Текст книги "Цена свободы. Рунный след"

Автор книги: Инна Живетьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 56 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

Мальчик еле сдержался, чтобы не показать чародею язык. Он сам не понимал, как ему удавалось угадывать, словно кто в ухо шептал. Вокруг шумели, хлопали в ладоши, и Влад был доволен, как никогда. С трудом протиснувшись через толпу жаждущих что-нибудь сказать ему, напоить пивом или просто дернуть за одежду, он вернулся к ребятам. И увидел Талема. Неподвижное лицо ведуна выделялось из толпы, как остров в бушующем море. Задумчивый, он внимательно смотрел на приближавшегося Влада. Тот сразу почувствовал себя в чем-то виноватым:

– А чего?!

Договорить не успел – сильные пальцы тэма схватили его за ухо и основательно крутанули. Влад коротко взвыл.

– Если ты еще раз, сопляк, на всеобщее обозрение полезешь, голову оторву! – пообещал Аскар.

Влад возмущенно дернулся, поворачиваясь за поддержкой к приятелям.

– По сути, сказано верно, – спокойно заметил Славка.

– Ну, не за ухо же хватать! – возмутился Алешка.

– Давайте-ка уйдем отсюда, – поторопил Талем.

Влад потащился за всеми, возмущаясь и потирая ухо. Бормотал он тихо, под нос, и поглядывал на толпу, а не на спутников. Мальчишки махали ему руками, карлик зло смотрел вслед. Какой-то мужчина в темном плаще задержал на нем внимательный взгляд, потом уставился на Рика. Беспокойство кольнуло Влада, но говорить ребятам он ничего не стал, еще подначивать начнут, мол, что ты хотел, ты же теперь местная знаменитость.

Шли пешком, ведя коней за собой. Слишком многолюдно на улицах, а боковые переулки узкие. Плутая, выбрались, наконец, в более спокойный район, и тут Рик застыл перед витриной. Влад сначала глянул без интереса, но потом восхищенно присвистнул. Все пространство занимали карты: на кусках кожи, тонких дощечках, свитках пергамента. Грубые, расчерченные резкими черными штрихами, более искусные, нарисованные чем-то зеленым. И одна разноцветная – да какая! Каждое княжество выделялось своим гербом и штандартом, там бродили звери, летели птицы. По краям лежали длинные усатые драконы и щурили желтые глаза.

– Талем! – оглянулся Рик. – Давай зайдем.

– У нас есть карта, – заметил Аскар.

– Я хочу эту, – ткнул Рик пальцем в одну из нарисованных на коже. Влад разочаровался – на его месте он взял бы с драконами. Но потом пригляделся внимательнее: карта, выбранная Риком, хоть и не так искусно изукрашена, но зато имела множество мелких значков: города, деревни, замки, переправы и мосты.

– Хорошо, только я один зайду, а то тебя потом оттуда лошадьми не вытащишь.

Ведун скрылся в дверях.

– У тебя что, карт нет? – спросил Влад. – Я думал, раз сэт, то всего завались.

– Почему нет, есть. Просто я люблю карты. Мне нравится смотреть и представлять, как я путешествую.

Влад отвернулся от витрины.

– Ты и так можешь путешествовать!

– Не могу, – чуть понизив голос и отодвинувшись от Аскара, признался Рик. – Я должен учиться в корпусе. А во время отпусков присутствовать на советах, заниматься с Талемом и каждый день тренироваться. Я в город-то выхожу только с ребятами из корпуса, и то редко нас сотник пускает.

– А когда ты живешь с отцом? Что, не ездите никуда?

– Ты думаешь, с ним – это прогулка? – горько усмехнулся Рик.

Влад бы еще много что спросил, но вышел ведун, протянул сверток княжичу:

– Держи. И давайте поторопимся из города, что-то мне тут перестало нравиться.

Мальчик удивленно окинул взглядом улицы – пусто, словно все горожане толпились на площади. Только в один из переулков свернул прохожий, или показалось? Так, мелькнуло что-то темное.

Алешка покинул город с тайным облегчением: смущало, что ему в этом месте понравилось. Он думал, что может только ненавидеть Стальное княжество. Но Раман... Это было похоже на ожившую книгу или фильм, хотелось остаться подольше, побродить по улицам и переулкам, потолкаться на площади и снова увидеть цирковое представление. Там ему вдруг поверилось, что волшебники бывают добрые, а злых обязательно побеждают, пусть пройдя через трудности и бои, но не ценой брошенных друзей...

Мальчик так задумался, что не заметил, как его догнал ведун. Талем успокоил коня, переведя его на шаг, пристроился рядом.

– У тебя странное имя, – сказал он, когда Алешка повернул голову, – А-лек-сей, – протянул по слогам.

– Обычное имя. У нас много таких. Но вы же слышали, меня чаще называют Лешкой или Алешкой.

– Я тоже буду называть тебя Алешка, – решил ведун.

– Да пожалуйста.

– Давай чуть отстанем, я хочу поговорить с тобой.

Алешка придержал коня, и они пристроились в арьергарде. «Что ему надо?» – искоса поглядывая на ведуна, с тревогой думал он.

– Я неплохой ведун, мальчик. Я много «слышу». Тебе очень тяжело, может быть, я смогу помочь тебе?

Алешка вскинул было голову, чтобы запротестовать, но потом прикусил язык. С кем он собирается спорить – с ведуном? Нелепо.

– И что такого вы слышите? – осторожно спросил он, тайно надеясь, что и хороший ведун не сможет разобрать всего.

– Не очень много, – подтвердил Талем его догадку. – Я слышу, что тебя точит изнутри, словно червь пытается прогрызть насквозь дерево. И ты этого червя не хочешь выгнать, а позволяешь вольно разгуливать. Что с тобой?

Алешка замялся. О чем он? Если о предсказании, то Алешка все равно ничего не расскажет. Незачем знать кому-то еще, да и не известно, как оно выйдет. А помочь Талем не сможет, сам сказал: ищи, мол, развилку, и баста. А вот если о другом... Алешка лучше рассказал бы это Славке, но тот не спросит. А самому... Нет, лучше не надо. Ну почему, почему у них так по-дурацки получается? Ходят кругами друг возле друга, и ни один не начнет первым... Но это не тот червяк, о котором говорит ведун. С этим они справятся сами, обязательно, не может быть, чтобы не справились.

– Вот представьте, что вы всегда считали себя нормальным человеком, – начал несколько сумбурно Алешка. – Вот таким вот, ну, не супергероем, но нормальным, понимаете? А потом, когда чуть прижало, оказалось, что все не так. И ты не такой, да и вообще, а надо ли быть таким, может, это как раз ненормально? Я непонятно объясняю, да?

– Давай на примерах.

Алешка подумал, что Талем все-таки понял, но хочет заставить его выговориться. Почему бы нет?

– Хорошо. Быть рабом – это омерзительно, да? Нельзя им быть, надо сопротивляться. А меня избили, и я начал работать. Это так противно, когда бьют. Страшно, больно и очень противно! И я стал рабом, понимаете? Я сам им стал. Я оказался совсем не таким, каким себя представлял. Славка не такой, у него есть цель – вернуться, и он про другое не думает. А я все время отвлекаюсь: я был рабом, я сам им был. Понимаете? – Когда Алешка начал говорить, слова побежали одно за другим: – А потом, там, у Ласка в подвале. Вот Михан в любую минуту может прийти и избить. Как хочет, когда хочет. Он меня бьет, а я думаю: еще немного потерплю, еще чуть-чуть, чтобы уж сразу не сдаваться. Понимаете? Он просто бить переставал раньше, чем это мое «немного» заканчивалось! А если бы не переставал, я бы что – предал?! Я все время помню, как меня били, и как я про это думал. Ночью глаза закрываю и вижу!

Алешка чуть опустил ресницы, словно демонстрируя. Потом открыл глаза и внимательно посмотрел на ведуна – понимает ли? Презирает или жалеет? Алешка не хотел бы увидеть на лице Талема ни то, ни другое. Но ведун смотрел так, словно слушал историю о ком-то другом, малознакомом и далеком. Алешка успокоился: с таким отношением говорить проще, свободнее.

– А ты не думал, что это твое «немножко» – просто за той гранью, до которой тебя могли бить?

– Неважно. Я думал об этом, понимаете? Думал!

– Понимаю, – кивнул Талем.

Некоторое время ехали молча. Алешка корил себя за несдержанность. Надо же было так разоткровенничаться!

– Если хочешь, я могу «припорошить» твои воспоминания. Особенно о том, что произошло в подвале.

– Это как?

– Тебе будет казаться, что все случилось очень давно и словно в полусне. Ты не будешь так остро все чувствовать и сможешь спокойно разобраться в себе.

– Я подумаю, ладно?

– Подумай, – кивнул ведун.

Алешка посмотрел на ребят. «Надеюсь, они не слышали наш разговор». Вроде бы нет. Сима болтала с Риком. Аля бросала Владу что-то ехидное: наверное, все еще дразнила тем «выступлением» на площади. Только Славка оглянулся. Талем чуть пришпорил коня, но Алешка остановил его.

– Подождите! Я уже решил. Нет, я не хочу. Пусть будет, как будет.

– Ты уверен? – с сомнением переспросил ведун.

– Да. Иначе совсем как-то... В общем, неправильно. Только вы не делайте это сами, я решил, что не хочу. А то знаете, взрослые иногда уверены, что лучше знают, как нам быть.

– Не буду. Я не могу сделать некоторые вещи без разрешения. И дело не только в этике – таковы законы дара.

– Кайфовые у нас стали привалы, – решил Влад, наблюдая, как Тимс тащит котелок.

Отряд остановился на опушке леса, в приятной тени. Ребята лежали на траве, рядом паслись стреноженные лошади. Славка, поймав в кулак черно-красного жука, прислушивался к его басовитому гудению. Рядом валялся Алешка и лениво пялился в небо. Славку так и подмывало поинтересоваться, о чем с ним говорил ведун, но было неловко. Он даже бросил пару раз вопросительный взгляд на Алю и Влада – уж эти могли спросить о чем угодно. Но девочка казалась слишком задумчивой и молчаливой, а Влада больше интересовал обед.

Неслышно подошел Аскар:

– Сэт, простите, но вы до сих пор числитесь в корпусе. А я, хоть и тэм, но все-таки сотник. Поэтому идите-ка помогите с кострами.

– Тогда уж не «идите-ка», а «иди», – проворчал тот, вставая. – И не сэт, а Рик.

– Вы тоже, – велел Аскар мальчишкам. – А вы займетесь обедом вместе с Тимсом, – махнул рукой девочкам.

– Оба-на, приплыли, – прокомментировал вслед Влад.

– И еще, – остановился уходящий тэм, уколол ребят взглядом из-под лохматых бровей. – Я не позволю нарушать заведенный в отряде порядок.

– И что же...

– По шее, – коротко перебил Влада Аскар.

– И тут по шее, – горько заметил Алешка.

– Да ладно тебе! Он же так, для поддержания дисциплины, – усмехнулся Рик. – Пошли.

– Нож хоть дайте! – попросил Славка. – Послали за дровами...

– Ладно, вот, – Аскар отцепил от пояса и протянул пару.

– А что, у вас в корпусе приняты физические наказания? – спросил Алешка, когда сотник ушел.

– Вообще да. Но такое случается редко. Если что, отправят «на высидку» или на кухню.

– На высидку? Это как?

– Запрут, где потемнее, могут на хлеб и воду посадить.

– Мда... Пошли-ка за дровами, – подвел итог Влад.

После обеда Рик в который раз начал крутить карту. Славка с интересом заглянул через его плечо:

– У вас такой странный мир, словно лоскутное одеяло. Вот, – обвел он пальцем область на карте. – Три княжества, а чего только нет: и горы, и степи, и реки. Даже кусок пустыни.

– Причем недалеко от нас, – тоже сунулась Сима и нашла Раман.

– Есть такая легенда, – ревниво следя, как Славка елозит по карте пальцем, сказал Рик. – Что когда создавался мир, то каждый дрид построил по кусочку: кто океан, кто леса, а кто пустыни, ну и все остальное. Был мир ровный и аккуратный. А потом дриды подарили его своим детям, тогда вроде как рождались у них дети. И вот мальчишки начали играть, и каждому стало скучно иметь только что-то одно. Придумали они меняться, или вообще заключали пари и спорили на кусочек земли. Постепенно вот такой мир и получился.

– Забавно, – улыбнулась Аля.

– Ага. Я так хочу съездить вот сюда, – ткнул пальцем Рик в россыпь озер. – Жаль, что все наследники должны идти в корпус.

– А ты не хотел? – удивился Влад.

– Нет, никогда не хотел. Тем более так...

– В смысле – так?

– Ну, вы что – не помните? – княжич обвел валявшихся на траве ребят отчаянным взглядом. – Там, в Лабиринте, помните, сын кузнеца Парма… Которого я убил.

– Не шел бы в этот твой корпус, – неуверенно предложила Аля, обрывая лепестки ромашки. – Что бы тебя – заставили?

Рик горько усмехнулся.

– Не шел бы... Думаешь, это возможно? Да как бы я отцу такое сказал...

– Аскар снова идет, – перебил Влад с досадой.

И точно: подошел тэм:

– Сэт Кир...

– Если я кадет, то тогда уж Рик, – напомнил тот.

– Хорошо, Рик, вставай, ты давно уже не тренировался, надо наверстывать.

Княжич рассмеялся:

– Давно? Ты этого монстра не знаешь, – показал он на Славку. – Постоянно нас гонял.

Аскар удивленно приподнял брови.

– Вы не могли бы все-таки дать нам оружие? Хотя бы на время тренировки, – попросил Славка.

– Я сказал – нет! Приедем, потом с вами разберемся.

Славка сплюнул с досады, Сима коротко усмехнулся.

Рик нашарил в траве брошенный меч и пошел за тэмом. Аля ехидно высказалась, снова откидываясь на траву:

– Жаль-жаль! Вы, мальчики, клево смотрелись с мечами! Блин, лишили меня такого зрелища! Круче был только Влад в роли балаганного фокусника.

– Ладно, встали, – скомандовал Славка.

– На фиг? – удивился Влад.

– Вон лес, видишь? Сейчас вырежем подходящее оружие и займемся.

– Ну, блин!

– И будем прыгать, как в зоопарке, – подхватил Алешка. – Эти же пялиться начнут.

– Хорошего бойца такие вещи не должны отвлекать, – усмехнулась Сима, легко поднимаясь с травы.

– Ага! Значит, комментировать можно? – демонстративно потерла руки Аля, разве что не поплевала на ладошки.

– По мне так лучше пусть вся толпа пялится, чем одна Аля со своими комментариями! – в сердцах высказался Алешка.

Бой вели пара на пару: Славка с Алексеем против Симы и Влада. Алешка как в воду глядел – первым к месту тренировки подтянулся Талем. Аля как раз вздыхала:

– Нет, с этим оружием вам только деревянных лошадок не хватает. А что? Очень бы миленько смотрелись. А так, ну никакого эффекта!

Алешка краснел, но старался не отвлекаться. Влад хихикнул, и досталось персонально ему:

– Влад, солнце мое, ты бы хоть рожу-то пострашнее скорчил. А то ты скорее рассмешишь, чем прибьешь противника. Или это – такой новый прием?

Рядом с Талемом остановился Ильм, едва ли не самый молодой из воинов, если не считать Тимса. Аля оглянулась, прикусила язык. Алешка растерянно опустил палку и тут же схлопотал «укол» от Симы.

– Не отвлекайся, – заметила она, быстро поворачиваясь и, отражая Славкин удар, взвинтила темп.

Алька затаила дыхание. Она мало что понимала в фехтовании, но чувствовала: и Славка, и Сима преследуют одну цель – доказать, что могут сражаться. К поляне сошлись уже многие, в том числе и Аскар с Риком. Аля чуть усмехнулась, заметив, какой гордый взгляд бросил на тэма княжич.

Влад и Алешка начали уставать, запыхались. Аля, до этого сидевшая, даже вскочила от волнения, не отрывая взгляда. «Ну же! Еще продержись!» Но вряд ли...

– Хватит, – остановил Славка.

Влад, тяжело дыша, привалился к сосне:

– Говорила мне мама, делай, сынок, зарядку, – между глотками воздуха сообщил он.

Алешка чуть усмехнулся и сел в траву.

– А против меня? – выступил вперед Аскар. – Вы двое.

– Оружие... – начал знакомую песню Славка.

– Дайте им, – распорядился тэм.

– Наше оружие, – успела вставить Сима.

Славка с Симой быстро переглянулись. Аля очень понадеялась, что они поняли друг друга. «То ли по дереву постучать?» – подумала она и на всякий случай скрестила пальцы.

Ребята друг друга поняли: бой закончился, едва начавшись. Славка, взяв в руки меч, сразу отвлек на себя внимание тэма, перейдя в атаку и делая широкие взмахи перед лицом противника. Аскар ухмыльнулся подобной ошибке – только неопытные новички могли так начать бой.

Аля заметила его реакцию и болезненно сморщилась: что же, ребята сейчас проиграют?! «Славка! Ты же видишь, как он на тебя смотрит! Давай же!»

Аскар словно услышал ее, шагнул в сторону Славки... Да, Симу он недооценил – мгновенный выпад, и у горла сотника остановился кончик ее меча.

– Однако, – Аскар замер, скосив глаза на блестящий клинок.

– Еще раз? – спросила Сима, опуская руку.

Алька еле удержалась, чтобы не начать аплодировать.

Аскар пошел в атаку без предупреждения, на этот раз стараясь держать обоих ребят в поле зрения. Аля не понимала, как такой громоздкий человек может двигаться столь стремительно и атаковать Славку и Симу одновременно. Вот его меч почти коснулся Славки, и тот, даже не пытаясь остановить его, нырнул в сторону. Одновременно с этим Сима атаковала тэма, но он легко блокировал ее меч и попытался ударом ноги сбить девочку наземь. Сима уклонилась – Аля даже не успела испугаться за нее. И тут же просто взорвалась вихрем ударов. Это было похоже на стремительный полет маленького насекомого вокруг, пусть и очень ловкого, но все же менее расторопного зверя. Славка тоже не зевал, и ребята вдвоем атаковали с разных сторон. Тэму пришлось уйти в оборону. Бой затягивался...

Аля лихорадочно крутила головой, пытаясь уследить за всеми. Вот Аскар начал осторожные, короткие атаки. Сима крутилась волчком, Славка еле ушел от удара, и тут же, из достаточно неудобного положения, заехал Аскару плашмя по локтю. Тэм дернул рукой и снова открылся, на этот раз перед ним остановился Славкин клинок.

– Очень интересная школа, – отодвигая меч кончиком своего клинка, заметил Аскар. – Вдвоем вы хорошо сражаетесь. Я хотел бы, чтобы вы потренировались вместе с моими ратниками. Нам не знакомы некоторые приемы.

Ребята замялись. Аля поморщилась, сообразив, о чем те думают – слишком все это напоминало Ласка. «В третий раз! Дарл, Ласк, теперь Аскар – подумала она. – Как сговорились тут все!»

– Вы оставите нам оружие? – жестко спросил Славка.

– После такого? – удивился тэм. – Конечно, нет! Мне не нужны малознакомые вооруженные дети в отряде, тем более так владеющие оружием.

Славка с досадой мотнул головой:

– Ладно, раз уж мы тут собираемся выжить... Только в тренировках будут принимать участие все, ну, кроме Альки, конечно.

– Ее мне только не хватало, – буркнул тэм, скептически осмотрел Влада с Алешкой и решил, – Ладно. Согласен.

Княжич проводил Аскара взглядом.

– Да, Рик, сложно тебе, – чуть улыбнулась Сима, – Жаль, что сотник проиграл, все-таки свой, родной. И прикольно, что мы выиграли, да?

– Ага, – легко признался Рик.

Сима с сожалением отдала меч, но не успела сделать и пары шагов в сторону, как наткнулась на Талема.

– Ты не могла бы уделить мне пару минут? – серьезно попросил ведун. Девочка коротко пожала плечами. Талем принял это за согласие и отвел в сторону.

Сел на поваленный ствол, Сима примостилась рядом на пенек и уставилась на ведуна непроницаемым взглядом.

– Я хотел тебя попросить вот о чем: будьте чуть помягче к Киру, пожалуйста..

Сима не ответила, даже не соизволила изобразить на лице хоть какое-то чувство.

– Не знаю, поняли вы это или нет, но Кир к вам очень привязался. Тайком-молчком, а накрепко, так и канатом невозможно. Одна беда – не умеет он с ребятами уживаться. Да и откуда бы ему этому научиться? Один ребенок во дворце, – так уж получилось, что его ровесников там нет. Столько семей, приближенных к князю, погибло во время неудавшегося переворота – жены, дети... – Талем на мгновение замолчал и провел рукой по волосам. Сима, в который раз поразилась несоответствию его молодого лица и седины. – Так вот, не пришлось ему друзей найти. Да и какие друзья у наследника? При дворе-то? А в корпусе... Пока прижился да малость гонор сбавил, все-таки княжич, к другому обращению привык. Врать про себя так и не научился, да и какая может быть дружба на вранье? Так у него никогда друзей и не было. А он, хоть и сэт, все-таки мальчишка. Хочет он с вами быть поближе, да не умеет.

Помолчали.

– Почему вы говорите это именно мне? – разлепила губы Сима.

– А кому? Как ты себя с Киром поведешь, так и другие потянутся.

Тень удивления мелькнула по лицу Симы.

– Девочка, я все-таки ведун, – развел Талем руками.

– Хорошо.

– Хорошо – значит, ты выслушала меня, так?

– Да.

– Ну что же, хотя бы это.

Вернувшись, Сима застала ругающегося Славку. Упрямство тэма его явно бесило, и он не стеснялся в выражениях.

– Чего это ведуну надо было? – бесцеремонно поинтересовался Влад, Славка замолчал.

– Так. Краткий экскурс в психологию человеческих отношений, – ответила Сима, вертя в руках муляж оружия, – взять с собой или не таскаться?

– Спасибо, очень понятно ответила, – обиделся Влад и переключился на Алешку. – А тебя чего мурыжил? Ну, Лешка! Ты-то хоть не отмазывайся!

– Вещь одну предлагал сделать, – нехотя признался тот. – Говорит, может воспоминания чуть притушить. Нет, он как-то по-другому сказал... А, припорошить! Не так ярко потом все буду помнить.

– Ты согласился? – напряженно спросил Славка.

Друг помотал головой.

– Ни фига себе! Это чтобы у тебя в мозгах лазили! – возмутился Влад. – Офонарел он, такое предлагать?

Алешка не ответил, только чуть повел плечами.

– Жалеешь, что отказался? – спросила Сима. Палку она все-таки решила взять с собой – может, подходящее дерево потом и не встретится – и сейчас пыталась укрепить ее вместе с седельными сумками. И тут же пожалела, что влезла в разговор – Алешка чуть прикрыл глаза, отгородился ресницами.

– Офонарел такие предложения делать? – переспросила звенящим голосом Аля. – Нет, ни капельки! Леша же у нас исключение, музейный экспонат. Ему просто обязаны были такое предложить! Мы же так, попроще, мы не переживаем. Подумаешь, рабство, ерунда-то какая! – она говорила так, точно хлестала наотмашь словами. – А Лешенькина душевная организация такого не выносит. Над ним порхать надо и крыльями бить. Успокаивать и уговаривать, по головке гладить! Ути-пути!

Алешка вскочил на ноги. Хотел что-то сказать, но то ли не нашел слов, то ли перехватило дыхание. Круто развернулся и пошел в глубь рощи.

– Между прочим, привал закончен. Собираться надо, – бросила ему вслед Аля.

Алешка не остановился, зато высказался Славка:

– Ну...!

Сима испугалась – у мальчика сделалось такое лицо, как будто он сейчас ударит Альку.

– А что, не так, что ли? Что вы над ним трясетесь? Ему придется с этим жить, пусть привыкает!

– Замолчи, – сквозь зубы процедил Славка. Аля презрительно поджала губы.

Засуетились ратники, зашипели заливаемые водой костры. Промчался Тимс с сумкой в руках. Сима нерешительно глянула на рощицу: Лешку позвать нужно. Но тот вернулся сам и начал седлать коня. Молча, ни на кого не глядя.

…«Ну вот, класс!» – думала Сима, не обращая внимания на окружающий пейзаж. Впрочем, смотреть особо было не на что. Поле, холмы, изредка попадались заросли. Раз промчался испуганный заяц, да кружила в небе какая-то птица. Солнце припекало, несмотря на приближающийся вечер. «Алешка ото всех отгородился. Славка злится на Алю. Аля шипит на всех. Влад никак не может определиться, на чьей он стороне. Рик, если верить Талему, вообще не знает, как себя вести. Черте что!» – Сима с досады сильнее, чем нужно, потянула повод, и лошадь недовольно дернула головой. Девочка тут же ослабила натяжение и виновато попросила шепотом:

– Тише, Кори...

«Тьфу! Какая Кори!!»

Так и ехали по степи...

Дни казались безумно похожими друг на друга – разве что теперь вместе с Риком тренировались и ребята. Алеша фехтовал зло, словно пытался что-то кому-то доказать. Симе это не нравилось – не дело переносить такие чувства в бой. И точно: получалось только хуже, Алешка умудрялся пропускать простейшие удары. От этого еще больше злился, и чем дальше, тем хуже получалось. «Хоть Алька не комментирует!» – попыталась найти что-то хорошее в создавшейся ситуации Сима.

Во время тренировок Сима выучила имена ратников. Тимса она запомнила сразу, потом выделила Филата – самого пожилого и опытного, по мастерству фехтования превосходящего и Аскара. Ольг был самым непредсказуемым в бою, и Симе он очень нравился как противник. Пров поначалу относился к девочке снисходительно, но когда не смог ни разу победить, обозлился. Ильм – очень гибкий, с ним было трудно сражаться: Сима теряла свое преимущество – быстроту. Остальные – равны как бойцы, и Сима запомнила только Атена, и то потому, что тот все время возился с лошадьми. Остальных путала: Матью, Грет, Якон, Дим, – никак не могла выучить, кто из них кто. Хотя нет, Дима она выделяла – на привалах он больше всех шумел, постоянно шутил. А Ильм любил напевать себе под нос, очень тихо, но голос был приятный, и Сима жалела, что он ни разу не спел громче.

На привале ребята редко садились с ратниками. Рик этого не делал, а они не подходили первыми. Симе порой казалось, что к ним относятся настороженно, особенно после того, как начались тренировки. Ребята – чужаки, да еще и владели непривычной школой фехтования, а это не могло не тревожить. Вот разве что Тимс с удовольствием присоединился бы к их компании, но Рик был для него сэтом, и парнишка не решался.

…«В степи не бывает миражей», – прищурилась Сима, глядя вперед. Шел третий день пути по монотонной, ровной земле, и возникшее на горизонте казалось чудом. Небольшая рощица похожих на клены деревьев с листвой золотого цвета. Ветра не было, но ветки слегка покачивались, и в воздухе разливалась еле слышная музыка – листья не шумели, а нежно перезванивали при столкновении.

– Ну, сейчас начнут одежду рвать, – проворчал Аскар, но совершенно не зло, а скорее добродушно.

– Что это? – выдохнула Аля.

– Добрая примета, – улыбнулся ведун. – Золотая роща, подарок путникам.

– А можно поближе посмотреть? – с надеждой повернулась к нему девочка.

– Можно, конечно, можно!

Ребята поскакали к роще. Это было упоительно – лететь на мчащейся галопом лошади по бескрайнему полю, в этом звенящем воздухе, навстречу золотому сиянию. Сима засмеялась – последний раз с ней такое происходило, когда она летала во сне. Все обиды, мрачные мысли уносило бьющим в лицо ветром...

– Э-э-эй!! – закричал Влад, пришпоривая коня и обгоняя ребят.

Но ненадолго – Рик ударил пятками своего жеребца и тут же обошел Влада, а сзади уже летел Тимс на рыжей лошадке с длинным, струящимся хвостом. Сима не выдержала и тоже бросилась в погоню.

Остановили коней у самых деревьев. Сима протянула руку и потрогала ветку – листья живые, совершенно обычные на ощупь, и непонятно, почему же звенит воздух. Интересно, на деревья были привязаны тонкие ленты, обрывки материи, длинные кожаные полоски, кусочки шкур.

Аля соскочила с лошади и, ведя ее за узду, вошла в рощу.

– Ребята! Как тут пахнет!

Сима торопливо последовала ее примеру. Пахло действительно здорово: как в лесу после дождя, когда лезут из-под листвы грузди и поднимается, высыхая под солнцем, трава. Сима прижалась к стволу, щекой ощутив теплую кору.

Подъехали остальные. Талем тоже соскочил с седла.

– Что это за веревочки? – повернулся к ведуну Влад.

– Есть такая легенда, очень старая, – Талем погладил ствол ближайшего дерева. – В таких рощах живет Счастливый дух. Такой добрый, что одаривает своим теплом всех, кто придет к нему – всех без разбора. Берите, несите с собой, будьте счастливы и дарите радость другим. Но только дух так погружен в свое безмятежное состояние, что может забыть о побывавших у него в гостях. И чтобы напомнить о себе, нужно оставить ему подарок – обрывок одежды. Да не просто так привязать к ветке, а сказать, что же тебе нужно для счастья. И если он не забудет, то обязательно выполнит желание.

– Это только сказка, да? – грустно улыбнулась Аля.

– Не знаю. Может быть, да, а может быть, нет. Никто же не знает, вспомнил ли о нем дух.

– Значит, желание... – Славка вытащил нож, отвернул подол рубахи и решительно отсек узкую полоску. Чуть приподнялся на цыпочки и обвязал ствол. – Вернуться! Что же еще нужно?

– А обязательно говорить вслух? – спросила Аля.

Ведун покачал головой, и девочка без сожаления потянула с волос ленту.

«Для счастья... Пусть Алешка на меня не злится, ладно? И чтобы не сбылось то предсказание, ну, чтобы я не привела того, кто мне дорог, к самому страшному испытанию. Ну, пожалуйста, ведь не все предсказания сбываются, с него уже хватит...»

«Хорошо, что много ткани подгибают», – порадовалась Сима, отпарывая ножом ленту от подола. Выбрала молодое деревце с нежной, еще не загрубевшей корой: «Я не хочу больше убивать. Пусть мне не придется этого делать».

Влад залез в развилку и, удобно там усевшись, обвязал лоскутом самую верхушку дерева: «Я хочу, чтобы Костя нас дождался. Ну, не только, конечно, он, пусть все дождутся. Пусть у Кости все будет... блин, ну хорошо-то сейчас ему всяко не будет, но пусть хотя бы нормально!» Хлопнул ладонью по стволу и спрыгнул на землю.

– Дай нож, – попросил Алешка Славку.

«Не должно, ни за что не должно случиться то... ну, которое случится до полудня. Пусть исполнится второй путь! Алька, она, конечно, зараза, но только не первое предсказание!» – мальчик с силой затянул обрывок ткани – так, словно от крепости узла зависело исполнение желания.

Ребята вышли из зарослей, только Рик застрял, беззвучно шепча над лоскутком. Даже Талем не обошел вниманием золотые деревья – на одном развевался кусочек кожаного шнурка от его плаща. Тимс и еще несколько воинов, в основном те, кто помоложе, торопливо выбирались из глубины рощи.

Деревья осталась далеко за спинами, когда Сима сообразила – напряжение, стоявшее все это время между ребятами, исчезло... И на следующем привале ратники не сторонились чужаков.

Сима обнаружила, что Дим знает множество походных баек, а Грет может научить читать следы. Влад ходил за ним по пятам и восхищенно бормотал: «Как в кино!» Потом пришлось объяснять, что же это такое – кино. А у Маши нашлось бы, о чем поговорить с Атеном, знатоком лошадей. Сима часто вспоминала о девчонках, оставшихся у Ласка. Ни Антона, ни Костю она не успела как следует узнать, а Маша и Лера стали ей близки. Хотя сами девочки вряд ли догадались бы об этом, так немногословна и замкнута Сима. А сейчас девочка думала: Лере был бы интересен Талем, она любила такие разговоры – о прошлом, влияющем на настоящее и будущее.

Аля перенесла свою язвительность на Влада, что доставляло и им, и окружающим удовольствие. Влад, когда Аля его доводила, становился не менее острым на язык, и следить за их перепалками было увлекательно, особенно когда все эти реплики направлены не на тебя.

Сима как раз прислушивалась, как Аля с Владом сцепились в очередном словесном поединке, когда Талем предостерегающе вскинул руку. Отряд ехал по степи, и далеко за спиной остались невысокие горы – их прошли вчера за один переход.

– Что? – коротко спросил Аскар.

– Рядом кто-то есть. Следят за нами, мне и раньше что-то такое казалось, но так... слишком смутно и редко, думал, обманываюсь. А сейчас вот точно есть – следят.

– Казалось! Дракон тебя раздери – не мог раньше сказать?! – рассердился Аскар. – И давно?

– Начиная от Рамана.

– Что еще чуешь, ведун? – нахмурился тэм.

– Подождите.

Талем проехал чуть вперед, остановил коня. Аскар, хмуря лохматые брови, внимательно наблюдал за ним. Ведун галопом объехал замерший отряд, вернулся.