Текст книги "Цена свободы. Рунный след"

Автор книги: Инна Живетьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 56 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

Снова бросить кого-то на верную смерть – шансов на спасение практически нет – трудно, не поднять такой груз. Остаться самому – страшно, безумно страшно.

«Кого-то», – то ли усмехнулся, то ли всхлипнул про себя Славка. Оставить Влада и спасти Алешку, только потому, что он друг, – подлость. И если собственную слабость Славка еще как-то смог бы пережить, то Алешка бы на это уж точно не согласился. Или согласится? Когда его избили на поле Дарла, Алешка выбрал жизнь...

От этих мыслей у Славки закружилась голова, и он прислонился лбом к каменной стене, спрятал лицо от ребят. Рядом светилась золотая ладонь, и вся ненависть к дридам, которая скопилась в нем, обрушилась на этот рисунок. Он показался ему капканом, намертво прикусывающим руку. Стало понятно, как звери перегрызают себе лапу, уходя из ловушек, как терпят боль, но не остаются. Такой силы злоба поднялась в душе, что Славка в этот момент тоже мог отсечь себе руку – да только это не помогло бы, обрубок к рисунку не приставишь. Что же сунуть тебе в зубы, капкан?

Славка вытянул из-за пояса нож, несколько секунд рассматривал лезвие, а потом с силой полоснул себя по ладони. К нему рванулся Алешка, но Славка отпихнул его локтем и приложил окровавленную ладонь к рисунку. Выход открылся. Мальчик отвел руку, очень медленно ... Кровь пузырилась на золоте, словно вода на раскаленной сковороде, целую минуту – и все это время проход оставался открытым. А потом она выкипела, и камни сошлись.

– Пошли, быстро, – сказал Славка, с силой надавливая порезанной ладонью на рисунок.

Аля в темноте провела рукой по камню – сплошному, ни щелочки, ни трещинки, даже с этой стороны. Ребят не видно, звучали только голоса.

– А хвост саламандры я потерял, – признался Рик.

– Да мы все сумки где-то там, на берегу бросили, еще когда звезды появляться начали, – усмехнулась Сима.

– Хоть оружие осталось, – заметил Славка.

– У меня еще спички и фляга, – посчитал Рик.

– Вот и посвети хотя бы спичками, – попросила Сима.

Послышался треск рвущейся материи, потом она сказала Славке:

– Дай руку, перевяжу.

– Рисунки на потолке не увидим, – вздохнула Аля.

– Пойдем наугад, – отмахнулся Рик.

– Ага, раз уже пришли, – подал голос Влад.

– Все, – Сима закончила перевязку.

– Выход где-то рядом. В книге написано было, что из Сердца Лабиринта почти сразу наружу попадали.

Двинулись, держась руками за стены и спотыкаясь в темноте. Аля чувствовала себя очень спокойно, словно исчерпала свой лимит на удивление и страхи, вот только клонило в сон. «А, мы же как раз на ночлег устраивались!» – вспомнила она охапки травы на берегу. Рик иногда зажигал спички, поднимал руку к потолку, пытаясь рассмотреть рисунки, и шепотом ругался. «Еще пару раз свернем, и буду просить о привале», – решила девочка, налетая на шедшего впереди Влада. Тот чертыхнулся, не оборачиваясь.

После первого поворота туннель оказался ненормально длинным, во всяком случае, так показалось Альке, засыпавшей на ходу. «Где этот чертов второй поворот!» Она споткнулась и снова стукнула Влада по спине.

– Аля, блин!

«Ну, относительно вежливо», – констатировала девочка, нашаривая рукой стену.

– Свет, – без удивления в голосе сказал Рик.

Аля подняла голову: действительно, свет, – неяркий, очень далекий.

Выползать пришлось через узкую щель, обрамленную колючими кустами. Ветки цеплялись за ткань, оставляли на коже тонкие вспухающие царапины. Не было ни малейшей площадки, даже ногу не поставить, и пришлось сразу катиться к подножию холма. Очень неудобный оказался выход.

Аля встала, отплевалась от земли, и лизнула царапину на запястье. Все молчали: перед ними отражала красное вечернее солнце река, и знакомая ива полоскала в воде листья. Не хватало только воткнутой палки, но Алька вспомнила, что Славка ее выдернул. Девочка вдохнула прохладный вечерний воздух и решила: «Ну и черт с ней, с этой ивой. Спать хочу!»

– Сплюю-у! – подразнила далекая птица.

«Зараза», – обиделась Аля. И тут до нее дошло – птица, настоящая, живая!

– Вышли! – заорал Рик. – Слышите? Вышли!!

– Никогда так не радовался комарам, – хлопнув себя по шее, заметил Влад.

«Все равно! Спать!»

Глава 11

Утром Алька долго не могла сообразить, где же она находится. И что из всего происшедшего приснилось, а что – нет. Вот ива – она есть. А был ли Дань? Михан? Убитые стражники? Девочка села, стараясь не потревожить спавших рядом ребят. Бродивший по берегу Рик повернул голову, и Аля в который раз поразилась остроте его чувств. Так что было сном, а что нет? Знакомый пейзаж сбивал с толку. Аля перевела взгляд на Славку – тот спал, прикрываясь от утреннего солнца забинтованной рукой. «Значит, все – не сон», – поежилась девочка, вспоминая метель.

– Буди ребят, – сказал Рик. – Надо идти.

«Завтрака не будет», – сообразила Аля.

К полудню, когда холмы и колючие кусты надоели до чертиков, вышли на дорогу. Рик внимательно осмотрелся, но ничего дельного сказать не мог: дорога как дорога – обычная, достаточно широкая, чтобы надеяться на недалекий город.

Пошли по обочине. Воздух звенел от кузнечиков, припекало солнце. Алька пожалела, что нет кепки или панамки. Оторвать у рубашки подол? Вид будет совсем как у бродяжки. Жарко. Пыль скрипит на зубах, душно пахнет полынью, густо растущей по обочине дороги – изредка ее разбавляли венчики незнакомых цветов. Влад ворчал:

– Премся, как стадо баранов. Может, свернем?

– Куда? – в который раз поинтересовался Рик. – В поле? Так и будем по нему бродить? Нам хоть куда-то прийти надо!

– Рик, что с оружием делать будем? – спросил Славка. – Не монтируется оно с нашим внешним видом.

– Не – чего?

– Тьфу! Не подходит, говорю.

– Не знаю, – вздохнул Рик. – Без него тоже как-то...

– А с ним мы на кого похожи? – заинтересовалась Сима.

– На бродяг. Или на беглых, – буркнул Рик. – Одно другого не лучше. Бродяг с оружием тоже ловят. Хорошо, хоть клеймо под рукавом не видно.

– Давайте быстрее заканчивайте спорить, – поторопил Алешка, оглядываясь. – Там кто-то едет.

– Прячемся, – Рик прыгнул в сторону от дороги, в высокую траву. Полынь доходила до колен, скрывала брошенные на землю мечи.

Аля сошла с дороги и села в траву. Цветы приятно пахли, басовито гудящая толстая пчела свалилась на голубой венчик. Полезла внутрь, деловито перебирая лапками. Аля, которая дома опасалась больших жужжащих насекомых, сейчас с завистью наблюдала за ней. Вот сейчас пчела насобирает пыльцы и полетит с добычей домой. Даже этому насекомому есть куда возвращаться.

Показалась телега, которую тащили две упитанные лошадки. Возница, мужичонка в драной шляпе, покосился на ребят и подтянул поближе валявшийся на телеге серп. Понукая лошадей, поспешил проехать мимо.

– А крестьянин-то один едет, – заметил Рик, глядя ему вслед.

– Ну и? – с некоторым раздражением поинтересовался Славка.

Аля поняла причину: надоело вытаскивать из Рика информацию по кусочкам.

– Город близко. Так бы он один не поперся.

– Тогда прячем оружие и идем к городу. Место только запомним.

Рик с сомнением кивнул, но возражать не стал.

– Пожрать мы там купим? У меня желудок уже сам себя переваривает, – вздохнул Влад.

– Купим, – все с тем же сомнением ответил Рик. – Раз город близко, охоты нет. Зверье пуганое, а мы без арбалетов.

– Время-то какое? Наше? – спросила Сима, тоже глядя вослед телеге.

Рик пожал плечами:

– Да кто его разберет. Крестьянин как крестьянин.

…Дорога петляла между холмами, заросшими колючими кустарниками. Идти по ней, вероятно, предстояло долго, вот и решили срезать. Путь сократился существенно, но и путники ободрались основательно. Лежа в траве под припекающим солнцем, все периодически почесывались. Аля зевнула и в который раз поскребла себя по щиколотке. Смотреть на ворота уже наскучило.

Это оказался не город. Во всяком случае, Аля назвать его этим словом бы не рискнула. Вот Росвел, к примеру, был похож на мирный населенный пункт, а тут – настоящая крепость.

– Это действительно город-крепость, все приграничные такие, – объяснил Рик.

– Солидное сооружение, – заметила Сима.

Аля мысленно согласилась, хотя видела только ворота – гигантские, сейчас распахнутые настежь, и высоченную ограду из оструганных бревен. По ту сторону входа сгрудились повозки, и худой безбородый купец что-то кричал, размахивая руками. Начальство – солидный мужчина с длинными усами – терпеливо слушал и даже не пытался перебивать. Тут же суетились ратники – с десяток, не меньше, да сколько еще мелькало внутри – не сосчитать. Прямо в воротах трое из них обыскивали одну из повозок. Купец бросал на военных злобные взгляды и продолжал наседать на начальника. По эту сторону вдоль дороги тоже выстроились телеги. Сидевшие на них крестьяне терпеливо ожидали своей очереди.

– Лерке, наверное, было бы интересно, – вздохнула Аля.

– Леший раздери, герб не видно, – разглядывал Рик обвисшее без ветра знамя над воротами.

– Глянь туда, – толкнул его в бок Славка.

По дороге пылил отряд с тэмом во главе. Ребята уже научились отличать знать, и не только по богатой одежде: горделивая выправка, место в отряде. Рядом с ним ехал седой мужчина в длинном темном кафтане. Следом – с десяток воинов в голубых плащах.

Рик ахнул, приподнявшись на локтях.

– Смотрите!

– Куда? – спросил Славка. Судя по тону, ничего хорошего он уже не ждал.

– Да на плащи! Кораблик на голубом фоне! Эти люди из Семи Рек!

Седой мужчина, ехавший рядом с тэмом, поднял голову, всматриваясь в толпу у ворот. Провел рукой по груди – блеснула на солнце витая цепь с подвешенным медальоном, – что-то сказал тэму.

– Талем! – вскрикнул Рик.

Славка дернулся, хоть и понимал, что на таком расстоянии их вряд ли услышат.

– Быстрее, – кадет вскочил, бросился вниз, к дороге. Растерянные ребята остались на месте. – Ну же! – повернулся к ним Рик. – Быстрее!!

– Пошли, – скомандовал Славка.

Тэм передумал входить в город, отряд развернулся и поскакал обратно. Рик мчался наперерез. Аля шипела сквозь зубы, продираясь через кусты. Влад ругался вслух, и притом более изощренно. Бежать в горку – трудно, вниз – Аля боялась покатиться кубарем. Закололо в боку, когда они, наконец, выбежали к дороге. Город скрылся за холмами, отряд же казался лишь облаком пыли.

– Кто такой Талем? – спросил Славка, без сил падая на обочину.

Рик не ответил, он выскочил на дорогу и всматривался вперед.

– Скоро узнаем, – заметила Сима.

Аля яростно чесала ноги, проклиная заросли.

Отряд приближался. Рик замер, словно был твердо уверен, что всадники остановятся. Аля перестала чесаться и вздрогнула – лошади шли рысью, и сдерживать их, похоже, не собирались. Вот тэм нетерпеливо махнул рукой бродяге, убирайся, мол, с дороги. А за кого еще можно принять грязного, худющего мальчишку в замызганной одежде? Кони приближались, копыта ударили в пыль в паре метров от Рика. Славка дернулся стащить упрямца с дороги: растопчут же!

Седой мужчина привстал на стременах и посмотрел на мальчика внимательнее. Резко осадил коня, крикнул спутникам, приказывая остановиться. Аля с удивлением заметила, что седой вовсе не старик, а наоборот, совсем молодой.

Несколько мгновений все молчали: и ничего не понимавшие ребята, и Рик, стоявший на дороге с высоко поднятой головой, и ошеломленный тэм с воинами.

Потом тэм соскочил с коня и поклонился Рику, приложив руку к черной запыленной бороде. Чуть звякнула кольчуга. Аля удивленно моргнула.

– Я рад, что мы все-таки нашли вас, сэт Кир.

– Чего? – ошарашено протянул Влад.

От изумления ребята даже не встали, так и остались сидеть в траве на обочине.

– Я тоже этому рад, тэм Аскар, – спокойно ответил Рик и слегка склонил голову в приветствии.

Тэм махнул рукой всадникам, те отъехали, разделившись на две группы, и встали по обе стороны дороги.

– А я бы с большой радостью выдрал тебя, – покачал головой седой. Он был без кольчуги и без бороды, а значит, не воин – это Аля уже усвоила.

– Талем, вряд ли у тебя это получится, – улыбнулся Рик. Искренне, не только губами, но и глазами.

– Вряд ли, – согласился тот, спешиваясь. – А жаль.

Подошел к мальчику, одной рукой взял его за плечо, другую положил на лоб. Подержал мгновение и убрал, удовлетворенно кинув. Взглянул на ребят:

– Кто это?

«Идиоты, которые ни фига не понимают», – мысленно ответила Алька.

– Мои друзья, – в голосе Рика сквозил непонятный вызов. – Ребята, встаньте. Я вас представлю.

Аля торопливо поднялась. Талем обвел их внимательным взглядом.

– Представишь? – усмехнулся он. – Мне кажется, тебе самому нужно сначала представиться. Странные друзья, от которых скрывают свой род, – пальцы седого рассеяно скользнули по крупному зеленому камню-медальону. Очень сильно что-то напомнившему Але медальон у...

– Мать твою, это же ведун! – прошептал Влад.

– Я боялся не их, а за них, – слегка покраснел Рик. – И сейчас все исправлю.

Талем развел рукам, признавая его право сделать это. Рик повернулся к ребятам, посмотрел по очереди на каждого и произнес, чеканя каждую букву:

– Мое полное имя сэт Кир Отин, наследник князя Семи Рек Ларса Отина.

– Охренеть!– громко высказался Влад.

«Точно!» – согласилась Аля. Она быстро посчитала: сэт – второй титул после князя, и уж тем более – выше любого тэма.

– Ну конечно! Тогда все сходится! – Сима даже щелкнула пальцами от избытка эмоций.

Рик усмехнулся, и Влад не выдержал. Его взбесила эта улыбка: надменная, покровительственная.

– Ну, и на хрена?! Объясни мне, зачем мы все это делали?! – вырвалось у него. – Мы могли сидеть, прижав задницы, и тебя бы все равно нашли! И нас заодно! Зачем был нужен побег?! Зачем мы ломились через полкняжества?! Ребят оставили, Даня бросили, – зачем?!

Влад орал, не замечая, как Аскар вытащил плеть и уже примеряется хлестнуть. И только когда Рик яростно бросил тэму: «Не смей!», Влад замолк на полуслове. Аскар с сожалением опустил руку.

– Да вы что тут все! Чуть что – сразу лупить! Сдурели совсем! – в запале продолжил возмущаться Влад.

Тэм побагровел.

– Влад, замолчи, – сквозь зубы прошипел Славка.

– Я что – не прав?! Ну, зачем все это было?! Зачем?

– Тише, успокойтесь, – вмешался Талем. – Для начала нам нужно уехать подальше от Лонда. Потом поговорим.

«Ага, все-таки Лонд!» – вспомнила Аля бляшку, найденную Риком на дне реки.

– Простите, а вы не могли бы представиться? – подчеркнуто вежливо попросил Славка. – Хотя бы так, чтобы знать с кем поедем.

Рик торопливо пояснил, прежде чем Аскар успел выругаться:

– Это господин Талем, княжеский ведун и мой учитель. А это тэм Аскар, один из княжеских сотников.

Славка слегка наклонил голову. «А вот хрен вам!» – решил Влад и не пошевелился. Если бы не все эти всадники, дал бы он Рику в морду за такие дела. За ребят, за Даня, за страх, который пришлось пережить.

– Нам нужно забрать оружие, – напомнил Славка.

Талем вопросительно приподнял бровь, и Рик пояснил:

– Мы спрятали его тут неподалеку.

– Хорошо, – кивнул раздраженный тэм и повернулся к воинам. – Атен и Ильм, – ткнул он пальцем. – Купите шесть лошадей. Да не в одной деревне. Понятно? – Сотник вытащил из мешочка на поясе монеты и протянул их одному из посланных: – Встретимся в урочище Дурного дрида. – Тэм повернулся к Рику: – Простите, сэт, что пока не могу предложить коня, вам придется ехать с кем-нибудь из воинов.

Владу досталось место за спиной пожилого ратника.

– Филат, – коротко буркнул тот, когда мальчик взгромоздился на коня. Пришлось назваться в ответ, и ратник удивленно оглянулся.

Место, где спрятали оружие, искали долго. Аскар недовольно хмурился, но возразить Рику не пытался. Владу осточертело все: и палящее солнце, и сосущее чувство голода, и молчание воинов. Но больше всего – неподвижная спина Рика, ехавшего впереди. Невысказанное возмущение кипело и бурлило.

«Ладно, доедем до урочища, там я тебе...»

– Тут, – наконец увидел Славка, торопливо соскочил с коня и начал разгребать траву. Хотел нацепить меч на пояс, но Аскар возразил:

– Нельзя! Мне в отряде только незнакомых пацанов с оружием не хватает.

Славка нехорошо сощурился.

– Мне ты тоже запретишь носить оружие, тэм? – резко спросил Рик.

– Я не могу запрещать вам, княжич, но лучше бы не дразнить поглядов.

– У нас все равно нет подорожных на детей, – напомнил Талем. – Так что дразни, не дразни…

– Хорошо, сэт. Но тебе я оружие не дам, – кинул Аскар Славке.

Мальчик с досадой передал весь небольшой арсенал одному из воинов. Сима с сожалением проводила меч взглядом и попросила:

– Ну, хоть нож-то можно?

– Да зачем тебе! – отмахнулся от нее сотник.

Сима, как всегда, молча пожала плечами.

– Тэм Аскар, когда я был в корпусе, нас учили, что оружие, добытое в бою, принадлежит воину, – холодно заметил Рик.

– Сэт, если вы пожелаете принять командование отрядом, я подчинюсь.

Рик с досадой помотал головой.

– Я верну оружие. Когда приедем домой, – закончил разговор тэм.

– Всю жизнь мечтала безоружной по степям мотаться, – тихо пробурчала под нос Сима.

Аскар оглянулся на нее, Сима состроила невинно-вопросительную рожицу. Тэм с досадой отвернулся, Рик чуть слышно хмыкнул.

Урочищем Дурного дрида оказалась ложбина между холмами. Слева сосновый лес, справа низкий кустарник. Сотник первым делом выставил на обоих склонах охрану. В ложбине смеркалось быстрее, и Владу показалось тут неуютно. Через пару часов будет совсем темень, хоть глаз выколи. Хорошо еще, ночные дежурства закончились. И проблемы с пищей тоже – Влад перевел взгляд на молодого воина, почти мальчишку, разжигавшего костер. Есть хотелось неимоверно! Но это потом, главное – Рик.

Не только Владу хотелось поговорить, ребята сразу обступили Рика. Талем чуть усмехнулся и отошел, уводя с собой недовольного Аскара. Ратники занялись своими делами: кто нес караул, кто расседлывал коней, кто рубил лапник.

– Ты так смотришь, будто в морду мне дать собираешься, – усмехнулся Рик в лицо Владу.

– И дал бы, – мальчик сжимал кулаки. – Да не успею, твои охраннички тут же прискачут. Ты же у нас, оказывается, личность неприкосновенная. Жаль, Ласк этого не знал!

– Ничего, я прикажу в стороне подождать.

– Хватит! – встал между ними Славка. – Объясни, – велел он Рику.

– Ты как с сэтом разговариваешь? – в притворном испуге дернул его за одежду Влад. – Смотри, он рассердится.

– Хватит, Влад!

– Нет уж! Пусть он объяснит: зачем все это было нужно затевать?!

– Ну, меня могли и не найти у Ласка.

– Не смеши. Это наследника-то? – фыркнула Аля.

– Или нашли бы слишком поздно.

– Риск торчать у Ласка меньше. За побег – смерть, – напомнила Сима.

– А про Алешку забыли? Мы не могли торчать там вечно!

– Если бы мы не собирались бежать, он бы не поперся за этими бумагами! – разозлилась Аля.

– И я на галерею – тоже! – Влад передернул плечами, вспомнив боль от ударов плети.

Все замолчали, каждый ждал, что про Даня напомнит другой.

– Ну, хорошо, – сдался Рик, правильно истолковав молчание ребят. – Я не мог позволить, чтобы меня нашли вот так... в рабстве...

Влад даже задохнулся от возмущения. И это – причина?!

– Ну ты, блин.. – только и смог выдохнуть он, проглотив окончание фразы. Перевел дыхание и продолжил: – Это что же, ребята, все это только из-за такой фигни?! Да ты вспомни, как Дань умирал!

– Я – сэт. Я не мог...

– Скотина ты, а не сэт, – тоскливо протянул Влад.

– Ага, а мы так, без титула, шваль уличная. Нами и рискнуть можно! – психанула Алька.

Рик смутился.

– Да нет, чего вы... Не так все!

– А как? – язвительно поинтересовалась Алька.

– Да поймите вы! Я же княжич!! Ну, какой из меня наследник, если меня – из рабства?! Какой из меня тогда сэт? Да я отцу... – Рик не договорил, махнул рукой. Потом выдавил: – Думаете, я про Даня... И про ребят... Ну, не мог я перед князем, ну, перед отцом!..

Владу показалось, что Рик сейчас заплачет, но жалости к нему не почувствовал. «Сам выбрал! Да еще нас втянул!»

– Отстаньте вы от него! – вмешался Алешка.– Вы что, предпочли бы торчать у Ласка в услужении и ждать? Ничего не делать?

– Ну конечно, нашлась парочка благородных! – развел руками Влад. – Бурные аплодисменты!

Рик плотно сжал губы. Он не отворачивался, но и на ребят не смотрел. Уставился поверх Симиного плеча на заросший соснами склон и молчал. Влад хотел снова напомнить о Дане, но не посмел, – это ведь не только по княжичу ударит.

Подошел Талем, глянул на ребят

– Пойдемте, сядем, – ведун положил руку на плечо Рику и повел к костру.

Воины накидали кругом лапник, подвесили над огнем котелок. Дым отпугивал комаров, низко стелился по земле.

– И начни рассказывать с начала, – попросил ведун, когда все расселись.

Подошел Аскар, закончивший давать распоряжения. Недовольно покосился на ребят, но промолчал и тоже сел.

Влад впервые толком рассмотрел сотника. Да, это уже похоже на фэнтези: могучий бородатый воин в плаще, кольчуга поверх плотной рубахи, штаны заправлены в невысокие сапоги. А вот ведун на книжного мага не тянул: слишком молод, хоть и седой, одет просто – в невзрачный тонкий кафтан и такие же штаны и сапоги, как на сотнике. Разве что медальон у него хорош: крупный зеленый камень в вычурной золотой оправе на цепи замысловатого плетения.

Занятый изучением новых людей, Влад чуть не пропустил начало рассказа, а ведь ему было интересно послушать Рика. Волей-неволей, но слова выдадут отношение к событиям. А с учетом открывшейся новой информации – это важно. Да и просто любопытно, – Влад плохо понимал Рика.

Тот рассказывал кратко, но ведун и Аскар несколько раз останавливали вопросами, выпытывали о похищении из отряда как можно больше. Закончив с этой частью, Рик перевел дыхание.

– Странная история, – задумался Аскар.

Рик усмехнулся:

– Дальше будет еще загадочнее.

Услышав, что ребята перенесены из другого мира, Талем понимающе кивнул, а тэм с удивлением посмотрел на каждого.

– Как звали дрида? – уточнил ведун.

– Орон, – ответил вместо Рика Славка.

Талем задумался, потом сказал:

– Правильно, есть такой, я читал о нем. Видеться, конечно, не приходилось. Не очень сильный дрид, больше берет опытом. Один из старейших.

– Про амулет – это правда? Мы сможем вернуться? – перебила его Алька.

– Не знаю, рассказы о дридах очень противоречивы. Одни авторы трактатов говорят, что амулеты есть, другие – что были когда-то, а сейчас их в природе не существует. Кто-то вообще отрицает, что они существовали. Дриды редко вмешиваются в людские дела, и я не особенно внимательно изучал этот вопрос. Дома пороюсь в библиотеке, потом мы с вами поговорим. Но меня сильно смущает кое-что…

– Что Орон позволил тэму так обращаться с собой? – попытался угадать Алешка.

– Нет. Дридам все едино – воздают ли им княжеские почести или обращаются как с наемниками. Меня удивляет другое: зачем такие сложности? Не понимаете? – Талем обвел ребят взглядом. – Зачем Орону нужно было разыгрывать историю с тэмом? Я уверен, что тэм – всего лишь болванчик, одураченный дридом. Зачем же ему понадобилось прикрываться тем охотником, Дарлом?

Ребята помолчали. Подошел паренек, тот самый, что разводил костер, высыпал в закипевшую воду крупу. Влад сглотнул слюну.

– Иди, – приказал молодому ратнику Аскар. – Я сам послежу.

Тот с любопытством стрельнул глазами в сторону Рика, на остальных и с плохо скрываемым сожалением отошел.

– Рассказывай дальше, – попросил ведун.

Рик вздохнул, и Талем мягко добавил:

– Вас продали, я понял. Ты можешь пропустить это, расскажи про побег.

– Понял? – растерялся Рик.

Талем показал глазами на Симу. Та сидела, упершись локтями в колени и положив подбородок на сплетенные пальцы. Рукав соскользнул, открывая выжженное клеймо. Проследив взгляд ведуна, Сима тихонько хмыкнула, но позу не изменила.

– Я все же расскажу, – зло прищурился Рик.

Но заговорил он про другое: княжич перечислял все странности, происходившие вокруг. Про неожиданный выигрыш Ласка в карты, про разбитый отряд росвелских стражников и про то, как мельком видели за оградой Орона. Талем хмурился, но не перебивал. Злость у Влада прошла. Он с удивлением обнаружил, что Рик вовсе не строил из себя спасителя и даже мысли не держал бежать в одиночку. Тот рассказывал про все безумные идеи побега, про попытку выкрасть бумаги:

– Не смотри так на меня, Аскар! Да, я должен был туда идти, я, а не Лешка! Но кто бы потом вывел ребят? – Тэм не ответил, и Рик совсем сник. – Ты думаешь, мне наплевать было, когда Лешку там, в подвале, били? – повернулся он к Талему.

Влад поймал удивленный взгляд Али, растерянный – самого Алешки. «Ну, так мы, в общем-то, и думали», – мысленно заключил он.

Талем заметил скептическое выражение на лице Влада и перебил Рика:

– Кир не привык ничего скрывать от учителя, а уж тем более врать... – он демонстративно погладил медальон, позволяющий опознать в нем ведуна.

Княжич наклонил голову, аккуратно поправил под собой сосновую ветку.

– А потом мы были вынуждены оставить четверых в доме Ласка, – после минутной паузы признался он и поднял голову. – Я не буду оправдываться, – повернулся он к Аскару. – Потому что не знаю – как. И не думаю, что мои оправдания им помогут.

Влад отключился от рассказа. Он думал о Косте. Сейчас, когда страх не гнал неведомо куда, когда он поверил, что побег удался, – именно сейчас вспоминать о нем было особенно страшно. «Он выдержит», – уговаривал себя мальчик.

– ... и тут мы встретили Степных Волков, – ворвался в его мысли голос Рика, и Влад вскинул голову. – Я решил, что они ищут меня.

Аскар кивнул:

– Да, к сожалению, вы правы, сэт.

Влад еле сдержался, чтобы не нахамить Рику: мог бы и сразу подумать!

– Скажите, а если бы они нас всех поймали, то что бы сделали? Вернули Ласку? – напряженно спросил Славка.

– Не думаю, – покачал головой Аскар. – У Волков есть кодекс: кроме добычи, они в живых не оставляют никого.

– Все равно, за побег – смерть, – сумрачно глянул Рик.

– Но мы тоже – добыча!

– Не строй Башню, мальчик. Вы для Волков так... мелкая живность. Они не охотники за беглыми рабами. Волки живут сами по себе. Редко берутся за дешевую работу.

– А кто они? – поинтересовалась Сима. – Чей-то отряд? Племя?

– Клан. Со своим понятием чести. Своими командирами. У них нет родины. Их пропускают все границы.

– Чтобы стать Волком, нужно совершить обряд, какой именно – тайна, – вмешался Талем. – Говорят, у них нет души, поэтому их не держат границы. Но как можно потерять душу – мне про то неведомо. Святой Кроний, может, и к счастью.

Влад не понял, как переход через границу связан с наличием души. Таможня не пускает? Но промолчал, решив, что всему свое время.

– Как вам удалось оторваться от Волков? – напомнил Аскар о прерванном рассказе.

– Потому что мы оставили Даня, – резко ответил Рик. – И Волки его пытали. Наверное, хотели узнать, куда мы направляемся. Вот и было им, чем заняться.

– Волки не отвлекаются от следа, – покачал головой Аскар и помешал кашу.

– Ну, нам еще повезло с Лабиринтом.

– Вы были в Лабиринте? – Талем подался вперед. Ужас и любопытство как будто разрывало ведуна на две части, победило последнее. – И что там?

– Много чего, – вспомнил Рик. – Например, ведь-озеро. Мы видели там Даня. Как его казнили.

Влад снова метнул яростный взгляд на княжича. Черт бы побрал его с этим побегом! Дань был бы жив. Его бы не мучили.

Рассказ о Сердце Лабиринта ведун выслушал, напряженно сведя брови. Заметил вскользь:

– Дома повторишь все о Лабиринте для писца.

Заметил, как Рик недовольно скривил губы, и добавил строже:

– Обязательно! – потом повернулся к Альке. – Значит, потом у тебя голова не болела?

Девочка кивнула.

– Иди сюда.

Аля с легким вздохом встала и приблизилась к ведуну, обойдя костер.

– Сядь. – Талем положил руку на лоб, закрыл глаза, посидел так мгновение. Потом чуть приподнял ладонь и начал водить над Алькиной головой, почти касаясь волос. – Интересно, – открыл он глаза. – Вы уверены, что не ошиблись? Удар о землю был настолько силен?

– Нет, не ошиблись, – коротко ответила Сима.

– Очень странно.

Талем снова провел ладонью над головой девочки, потрогал пальцем ее макушку.

– Такое ощущение, что ты падала очень давно. – Ведун пошевелил губами, высчитывая. – Лет десять назад.

Аля быстро вернулась на свое место, чуть не столкнувшись по дороге с парнишкой, несшим охапку хвороста. В урочище стемнело, и только свет костра позволял видеть лица собеседников.

– Какое было предсказание, вы, конечно, не скажете? – задумчиво проводил девочку взглядом Талем.

Сотник жестом отогнал парнишку от костра. Это Владу не нравилось: зачем разводить лишнюю секретность? Переглянулся со Славкой и понял, что тот тоже недоволен.

– Оно точно исполнится? – поднял голову Алешка.

– Как тебе сказать... В мире ничего не может быть обязательно. А вот наиболее вероятно – вполне.

– Мне показали два варианта. Как можно узнать какой из них более вероятный?

– Не знаю. Одно могу сказать: где-то есть развилка, ищи ее и, может быть, угадаешь нужный путь.

Алешка разочарованно вздохнул.

– Продолжай, Кир, – попросил ведун.

Когда Рик добрался до истории со слепком пространства, его учитель укоризненно покачал головой.

– Плохо. Ты так и не понял, как оттуда выходили дриды.

– А я что – дрид? – огрызнулся Рик.

– Кир, но ведь это так просто!

Мальчик с досадой дернул плечом, непроизвольно повторив любимый Алькин жест.

– Там ведь все построено по единому образцу – и мир, и пришедшие к вам люди. Даже подсказка была – отпечаток ладони! Вспомни, я говорил тебе о гармонии и единстве.

– Мне только о гармонии там и было время думать, – продолжил огрызаться Рик, и теперь уже Аскар укорил его:

– Хороший воин должен уметь думать и в худшем положении.

– Ответ лежал на поверхности, и он подчинен все тому же единству. Дрид делал с себя слепок и заставлял свою копию держать ладонь на отпечатке.

– Ну, блин, и помогло бы нам это! Зашибись ценная информация, – не сдержался Влад.

Аскар поморщился и с намеком погладил рукоять плети. Влад взвился, было, сказать что-нибудь резкое, но сидевшая рядом Сима дернула его за рукав.

– В чужой монастырь со своим уставом, – чуть слышно пробормотала она.

Мальчик с досадой вырвал руку, однако смолчал. Этот мир уже научил его, что не все выходки остаются безнаказанными.

– А Влад, между прочим, прав! – неожиданно поддержал Рик. И тут же торопливо перевел разговор: – Талем, теперь твоя очередь рассказывать.

– Тэм Мафин не сразу ушел с места последней стоянки, искал тебя, – начал ведун. Влад сообразил, что это тот самый командующий отряда, из которого пропал Рик. – Никаких следов, как леший утащил. – Повернул Мафин в Отин-град к князю. Для его воинов это возвращение странным показалось. Из-за кого – из-за какого-то обычного кадета столько шума. А когда Мафин по приезду сразу к князю кинулся, слухи пошли. Сам знаешь, как это бывает: наврут с три каравана, лишь бы покрасивее да позанятнее. А вранье-то на этот раз с правдой и совпало как по писанному. Князь, правда, велел говорить, что болен, мол, княжич, увезли его на озера. Да слухам это не преграда, а кому надо – тот все проверил. Хоть и штандарт твой, сэт, над Озерным замком держали, и карету туда закрытую провезли, да все же нашелся, видно, ведун-лесовик, запустил слухача. Тот и принес: нет там княжича.