Текст книги "Цена свободы. Рунный след"

Автор книги: Инна Живетьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 56 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

– Я мог бы продать и подороже, как-никак иномиряне, – говорил Дарл. – Просто обстоятельства заставляют меня спешить.

– Ну что вы, тэм Дарл, я вовсе не намерен наживаться на вашем нетерпении, – ответил с легкой улыбкой рыжеволосый. – Может быть, вам действительно стоит продать их на Тирмском базаре? Жаль, правда, что услышать рассказ о вашем сотрудничестве с дридом придется не только мне. – Дарл попытался возразить, но купец словно и не заметил этого: – Он заинтересует многих. Особенно господина княжеского ведуна. Думаю, он сторгует у вас детей за приличные деньги. Правда, срок выплаты по векселю уже завтра, и они вам не помогут.

Алька прошла к столу, стараясь ступать как можно легче. Черт бы побрал эти скрипучие половицы! С тихим шорохом развернулась и легла на стол скатерть. От ткани почему-то пахло сушеной ромашкой. Пальцы тряслись, и Аля никак не могла постелить скатерть ровно.

– А ты, господин Михан, хорошо осведомлен, – Дарл в сердцах повысил голос.

– Работа такая, – собеседник отвечал негромко, и Аля затаила дыхание, чтобы не пропустить ни слова.

Уголок скатерти снова скользнул вниз, сугробом лег на стул. Но сколько ни поправляй – работа уже должна быть закончена, а то еще Варлам хватится.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Аля прислушалась: голосов не слышно. С досадой дернув плечом, она побежала на кухню, легко перепрыгивая через высокие пороги. Тэмы с фамильных портретов укоризненно смотрели ей вслед.

– Дарл вернулся! С купцом! – выдохнула Аля, ввалившись на кухню.

– Бери, – сунула ей Маша кувшин с вином и кружки. – Варлам велел тебе немедленно это отнести. Ругался, что ты долго там торчишь.

Алька так же бегом вернулась в трапезную, притормозив только у порога, чтобы перевести дыхание. Придержала подбородком прижатый к груди кувшин и потянула дверь на себя.

– Да это же вполовину меньше, чем дадут на рынке! – злился Дарл.

Рыжий молчал, давая раздосадованному тэму выпустить пар. Перебирал уже знакомые листы, аккуратно исписанные Варламом.

– Эта как раз из тех? – кивнул на Алю, когда Дарл замолчал.

Девочка притихла у стола.

– Да. Ты, иди сюда!

Вопль относился к Але, пришлось ей зайти в курительную. Под янтарно-желтыми глазами купца девочка поежилась, неловко вздергивая плечо. Взгляд проникал всюду, словно оценивал не только, как Аля выглядит, но и с какой скоростью ее сердце перекачивает кровь.

– Я хотел бы посмотреть остальных, – обернулся рыжий к хозяину.

– Конечно, – пробурчал тот. – Оставлю тебя на минуту.

Аля на цыпочках выскользнула обратно в зал. Наливая вино, она спиной чувствовала, как следит за ней купец. Руки тряслись; тяжелая капля сорвалась с горлышка кувшина и украсила скатерть пятном. Девочка суетливо заставила его кружкой и поторопилась вернуться на кухню.

Бесшумно летя полутемными коридорами, Аля краем глаза зацепила открытую дверь. Ту часть дома Варлам им не показывал. Девочка перешла на шаг, прислушалась: точно, голос тэма.

– Что ты знаешь о Ласке Керино и его управляющем?

– Керино разветвленный, обеспеченный род, – знакомый твердый выговор Варлама. – Ласк – тэм по рождению. Живет в Росвеле, на один дом, поместья нет. Недавно получил наследство и пустил бы его жабам на прокорм, но у него умный управляющий.

Дарл выругался, судя по его словам, управляющий был самым мерзким торговцем из всех существующих.

– Правда, пока Михан не нанялся на службу, Ласк успел продать почти всех рабов. Тэм целый день торчит в казарме, слуги ему и не нужны.

– А вот сейчас, видно, решил прикупить. Да – дерьмо драконье! – сбил цену почти в половину! Знает, тварь смердящая, про вексель!

– Да, для него неплохой выход: купить детей. И недорого, и количество рабов соответствует титулу.

– Наличность-то у них водится? – почти успокоился Дарл.

– Есть, ему по наследству достался трактир недалеко от Рудной площади. Такой, из новомодных.

– Куда катится мир! Тэм занимается трактиром! – рассмеялся Дарл.

– По счастью, нет. Михан – хороший управляющий, отсюда и доходы.

– Ладно, давай показывай ему товар.

Аля пулей пролетела дальше, стремясь скрыться за поворотом раньше, чем выйдут горбун и хозяин.

– Стой! – прилетел в спину голос.

Аля споткнулась о высокий порог.

– Вы четверо, идите в пустой зал.

Наверное, дом предназначался для семьи – комнат тут хватало. Но у Дарла так и не дошли руки обжить его как следует. И на первом этаже оставалась большая пустая комната. Высокие незавешенные окна выходили во двор; сквозь пыльные стекла падало достаточно света, чтобы разглядеть потускневшую лепнину на потолке и тусклый, давно не натиравшийся пол. Из мебели была только длинная лавка вдоль стены. Ни тэм, ни рыжий управляющий не садились. Девочки вошли гуськом, нерешительно замялись на пороге.

– Ближе, – раздраженно подтолкнул Варлам.

Эхо шагов отразилось от стен. Подзатыльниками горбун выстроил девочек в шеренгу напротив Михана. Тот, чуть прищурив желтые глаза, оглядел товар. Особо задержал взгляд на Лере, но Дарл махнул рукой в сторону Симы:

– Я про нее говорил.

Управляющий пожевал губами, сказал негромко:

– Пусть они разденутся.

Тэм махнул рукой: давайте, мол. Алю это не удивило: что она, книг не читала? Управляющий смотрел выжидательно. Нет, он ни капельки не интересовался ими как девочками, скорее как рабочей скотиной.

Варлам нахмурился, тэм зло глянул на девочек.

– А не очень-то послушны. Вы уверены, что они стоят тех денег?

У Дарла от бешенства побелели глаза: кусок вырывали прямо изо рта, и виной всему были непокорные рабы. Алька торопливо дернула шнуровку на рубашке. Ей показалось – помедли еще секунду, и тяжелый кулак тэма прилетит в лицо, разбивая кости. Рядом суетливо раздевалась Машка, спокойно Сима и очень неспешно Лера. Одежда полетела вниз. Аля переступила на грязном полу босыми ногами.

Михан неторопливо двинулся вдоль ряда. Дойдя до Леры, ухватил ее косу, взвесил на ладони.

– Они слабоваты. Воду носить и то устанут, – уронил пренебрежительно. – А мальчишки?

– Сейчас будут, – успокоил Варлам.

Аля машинально вскинула руки, закрываясь. К счастью, Михан уже удовлетворил свое любопытство, и горбун разрешил одеться. Аля торопливо нырнула в рубашку, подхватила штаны.

– В сарай, – кратко приказал Варлам.

У входа в дом ребята натолкнулись на девчонок. Аля метнула на них лихорадочный взгляд; Машка была странно красная, как-то пятнами. «Покупатель приехал», – предположил Славка. Охранник толчком придал нужное направление и повел полутемными коридорами. Втолкнул в комнату. Славка прищурился из-за бьющего в лицо солнца. В зале стояли трое: горбун, тэм и безбородый мужчина.

– Пожалуйста, господин управляющий, – Варлам показал на ребят и бросил им: – Раздевайтесь.

Рик вскинулся было, но потом словно вспомнил о чем-то и потянул рубаху через голову. Глядя на него, зашевелились и остальные. Безбородый следил, чуть прикрыв глаза. Когда последний – Влад, скомкал и бросил штаны, управляющий поднял взгляд. У Славки кольнуло под ребрами – так поразительна была яркая желтизна глаз Михана.

Покупатель подошел к делу вдумчиво: ощупывал, заставлял приседать, наклоняться. Дойдя до Рика, ухватил пальцами за плечо, развернул кругом.

– За что били?

Мальчик промолчал, сделав вид, что вопрос не к нему. Пришлось отвечать Варламу:

– Вы же понимаете, господин Михан, ребенок еще не совсем привык.

Управляющий хмыкнул, сделал шаг и остановился напротив Славки. «Тоже мне, лазерная установка!» – поднялось раздражение, когда Михан уставился желтыми глазищами. Точно просверлил насквозь черепную коробку. Усмехнулся чему-то, пощупал Славкино плечо, потом неожиданно ткнул пальцем в живот. Мальчик автоматически напряг мышцы – судя по роже, покупатель остался доволен. И точно: Михан кивнул одобрительно, потрепал по плечу. Славка стиснул зубы: нужно терпеть. Если сделка не состоится – Дарл отыграется, это ясно. Если их купят – управляющий запомнит.

Шаг в сторону – следующий Алешка. Брови Михана сошлись на переносице, взгляд недовольно прошелся по синякам. Управляющий протянул руку, ухватил пальцами мальчика за подбородок и запрокинул ему голову.

– Я не лошадь, чтоб мне в зубы заглядывать! – Алешка крутанулся, вырываясь.

Славка почувствовал, как вздрогнул стоящий рядом Рик.

– Мда, – Михан обежал взглядом Алешку. – Обламывать придется. А кто работать будет, пока он отлеживаться станет? Нет, как хотите, а вот эти двое, избитые, мне не нужны.

Славку словно кто ударил: Алешка останется тут, и Дарл на нем отыграется; кроме Рика, им никто не поможет.

Тэм взглянул на Варлама, быстро зашевелившего губами. Горбун еле заметно мотнул головой.

– Нет. Только разом. Тебе и так они слишком дешево достаются, а мне нужна вся сумма.

Купец с сомнением уставился на Алешку. Славка заметил, как потемнело лицо Дарла: если мальчик посмеет хоть что-нибудь ляпнуть… Рик затаил дыхание, и было непонятно, чего он больше ждет: непокорности или смирения. «Молчи, только молчи!» – мысленно попросил Славка. Алешка поднял голову и над плечом управляющего встретился с Дарлом взглядами. «Молчи!» – взвыл Славка.

Михан снова потянул руку, схватил мальчика за волосы и притянул к себе. Тот сглотнул, чуть прикрыл глаза.

– Ну так как, работать будешь?

У тэма желваки заходили на скулах.

– Буду, – выдохнул Алешка.

– Нужно добавлять – «господин», – Михан сильнее потянул за волосы. – Итак?

Взгляды Алешки и Дарла скрестись – Славке показалось, звон поплыл по комнате, точно встретились два клинка.

– Буду, господин, – процедил мальчик.

Управляющий выпустил намотанную на пальцы прядку, повернулся к тэму:

– За этих двоих – полцены.

Варлам снова зашевелил губами, покупатель усмехнулся:

– Соглашайтесь, это будет как раз нужная вам сумма.

– ...какой-то Росвел, – закончила Аля.

Рассказывала она сбивчиво, путаясь, – толком и вспомнила, что название города. Ее смущало окаменевшее лицо Алешки. Как мальчишек втолкнули в сарай, так он и слова не произнес. Сел у стены, смотрит куда-то в пол. Что-то там произошло, Славка вон все время косится.

– Не повезло, – Рик с досады мотнул головой. – Город.

– Ну и что? – не понял Славка.

– Я помню: Росвел в глубине княжества. С одной стороны, плохо – бежать далеко, с другой – такие города мирные, их не обносят крепостными стенами. Можно выйти окраинами. Если, конечно, на внутреннюю стражу не нарвемся, – быстро заговорил Рик, жестикулируя. – Ночью богатые дома закрывают, а там каждый двор – как небольшая крепость. Не выйти. Проще всего днем, но если у этого тэма хороший управляющий, тоже не смоешься. Тем более всей толпой. Не везет! Я так надеялся, что нас продадут в поместье.

У Альки екнуло сердце. А если Рик решит бежать в одиночку?

– Если ты собираешься уходить один, так и скажи, – мрачно попросил Влад.

Рик возмущенно выпрямился.

– Я кадет князя Отина! – вскинул он надменно голову.

– И что дальше? – хмыкнул Влад.

– В десять лет кадеты дают клятву верности своему князю и обещают защищать тех, кто не может защитить себя сам. Князь говорит, что без чести нет воина, – отчеканил Рик.

«Однако! Даже Влад заткнулся», – оценила Аля скорее не сами слова, а тон, каким они были произнесены.

– У вас потрясающий князь, – без тени улыбки заметил Алешка.

У Рика горделиво блеснули глаза.

«Заговорил!» – с облегчением выдохнула Алька. И тут же жалобно поморщилась.

– Вот только с честью у нас после сегодняшнего – напряг, – добавил бесцветным голосом Алешка.

У Рика потухли глаза, он сгорбился и уронил голову на колени.

Славке стало неловко. Но что делать, его как-то меньше трогали такие вопросы. Мальчик встал, выглянул во двор. Так, свита рыжего управляющего – четыре человека. Все вооружены, все на конях. А вот этой телеги раньше во дворе не было. Пригнали, заранее уверенные в сделке? Интересно, тут есть леса? А то перемахнуть бы через бортик и деру. На лошадях не сильно по зарослям поскачешь.

Стукнула дверь, и мальчик отпрыгнул от окна. Черт, как это он просмотрел!

– Выходи. И руки давай, – велел незнакомый стражник.

Славка поморщился и потер запястья.

Во дворе один стражник связывал им руки, другой, стоя рядом с телегой, помогал забраться и приматывал запястья к решетчатому кузову. Славка очутился на правой стороне, рядом были Антон и Лера. «Ну и не получилось бы никакого побега», – подумал.

Глава 3

Телега вот уже больше трех часов неспешно катила по проселочной дороге. Из-за далекого леса справа торчала только половина солнечного диска. Воины развлекались сальными шутками; Славка видел, как каждый раз мучительно краснела Лера. Впрочем, мужчины не обращали внимания. Они перекидывались фразами над головами ребят так, словно везли домашнюю живность вроде кур или поросят. Потом один завел длинный и непонятный рассказ о партии в крапп. Славке показалась, что это карточная игра, но он не был уверен.

– А у меня сегодня первым уроком литература, – задумчиво сказала за Славкиной спиной Аля. – Сочинение должны были проверить. Смешно, правда?

– Очень. Аж плакать хочется, – мрачно отозвалась Маша.

Остальные промолчали. «Не думать об этом», – сам себе приказал Славка.

Стражники заспорили, перекрикивая друг друга:

– А я говорил, надо было класть саламандру! – кричал тот, что ехал справа от телеги.

– Сдурел, – возмущался ехавший слева, – у него была вся вода, а ты бы своей саламандрой ему еще и огонь добавил!

– Да не получился бы огонь, красный конь был у Панла! Я что – совсем идиот?

Сторонники левого всадника ехидно заржали.

– У них так и до драки дойдет, – азартным шепотом заметил Влад.

Рыжеволосый управляющий, погруженный в свои мысли, не обращал на крики внимания. И только когда на горизонте показались первые постройки, он лениво шикнул на охрану. Те неохотно сбавили тон.

– Росвел, – неуверенно сказал Рик, – ну, я так думаю.

«Хоть бы он», – с надеждой подумал Славка. Из-за привязанных рук приходилось сидеть, изогнувшись. Телегу подбрасывало на колдобинах, и веревка врезалась в запястья. Ломило спину, болели плечи.

Подпрыгнув последний раз на кочке, телега выкатила на широкую, укатанную дорогу и пошла ровнее. Славка закрутил головой, пытаясь разглядеть в просвет между лошадьми здания.

Сначала мелькали небольшие деревянные избушки, обнесенные хлипким штакетником. Потом начались заборы посолиднее, и вскоре дома стали не видны за ними, – ехали, словно по широкому коридору. Попадались прохожие: люди с корзинами или мешками. Изредка проскакивали всадники, не обращая внимания на разбегающихся прохожих. Прогромыхали друг за другом две телеги с сеном.

– Мы по черной стороне едем, – пояснил Рик в ответ на удивленный вопрос Леры. – Хорошие улицы с той стороны дворов, – кивнул он на изгороди.

Телега свернула к высокому забору из гладко тесаных бревен, подкатила к широким резным воротам. Левую створку украшала деревянная голова льва, правую – грифа. Клюв у птицы был отбит.

Управляющий кивнул, и один из воинов, привстав на стременах, застучал по доскам кулаком. «Так птичка клюва и лишилась», – усмехнулся про себя Славка. Чуть ниже львиной морды открылось небольшое окошко, мелькнул заспанный глаз и кто-то крикнул вглубь двора:

– Отворяй!

Ворота заскрипели на гигантских петлях и тяжело разошлись на две половины. Телега въехала во двор. Славка опять завертел головой.

Этот тэм явно богаче Дарла. В глубине двора стоял дом в три этажа на высоком фундаменте, вправо уходила двухэтажная пристройка, опоясанная открытой галерей. Почти у забора маленькая кузня: в приоткрытую дверь видны наковальня и меха, точь-в-точь как на картинке в учебнике.

Слева конюшня – намного больше, чем у Дарла, и длинные сараи, запертые на висячие замки. Между конюшней и домом – еще одни ворота, распахнутые настежь. В конце прохода между забором и стеной дома виднелись цветник и беседка. Славка оглянулся: позади находилось что-то вроде сторожевой будки. На пороге стоял воин, еще один торчал у ворот.

Управляющий и охранники спешились. Из конюшни вышел коренастый мужичок в драных штанах и грязной рубахе, неторопливо принял коня у Михана. Воины же повели своих лошадей сами, продолжая спор о краппе.

– Могли бы и развязать, – проворчал Влад еле слышно.

Солнце опускалось за высокий забор. Славка поежился – скоро похолодает. А в этой рубахе замерзнешь, это не родной свитер.

– Развязывайте, – велел Михан.

Двое стражников подошли к телеге и принялись распутывать узлы. Освободившись от веревок, Славка слез и еле устоял на затекших ногах. Рядом встал, с трудом распрямив спину, Алешка.

Управляющий внимательно посмотрел на ребят, задумчиво потер подбородок – на пальце сверкнул массивный серебряный перстень с крупным камнем.

– Меня зовут господин Михан. Я второй человек в доме после тэма Ласка Керино, – неожиданно доброжелательно заговорил он. – Так кто из вас владеет оружием в другой технике, не нашей?

– Я, – неохотно отозвался Славка. Ему показалось, что управляющий и так знает ответ, не стоило его злить попусту.

– Я тоже, – встала рядом Сима.

«А глаза у него все-таки странные, как у тигра», – рассматривая Михана, отметил Славка.

– Прекрасно. Завтра с вами поговорит тэм, там видно будет. Ты, – он показал пальцем на Антона, – пойдешь в трактир. Утром я покажу с кем. Еще двое на конюшню, двое к садовнику. Кто куда?

«Какая демократия! – с иронией подумал Славка.– Как там: мягко стелет, жестко спать?».

– Я к лошадям, – быстро сказал Рик.

– А я, пожалуй, в сад, – усмехнулся Влад.

– На конюшню, – выбрал Алешка.

«Правильно. Клятва кадета – это клятва, но поближе к Рику быть не помешает».

– Тогда тебе остается сад, – повернулся к Даню управляющий.

Тот равнодушно кивнул.

– Теперь вы, – обратился Михан к девочкам. – С вами разберется Фло. Вон, она идет.

С галереи спускалась немолодая женщина в серо-желтой вышитой рубашке и длинной широкой юбке. Пышные волосы с проседью делали ее похожей на добрую бабушку, но стоило наткнуться взглядом на жесткую линию губ и колючие глаза, как становилось не по себе.

– Эти, что ли, новенькие? – неожиданно низким голосом спросила она.

– Эти, – подтвердил Михан и продолжил, обращаясь к ребятам: – Правила у нас просты. Выполнять все, что вам прикажут, а приказывать вам в этом доме имеют право все. Понятно? Если я услышу шум – влетит вам. Самые главные приказы для вас – от тэма Ласка, потом мои, а потом Фло. Тэм для вас хозяин, господин. Я – господин Михан, она – госпожа Фло. Остальные живущие в доме – по именам. Ну, кроме охраны, конечно, но вам к ней лезть нельзя. Все ясно?

Ребята недружно кивнули.

– Хорошо. Сейчас сойдет, но если я спрошу кого-то из вас отдельно, то нужно отвечать: «Да, господин Михан», – взгляд управляющего задержался на Алешке. – Сами вы заговаривать с хозяином права не имеете. Все приказы выслушивать, склонив голову. Ладно, остальное вобью уже при случае. Фло, я буду в кабинете.

Михан ушел, и ребята остались в распоряжении женщины:

– Мне сейчас некогда вами заниматься. Вот-вот тэм вернется. Пошли, я покажу, где вы будете спать, а потом разберемся.

Вслед за Фло новые рабы вошли в низкую дверь в торце пристройки, двинулись узким коридором и спустились по лестнице в полуподвал, тускло освещенный несколькими шарами. Под тяжелой поступью женщины поскрипывали доски.

– Тут умывальня и уборная, – открыла Фло одну дверь. – Кормить вас будут вместе со всеми в нижней столовой. Там, – она махнула рукой в конец коридора, – две свободные комнаты. Для мальчишек слева, для девочек справа. Можете занимать. В остальных тоже живут рабы. И учтите, драк я не потерплю. Моя комната рядом с кухней. Все ясно?

Ребята промолчали.

– Значит, все. На ужин вас позовут.

Женщина развернулась и ушла.

Славка толкнул дверь и вошел в длинную узкую комнату, похожую на пенал. Обшитые потемневшими сучковатыми досками стены и присыпанный соломой пол делали ее похожей на сарай. Под самым потолком тускло светилось оконце, исчерченное переплетом, с грязными разводами на мутном белесом стекле. На широком подоконнике стояла глиняная плошка с маслом и скрученной тряпочкой. Вдоль стен уместились впритык друг к другу узкие лавки, прикрытые засаленными дерюжками, из-под которых неопрятными клоками торчала солома. Одна лежанка, слева под самым окном, обжита: клоки заправлены, у изголовья сбито возвышение наподобие подушки.

Славка предпочел разместиться сразу у двери, слева. Рядом пристроился Алешка, дальше молчаливый Антон, следующая лавка была занята неизвестным. Влад выбрал свободную лежанку под окном, его соседом стал Дань. Напротив Алешки оказался Рик, одна лавка осталась свободна.

Поправляя «матрас» Славка заметил ползущую по стене жирную мокрицу и брезгливым щелчком сбил ее на пол. Что-то проворчал за спиной Влад. Славка расправил дерюжку – вот и все благоустройство.

Мальчик прошел к окну. Нижняя рама оказалась чуть выше подбородка, пришлось встать на цыпочки. Впрочем, разглядывать там было особо нечего: за стеклом, в полуметре, высился забор, выше – кусочек потемневшего вечернего неба. От этого зрелища Славке стало еще тоскливее. Хотелось прижаться к стеклу и заплакать, как шесть лет назад. Тогда восьмилетнего Славку не отпустили на ночное купание в реке вместе со старшими мальчишками. Каким нелепым это сейчас казалось!

В коридоре послышались голоса, где-то рядом хлопнула дверь.

«Вот еще проблема», – встревожился Славка. В доме Дарла они ни с кем не общались, а сейчас придется строить взаимоотношения с местными обитателями. А вдруг у них тут дедовщина процветает?

Дверь распахнулась, и в комнату ввалился жилистый мужчина с неухоженной реденькой бородкой, в грязных рубахе и штанах. От вошедшего резко пахло землей, травами и потом. Быстро оглядев ребят, он скрипучим голосом спросил:

– Вы новенькие? А я Карт, здешний садовник. Кто из вас будет со мной работать?

– Мы. Меня зовут Владом, а он Дань, – отозвался Влад, кивком головы показав на Даниила.

– Ну и ладненько. А то я там ношусь, как землеройка, да все не успеваю. В деле-то хоть кумекаете?

Влад отрицательно мотнул головой.

– Жаль, – огорчился садовник и поскреб живот через замызганную рубаху. – А что такие смурные? Хозяева прошлые больно уж хороши были?

– У нас не было хозяев, – окрысился Рик. – Мы не рабы.

– Ну, это ты брось. Что уж теперь трепыхаться? Я вот тоже вольным родился, а толку-то, – усмехнулся в пегие усы Карт. – В крапп играете?

– Нет, – за всех ответил Рик.

– Жаль. Давайте научу? А то тоска смертная! – садовник устроился на свободной лавке и продолжил. – Тут, кроме меня, только и есть, что Син, конюший. Так он мужик угрюмый, с ним играть – никакого удовольствия. Из дворовых только Право и Лево.

– Это имена такие? – не понял Влад.

– Да какие имена! Просто они малость того. Ребята хорошие, но с мозгами не повезло. Братья они, погодки. Я раньше с Заком в карты резался, да он у тэма вольную выиграл и пристроился при казармах.

– Как это – выиграл? – заинтересовался Славка.

– Известно как, – удивился Карт, – на мечах.

– А тут кто живет? – показал Антон на соседнюю с ним лавку.

– Парнишка какой-то, тихий больно. Да и нет его целыми днями, он в трактир уходит. Тут многие в трактире пашут. В доме нас всего и остается, что я, Син да братья – четыре человека. Ну, и бабы, конечно, еще, – Карт зевнул и почесал спину о стенку. – Управляющий, само собой. А тэм наш то в казармах торчит, то в трактире с дружками заседает. Так что здесь тихо и скучно. Пока новый хозяин всех не распродал, еще ничего было, а сейчас совсем тоска.

– А стражники? – заинтересованно спросил Рик.

– Ну, те игроки отменные. Да только как же, будут они со мной в крапп резаться! Не по чину им, да и денег у меня нет. Мы-то с Заком так, на ерунду играли.

– А между собой-то они большие партии разыгрывают? Говорят, для хорошей игры три пары нужно, а вдвоем так, баловство одно, – усмехнулся Рик.

– А то! Шестеро – это игра! Но их тут мало – у центральных ворот пара, у задних – пара, – Карт загибал пальцы. – На смену им, конечно, тоже четверо, могли бы какому караулу партию составить. Но кто выходной, тут днем не сидит, в город уходят или дрыхнут.

– Я не понял, как это четверо? – вмешался Славка, – Как же они на караул заступают?

– Да какой тут караул, – отмахнулся Карт, – так, видимость. Ночные людишки что дураки – к тэму в дом лезть? Тихий у нас город. Они ночь и день отстоят, утром меняются.

«Очень интересно», – подумал Славка, переглядываясь с Алешкой. Потом глянул на Рика – тот задумчиво смотрел в потолок и улыбался уголками губ.

– Ладно, пошли, что ли, пожрем, – садовник встал. – Для нас Барба готовит – гадость редкостная получается. А Фло только для хозяина старается.

– Я зайду за девчонками, – сказал Дань.

В коридоре он стукнул в дверь напротив – открыла Сима. Славка заглянул через порог. Комната, доставшаяся девочкам, оказалась совсем крохотной, – четыре лежанки еле уместились. Стояли они изголовьями к окну, и между ними оставались узенькие проходы – двоим с трудом разминуться. Окно выходило на уже знакомый двор. На подоконнике стоял допотопный светильник.

– Ужинать, – позвал Дань.

– Это кто? – спросила Сима негромко, показав пальцем в спину мужчины.

– Садовник, Карт, – шепотом пояснил Дань.

Умывалка оказалась общая, что не понравилось Але. Холодное помещение с неровным полом и мутным оконцем под потолком больше походило на заброшенный подвал. Пара корыт, ведро для грязной воды. За хлипкой загородкой туалет, из выгребной ямы воняло. Отсыревшие стены покрывали разводы. Пока ребята плескались в холодной воде, Карт терпеливо стоял в дверях, даже не подумав ополоснуть серые от земли руки.

Аля с удовольствием охладила запястья. «Если и дальше так пойдет, у меня следы от веревок никогда не сойдут», – мрачно подумала она. Полотенец не оказалось.

Вслед за Картом поднялись на первый этаж. Тут было уютнее, стены обшиты хорошо пригнанными, ошкуренными досками. Выступали до середины резные столбы, на которых в гнездах сидели шары. Пол чисто вымыт, блестит натертыми досками. Окна, хоть и небольшие, с частым широким переплетом – мутноваты, но не от грязи, просто стекло такое. В коридоре пахло чем-то вкусным, и у Али засосало в желудке.

– Сюда, – садовник толкнул дверь, запахи стали сильнее.

Ребята оказались на огромной кухне. Справа у печки возилась пожилая женщина в темном платье, она даже не оглянулась на вошедших. Рядом с ней стояла Фло, скрестив руки и внимательно наблюдая за поварихой. Слева в глубине кухни виднелась пара длинных столов; на краю одного стояла стопка мисок и лежала груда деревянных ложек. За столом сидели два парня, поразительно похожие друг на друга, и хорошенькая девушка.

– Привет! – улыбнулась она ребятам. – Меня Минкой зовут.

Одета она была даже с некоторым кокетством: в светлую блузку с воланами и бантиками, широкую зеленую юбку, кудрявые белокурые волосы перехвачены яркой изумрудной тесемкой.

– Это Син, – махнула девушка рукой в сторону мужчины, щепавшего в углу лучину.

Аля узнала в нем конюха. Тот не обратил внимания ни на ребят, ни на слова Минки.

– Это Барба, – жест в сторону поварихи. – А это Право и Лево.

«Какие-то дурацкие имена», – озадачилась Аля.

– Пошла чесать языком, – проворчала Фло, проходя мимо столов к громоздкому буфету в углу. – Лучше Барбе помоги.

– Вот еще! – фыркнула Минка.

– Уже все готово, – тихо отозвалась повариха, прихватила большой чугунок куском замызганной тряпки и понесла к столу.

Син аккуратно сложил щепки, убрал нож и присел рядом с братьями; расселись и ребята. Аля оказалась бок о бок с Минкой.

– Говорят, двое будут мне по дому помогать. А кто? – тут же спросила девушка.

– Не знаю пока, – пожала плечами Аля.

Барба разлила похлебку по мискам – ударивший в нос запах кислой капусты совсем не напоминал аппетитные ароматы – и тоже пристроилась на краю лавки. Аля глянула вдоль стола и поморщилась. Из местных аккуратно ела только Минка, остальные с шумом прихлебывали и дули на ложки. Аля заметила брезгливый взгляд Леры, вздохнула и принялась за ужин. Вкус был гадостным – перемороженная картошка на воде, почти без соли, и ошметки капусты. Если бы не постоянный голод, Аля не смогла бы запихнуть в себя ни ложки.

Фло прихватила из буфета большую плетеную коробку и села за небольшой отдельный столик. Вытащив какие-то мешочки, принялась пересчитывать, пришептывая и загибая пальцы. Иногда отрывалась от своего занятия и посматривала на ребят. Каждый раз у Альки кусок застревал в горле – такой тяжелый был взгляд. Все ели неторопливо, молча. Только Минка трещала о какой-то «главной зале» с зеркалами, рассчитывая поразить воображение новичков.

Фло закончила с делами, вернула коробку в буфет и подошла к ребятам.

– Ты и ты, – показала она на Симу с Машкой. – После ужина останетесь, поможете Барбе перемыть посуду. И утром сразу к ней. А вы – обратилась она к Але и Лере, – пойдете завтра с Минкой, на вас уборка дома будет. Минка, разбудишь их, поняла? И зайдешь перед сном ко мне – одежду им дам, не ходить же такими чучелами по дому.

Девушка быстро закивала головой.

Первыми ушли из кухни братья. Син снова пересел к дровам и вытащил нож.

– Кто поел – марш из кухни, – скомандовала Фло. Конюх не повел и ухом, но женщина не обратила на это внимания.

– Мы все у нас в комнате будем, – негромко сказал Славка, поднимаясь из-за стола. Сима кивнула.

В комнате мальчишек Аля устроилась с ногами на крайней у двери лежанке, рядом присела Лера. Рик повозился со светильником. Запахло прогоркшим маслом. Вспыхнул неяркий свет, на стенах выросли гигантские тени. Аля обхватила колени руками, уставилась на неровно горевший огонек. Было даже уютно сидеть вот так. Все-таки не сарай, а какое-то подобие дома. И их не продали по отдельности – только сейчас Аля поняла, как сильно ее пугала такая возможность. Она так задумалась, что даже не вслушивалась в беседу: что-то про Михана, Фло. Легкая дремота тяжелила веки, и приходилось все время моргать.

Когда вернулись девочки, разговор пошел по второму кругу. Аля тряхнула головой: ну что переливать из пустого в порожнее? Но сказать это вслух она не решилась. Тем более что все замолчали и так, напряженно прислушиваясь. В коридоре нарастал шум: стук дверей, шаги, голоса.

– Наверное, из трактира пришли, – предположил Влад.

– Поздно как, у меня уже глаза слипаются, – зевнула Машка.

Аля прислонилась затылком к стене, веки закрылись сами собой. Спать, конечно, хотелось, но вставать было лень. Стукнула дверь – доски под Алиным затылком чуть качнулись, и девочка с досадой открыла глаза. На пороге стоял Костя. Он вглядывался в освещенные светильником лица неверящими глазами.

– Ни хрена себе! – вскочил Влад. – Ты-то тут откуда?

– Меня продали этому тэму, – Алька увидела, как задрожали у Кости губы. – Я уже думал – все, – сказал он, тяжело приваливаясь к косяку.