Текст книги "Осторожно, женское фэнтези. Книга 1 (СИ)"
Автор книги: Ирина Шевченко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
Глава 10
Жизнь-театр
– Прорицание – тонкая наука, – разъясняла Сибил, тасуя карты. Разрисованная звездами “рубашка” в ее руках меняла цвет с бледно-зеленого на золотисто-желтый и обратно. – Вероятность наступления того или иного события зависит от многих факторов. Чтобы составить более-менее точный прогноз, нужно учитывать все, от положения светил до меню в нашей столовой. Не бывает несущественных деталей. Лишняя чашка чая может стать причиной того, что раньше уйдешь из гостей. Упавшая на дорожку ветка заставит изменить привычный маршрут. И вот, твоя судьба пошла по новому витку… Поэтому сейчас ограничимся простым раскладом. Он позволяет в общих чертах составить представление о том, что тебя ожидает в ближайшем будущем. Подуй.
Я дунула на протянутую колоду, и с карт слетела блестящая пыльца.
– Начнем, – Сибил положила на стол три карты рубашкой вверх. Затем, с четырех сторон от них еще по две карты. Прошептала что-то неразборчивое и начала переворачивать по одной карте, ни слова не говоря.
Странные это были карты: никаких пик и червей, никаких дам и королей – картинок вообще не было, только черные закорючки-иероглифы, значение которых понимала лишь подруга-провидица. Но она знаниями делиться не торопилась. Оглядела расклад, подровняла карты, над некоторыми поводила рукой, словно это могло изменить выведенные на них загогулины.
Вглядевшись, я поняла, что уже видела такие иероглифы: похожие красовались на футболке Мэйтина. Интересно, что они означают? Что-то вроде “Я есть бог”? Или пророчество о судьбе мира?
Впрочем, вопросов к божеству у меня набралось немало, и этот не был важнейшим из них.
– Итак, Элизабет Аштон, – Сибил напустила в голос загадочности. – Слушай, что говорят мои карты. Во-первых, они говорят, что ты… лгунья.
– Почему это? – насупилась я. Хотя у прорицательских карт были все основания обвинить меня во лжи, начиная с того, что я даже не Элизабет.
– Ты вовсе не влюблена, – с лукавой улыбкой сказала гадалка. – Пока не влюблена. Но этот обман невелик, потому что ты уже стоишь на пороге любви. Ты уже встретила своего избранника! – заключила она торжественно.
Ура.
– Но… – Сибил состроила грустную мордашку, – ты не произвела на него должного впечатления.
Это я и без карт знаю.
– Как это? – поинтересовалась Маргарита.
– Дело в том, что нашей Элси глянулся человек во всех смыслах достойный, – сказала провидица. – Умный, серьезный, облеченный немалой ответственностью… Ума не приложу, кто это, но он – полная противоположность Элизабет. И считает ее… немного легкомысленной.
Это еще мягко сказано. Спасибо за тактичность, Сибил.
– Но так будет не всегда, – продолжала девушка. – Грядут большие перемены. И в первую очередь изменишься ты сама, Элси.
Мэг громко фыркнула, демонстрируя недоверие к подобному пророчеству, но Сибил оставалась серьезна.
– Перемены начнутся уже скоро, – обещала она. – Начало им положит недоразумение. Продолжить поможет – старательность и упорство. В конце концов ты найдешь себя и устроишь свою жизнь наилучшим образом. Но без сложностей не обойдется. Тебя ждут серьезные испытания, разочарования и опасности.
С этого момента хотелось бы поподробнее, но Сибил собрала карты, перетасовала и спрятала в карман.
– Я же предупреждала, это – общий расклад. Если хочешь детальный прогноз, мне понадобится больше информации: имя твоего возлюбленного, точное место и время его рождения, желательно до минут, три его волоса и любой предмет одежды.
Положим, имя я знала, место и время рождения могла бы попытаться узнать у Мэйтина, но если я стану рвать у Оливера волосы или влезу в его дом, чтобы стащить рубашку, ничем хорошим история нашей зарождающейся любви не закончится.
– Пока хватит общего расклада, – решила я. – Спасибо, Сибил.
– И все? – разочарованно вздохнула Мэг.
– Все, – развела руками провидица. – Я даже на отбор еще успеваю.
Маргарита в ужасе расширила глаза и задержала дыхание.
– Знаешь, Сибил… – начала я осторожно.
– Знаю, – поджала она по-детски пухлые губки. – Вы думаете, у меня ничего не получится.
– Нет, мы…
– Думаете-думаете, – еще больше надулась Сибил. – Считаете, меня можно обмануть? Меня? Да я в прошлом месяце проект по предугадыванию общественного мнения на отлично защитила!
– Да? Мы не знали. Правда, Мэг? – я неловко попыталась сменить тему. – А зачем его предугадывать?
– Это по курсу управления, – отмахнулась провидица. – Реакция общественности на внесение поправок в налоговое законодательство, и достижение максимально положительного мнения при коррекции формулировок с использованием базовых слов-стимуляторов.
– Чего? – челюсть у меня отвисла самым неприличным образом.
– Это только звучит сложно, а так – мы со второго курса такими прогнозами занимаемся, – беспечно сообщила Сибил.
– У вас есть курс управления? – все еще не могла осознать услышанного я. – Но зачем?
– А чем, по-твоему, прорицатели занимаются? Влюбленным девицам на суженых гадают?
– Нет, – пробормотала я пристыженно. – Но управление – это так… скучно.
– Куда уж веселее друг в друга огнешары метать, – не осталась в долгу провидица. – Ты прости, но ничего бесполезнее боевой магии нет. Я, если на управленца или финансового аналитика не выучусь, смогу хоть погоду предсказывать. А ты куда пойдешь? Войны-то в ближайшие полвека не ждут.
Я о таком не думала. Я же фэнтези писала, а боевая магия для фэнтези – самое оно. И закончить книгу я планировала свадьбой Элси и Оливера, а не заниматься дальнейшим трудоустройством героини. Зачем ей работать? У нее отец – лорд чего-то там, муж будет обеспеченный. Хотя гендерное равенство, которое я сама и прописала для этого мира, по идее как раз и предполагает, что женщины работают наравне с мужчинами. У них, наверное, не принято сидеть у мужа на шее, да и папа-лорд должен кому-то дела передать. По воспоминаниям Элси он был не очень доволен ее выбором факультета…
– Девочки, только не ссорьтесь, – вмешалась Мэгги.
– Мы и не думали, – миролюбиво улыбнулась Сибил. – Да, Элси? Я вообще о себе говорила, – улыбка ее померкла. – О том, что мои лучшие подруги не верят в мой талант! Да, я не получала прежде ролей, но эта стала бы моей! Я такой образ придумала, такой образ!
– Какой? – я рассудила, что пусть уж лучше Сибил поделится своими идеями с нами, чем сорвется демонстрировать их режиссеру студенческого театра.
– Смотри, – провидица вскочила со стула. – Сначала платье. Черное. Как ночь. Звездная ночь.
– С блестками? – предположила Мэг.
– Ага, – Сибил так обрадовалась тому, что ее задумку поняли, что не заметила скептической ухмылки целительницы. – Потом туфли. Каблук четыре дюйма, чтобы сделать меня повыше.
– Нормального роста, – шепотом уточнила Маргарита.
– Ты же не сможешь в них ходить! – ужаснулась я, вспомнив собственные обувные страдания.
– Смогу, я тренировалась, – не слишком убедительно заверила провидица. – Но главное – грим и прическа. Прическа высокая. Ну, знаете, такая старомодная пирамида из завитушек. Волосы чуть растрепаны, где-то сбились в колтуны…
– Как у Элси наутро после осеннего бала, – вставила Мэг.
Вот язва! А я-то полагала, ехидство – прерогатива главных героинь.
– Да, вроде того, – рассеянно согласилась Сибил. – Лицо думала забелить, на щеки – лиловые румяна, сиреневые тени на веки, и черная помада. Здорово, да?
– Да, – сказала я.
– Но совсем не страшно, – добавила целительница. – Я бы воспользовалась учебником по демонологии. Вот там жуть! Крылья, рога, хвост… Хотя бы вторую пару глаз на лбу нарисовать.
– Глаза – это мысль! – подхватила прорицательница.
– Ну, не знаю, – протянула я неуверенно. – По-моему, чтобы было страшно, нужно что-то большее, чем лишние органы.
– Что? – заинтересовалась Сибил. – Ты бы чего испугалась?
– Я? Мертвой девочки из теле… зеркала.
– Девочки? – удивилась Мэг, не найдя повода для подначек. А вот муж, теперь уже бывший, долго надо мной посмеивался, когда я вздрагивала от телефонных звонков после того ужастика.
– Девочки, – подтвердила я и продолжила голосом, каким в лагере после отбоя рассказывали страшилки: – Маленькая мертвая девочка выходит из зеркала. Белая сорочка, босые ноги с темными прожилками вен. Длинные черные волосы падают на бледное лицо, почти скрывая его, но иногда видны бескровные растрескавшиеся губы и недобрые, совсем не детские глаза. Девочка идет к тебе. С волос ее стекает вода. Девочка протягивает руку и говорит глухо и хрипло: “Семь дней”…
– Почему семь? – робким шепотом спросила Сибил.
– Отсчитывает, сколько тебе осталось жить. Завтра девочка придет снова и скажет: “Шесть дней”. Потом – пять. Четыре, три… В самый последний день девочка не скажет ничего…
– Жуть, – Мэг обняла себя за плечи и поежилась. Вот уж не думала, что ее проймет. – Это ты в этих книжках вычитала?
Она кивнула на связку, что я притащила из библиотеки.
– Нет, это для доклада о драконах, – я поморщилась, вспомнив недобрую насмешку Оливера, организовавшего мне дополнительный зачет, и холодный тон мисс Милс. – Собиралась просмотреть сегодня.
– Ой! – подскочила Сибил. – У меня же тоже доклад! Серийное производство автомобилей: мечта или реальность. По моим прогнозам – реальность, но не в ближайшее будущее.
До чего дошел прогресс…
– Я уже все рассчитала, осталось только обоснование расписать, – провидица виновато пожала плечами. – Не обидитесь, если уйду?
– Иди, – разрешила Маргарита. – Мне тоже кое-что дописать нужно. А Элси, видишь, читать – не перечитать.
Маленький девичник закончился так же неожиданно, как и начался. Сибил убежала к себе. Мэг оккупировала стол и зарылась в конспекты. А я выбрала самую тонкую книгу и вернулась в кровать.
Выбор оказался неудачным. После бодренького начала, позволившего мне свыкнуться со странностями местной письменности, пошли унылые главы, в которых в стиле “Авраам родил Исаака” перечислялись жившие когда-то на Трайсе драконы и превозносились их мудрость и таланты. Причем превозносились просто так, без каких-либо конкретных примеров.
К третьей главе я поняла, что драконов было много, слепо уверовала в исключительность каждого и отложила книгу. Отвлеклась от темы доклада и решила просмотреть учебники Элизабет. Встроенная память – это удобно, конечно, но неплохо было бы и самой в чем-нибудь разобраться.
Пролистала сборник заданий по практической боевой магии. На время абстрагировалась от воспоминаний Элси и поняла, что ровным счетом ничего не смылю во всех этих плетениях, формулах и фигурах. Из последних у меня получилось бы сложить только фигу. В моем мире некоторые верили, что она защищает от дурного глаза, и этим, собственно, ограничивались мои познания в практической магии.
Учебник по артефакторике был понятнее. Настолько, насколько среднестатистической домохозяйке понятно устройство микроволновой печи: нажимаешь эту кнопочку, потом эту, и все работает. С артефактами было почти так же, и я, наверное, справилась бы с какой-нибудь волшебной палочкой, если бы для ее активации не требовалось создание пресловутых плетений.
Следующей попавшей мне в руки книгой стал учебник по основам врачебного дела, и я с облегчением вздохнула: хоть что-то знакомое. Да, тоже не без плетений, но в общем достаточно ясно. Основы симптоматики и фармакологии, описание отдельных манипуляций, рисунки, показывающие, как правильно накладывать повязки. Мне, дочери и внучке медиков, оказавшейся в чужом непонятном мире, это было как бальзам на душу. И появился повод под видом получения консультации специалиста отвлечь Мэгги от тетрадей и завести разговор о медицине, чтобы в итоге ненавязчиво расспросить подругу о подозреваемом номер один, любителе книг о драконах – докторе Грине.
Маргарита немного могла рассказать об этом субъекте. Заведует лечебницей, специалист во всем, в чем только можно, от травматологии до акушерства, попасть к нему на практику – удел избранных. О личной жизни доктора да и вообще о его жизни за пределами академии никому ничего не известно.
Не ахти, какая важная информация, но я подумала, что для первого дня и этого достаточно, и вернулась к учебникам. Нашла “Историю” (всегда любила этот предмет) и зачиталась, хоть организм настойчиво требовал еще мороженого и спать. Или, за неимением первого, хотя бы второе…
Организм победил.
Когда открыла глаза, в комнате было уже темно. Мэг забрала у меня книгу, погасила свет и сопела на соседней кровати. А в нашей прихожей кто-то шарился впотьмах…
– Мэгги, – позвала я шепотом. – Мэг, там кто-то есть.
Денек вышел насыщенный, но если к его окончанию меня будут убивать – это перебор.
– Летти пришла проверить вещи, – пробормотала целительница.
Летти – их с Элси горничная, о которой говорил Мэйтин. Она могла зайти, чтобы проверить, не нужно ли почистить юным мисс пальто и сапожки. Но, мне кажется, она зажгла бы свет…
– Мэг, это не Летти, – зашептала я боязливо. – Мэ-эг…
Словно в ответ на мои страхи в прихожей вспыхнул свет. Но успокоиться я не успела. Дверь распахнулась, и на пороге возникла мертвая девочка из телевизора: белая рубашка, босые ноги, облепившие лицо длинные чёрные волосы…
От страха и неожиданности я онемела.
Мэг оказалась сильнее: она смогла тихо взвизгнуть и натянуть одеяло до глаз.
Мертвая девочка шагнула в комнату.
Медленно протянула к нам руки.
И сказала:
– Поздравьте меня! Я получила роль!
– С-сибил? – выдавила я, все еще не определившись, верить мне ушам или глазам. – Ты… покрасила волосы?
– Ради театра я готова на любые жертвы.
Точно, Сибил.
– Который час? – спросила Маргарита, видимо, как и я решившая не портить подруге радость упреками.
– Только одиннадцать, – бодро отрапортовала новоиспеченная актриса. – Я немного задержалась на разборе сценария. Режиссеру так понравился мой образ, что у призрака будет теперь четыре явления вместо двух. Я, правда, жуткая? Правда? Они там все визжали от восторга!
Не уверена, что от восторга. По крайней мере, в первые десять секунд.
– Это же твоя идея! – в порыве благодарности Сибил бросилась ко мне. Пришлось приложить усилия, чтобы с воплем не кинуться под кровать. – Спасибо тебе, Элси!
– Спасибо, Элси, – не предвещающим ничего хорошего тоном повторила за подругой Мэг. – Но, может, мне дадут досмотреть сон?
– Ой, да, простите, – Сибил отпятилась к выходу. – Доброй ночи.
Когда она скрылась за дверью, я медленно и глубоко вдохнула…
И поперхнулась воздухом, когда дверь распахнулась снова.
– Три дня, – замогильным голосом протянула “мертвая девочка”. – Кхе-кхе… В смысле, первая репетиция через три дня. Придете?
– Ни за что не пропустим, – обещала Мэг мрачно.
– Ни за что, – подтвердила я.
Дождалась, когда Сибил уйдет, теперь уже окончательно, и встала с кровати.
– Мэгги, у тебя, кажется, был пустырник…
– Вторая полочка сверху. И мне накапай.
Глава 11
Кто сказал, что будет легко?
Удивительно, но после явления Сибил в образе моего персонального кошмара, уснула я довольно быстро. Или пустырник помог, или в глубине души наряду с переносом в мир фэнтези девочка из телевизора уже не казалась чем-то ужасным и невероятным.
В любом случае спала я крепко, до самого утра, и даже сон видела. Хотя видела – не совсем то слово. Разве можно видеть что-то в полной темноте? Только слышать: чарующие звуки медленной танцевальной музыки, приглушенные голоса вокруг, негромкое дыхание партнера. Чувствовать, как он прижимает меня к себе, как его руки гладят спину и плечи, и откровенная нескромность жадных касаний заставляет раз за разом сбиваться с ритма. Как его губы, мазнув в темноте по щеке, находят мои, и сердце перестает биться на время долгого, страстного и в этой животной страсти почти грубого, но вместе с тем умопомрачительно нежного поцелуя. В жизни никто и никогда не целовал меня так… А затем вдруг вспыхнул свет, и на последних мгновениях сна я увидела прямо перед собой жгучие очи милорда Райхона и его довольную улыбку…
И проснулась с осознанием того, что мне срочно нужно в ванную, еще пустырника и замуж за Оливера.
Маргарита, не привыкшая вставать позже соседки, немало удивилась, когда я вышла из ванной, умытая, причесанная и уже в белье, с которым сегодня, благодаря подсказкам Элси справилась значительно быстрее.
– О, так Сибил не ошиблась, – ухмыльнулась она. – Я уже вижу перемены.
– Еще не то увидишь, – пообещала я, хотя что “не то” сама пока не знала.
Открыла шкаф, чтобы выбрать платье, но руки сами потянулись к висевшему в углу брючному костюму. Что бы это значило?
А то, что сегодня – четверг, день практических занятий.
Ой-йо…
Сидевшая у зеркала Мэг, поймав мое отражение, встревоженно обернулась.
– Тебе нехорошо?
– Вспомнила ночной визит Сибил.
Я постаралась свести все к шутке, но, судя по недоверчивому взгляду целительницы, мне это не удалось.
– Ты все-таки простудилась, – вывела она. – Сейчас сделаю тебе особый чай, на начальных стадиях болезни хорошо помогает.
– Мне бы лучше чего-нибудь… для храбрости.
Пятьдесят граммов коньяка, например. Или сто – чтобы наверняка. Потому что практические занятия, которые я увидела в доставшихся мне от Элси воспоминаниях, больше всего походили на попытку самоубийства, если только можно самоубиваться по принципу упражнений в спортзале – в три подхода по двадцать повторений.
Но что странно, у меня и мысли не возникло пропустить занятия. Я лишь подумала вскользь о том, что в обычной ситуации ни за что никуда не пошла бы, и продолжила одеваться.
Надела костюм, бывший намного удобнее платья, вместо вчерашнего пальто – теплую куртку, вместо сапожек – высокие ботинки на толстой плоской подошве. Поняв, что чего-то не хватает, исследовала полки и нашла-таки вязаную шапку, похожую на ту, что я носила дома. Что-то, а вернее, кто-то внутри меня категорически возражал против того, чтобы спрятать под шапкой уши и тщательно уложенные волосы, но я не пошла на поводу у двадцатилетней фифы: хочет голову отморозить – пожалуйста, но не тогда, когда это и моя голова тоже. Вот разберусь со здешними странностями, выдам эту дуреху замуж, и пусть делает что хочет.
Правда, замуж после сегодняшнего сна я и сама была не прочь… Но уши морозить не дам!
Перед выходом Мэгги напоила меня чаем от простуды и дала пастилку с лимонным вкусом – сказала, именно для храбрости. Но то ли обманула, то ли доза для оказалась мала, потому как, чем ближе я подходила к полигону, где проводились практические занятия, тем страшнее мне было. А когда взору открылись присыпанные снегом лестницы, рвы и веревочные переходы полосы препятствий, сердце трусливо сжалось, и живот свело от страха.
У стартовой черты собралось около трех десятков студентов.
– Элизабет! Давай к нам! – махнул рукой отделившийся от компании парней рослый рыжеволосый детина, идентифицированный Элси как Мартин.
– Так не честно, – заорал с другой стороны блондин в длинном черном плаще, эффектном, но не слишком удобном на полосе. – Снова набираешь в команду самых сильных, Март!
– Все честно, – спокойно ответил рыжий. – Две девушки на курсе, по одной в каждой команде. У вас уже есть Шанна. Но если вам нужна Элизабет, пусть Шанна переходит к нам.
Да, на третьем курсе факультета боевой магии стараниями автора, моими то бишь, училось всего две девушки: красавица и умница Элизабет Аштон и Шанна Раскес – тоже умница, тоже красавица и, конечно же, главная соперница Элси на полигоне. Она и внешне выглядела полной противоположностью Элизабет (не без авторского умысла, естественно). Вглядевшись в студентов, столпившихся за спиной блондина, я отыскала взглядом смуглую брюнетку с раскосыми карими глазами. Длинные волосы девушки красиво развевались на ветру, а моя шапочка ее, кажется, позабавила. Потому как иных причин улыбаться у мисс Раскес не было: Мартин сманил к себе почти всех, кто на прошлой практике получил высший балл. А поскольку в этот раз оценивать будут работу всей команды и работу в команде, у Брюса и его ребят, даже тех, кто этого заслуживал, не осталось шансов на положительную оценку.
Все это я поняла благодаря воспоминаниям Элизабет. Мартин Кинкин давно пытался любыми способами сместить Дилейна с поста старосты. Элси его методов не одобряла, но в команду Брюса все равно не пошла бы – из-за Шанны. И рыжий это хорошо знал.
Чего он не знал, так это того, что Элси здесь нет. Сегодня я за нее.
– С каких пор девушки не считаются обычными студентами, Мартин, что их нужно делить поровну? – спросила я, задрав покрасневший нос, и гордо прошествовала мимо опешившего верзилы к не менее удивленному блондину.
Сильнее всех удивилась, конечно, Шанна, но перебегать к рыжему не стала.
Я отдавала себе отчет в том, что оказываю Брюсу медвежью услугу. Как только начнется состязание, я, скорее всего, застыну на старте, а если куда и побегу, так это в противоположную от устрашающих снарядов сторону. Но несколько минут справедливость в моем лице торжествовала. Ровно до появления мистера Саймона Вульфа – куратора нашей группы, оказавшегося возмутительно молодым для такой ответственной должности и, стоило признать, довольно симпатичным. Мне никогда не нравились мужчины с усами, но платиновая шевелюра, ярко-зеленые глаза и улыбка кинозвезды компенсировали этот недостаток.
– Все в сборе? – спросил мистер Вульф, оглядев две равновеликие кучки студентов. – Хочу предупредить о некоторых изменениях. Некроманты отказались от совместной практики, какие-то сложности с рабочим материалом. Так что побегать наперегонки с зомби не получится.
Вырвавшийся у меня вздох облегчения потонул в недовольном гуле.
– Но! – преподаватель поднял руку, призывая к тишине. – Я договорился с иллюзионистами. Будет вам кое-что поинтереснее оживших трупов. Что – не скажу. Но учтите, каждая иллюзия защищена, развеять ее универсальным плетением не получится. Уничтожить имитацию можно будет лишь тем же заклинанием, которым уничтожается скопированная сущность.
Заклинания, плетения, фигуры… Угу, а как же!
Я посмотрела на однокурсников Элси, разминающихся перед началом тренировки, на огненные шары и лиловые молнии, вспыхивающие и гаснущие в их руках, и поняла, что у меня два варианта. Первый – притвориться трупом, все равно некромантов не будет. Второй – бежать без оглядки, оставив другим разбираться с иллюзорным противником.
Первый был надежнее, второй давал шанс хотя бы имитировать выполнение задания и не подставить Элизабет.
На третий вариант – чудо божье – я и не рассчитывала: Мэйтин не объявлялся с разговора в столовой, и, как это ни прискорбно, нельзя было исключить, что после ознакомительной экскурсии божество полностью сбросило дела мирские на меня.
Окинула оценивающим взглядом полосу препятствий. Осилю? Почему бы и нет?
Сразу от старта – ровное пространство шириной не больше десяти метров. Пролечу ураганом. Дальше – переброшенные через ров с вязкой мешаниной грязи и снега бревна. На бревно вскарабкаюсь, не высоко. Само бревно метра три всего и достаточно широкое. Если не обледенело, то и тут проблем не будет. Потом стену перелезть…
– Готовы? – спросил куратор.
Нет!
– Готовы, – ответил за всех староста. – Только что-то я иллюзионистов не вижу.
– На то они и иллюзионисты, – хмыкнул в усы мистер Вульф. – Начинайте по моему сигналу. Чья команда первой придет к финишу, тот и победил. Проигравшие останутся чистить полигон для следующей группы.
“От чего чистить?” – подумала я, предчувствуя что-то не слишком хорошее, но запаниковать не успела: сигнал – яркая алая звезда со свистом взлетела в небо с ладони куратора и рассыпалась сотней мелких искр.
Начиналось классически: все побежали, и я побежал.
Рванула прямиком за Брюсом, который на старте сбросил плащ и остался в легкой безрукавке, обнажавшей худые жилистые руки, от запястий до плеч украшенные цветной татуировкой. Когда староста, легко спружинив от земли, запрыгнул на бревно, между нами неожиданно возник гигантский паук. Я машинально отпрянула, и в спину тут же толкнул кто-то из бежавших следом:
– Убу! Развей его!
Убу – знакомое слово, но не мне, а Элизабет.
То, что я с первого взгляда приняла за паука, оказалось жутким сочленением двух человеческих скелетов, еще не избавившихся от остатков плоти. Горизонтально распластавшись над землей, сросшиеся тазовыми костями, они таращились в разные стороны пустыми глазницами, быстро передвигаясь с помощью четырех пар конечностей, вывернутых в суставах на манер паучьих лап.
Я знала об этих тварях все, включая то, как их убить, но…
– Элизабет!
Сзади толкали, попутно отбиваясь от налетевшей стаи ворон, подгонявших задержавшихся на старте, спереди наступал убу.
Стиснув зубы, чтобы не заорать от ужаса, я ринулась вперед, прямо в гущу костей. Главное, не угодить под лапы-руки с длинными ядовитыми когтями, и посильнее ударить в место “спайки”. От такого удара убу рассыпаются… Правда, после быстро собираются, но я к тому времени буду уже на бревне.
Не ожидавший от меня такой напористости скелетопаук не успел увернуться и, как я и надеялась, развалился на несколько анатомических пособий. Пнув подвернувшуюся под ногу ногу – такой вот каламбур – я быстро влезла на бревно и на четвереньках поползла на противоположную сторону рва.
Сзади что-то кричали: видимо, убу сросся быстрее, чем другие успели пробраться за мной. Затем послышался громкий хлопок, и спину обдало жаром. Недолго паучок бегал… я ему даже позавидовала…
– Хорошая тактика, Аштон, – догнала меня на другой стороне рва злая, как вызванный первокурсниками демон, Шанна. – Прорвалась, а убу оставила задержать остальных? Не забыла, что сегодня мы играем в команде? Или ты и играешь в команде, только не в нашей?
Незаслуженное обвинение хлестнуло пощечиной, лицо вспыхнуло, но оправдываться было некогда.
– Там, – я показала пальцем за спину разгневанной девушки, – дерево. Одушевленное…
Недружелюбно настроенная коряга надвигалась на нас, перебирая по земле толстыми корнями и раззявив пасть-дупло.
– Так сожги его, – предложила Шанна и побежала к стене.
Я кинулась за ней.
Ломая ухоженные ноготки Элси, вскарабкалась по вертикальной преграде с едва выступающими кирпичиками и, тяжело сопя, ухватилась за край. Подтянулась и чуть не слетела вниз, получив пониже спины тяжелой веткой.
– Я же сказала, сожги! – заорала мне уже сидевшая наверху Шанна. – Что вообще с тобой такое?
Что-что… Котик у меня не вовремя на крышу вылез…
Девушка махнула рукой в сторону приставучего дерева, и оно вспыхнуло и затрещало.
– Давай, – всем своим видом демонстрируя, насколько ей это неприятно, Шанна протянула мне руку. Помогла влезть на стену, а сама спрыгнула вниз и побежала дальше.
Отдышавшись, я прыгнула следом, но, приземлившись, не удержалась на ногах и упала лицом в грязный снег. Полежала немного и нехотя поднялась, как герой одного из моих любимых фильмов повторяя про себя, что слишком стара для этого дерьма.
Следующие десять минут я проклинала тот час, когда отправила Элси учиться на факультет боевой магии. Полоса препятствий казалась бесконечной, фантазия иллюзионистов – неиссякаемой. Я ползла, бежала, падала, снова вставала, ползла, бежала и снова падала, ежеминутно шарахаясь от какой-нибудь твари.
Время от времени я ловила на себе взгляды Шанны, Брюса или еще кого-нибудь из нашей команды. Сначала возмущенные, злые, укоризненные, затем – удивленные, полные непонимания, иногда даже сочувствия. Оно и понятно: Элизабет Аштон, отличница боевой подготовки, лучшая из лучших, визжит и трусливо жмурится при появлении очередного монстра, и прячется за спины тех, кто сам надеялся добраться до финиша с ее помощью.
К сожалению, чем дальше, тем больше одногруппники Элси убеждались, что держаться рядом с нею не только невыгодно, но и потенциально опасно, и в конце концов я осталась одна посреди перерытого траншеями поля в окружении иллюзорной, но оттого не менее пугающей нечисти. Самое время было лечь на землю, принять позу эмбриона и тихонько завыть или с хохотом полезть купаться в ближайшую канаву, в надежде, что небольшое психическое расстройство сочтут достаточным поводом для отстранения от занятий. Но я с упорством подбитого танка продолжала пробираться вперед. Чудом увернулась от объятий зловонного зомби (а говорили, их не будет!), перелезла через забор и на четвереньках проползла под раскачивающимися на цепях бревнами – плевать, что переходить их полагалось поверху, балансируя на неустойчивых качелях. На этом мой лимит везения был исчерпан. Неизвестно откуда налетела стая варгов, с другой стороны подтянулись гигантские саблезубые крысы, из-под ближайшего куста выполз еще один убу, а впереди маячило что-то темное и жуткое.
Выросшая на романах Дюма и Сабатини и рассказах о пионерах-героях, я не придумала ничего лучше, чем встать в полный рост и гордо встретить всю эту компанию, с оптимизмом думая о том, что мне теперь не придется чистить полигон…
Вдруг мощная воздушная волна, слегка задев меня, смела варгов. Последовавшая тут же вторая не оставила и следа от убу и крыс, но и меня зацепила. Однако упасть я не успела: кто-то подхватил меня у самой земли и поставил на ноги, крепко удерживая за плечи.
Подняв глаза на своего спасителя, я с удивлением узнала Оливера Райхона. Милорд ректор был зол, но эта злость так шла ему, что я, забыв обо всем, беззастенчиво глазела на него несколько секунд с восторгом и обожанием, пока не поняла, что на меня саму сейчас можно смотреть лишь с брезгливой жалостью, и отвела взгляд.
– Я приказал вам сойти с полосы! – раздраженно высказал ректор. – Почему вы не послушали?
– Приказали? – пролепетала я растерянно. – Когда?
– Я послал вам мысленный приказ!
Последние минут пять что-то назойливо гудело в ушах, но я не придала значения – в такой-то ситуации.
– Я не слышала.
Оливер провел рукой у моего замызганного грязью лица и поморщился.
– Не исключено, при вашем…
Последних слов я не разобрала, так как милорд Райхон без предупреждения обнял меня, и нас всосало в вихрь портала.
Что это портал, я поняла не сразу, подсказка от Элси пришла с запозданием, а сразу показалось, что у меня закружилась голова, и оттого все перед глазами поплыло и смазалось.
Длилось это не более двух секунд, спустя которые мы уже стояли рядом с куратором Вульфом. Еще через секунду к стартовой черте вынесло остальных студентов, и Элизабет, а с нею и я, подивилась силе и талантам ректора.
– Простите, Саймон, – сказал он мистеру Вульфу, – но я решил прервать соревнование. Не думаю, что результаты справедливы… с учетом состояния мисс Аштон.
– Да, конечно, – согласился преподаватель, ни о чем не спрашивая. Видимо, ректор успел обсудить с ним мое “состояние”.
Но не со мной!
– О чем вы? – спросила я.
