Текст книги "Цена свободы. Рунный след"

Автор книги: Инна Живетьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 56 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

Глава 12

– Нам нужно вернуться за ребятами! – Славка с ужасом пытался представить, что могло произойти в доме Ласка за все это время. Да они, поди, уже и не надеются на помощь! А если их вообще продали в разные места? Не захотел тэм иметь таких ненадежных рабов – и все!

– Нет, – отрезал Аскар. – Мы должны вернуть Кира домой. Как можно скорее.

– Рик, ну почему скорее? Скажи им! – в отчаянии попросила Аля.

– У нас приказ князя! – повысил голос Аскар. – Я не намерен нарушать его непонятно из-за кого.

– Что значит, непонятно кто! – запротестовал Рик. – Ты просто не знаешь...

– Нет! – Хлопнул тэм ладонью по земле. – Приказ князя!

– Святой Вакк! Да как ты не понимаешь!

– Кир, успокойся! – попросил Талем и объяснил ребятам: – Мы не можем долго задерживаться тут. Быть чужеземцем без подорожной – не самый удачный способ путешествовать. И не забывайте – на Кира охотятся, кто-то же сделал заказ Волкам. Вы ешьте, ешьте, голодные же.

Рик с досадой отвернулся. Славка взялся за ложку. Несмотря на голод, жевал механически, лихорадочно прокручивая в голове варианты. Нет, этот Аскар явно уперся... Черт, ну как же быть! Пока они попадут в Семиречье да вернутся обратно…

– А может, они все-таки не на Рика охотились? – мелькнула у Славки идея.

Талем покачал головой:

– У нас сложные политические отношения. Если князь Сантин узнает, что у него продали в рабство наследника Семиречья... Это же скандал!

– Я не намерен рассказывать всем, где я был, – сквозь зубы процедил Рик.

– И кое-кто в Сизелии был бы рад исчезновению Кира, – продолжил Талем, успокаивающе положив ладонь ученику на плечо. Тот дернулся и сбросил руку. – Да и другие желающие – не убить, а всего лишь настойчиво пригласить княжича в гости – найдутся. У Отина нет больше детей, Кир – единственный наследник.

«Замечательно», – облизывая ложку, мрачно подвел итог Славка:

– И как мы отсюда выбираться будем?

– Через Башню, попробую взломать. Тут есть одна недалеко, там не держат заставу – места больно глухие.

Ведуна окликнули, и он торопливо встал. Славка оглянулся: один из воинов, приподняв лошадиную ногу, с сокрушенным видом осматривал копыто. Талем погладил коня по крупу и тоже наклонился.

Влад быстро глянул на Аскара и громким шепотом спросил у Рика:

– Что за Башня?

– Границы держит, – с усмешкой ответил тэм. – У вас нет таких?

– Может и есть. Если бы мы еще были в курсе, что это за фигня такая, то сказали бы точнее.

– Границы между княжествами охраняет сила дридов. Война была у нас, давно уже. Все со всеми сражались. Дриды тогда собрались и поставили границы. Вроде как побоялись, что совсем люди друг друга перережут. Теперь так просто к соседям не подашься. Нет, конечно, рискуют некоторые. Вон, контрабандисты тропки знают. Так их кого прихлопнет на границе, кого просто обездвижит. А бывает, в Башнях как завоет, похлеще заволука на случке, и вытолкнет граница нарушителя обратно. Сразу отряд примчится. За такое дело без суда на первом же суку вздернут. Ежели, конечно, не откупит нарушитель свою шкуру.

– Офигеть! И как мы через них попремся?

– А ведун знает!

Славка не понял: то ли это что-то вроде «а черт его ...», то ли Аскар имел в виду конкретно Талема.

– Мудрят ведуны чего-то в Башнях. Причем ровно в полдень. Тоже не всегда бывает удачно. Может прям там, в Башне, придавить.

– Миленькая перспективка, – заметил Влад. – Рик, а ты нас как через эти границы тащить собирался, а?

– Ну, я не думал, что меня так ищут. Может, где через заставу бы проскочили.

Аскар только буркнул что-то невнятное с досады.

…Аля вспоминала: что за сложная фамилия была у автора, книгу которого ее все время заставляли прочитать родители? Фамилия на ум не шла, зато картинка из книжки так и стояла перед глазами: удав, проглотивший слона. Удаву девочка безмерно сочувствовала, потому как прекрасно понимала его состояние. Слона – не слона, но как минимум, половину его она съела, так, во всяком случае, ей казалось. Счастье, что Аскар решил заночевать в урочище Дурного дрида, а то бы в седло девочка точно не села. Аля лениво глянула на стреноженную светлую кобылку, предназначенную ей. Лошадка попалась меланхоличного нрава, но даже и на такой тащиться куда-то было неохота. Тем более, здесь так уютно.

Девочка поудобнее устроилась на сосновых лапах, застеленных вытертой шкуркой неизвестного ей животного. Потрескивали шишки в костре, выбрасывая в темнеющее небо искры. Пламя освещало задумчивое лицо Симы, сидевшей напротив. Казалось, ее мысли были не так безмятежны, как Алькины. Вон и Славка хмурится: сколько ни просил Рика уговорить Аскара, тот ни в какую. Говорит – бесполезно.

Где-то за спиной на два голоса бубнили Талем и Влад. Отошли от компании, пристроились на поваленном дереве и разговаривали уже почти час. По отрывкам доносившихся фраз Аля догадалась, что там проводят, по меньшей мере, научные изыскания: сравнение магии, описанной в фэнтези на Земле и существующей тут.

Недалеко от костра сидел, прислонившись к сосне, один из воинов и чинил сбрую, что-то невнятно напевая себе под нос. Так спокойно, по-домашнему он это делал, что девочка совсем расслабилась. Глаза тут же начали закрываться, и она мотнула головой, прогоняя сон.

– Слушай, а как нам теперь тебя называть: Кир или Рик? – без особого интереса спросила она Рика, сидевшего рядом с Симой.

– Если Кир, то тогда уж сэт Кир, – усмехнулся он и выбросил в костер сухую веточку, которую крутил в руках. – И вообще, будут у вас при дворе сплошные проблемы с этикетом.

Аля фыркнула.

– Тэмы и сэты бывают разные, – назидательно заметил Рик, – обратишься к кому-нибудь не так, и все – скандал. Тем более, титулов у вас нет, и вы там будете считаться... – он слегка замялся.

– Так дай нам титулы, – брякнула Алька. – А что? Буду я эта, тэмиха.

Рик улыбнулся:

– С титулом вы еще больше проблем наживете. Сейчас, если что не так – защищать вас буду я, как ваш сэт. А если вы носите титул, то должны решать проблемы сами. Например, в поединке.

– Облом-с, – вклинился в разговор Влад, подсевший поближе к огню.

Алька только сейчас заметила, что Талем уже пересел на другую сторону костра и сейчас сосредоточенно рылся в сброшенной на землю седельной сумке.

– Жаль, – слегка огорчилась Аля. – А то стала бы я титулованной особой, хоть ненадолго!

– Не, не стала бы, – помотал головой Рик. – Женщины носят титул либо отца, либо мужа. У них своего не бывает.

– Ни фига себе! – возмутилась девочка и приподнялась на локтях. – Это еще почему?!

Влад ехидно заржал и запустил в прогорающий костер шишкой, выбив искры. Славка коротко усмехнулся. Алька тоже нашарила рядом с собой шишку, но полетела она не в огонь, а во Влада. Тот дернулся в сторону, а Сима быстро вскинула руку и отбила снаряд в сторону.

– Никакой женской солидарности! – расстроилась Аля, пытаясь нащупать еще одну шишку, на этот раз для Симы.

– Дай человеку ответить! – рассмеялась та, а Рик продолжил:

– Да все потому же – чтобы ее смог защитить род. К ним даже обращаются не так, как к мужчинам. Мою жену, например, будут звать сэт Отин Елина, по моему имени – сэт Отин.

– То есть, как это? – поразилась Алька. Сон слетел с нее окончательно, и она села. – Откуда ты знаешь, как будут звать твою жену?

– Есть такой договор у Семиречья с Сизелией, что мы поженимся.

– И как она тебе? – прищурилась девочка.

– Алька! – Сима укоризненно посмотрела на нее.

Та мгновенно состроила рожицу: молчу-молчу!

– Это ее родственнички так тебя не любят, что шею свернуть готовы? – вспомнил Влад.

Рик повел плечами. Получилось: понимай как хочешь, то ли да, то ли нет.

– А мне титул могли бы дать? – перевела Сима разговор, гневно сверкнув на Влада глазами. – Я могу постоять за себя в поединке!

– Вроде бы были такие случаи, но я точно не помню.

– Рик, а почему – Рик? Ведь легко догадаться, ну, тем, кто знает. Кир – Рик, очень просто! – не совсем ясно спросила Аля, но княжич понял.

– А я в кадетском корпусе был под этим именем. Оно у нас очень распространенное. Кроме меня, там еще двое Риков было. Правда, один из них Рикан, другой Риктор, но все равно сокращали. – Мальчик обвел глазами спутников и признался: – Мне придумала его мама. Говорит, ты Кир, наследник, должен вести себя как будущий князь, тебе нельзя вот этого и этого, да и вообще, много чего нельзя. А когда мы уезжали в Озерный замок, то играли как будто мы вовсе не княжеская семья, а я просто Рик. И мне все можно. – Он оглянулся на Талема и продолжил: – У меня мама не из знати, у них в роду даже ни одного тэма не нашлось. Ей было трудно во дворце. А в соседних княжествах к браку моих родителей относились, ну... в общем, не очень. Отец потому и договорился с князем Сизелии о помолвке между мной и его младшей дочерью, чтобы мое происхождение сгладить. А там не все этого хотят, но княжеский договор – это священно.

Рик пошевелил палочкой угли в костре. Дотянулся до сваленной охапки хвороста и подбросил в огонь. Пламя разгорелось, высветив лица внимательно слушавших ребят. Аля потерла коленки, чуть отодвинулась от огня – припекало. Вечер еще только начал переползать в ночь, и похолодать не успело.

– Вы думаете, что это на меня такая откровенность напала, да? То молчал про себя, а тут бац, и заговорил.

Аля отвела глаза и призналась сама себе: «Ну, была такая мысль».

– Знаете, я никому никогда не рассказывал о себе, – Рик снова оглянулся на Талема, но ведун был поглощен вытаскиванием каких-то мешочков. Один из них раскрылся, и потянуло пряным ароматом. – Кому бы? Во дворце меня знают. А в корпусе я же был не как наследник. Так принято – княжичи попадают туда так же, как и все, чтобы они не имели снисхождения в учебе, да чтобы на своей шкуре почувствовали, что это такое – дружина. Не как сэт, а как простой воин. Нет, конечно, некоторые сотники знали, кто я – да и то не все. Мафин, Аскар... А ребятам в корпусе я про себя должен был врать. Знаете, вечером перед сном все дом вспоминают, маму, отца. А я молчу – не хочу про них ничего придумывать. Мамы-то уже не было...

Аля подумала, что Рик говорит слишком быстро и как-то четко. Так, словно про себя уже строил эти фразы, но не мог решиться произнести их вслух.

– Меня за это ребята не любили. Наверное, думали, что высокомерный сильно. Там ведь как – на время учебы, пока ты в отряде, титул забудь. Неважно, сэт ты или тэм, а может, из купцов. Все равны, все кадеты. А я этим вроде как пренебрегал. Я не хочу, чтобы и вы так же думали. Хотя, конечно, у вас найдутся и другие причины. Сколько всего случилось...

– Рик, а что у тебя с мамой? – очень мягко, не похоже на себя, спросила Сима.

– Ее убили, я еще маленький был.

– Кто?

– Не знаю. Искали, конечно, да нашли ... исполнителей. Мертвых. А кто уж...

Рик не договорил. Теперь оглянулся на него Талем, завязывавший сумку. Впрочем, ведун тут же поднялся и, прихватив выбранные мешочки, пошел к лошадям.

Аля с легким вздохом легла обратно. В небе вспыхивали первые звезды, совсем обыкновенные, не похожие на те, что светили в Лабиринте. Пахло травой, дымом от костра, фыркали рядом лошади, тихо переговаривались воины. Тот, кто чинил сбрую, уже ушел, но зато чуть в стороне насвистывал парнишка, оттирая закопченное дно котелка пучком травы. «Мама! Сколько с тех пор времени прошло... Наверное, уже и не надеются найти»... Аля представила свое фото на экране телевизора и бесстрастный голос за кадром: «...ушла и не вернулась Александра...».

Неслышно возник у костра Аскар.

– Ложились бы вы спать. Завтра рано подниму. Нужно до Рамана засветло доехать.

– Куда? – переспросил Рик, но тэм уже отошел.

– Раман – небольшой городок неподалеку, – ведун вернулся и снова начал возиться с сумкой, складывая мешочки обратно. – Подальше от границы, поспокойнее. Правда, ребята, ложились бы вы спать.

– А не опасно по городам-то шастать? Сами же говорили – подорожная, – напомнил Славка.

– Нормально. Сантин не может приставить к нам постоянную слежку – не враги же, в торговом союзе княжества состоят. Где может, там присмотрит. Но от Лонда за нами никого не было, это я чувствую. И нам все равно очень нужно в Раман, там живет один из мастеров. – Талем посмотрел на непонимающих ребят и объяснил: – Ведуны бывают разные, в смысле, по призванию и служению. Каждый силен в своем. Дар-то у нас один, да просто разными гранями повернут. Один может легко договориться со зверями и птицами, другой ведает тайны металлов, третий управляет ветрами. Мастера знают тайны вещей – созданы ли они людьми или дридами – не важно.

– Какие могут быть тайны, ну, вон у вашего плаща? – чуть усмехнулся Славка.

Ведун разгладил складки на голубой ткани. К ночи похолодало, и он предпочел набросить поверх кафтана плащ, такой же, как и у остальных ратников.

– Хороший мастер расскажет многое – где бывал его владелец, и что в жизни его случалось – радость какая или горе. Раманский мастер подскажет, как пройти Башню на границе.

– Талем, а кто вы? – поинтересовалась Сима.

– Я духовник. Мое призвание врачевать души, я могу заглянуть в самые дальние ее уголки.

– Опаньки! – вырвалось у Влада.

Ведун улыбнулся.

– Я никогда не делаю это без разрешения. Или без необходимости.

– Талем, – Рик поднялся и взял ведуна за рукав. – Мне у тебя кое-что спросить надо.

Отошли они недалеко. Альке, во всяком случае, все было слышно. Правда, что греха таить, она внимательно прислушивалась.

– Мне кажется, Аскар на меня за что-то злится. Это он из-за того, что я в плену... ну, в рабстве, был?

– Нет, что ты, Кир.

– Тогда почему? Я же вижу, что-то не так! Он такой сердитый.

Талем помолчал. Потом нехотя ответил:

– Тэм Мафин, они с Аскаром друзья. Князь не простил, что Мафин тебя потерял. Говорит, что же это за тэм, у которого из-под носа мальчишку крадут, а тот даже и следов найти не может. А Мафин, видно, за собой вины не чувствовал, да и высказал князю такое, что вассалу говорить не след. Мафин, он же вспыльчивый, расшумится, так деревья гнутся. Лишили его титула, теперь в сотне Леона простым ратником служит. Аскара это гложет, он тоже Мафина не винит. И все вроде как из-за тебя произошло. Аскар, конечно, понимает, что не прав, да с собой справиться не может.

Алька еще бы послушала такой занимательный разговор, но перебил подошедший парнишка. Тот самый, что котелок чистил. Самый младший из всех воинов, он был чуть постарше ребят.

– Хей! Вы правда из другого мира? – присел он рядом на корточки. Выбрал момент, когда никого из старших не было, и подобрался к ребятам.

– Правда, – коротко ответил Влад.

– Я Тимс, – поглядывая по очереди на всех светлыми зелеными глазами, представился он. – И как там оно у вас?

– Что – оно? – уточнил Влад.

– Ну, вообще, – показал Тимс руками нечто больше.

– Нормально, – так же кратко ответил Влад.

Парень смутился

– Вы это... ну, извините, что побеспокоил, пойду я.

– Обидели человека, – вздохнула Сима, когда парнишка отошел.

– А чего он? – огрызнулся Влад. – Того, оно! Задает вопросики.

– Злые мы стали, – меланхолично заметила Сима.

– А я и раньше добрым не был, – Влад демонстративно зевнул и пошел устраиваться на ночлег.

Путешествовать в отряде оказалось намного проще. Во всяком случае, Алька могла пожалеть только об одном: ночевках, во время которых нужно было греться друг о друга. Сейчас всю ночь поддерживали огонь, и тонкие на ощупь шкурки неплохо согревали. Вот и не выпадал больше шанс уткнуться носом в Алешкину спину. Смотреть на его шею, на спутанные прядки волос, слушать его дыхание. И словно бы во сне касаться его плечом.

Аля посмотрела вперед. Алексей ехал рядом со Славкой, мальчишки о чем-то разговаривали. Алешка чуть повернул голову, и Аля видела его щеку. Вот он мотнул головой, будто возражая. Интересно, о чем они?

Оглянулся Аскар, махнул рукой, и отряд перешел на рысь. Але стало не до наблюдений. Тэм не преувеличивал, когда обещал поднять рано. Солнце еще не взошло, а на месте привала уже тушили костры. Алька была этим недовольна: тэм не дал ей досмотреть потрясающий сон. Она в каком-то замке, в пышном платье с кринолином, с высокой, «взрослой» прической, с изумрудным колье и длинными серьгами. При быстром движении серьги касались щек, шуршало платье, чуть постукивали каблучки. Шла Алька роскошной анфиладой – просто как в кино. В одной из комнат блеснуло огромное, во всю стену, зеркало, и Аля буквально прилипла к нему. Девочка проторчала бы там дольше, но смутное беспокойство гнало вперед. Аля помнила, что это только снится и может вот-вот закончиться. А ей обязательно нужно было найти Алексея. Он тут, во дворце, Аля в этом уверена... И такой сон прервали!

Город показался на горизонте, когда день перевалил через полуденную черту. Небольшой, даже меньше Росвела, так показалось Альке. С виду такой же мирный, в отличие от приграничного Лонда.

При въезде разделились: кроме ребят, поехали ведун, Аскар, Тимс и еще пара воинов – Атен и Филат – Алька с трудом вспомнила их имена. Куда делись остальные, девочка не поняла, занятая разглядыванием домов. Впрочем, на одном из перекрестков ей показалось, что мелькнули знакомые всадники.

На улицах было на что посмотреть: на всадников, кареты, прохожих, забавные флюгеры на крышах, резные ворота, гербы, прибитые на богатых домах. Часто попадались маленькие лавки с открытыми витринами, защищенными от воровства специальными амулетами – так объяснил ребятам ведун. И чего там только не было! Каменные вазы и чаши, резные узорчатые пластинки непонятного назначения, шкатулки – всевозможных форм и размеров, браслеты, ожерелья...

– Бажов, честное слово, «Хозяйка Медной горы», – пробормотала Сима, тоже с восторгом разглядывавшая витрины.

– Угу, – согласилась Аля, с трудом отрывая взгляд от колье из странных голубоватых камней. И то, только когда Влад ехидно предложил ей сесть на лошадь задом наперед.

Ведун посмеивался, Аскар равнодушно взирал на все из-под лохматых бровей. Проехали мимо оружейной лавки, и тут уже пришлось окликать Симу.

– Тяжелое у тебя положение, – посочувствовала ей Алька. – И женские цацки интересуют, и мужские. Так и разорваться недолго.

Сима только фыркнула в ответ и снова впилась взглядом в выставленный на витрине палаш. Лавки каменных дел мастеров закончились, пошли товары оружейников. Тут Але осталось только одно развлечение: комментировать жадные взгляды ребят. Но потом громко заспорили Сима и Рик, вмешался Славка, и девочке пришлось примолкнуть. Тем более, Аскар с большим интересом прислушивался к разговору.

Когда мелькнула невесть как затесавшая на этой улице лавка с витриной, завешенной тканями, Талем остановил коня:

– Зайдем, вам нужно переодеться.

Алька чуть покраснела: ее смущал собственный вид.

В магазинчике было тесно и душно. Почему-то горьковато пахло травами. «От моли, что ли?» – недоумевала девочка, пока Талем торговался с купцом. Наконец, они договорились, и юным дамам вручили охапку нарядов, указав за плотную занавеску.

Вся одежда оказалась темной, немаркой, как раз для дороги. Брюки точно впору, правда, чуть короче, чем болтались на девочках до того. Расшитые отвороты доходили до середины икры. Аля решила, что тут такая мода. Рубашка привела в восторг: тонкая, мягкая, с неяркой вышивкой – светло-желтые нити на коричневом поле, – по плечам и подолу. А поясок, сплетенный из тонких кожаных ремешков и украшенный деревянными бусинками! Аля обхватила им талию и посмотрела на Симу.

– Да, меч на такой не повесишь, – хмурилась та, подпоясываясь.

Аля только усмехнулась. Каждому свое!

– Вы скоро? – окликнули их из-за занавески.

– Сейчас, – отозвалась Аля, затягивая в хвост отросшие волосы найденной в груде одежды лентой.

Мальчишки тоже переоделись. Они-то могли закрепить оружие на поясе, но толку с того – с мечом был только Рик.

…Аля недоумевала, как ведун ориентируется в переплетении улочек. Но Талем уверенно ехал впереди, почти не оглядываясь по сторонам. На одном из поворотов ему навстречу выехал всадник, знакомый, из отряда. Наклонился, что-то негромко сказал. Ведун согласно кивнул и свернул туда, откуда приехал воин.

Доехал до высоких ворот, чуть стукнул кулаком. Створка тут же приоткрылась, и гостей впустили во двор. Поменьше, чем у Ласка, но так же спускалась со второго этажа лестница, – дрова рядом с ней, правда, не лежали. Аля оглянулась: а вот сторожка есть. На пороге торчал бородач и сверлил приехавших взглядом.

– Сначала хозяин велел пригласить только вас, – подошел к ведуну невысокий мужчина.

Талем ушел, остальные спешились. Подбежали двое мальчишек, приняли у них лошадей. Алешка проводил их чуть прищуренными глазами. Рик быстро глянул на него, на конюшню и демонстративно отвернулся. Тимс попытался разговорить стражника, но тот так зыркнул, что парнишка предпочел ретироваться.

Ждать пришлось недолго. Слуга вышел и пригласил Аскара с ребятами. Дом мало отличался от жилища Ласка – тот же скрипучий деревянный пол, крутая лестница. Скользя ладонью по перилам, Аля думала: «Как там ребята? Так много времени прошло!» Остальные тоже притихли, и девочка была готова биться об заклад – причина крылась вовсе не в смущении от предстоящей встречи с ведуном-мастером, а воспоминаниях.

А вот комната отличалась от виденных ранее, причем существенно. Плотные шторы, висевшие на окнах, почти не пропускали свет; тускло горел шар над дверью. Меблировка скромная: небольшой стол, совершенно пустой, пара стульев и длинная лавка вдоль стены. Два кресла с высокими резными спинками. В одном устроился Талем, в другом – хозяин. Оказался он постарше ведуна, но и не седобородым старцем, как представлялось Але. Мастер сидел прямо, перебирал сухими пальцами кисточку на конце пояса; было в его осанке что-то от ратника, проводившего время в походах и сражениях.

– Приветствую вас, – наклонил он голову. – Мое имя мастер Турман.

– Я...

– Ваши имена я не спрашиваю, – перебил мастер Аскара, резко повернув в сторону тэма голову.

В неподвижных глазах Турмана отразился свет шара, смотрел он вроде на сотника, и в то же время мимо... До Альки дошло: мужчина слеп и ориентируется на голос.

– Подходите ко мне по одному, – велел Турман. – Кроме воина. У вас и у ваших людей не должно быть больших проблем, если Талем правильно откроет проход. Меня интересуют дети.

Первым, нерешительно оглянувшись на ведуна, подошел Рик. Мастер оставил в покое пояс, провел ладонью по его лицу. Замер...

– Следующий, – уронил руку на колени.

Алька подошла последней. Сухая ладонь, напомнившая осенний лист, скользнула по лицу. На мгновение девочке увиделась степь, высокая башня, темнеющая на горизонте, и словно ударило ветром.

– Ну что тебе сказать, – обратился мастер к Талему, не повернув к нему головы. – Есть у вас шанс пройти границу, есть. Этих пропустят, хоть и чужаки. Ты только Башню правильно вскрой.

– И велики шансы, мастер?

– А это уж как хранитель пустит, – развел Турман руками. – Точно одно могу сказать – нет у вас несовместимости. А дальше уж сами...

– А как же...

– Проводник, я помню, – Турман снова взялся за кисточку на поясе. – Вроде мелькнуло что-то. Может, и повезет.

– Кто?

– Не проси, не скажу. Вам от этого только хуже будет. Хранители не любят, когда им кого-то специально приводят, они предпочитают выбирать сами.

– Спасибо, мастер, – ведун поднялся.

– Храни вас святой Кроний! Пройдите в столовую, вас покормят. Простите, что не могу разделить с вами трапезу.

Талем уже пошел к двери, когда Славка громко сказал:

– Подождите!

Аля даже вздрогнула от неожиданности. Славка подошел к Турману.

– Вы же знаете тайны вещей, скажите, амулет дридов – это правда?

– Ты о том, который дает право вернуть все на исходный путь, мальчик?

– Да.

– Когда-то я держал такой в руках, правда, очень давно, – признался после паузы Турман. – Вот такой шарик, – показал он колечко из пальцев. – «Услышать» амулет я не смог, хотя в ту пору мне были подвластны даже свитки дридов. Сохранить тоже не смог – он рассыпался в пыль. Но тот ли был амулет, есть ли такие еще – не ведаю. Больше они мне не встречались, и я ничего не слышал о них.

Турман замолчал, глядя куда-то мимо ребят невидящими глазами.

– Пойдем, – Талем вернулся и взял Славку за плечо. Тот неохотно послушался.

…Уже начало темнеть, когда ребята покинули дом мастера. Обратно ехали другим путем, не тем, что днем. Ближе к центру: дома попадались солиднее. Лавок стало меньше, но те, что встречались, поражали богатством витрин. Двигались медленно, их все время обгоняли и пешие, и конные. Пышно одетые тэмы с женами, простолюдины, принаряженные девицы, мальчишки, купцы, крестьянская семья на телеге. Пацаненок, сидевший сзади и грызший огурец, уставился на ведуна широко распахнутыми глазами.

– Интересно, что там, – показал Рик вперед подбородком.

– Балаган приехал! – крикнул ему мальчишка, проскакавший мимо на невысокой лошадке. Аля с завистью проводила его взглядом – седла не было, но маленький всадник держался как влитой.

Рик жалобно посмотрел на ведуна.

– Сэт, негоже... – начал было Аскар, но Талем перебил его:

– Ладно тебе, тэм. Мальчик скоро вернется во дворец и будет снова жить по этикету. Пусть посмотрит.

– Он не мальчик, он – княжич.

Талем понизил голос, и как он уговорил тэма на эту авантюру, ребята не услышали.

Площадь оказалась странной шестиугольной формы. Небольшая, вымощенная брусчаткой, освещенная тремя огромными световыми шарами. На ней толпились зрители, более-менее соблюдая иерархию. В одном конце собралась знать, в другом простолюдины, и зрелища предлагались для них разные. Тэмы, яростно крича, подбадривали лохматых соперников – там шли собачьи бои. Мальчишки визжали от восторга, глядя на жонглера, ловко управлявшегося с горящими булавами. Чуть в стороне слышались завороженные вздохи и ахи: прямо над головами шла по канату маленькая гибкая девочка в узких брючках и короткой рубашке. Через толпу сновали продавцы и надрывно кричали:

– Сла-а-адкие шары! Сла-а-адкие шары!

– Пиво! Лучшее пиво из «Пьяной русалки»! Кому пиво?

– Рыбка! Соленая-вяленая! А рыбка!

– Ква-а-с! Ква-а-ас!

Алька рассмеялась:

– Не хватает только гимнаста Тибула. Суок уже есть, – махнула она в сторону канатоходки.

– Кого не хватает? – не понял Рик.

– Это книга у нас такая есть, «Три толстяка» называется.

– Не читал, – с сожалением заметил Влад.

Они спешились и, оставив коней на привязи под охраной воинов, двинулись в толпу. Ведун жестом подозвал торговца и купил небольшие черные шары, блестящие, словно лакированные.

– Ну что, сэт, попробуете любимое лакомство обычной ребятни?

– А то, можно подумать, я в корпусе такое не ел! – фыркнул Рик, забирая один шар.

Аля глянула с сомнением – внешний вид сладости не вызывал восторга.

– Попробуйте, – невнятно посоветовал Рик, засовывая шар целиком в рот.

Девочка взяла, недоверчиво лизнула: по вкусу это напоминало мед с лимоном, такая вот сладковато-кислая масса.

– Я уже не ребенок, – гордо отказался Тимс, когда на ладони у ведуна остался один шар. Аля громко фыркнула.

– Бери, – проворчал тэм. – Не ведуну же это теперь облизывать.

Тимс быстро запихал лакомство за щеку.

– А вот чудо из чудес! – закричал рядом пронзительный голос, Алька чуть не подавилась от неожиданности. – Такое вам и ведуны не покажут! Знаменитый чародей и искусник Чадар!

– Это типа местного фокусника? – с интересом оглянулся Влад.

Ярко одетый карлик расчищал место на площади, довольно-таки неучтиво расталкивая зевак. Посреди образовавшегося пятачка стоял человек в синем балахоне, расшитом драконами. На голове у него топорщилось нечто, напомнившее Але ночной колпак из старых фильмов. Благодаря стараниям карлика, ребята неожиданно для себя оказались в первых рядах и легко могли рассмотреть Чадара.

Чародей щелкнул пальцами, и помощник бросился к клетке, накрытой куском дерюги. Сдернул ткань под восхищенный выдох толпы. Петуха, сидевшего там, можно было смело назвать красавцем: огромный алый гребень, роскошный, золотисто-пурпурный с изумрудно-черным, хвост. Еще один щелчок пальцами, и карлик, подставив под ноги клетку, завязал чародею глаза. Чадар встал спиной к петуху, равнодушно смотревшему на публику. Помощник выудил из-за пазухи мешочек, полный разноцветных камушков, и высыпал их перед петухом. Птица заинтересованно посмотрела, потом клюнула.

– Ну, давай, Фаримон, покажи им! – подбодрил карлик.

Петух послушно выбрал камушек и положил его в стороне. Потом еще один, и еще. Задрал голову и кукарекнул.

– Красный, синий, белый! – возвестил Чадар.

Зрители зашумели – названо верно.

Когда Чадар угадал в пятый раз, Влад не выдержал:

– Фигня! Выдрессировал петуха, вот он и кладет, как нужно.

Чадар услышал и повернулся.

– Ребенок? – спросил он у карлика.

– Мальчик, – быстро закивал помощник.

– Хорошо. Мальчик, если ты не веришь в мое искусство, может быть, сам попробуешь выбрать камушки?

В толпе засвистели, кто-то громко крикнул:

– Давай, парень!

Аскар злобно зашипел за спиной, но Влад уже вышел в круг. Аля с любопытством уставилась на происходящее. Все ей казалось забавным и таким похожим наконец-то на сказку, а не на фильм ужасов. Влад уложил камушки ровненьким рядом. Чадар провозгласил:

– Синий. Синий. Синий. Белый.

Мальчик расстроено чертыхнулся.

– Дурак, – чуть слышно прошипел Славка.

До Али дошло с запозданием – черта тут не поминали. К счастью, никто не обратил на это внимания. Разве что стоявший неподалеку мужчина в темном плаще, но и он быстро отвел взгляд от Влада.

– Ну, так как? – ехидно поинтересовался чародей.

– Как, как... может, у вас повязка неплотная, или вот он вам подсказывает, – показал Влад на карлика.

– Мой слуга стоял рядом с тобой, – напомнил очевидное Чадар. – А повязка... Если хочешь, примерь.

– А вот и хочу.

Чтобы завязать мальчику глаза, карлику не пришлось подтаскивать клетку.

– Не туго? – заботливо поинтересовался он.

– Не-а.

– Ну, что скажешь? – усмехнулся Чадар. – Что-нибудь видно? Фаримон, милый, выбери.

Петух послушно выложил рядом с чародеем ряд из камушков.

– Красный, белый, зеленый, – выпалил Влад.

Толпа взвыла, ребята закричали – угадал!

Чадар удивленно застыл, потом подскочил к мальчику, стянул повязку, удивленно ее осмотрел.

– Ну-ка, давай еще раз! – снова завязывая ему глаза, скомандовал чародей.

– Да пожалуйста, – усмехнулся Влад. – Белый. Черный. Коричневый.

Аля в восторге обернулась к ребятам и наткнулась на взгляд ведуна. Тот задумчиво смотрел на Влада, и было в его лице что-то Альке непонятное, но тревожащее. Она толкнула в бок Славку и украдкой кивнула на Талема. Славка тоже глянул. Растерянно пожал плечам. Талем то ли увидел, то ли почувствовал происходящее, повернулся и успокаивающе улыбнулся ребятам. Альке почему-то спокойнее от этого не стало. А Влад между тем уже угадал в четвертый раз. Чадар разозлился, сорвал с него повязку.