была первая дева?

– Ева! – ответил насмешливый бойкий голос.

– Зелёное! – неожиданно потребовала Инка. Стёпка схватился за карман – зелёного не было.

– Проиграл, – огорчённо проговорил он. – Ну… что ты требуешь?

– Я хочу, – таинственно произнесла Инка, – чтобы ты сделал одну вещь, но ты ни за что, никогда не сможешь её сделать.

Стёпка заинтересовался.

– Ну скажи, что…

– Но это тайна.

– Так зачем же ты сказала?

– Потому что я очень хочу, чтобы ты то сделал…

– Я сделаю…

– Никогда.

Так они стояли друг против друга и всё говорили вокруг да около этой самой тайны, пока Инна не потребовала от Стёпки, – что тайна, которую он услышит, умрёт вместе с ним.

– Ну, говори – нетерпеливо сказал Стёпка, которому начал надоедать этот разговор.

– Мне нравится один мальчик… – выпалила Инка. – Но я не знаю, нравлюсь ли я ему.

– Так ты спроси его.

– Нет, никогда. Он будет смеяться.

– Подумаешь, пусть смеётся, – беззаботно махнул рукой Стёпка и, вдруг заметив, как огорчённо вытянулось лицо у Инки, задумался.

– Хочешь… – после некоторого молчания произнесла Инка, – я тебе покажу его вензель.

– Чего? – не понял Стёпка.

Инка раскрыла сумку, достала из неё коробочку, раскрыла её, вынула оттуда ещё меньшую коробочку. Стёпка с любопытством ждал, чем это всё кончится. В маленькой коробочке лежал кусочек картона, а на нем цветными карандашами был нарисован запутанный знак.

– Не… я не могу этого разобрать, – повертев коробочку в руках, равнодушно произнёс Стёпка, опять-таки не понимая, почему таким грустным стало Инкино лицо.

Инка торопится на свидание

Приближалась Международная детская неделя. Этому вопросу был посвящен последний сбор отряда. На сборе присутствовал заведующий школой Илько Васильевич. Пришли подшефные: от детдома Стёпка и Филя, а от шефов – партприкреплённый Владимир Харитонович. Димка прочитал воззвание Центрального бюро пионеров, а после этого началось обсуждение. Прежде всего решено было создать интернациональный фонд. Соня предложила устроить в школе и в детдоме интернациональные уголки и выпустить совместный бюллетень, посвящённый Международной детской неделе. А Рэм предложил дать платный концерт живгазеты в районном рабочем клубе. Вырученные деньги пожертвовать в пользу китайских пионеров.

Интернациональный бюллетень поручили оформить Стёпке и Инке. После сбора они стали договариваться о встрече.

– Я завтра в школу приду в три часа, ладно? – сказал Стёпка. Но Инке пришла в голову странная мысль.

– Знаешь, что? – сказала она. – Давай встретимся где-нибудь на улице, а оттуда вместе пойдём в школу.

– Зачем это? – удивился Стёпка.

– Так нужно.

Инка и сама не знала, почему она так сказала. Просто ей хотелось, чтобы вышло похоже на свидание. Как у взрослых. Однажды она слыхала, как Нелли Кудрявцева из седьмой группы – самая красивая девочка в школе – назначала свидание фабзаучнику «Ленкузницы». И, подражая Нелли, Инка так же небрежно проговорила:

– Значит, в три часа. Возле кафе «Маркиз».

– Хорошо. Пусть будет возле «Маркиза», – согласился Стёпка.

Перед тем как выйти из школы. Инка внимательно погляделась в осколок зеркала, который она с некоторых пор начала носить в портфеле. Осколок был крошечный, и в нём помещался только розовый Инкин нос с маленькими веснушками. Гребешка у девочки не было, и поэтому она не причесалась, а слегка послюнила ладони и пригладила волосы. Теперь можно идти. Напевая, выбежала Инка из школы и полетела вверх по улице Ленина.

– Зачем ты бежишь, смешная! – сказала она сама себе и пошла медленно, степенно, стараясь не размахивать портфелем.

«Стёпка уже, наверное, ждёт меня и нетерпеливо смотрит по сторонам», – подумала девочка. Одна за другой в голове её стали возникать смешные и странные мысли. А что будет через десять лет? А через двадцать? Двадцать лет? Ух, как это много, даже страшно подумать! Через двадцать лет во всём мире, вероятно, будет коммунизм, и пионерские делегации будут ездить на Марс… Может быть, и Инка попадёт в такую делегацию. Но тут девочка вспомнила, что к тому времени уже не будет пионеркой… А вдруг они со Стёпкой поженятся? Инке стало смешно, и она громко рассмеялась. Нет, нет, она никогда не выйдет замуж…

Возле кафе «Маркиз» Стёпки ещё не было. Вероятно, мчится изо всех сил. Девочка стала медленно прогуливаться возле кафе, время от времени заглядывая в окна. За столиком, стоящим у окна, сидел лысый толстяк и пил из красивой фарфоровой чашки шоколад. Стёпки всё не было. Инка отошла в сторонку, потому что толстяк стал на неё насмешливо поглядывать. У кафе висели на доске объявления и рекламы. Чтобы убить время. Инка стала их читать. Толстячок допил свой шоколад, вышел из кафе и медленно спустился вниз, сверкая полированной лысиной. А Инка всё стояла у «Маркиза». Она прочитала уже все рекламы справа налево и слева направо и ей стало жарко и скучно. Что случилось со Стёпкой? Может быть, он убежал из детдома и снова попался в лапы Мареки? Мысль эта так напугала Инку, что она решила немедленно поехать в детдом. Всю дорогу, пока она бежала до трамвая и пока ехала, у неё сильно колотилось сердце. Хоть бы скорее добраться! Как на беду, трамвай несколько раз останавливался и стоял чуть ли не по часу. Наконец, запыхавшаяся и усталая. Инка прибежала в детдом. Во дворе на скамейке сидел Филя и, подставив солнцу грудь и могучие бицепсы, загорал.

– Где Стёпка? – крикнула Инка.

– Чего ты такая взлохмаченная? – рассмеялся Филя.

– Где Стёпка? С ним ничего не случилось?

– Чего? – сначала не понял Филя. – Жив-здоров Стёпка. В пионерской комнате он.

«Почему же он не пришёл оформлять бюллетень?» – рассердилась Инка. – Ну, сейчас я ему задам. Будет он знать!» Она взбежала по лестнице на второй этаж, распахнула двери в пионерскую комнату. Посредине комнаты, взявшись за руки, танцевали Стёпка и Юлька. Инка хотела накричать на Стёпку, но неожиданно растерялась.

– А я не пришёл, – смущённо проговорил он. – Ты видишь, у меня репетиция.

– Да, у нас репетиция, – подхватила Юлька.

Вдруг она звонко расхохоталась:

– Клякса… У тебя на лбу клякса. Стёпка, посмотри на неё…

– Неправда. Ты нарочно всё выдумываешь, – со слезами в голосе проговорила Инка и выбежала из комнаты, перепрыгивая через три ступеньки. Двери кабинета заведующей были приоткрыты. Товарищ Маруся сидела за столом и, склонив голову с седой прядкой в волосах, читала письмо. Инка заглянула в комнату, Маруся увидела её и позвала.

– Заходи, Инка… Что с тобой, ты плакала?

– Нет, – смущённо проговорила Инка, – я не плакала. Но я… – И ей захотелось обо всём рассказать Марусе. Дрожащим от обиды голосом рассказала она о том, как напрасно ждала Стёпку, как волновалась за него, и как они вдвоём с Юлькой над ней смеялись.

Маруся достала из ящика стола зеркальце, носовой платок и протянула Инке.

– Вытри лоб.

Инка посмотрела в зеркало и ахнула:

– Это я была такая ужасная?!

– Ничего ужасного… – рассмеялась Маруся. И вдруг задумалась. Глаза у неё стали грустными, а на лицо набежала тень.

– Я вспомнила одну историю, которая случилась с моей подругой, – неожиданно произнесла Маруся, – если хочешь, я расскажу её тебе.

Инка кивнула головой и уселась на подоконник.

– Было это семь лет тому назад, – тихим голосом заговорила Маруся. – Но иногда мне кажется, что это случилось вчера, так хорошо и ясно я всё помню. Весь день шёл обложной дождь, и небо было какое-то серое, заплаканное. В лесу расположился отряд ЧОНа. Ты, конечно, знаешь, Инка, что означает ЧОН. Это часть особого назначения, боровшаяся с бандитизмом. Так вот, представь себе: лес, мокрые деревья, грязь непролазная. И идёт по этой грязи двадцатилетняя девушка в шинельке – старший связист отряда. Идёт девушка медленно по лесу и сматывает проволоку, подбирает катушки. Она продрогла, посинела от холода, мокрая проволока скользит в её руках. Когда она подошла к штабу, к ней подъехал на лошади командир отряда.

«Что, дивчина, тяжёлые катушки?» – и он посмотрел ласково на девушку.

«Тяжёлые», – неожиданно призналась она, и на глазах у неё показались слёзы. Никогда не плакала девушка. Руки ей гайдамаки выкручивали, ранена в голову была – не плакала. А когда во время боя с деникинцами не хватило патронов, она вскочила на коня и, раненная, помчалась в обоз, и доставила патроны. Неужели катушки показались девушке такими уж тяжёлыми?

Нет, просто от досады заплакала она, от обиды, понимаешь, Инка? Посмотрела девушка на себя глазами командира и живо представила, как выглядит. Нос синий, на лбу грязь, и шинелька вся в грязи. А ноги?! Тошно подумать даже. На одной ноге ботинок, а на другой сапог. Что ж поделать, если такая ей, невезучей, обувка попалась. А командир наклонился с коня и всё смотрел на неё, на девушку. А она, глупая, не знала, что такой, как есть, понравилась ему.

Маруся умолкла, посмотрела на Инку.

– Смешная история?

– Нет, – покачала головой Инка. – Хорошая история. А что было потом?

– А потом был вечер. После того, как, сидя у кювета, бойцы обсудили операцию, командир предложил девушке пройтись. Она умылась, надела башмаки подруги и пошла с командиром в лес. Они долго гуляли. Дождь прошёл и потеплело. На верхушках сосен, на пожелтевших клёнах горело солнце. Командир подарил девушке свой браунинг и сказал, что давно её приметил. Когда они навсегда покончат с бандами, он не отпустит её от себя никуда, до конца жизни. Ну вот и всё.

– И что же… – Инка вскочила с подоконника, широко раскрытыми глазами глядя на Марусю, спросила: – И он не отпустил девушку от себя?

Долго молчала Маруся. И, наконец, сказала:

– На следующее утро командир ускакал с двумя бойцами в Холодный Яр. Вечером вернулась его лошадь. А сам он лежал, привязанный к седлу, иссеченный бандитскими шашками. В тот день девушка поседела.

– Поседела… – беззвучно повторила Инка и посмотрела на седую прядку в волосах Маруси.